Voir, par exemple, Jean, xrx, ii-ïi
INTRODUCTION
vent
toujours présent pour noter les gestes, les allures, les sentiments des acteurs? Essayons d’arriver au vrai sur la manière dont s’est passé tel ou tel fait contemporain, nous n’y réussirons pas. Deux récits d’un même événement faits par des témoins oculaires diffèrent essentiellement. Faut-il pour cela renoncer à toute la couleur des récits et se borner à l’énoncé des faits d’ensemble? Ce serait supprimer l’histoire. Certes, je crois bien que, si l’on excepte certains axiomes courts et presque mnémoniques, aucun des discours rapportés par Matthieu n’est textuel; à peine nos procès-verbaux sténographiés le sont-ils. J’admets volontiers que cel admirable récit de la Passion renferme une foule d’à peu près. Ferait-on cependant l’histoire de Jésus en omettant ces prédications qui nous rendent d’une manière si vive la physionomie de ses discours, et en se bornant à dire avec Josèphe et Tacite « qu’il fut mis à mort par l’ordre de Pilate à l’instigation des prêtres » ? Ce serait là, selon moi, un genre d’inexactitude pire que celui auquel on s’expose en admettant les détails que nous fournissent les textes. Ces détails ne sont pas vrais à la lettre; mais ils sont vrais d’une vérité supérieure; ils. sont plus vrais que la nue vérité, en ce sens qu’ils sont la vérité rendue expressive et parlante, élevée à la hauteur d’une idée.
VI K DE JÉSUS
.Te prie les personnes qui trouveront que j'ai accordé une confiance exagérée à des récits en grande partie légendaires', de tenir compte de l’observation que je viens de faire. A quoi se réduirait la vie d’Alexandre, si ou se bornait à ce qui est matériellement certain ? Les traditions même en partie erronées renferment une portion de vérité que l’histoire ne peut négliger. On n’a pas reproché à M. Sprenger d’avoir, en écrivant la vie dé Mahomet, tenu grand compte des haditli ou traditions orales sur le prophète, et d’avoir souvent prété textuellement à son héros des paroles qui ne sont connues que par cette source. Les traditions sur Mahomet, cependant, n’ont pas un caractère historique supérieur à celui des discours et des récits qui composent les Evangiles. Elles furent écrites de l’an 50 à l’an 140 de l’hégire. Quand on écrira l’histoire des écoles juives aux siècles qui ont précédé et suivi immédiatement la naissance du christianisme, on ne se fera aucun scrupule de prêter à Hillel, ;'i Schammal, à Gamaliel. les maximes que leur attribuent la Mischna et la Gemara, bien que ces grandes compilations aient été rédigées plusieurs centaines d’années après les docteurs dont il s’agit.
Quant aux personnes qui croient, au contraire, que l’histoire doit consister îi reproduire sans inter-
INTRODUCTION
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p lutation les documents (|ui nous spnl parvenus, jo les prie d’observer qu'en un tel sujet cela n’est pas loisible. Les quatre principaux documents sont en flagrante contradiction les uns avec les autres ; Josèphe, d’ailleurs, les rectifie quelquefois. Il faut choisir. Prétendre qu’un événement ne peut pas s’élre passé de deux manières à la fois , ni d’une façon absurde , n’est pas imposer à l’histoire une philosophie a priori. De ce qu’on possède plusieurs versions différentes d’un même fait, de ce que la crédulité a mêlé à toutes ces versions des circonstances fabuleuses, l’historien ne doit pas conclure que le fait soit faux; mais il doit, en pareil cas, se tenir eu garde, discuter les textes et procéder par induction. Il est surtout une classe de récits à propos desquels ce principe trouve une, application nécessaire, ce sont les récits surnaturels. Chercher à expliquer ces récits ou les réduire à des légendes, ce n’est pas mutiler les faits au nom de la théorie; c’est partir de l’observation même des faits. Aucun des miracles dont les vieilles histoires sont remplies 11e s’est passé dans des conditions scientifiques. Une observation qui 11’a pas été une seule fois démentie nous apprend qu’il n’arrive de miracles que dans les temps et les pays où l’on y croit, devant des personnes disposées à y croire. Aucun miracle ne s’ est
