NEUVIÈME LEÇON

Des institutions primitives chez les Francs. — Nécessité de retracer les principaux événements de l'iiistoire de la monarchie franque.

— Les Francs, en Germanie, étaient une confédération de tribus.

— Établissement successif de plusieurs de ces tribus dans la Belgique et dans la Gaule. — Francs-Saliens. — Francs-Ripuaires.

— Double caractère et double autorité des chefs de ces tribus après leur établissement sur le territoire romain. — Premiers chefs Francs. — Clovis. — Ses diverses expéditions. — Caractère de ses guerres et de ses conquêtes, — Prépondérance décisive des Francs dans la Gaule.

Pour poursuivre le but de ce cours, j'ai maintenant à faire sur les Francs le même travail que j'ai fait sur les Anglo-Saxons. Je veux étudier leurs institutions primitives, en chercher le principe, et le comparer à ce type du gouvernement représentatif que nous venons de reconnaître. Mais, avant d'entrer dans l'examen des institutions Franques, je crois utile de vous retracer les principaux événements de l'histoire de France. Les institutions d'un peuple ne sauraient être bien comprises

sans la connaissance de son histoire. Je m'occuperai aujourd'hui de rétablissement delà monarchie Franque dans les Gaules ; nous suivrons ensuite ses progrès sous la première et la seconde race de ses rois.

Je ne m'arrêterai pas à discuter l'origine plus ou moins incertaine des Francs ; il y a lieu de croire qu'ils ne formaient pas en Germanie une nation unique et homogène. C'était une confédération de tribus établies entre le Rhin, le Mein, le Weser et l'Elbe. Les Romains semblent les avoir ignorés longtemps , même après la conquête des Gaules, et l'histoire ne les nomme pour la première fois que vers le milieu du troisième siècle, sous Gordien. Une chanson, faite pour célébrer les victoires d'Aurélien, avait pour refrain ces mots :

Mille Francos, mille Sarmatas Semel et semel occidmus.

Depuis cette époque , on voit les tribus diverses des Francs s'avancer d'Orient en Occident par un progrès assez rapide. Au commencement du quatrième siècle, on trouve les Francs-Saliens établis en Belgique, et les Francs-Ripuaires sur les deux rives du Rhin. Ces peuples se fixèrent sur les frontières de la Gaule, tantôt de force, tantôt du gré des empereurs, qui, après avoir défait les Barbares, leur assignaient souvent des terres. C'est ce que firent Probus, Constantin, Julien, Constance, et tant d'autres.

DU GOUVERNEMENT REPRÉSENTATIF. i ^9

Les chefs ainsi établis sur le territoire romain conservaient, sur leurs compagnons Barbares , leur autorité ancienne et indépendante , et recevaient en même temps des empereurs certains titres auxquels étaient attachées certaines fonctions et une certaine mesure d'autorité sur les Romains de leur territoire. On les voit paraître sous les noms de dux, magister militiœ,

cornes littoris, etc Cette situation était à peu près la

même que celle des chefs de Tartares errants dans l'empire russe, élus par les hommes de leur tribu, recevant un titre et une certaine juridiction de l'empereur de Russie, conservant leur vie indépendante, et tenus en même temps à un service militaire et à quelque tribut en fourrures.

Childéric, chef d'une tribu franque, à Tournai, avait reçu de l'empire le titre de magister militiœ. Lorsque par suite de querelles et de trahisons domestiques, il fut forcé de se réfugier en Thuringe, sa tribu se soumit en 460 à Égidius, maître de la milice romaine à Soissons. En 1653, on a découvert à Tournai le tombeau de Childéric, où l'on a trouvé plusieurs pièces de monnaie, déposées aujourd'hui à la Bibliothèque royale.

A la fm du cinquième siècle, lors de la dissolution de l'empire, quand les provinces restèrent, selon l'expression de Tacite, magis sine domino quàm cum lihertate, presque tous ces chefs locniix, Romains comme

Barbares , devinrent indépendants , et ne reconnurent guère plus la souveraineté de Rome. Syagrius, fils d'Egidius, est appelé roi des Romains à Soissons. On le voit faire la guerre à Clovis , en son nom et pour son propre compte.

