II. — DE LÀ CLASSIFICATION GÉNÉALOGIQUE DES LARGUES i

Il y a deux sortes de classification des langues : la généalogique et la morphologique. Il ne s'agit ici que de la

première.

C'est, dit Max. Millier, aux travaux de Bopp, A.Schlegel, G. Humboldt, Pott, Grimm, Rask, E. Burnoufsur la langue sanscrite, qu'est due la révolution opérée dans l'étude de la philologie comparée et de la classification généalogique des langues.

En 1809, parut l'essai de Frédéric Schlegel sur la langue et sagesse des Indiens. De même qu'une baguette magique, cet ouvrage indiqua l'endroit où Ton devrait ouvrir une mine nouvelle, et bientôt plusieurs des premiers savants de l'époque se mirent avec ardeur à fouiller cette mine et à en arracher les trésors. Schlegel n'était pas un grand savant, mais c'était un homme de géuie, et quand il s'agit de créer une science nouvelle, l'imagination du poëte y est encore plus nécessaire que l'exactitude du savant.

C'est à François Bopp que l'on dut, en 1816, la pre-

1. Voy. Cinquième leçon du Cours de 1861, dont nous ne donnons en quelque sorte que le squelette.

mière comparaison détaillée et vraiment scientifique qui ait été établie entre la grammaire du sanscrit et celle du grec, du latin, du persan et de l'allemand. Ce travail fut suivi d'autres essais du même savant, et en 1833 parut le premier volume de sa grammaire comparée du sanscrit, du zend, du grec, du latin, du lithuanien, de l'ancien slave, du gothique et de l'allemand, qui ne fut terminée que vingt ans plus tard, en 1854, et qui restera toujours la base solide et inattaquable, sur laquelle repose l'édifice de la philologie comparée.

Auguste-Guillaume Schlegel, frère de Frédéric Schlegel, exerça l'influence qu'il s'était acquise comme poète, pour populariser en Allemagne l'étude du sanscrit.

La nouvelle science trouva bientôt un protecteur plus puissant encore dans Guillaume de Humboldt. Ses essais sur la philologie du langage attirèrent l'attention du public pendant sa vie ; et il laissa un monument plus durable de ses études dans son grand ouvrage sur la langue kawi, qui ne fut publié qu'après sa mort, en 1836.

Un autre savant à citer parmi les fondateurs de la philologie comparée , est M. Pott, dont les Recherches étymologiques parurent d'abord en 1833 et en 1836. (Une nouvelle édition est en cours d'impression.)

Nous ne pouvons pas oublier non plus l'œuvre vrai ment colossale de Grimm, sa grammaire teutonique.

Rappelons aussi le nom d'un éminent Danois, Erasme

Rask, qui se livra à l'étude des langues du [nord de l'Europe. Il partit pour la Perse et l'Inde en 1816, et fut le premier qui trouva la clef du zend, la langue du Zend-Avesta ; mais il mourut avant d'avoir eu le temps de publier tous les résultats de ses savantes recherches. Il avait prouvé, toutefois, que la langue sacrée des Parsis avait de grands rapports avec la langue sacrée des brahmanes, et qu'elle avait conservé, ainsi que le sanscrit, plusieurs des formes primitives du langage indo-européen.

Ces recherches sur l'ancienne langue de la Perse furent continuées par un des plus grands savants que la France ait jamais produits, Eugène Burnouf.

Depuis les travaux de ces savants, la science du langage a fait des progrès immenses et porté des fruits vraiment merveilleux. On a pu diviser en familles le vaste règne du langage humain et dresser la table de sa classification généalogique.

Parlons d'abord de la grande famille indo-européenne ou aryenne. Elle comprend :