Voir surtout les chapitres n, vi-vm, x-xm

5. Ch. i [ xlv-lii , nu, suspects d’interpolation], xcm , 9 et •air.

6. Liv. III, 673 et suiv.; 632 et suiv.; 766 et suiv.; 793 et

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7. Dans Hilgcnfold, Novurn Test, extra canonem recept., p. 99 et suiv.

son action , ou , pour mieux dire , l’un de ses points d’appui; car il avait un sentiment trop profond de son œuvre véritable pour l’établir uniquement sur des principes aussi fragiles, aussi exposés à recevoir des faits une foudroyante réfutation.

Il est évident, en effet, qu’une telle doctrine, prise Y en elle-même d’une façon littérale, n’avait aucun avenir. Le monde, s’obstinant à durer, la mettait en défaut. Un âge d’homme tout au plus lui était < réservé. La foi de la première génération chrétienne / s’explique; mais la foi de la seconde génération ne s’explique plus. Après la mort de Jean, ou du der- ! nier survivant quel qu'il fût du groupe qui avait vu le maître, la parole de celui-ci était convaincue de mensonge*. Si la doctrine de Jésus n’avait été que j la croyance h une prochaine fin du monde, elle dor- I mirait certainement aujourd’hui dans l’oubli. Qu’est- j ce donc qui l’a sauvée? La grande largeur des con- 1 ceptions évangéliques, laquelle a permis de trouver ; sous le même symbole des idées appropriées à des ; états intellectuels très -divers. Le monde n’a point fini, comme Jésus l’avait annoncé, comme ses disci- 1 pies le croyaient. Mais il a été renouvelé, et en un sens renouvelé comme Jésus le voulait. C’est parce

I . Ces angoisses de la conscience chrétienne se traduisent avec naïveté dans la H* épitre attribuée à saint Pierre, ni, 8 et suiv.

qu’elle était à double face que sa pensée a été féconde. Sa chimère n’a pas eu le sort de tant d’autres qui ont traversé l’esprit humain , parce qu’elle recélait un germe de vie qui , introduit, grâce à une enveloppe fabuleuse, dans le sein de l’humanité, y a porté des fruits éternels.

El ne dites pas que c’est là une interprétation bienveillante, imaginée pour laver l’honneur de notre grand maître du cruel démenti infligé à ses rêves par la réalité. Non, non. Ce vrai royaume de Dieu, ce royaume de l’esprit, qui fait chacun roi et prêtre; ce royaume qui , comme le grain de sénevé, est devenu un arbre qui ombrage le monde, et sous les

rameaux duquel les oiseaux ont leur nid, Jésus l’a

compris, l’a voulu, l’a fondé. A côté de l’idée fausse, froide, impossible d’un avènement de parade, il a conçu la réelle cité de Dieu, la « palingénésie » véritable, le Sermon sur la montagne, l’apothéose du faible, l’amour du peuple, le goût du pauvre, la réhabilitation de jtout cc’Jqui est humble , vrai et naïf. Cette réhabilitation , il l’a rendue en artiste incomparable par des traits qui dureront éternellement. Chacun de nous lui est redevable de ce qu’il a de meilleur en soi. Pardonnons-lui son espérance d’une apocalypse vaine, d’une .venue à grand triomphe sur les nuées du ciel. Peut-être était -ce là l’erreur des

aulres plutôt que la sienne, et, s’il est vrai que luimême ait partagé l’illusion de tous, qu’importe, puisque son rêve l’a rendu fort contre la mort, et l’a soutenu dans une lutte à laquelle sans cela peutêtre il eût été inégal ?

Il faut donc maintenir plusieurs sens à la cité divine conçue par Jésus. Si son unique pensée eût été que la fin des temps était prochaine et qu’il fallait s’y préparer, il n’eût pas dépassé Jean-Baptiste. Renoncer à un monde près de crouler, se détacher peu à peu de la vie présente, aspirer au règne qui allait venir, tel eût été le dernier mot de sa prédication. L’enseignement de Jésus eut toujours une bien plus large portée. Jésus se proposa de créer un état nouveau de l’humanité, et non pas seulement de préparer la fin de celui qui existe. Élie ou Jérémie, reparaissant pour disposer les hommes aux crises suprêmes, n’eussent point prêché comme lui. Cela est si vrai que cette morale prétendue des derniers jours s’est trouvée être la morale éternelle, celle qui a sauvé l’humanité. Jésus lui-même, dans beaucoup de cas, se sert de manières de parler qui ne rentrent pas du tout dans la théorie apocalyptique. Souvent il déclare que le royaume de Dieu est déjà commencé, que tout homme le porte en soi et peut, s’il est digne, en jouir, que ce royaume, chacun le

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crée sans bruit par la vraie conversion du cœur . Le royaume de Dieu n’est alors que le bien*, un ordre de choses meilleur que celui qui existe, le règne de la justice, que le fidèle, selon sa mesure, doit contribuer à fonder, ou encore la liberté de l'âme, quelque chose d’analogue à la « délivrance » bouddhique, fruit du détachement. Ces vérités, qui sont pour nous purement abstraites, étaient pour Jésus des réalités vivantes. Tout est dans sa pensée concret et substantiel : Jésus est l’homme qui a cru le plus énergiquement à la réalité de l’idéal.

En acceptant les utopies de son temps et de sa race, Jésus sut ainsi en faire de hautes vérités, grâce à de féconds malentendus^ Son royaume de Dieu, c’était sans doute l’apocalypse qui allait bientôt se dérouler dans le ciel. Mais c’était encore, et probablement c’était surtout le royaume de l’àme, créé par la liberté et par le sentiment filial que l’homme vertueux ressent sur le sein de son Père. C’était la religion pure, sans pratiques, sans temple, sans prêtre; c’était le jugement moral du monde décerné à la conscience de l’homme juste et au bras du peuple. Voilà ce qui était fait pour vivre, voilà ce qui a vécu.

I. Mntth., vi, 10. 33; Marc, xii, 34; Luc. xi, î; xii, 31 ; xvn, 20, 21 et suiv.

î. Voir surtout Mnrr, xii, 34.

Quand, au bout d’un siècle de vainc attente, l’espérance matérialiste d’une prochaine fin du monde s’est épuisée, le vrai royaume de Dieu se dégage. De complaisantes explications jettent un voile sur le règne réel qui ne veut pas venir. Les esprits obstinés qui, comme Papias, s’en tiennent à la lettre, des paroles de Jésus sont traités d’hommes étroits et arriérés*. L’Apocalypse de Jean, le premier livre proprement dit du Nouveau Testament*, étant trop formellement entachée de l’idée d’une catastrophe immédiate, est rejetée sur un second plan, tenue pour inintelligible, torturée de mille manières et presque repoussée’. Au moins, en ajourne- 1- on

l’accomplissement à un avenir indéfini. Quelques «

pauvres attardés qui gardent encore, en pleine époque réfléchie, les espérances des premiers dis—

1 . Irénée, .idc. hier.,\r, xxxm, 3, 4; Eusebe, llisl. eccl., III, .19.