Juvénal, Sat., t, init.: Martial, Speclac

3. Nous ne prétendons pas trancher la question de la date de cet ouvrage; mais c’est vers le temps où nous sommes qu’on commence d’y voir un chef-d’œuvre sans égal. Pline, H. N., XXXVI. v (4). Cf. Overbeck, Die antiken Schriflquellen zur Gesch. der bild Kiintte, p. 391-392; H. Brunn, Gesch. der griech. Kiinsllet, I, p. '469 et soiv., 493 et suiv.

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liante de beauté; on voulait l’image de la torture physique; on s’y complaisait, comme le xvn* siècle dans un marbre de Puget. Les sens étaient usés; des ressources grossières, que les Grecs s’étaient à peine permises dans leurs représentations les plus populaires, devenaient l’élément essentiel de l’art. Le peuple était, à la lettre, affolé de spectacles, non de spectacles sérieux, de tragédies épurantes, mais de scènes k effet, de fantasmagories. Un goût ignoble de « tableaux vivants » s’était répandu. On ne se contentait plus de jouir en imagination des récits exquis des poêles; on voulait voir les mythes représentés en chair, dans ce qu’ils avaient de plus féroce ou de plus obscène ; on s’extasiait devant les groupes, les altitudes des acteurs; on y cherchait des effets de statuaire. Les applaudissements de cinquante mille personnes, réunies dans une cuve immense, s’échauffant réciproquement, étaient chose si enivrante , que le souverain lui-même en venait à porter envie au cocher, au chanteur, k l’acteur ; la gloire du théâtre passait pour la première de toutes. Pas un seul des empereurs dont la tète eut quelque partie faible ne sut résister à la tentation de cueillir les couronnes de ces tristes jeux. Caligula y avait laissé le peu de raison qu’il eut en partage; il passait la journée au théâtre k s’amuser avec les

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oisifs'; plus tard, Commode, Caracalla disputeront à. Néron sur ce point la palme de la folie. On fut obligé de faire des lois pour défendre aux sénateurs et aux chevaliers de descendre dans l’arène, de lutter comme gladiateurs, ou de se battre contre les bétes. Le cirque était devenu le centre de la vie; le reste du monde ne semblait fait que pour les plaisirs de Rome. C’étaient sans cesse de nouvelles inventions plus étranges les unes que les autres, conçues et ordonnées par le chorége souverain. Le peuple allait de fête en fête, ne parlant que de la dernière journée*, attendant celle qu’on lui promettait, et finissait par être très-attaché au prince qui faisait ainsi de sa vie une bacchanale sans fin. La popularité que Néron obtint par ces honteux moyens ne saurait être mise en doute; elle suffit pour qu’ après sa mort Othon ait pu arriver k l’empire en relevant son souvenir, en l’imitant, en rappelant que lui-même avait été l’un des mignons de sa coterie.

On ne peut pas dire précisément que le malheureux manquât de cœur, ni de tout sentiment du bien et du beau. Loin d'être incapable d’amitié, il