Les chefs Francs, devenus ainsi de petits souverains, pénètrent plus avant dans l'empire. Clodion, établi à Cambrai , pousse ses expéditions sur les rives de la Somme. Mérovée se trouvait à la bataille de Châlons-sur- Marne, où Attila fut vaincu. C'est sous la conduite du chef Clovis que ces bandes de Francs , qui formaient d'abord des colonies usr les frontières, entrent en conquérants définitifs ans les Gaules. Fils du Childéric qui régnait à Tournai, Clovis lui succède en 481. 11 était probablement revêtu d'une certaine portion d'autorité au nom de l'empire. Saint Rémi, dans une lettre, lui donne le titre de magister militiœ.

D'autres chefs Francs étaient, vers cette époque, à peu près dans la même situation que Clovis : Ragnachar à Cambrai, Siegbert a Cologne , Renomer au Mans. Clovis fut le plus ambitieux, le plus habile et le plus heureux.

Son \oisin le plus proche était Syagrius, qui gouvernait a Soissons. En 486, Clovis lui envoie un défi ; Syagrius l'accepte, et désigiie le champ de bataille, à Nogent près de Soissons. Syagrius vaincu se retire chez Alaric, roi des Visigoths, qui te livre au vainqueur.

En 491, Clovis fait la conquête du pays de Tongres, aujourd'hui le pays de Liège.

En 496, il pénètre plus avant dans la même direction ; il entre dans le pays des Allemands , contre lesquels Siegbert, roi de Cologne, lui avait demandé du secours. Il est vainqueur à Tolbiac et se fait chrétien à la suite de cette victoire. Une partie des Allemands vaincus se réfugie dans la Rhétie, sous la protection de Théodoric , roi des Ostrogoths : là, sous le nom de Suèves , ils devinrent la tige des Souabes. Une autre partie reste sur les bords du Rhin ; ils se soumettent à Siegbert ou à Clovis. C'est ainsi que ce chef s'étendit du côté du Rhin.

En même temps, il se défait de la plupart des cliefs Francs, ses voisins, et soumet leurs tribus à son pouvoir.

En 497, il fait une expédition dans l'ouest contre les Armoricains.

En 500, il se jette à l'orient sur les Bourguignons, profite de leurs dissensions , et remporte une victoire entre Dijon et Langres.

En 507, il s'avance dans le midi de la Gaule, par l'Anjou et le Poitou ; il attaque, près de Poitiers, Alaric 11, roi des Visigoths, et le tué. Il pénètre jusqu'à Angoulême, Bordeaux, Toulouse, et se vante d'avoir conquis l'Aquitaine.

En 508, Clovis reçoit de l'empereur d'Orient Anastase le titre de Patrice.

En 509, il retourne sur le Rhin, se défait de Siegbert, roi de Cologne, son ancien allié, et soumet les Francs- Ripuaires.

En 511, il meurt, après avoir ainsi promené ses guerriers Francs et étendu son pouvoir dans les diverses parties de la Gaule.

Les guerres et les conquêtes de Clovis ressemblaient l»eu à ce que nous entendons aujourd'hui par ces mêmes mots. Le but principal des expéditions franques était de faire du butin et d'enlever des esclaves ; c'est ce que l'on appelait alors du nom de conquête. Le vainqueur imposait quelquefois un tribut : mais il ne résultait de sa victoire presque aucune prise de possession permanente, aucun établissement civil. Entre autres preuves, je citerai le petit nombre des guerriers de Clovis, qui n'était guère suivi, dans ses expéditions, que de cinq ou six mille hommes. Or, avec ce nombre, ni un établissement civil , ni même une occupation militaire n'étaient possibles. Quand le vainqueur s'était retiré, le peuple vaincu reprenait à peu près son indépendance, un nouveau chef s'élevait. Rarement les conquérants se fixaient dans les terres qu'ils avaient soumises. Aussi fallait-il recommencer sans cesse les mêmes conquêtes.

Pour le récit détaillé de ces événements, je vous renvoie à toutes les histoires de France, spécialement à l'ouvrage de M. de Sismondi.

Nul monument ne peint mieux que l'Iliade les

mœurs des Grecs aux temps héroïques. Il existe, sur les expéditions et les mœurs des peuples germains, un monument analogue dans le poëme des Nibelungen. C'est là que vous apprendrez le mieux à connaître et à comprendre l'état de la société et la nature des guerres à cette époque.

En définitive cependant, à la mort de Clovis, en 511, la monarchie franque était fondée, car il avait fait, du nom et du peuple Franc, la puissance la plus redoutée et la moins contestée dans la Gaule.