V HISTOIRE DBS FASÎBUftS DC UÉSE&T

tout en lui témoignant sa satisfaction, lui ordonna de redescendre à Nismes. C'était peu de jours après le meurtre du jeune Cabiron au pont de Salindres. Saïgas partit aussitôt; mais arrivé à Saint-Jean, il craignit de s'aventurer seul à travers les bandes des basses Céven nés et de la plaine, dont il n'était pas connu, et, pour sa sûreté, il demanda une escorte à Julien. Le général refusa; et le baron, n'osant continuer son chemin, malgré les vives instances de ses amis , se contenta d'écrire au maréchal pour le prier de le dispenser du voyage, s'excusan t sur la mort tragique de Cabiron , et le refus de Julien. Celui-ci appuya sa justification, que peut-être il n'envoya pas, et, quelques jours après, manda traîtreusement à Saïgas que le maréchal était satisfait, tandis qu'au contraire, Montrevel irrité tenait à rébellion de ne pas voir ce seigneur se rendre à son appel. Un mois se passe ainsi. Un matin qu'il partait pour la chasse, le baron aperçut de son château des troupes qui montaient vers Florac; il descend à leur rencontre, reconnaît le major-général de Préfosse, et l'invite à se rafraîchir à Saïgas. L'officier refuse de manière à se faire prier encore, accepte enfin, comme à regret, et le suit au château. On se met à table; et au milieu du repas le plus cordial, Préfosse fait saisir son hôte, et lui montre l'ordre qu'il a de le conduire au fort de Saint-Hippolyte. Chemin faaisnt il avoua confidentiellement à son captif qu'il était arrêté comme rebelle aux commandements du maréchal. Le baron connut alors , mais trop tard , la trahison de Julien. Ecroué au fort de Saint-Hippolyte ( ia mai), il fut, en entrant, dépouillé d'une bourse

de quatre-vingt-six louis qu'il destinait à son entretien dans le pays où il pensait être exilé ; on ne lui en rendit que dix; il est vrai que désormais l'infortuné ne devait plus avoir besoin de tant d'or.

Le lundi t4 niai, Bâville et Montrevel arrivèrent à Saint-Hippolyte; et le lendemain, l'intendant commença l'interrogatoire dans le château. Toutes les haines s'ameutèrent après ce juste; toutes les sympathies s'éveillèrent en sa faveur, et pendant un mois et demi son procès tint fixée sur lui l'attention palpitante du Languedoc. Il comparut dixhuit fois devant Bâville, et fut confronté à vingthuit témoins, subornés à prix d'or. L'instruction finie, on le transféra, pour le juger, au fort d'Alais. Montrevel affectait de prendre à son égard des mesures menaçantes. Sa prison étant fortifiée , on redoubla ses gardes , personne n'était plus admis à le voir; il ne mangeait que sous les yeux du gouverneur. On voulut le faire passer pour le vrai chef de l'insurrection; on lui imputa les actes les plus sanglants, le meurtre de Tarchiprêtre, les massacres de Ladevè/e et de Fraissinet; on l'accusa d'avoir fait fondre cinquante calices; on prétendit qu'après la défaite de Pompignan, il avait recueilli Roland à Saïgas, et que, pendant que le général camisard , que l'on croyait mort, relevait de ses blessures, le baron, sous prétexte de la chasse, allait en son absence commander les Enfants de Dieu. ( i)

Depuis son arrestation, le baron, naguère si timide, si incertain , se montra un homme nouveau, plein de fermeté et d'une vivacité d'esprit inatten-

(i) Sœur Demerez, de l'Incarnation

V76 HISTOIRE DES PISTEOftS OU DÉ6E&T.

due. Ces accusations qui devaient faire tomber sa tète, il en démontra victorieusement le mensonge. Les juges furent étonnés de ne trouver que des présomptions qui, toutes réunies, n'eussent pas fourni, dit l'accusé lui-même, de quoi donner le fouet à un écolier. Sa plus grande charge était celle d'être resté volontairement deux heures avec Castanet et sa troupe, à Vébron ; et il s'en justifiait en prétendant détourner ainsi les rebelles d'incendier son château , comme, la semaine précédente, l'avaient été cinq ou six manoirs du voisinage. La torture ne put lui arracher aucun aveu; de sorte que, par le défaut absolu de preuves positives, il eût du nécessairement être acquitté; néanmoinsr jugé par Bâville, son ennemi personnel, et sur de faux témoignages, il fut condamné (27 juin ) aux galères à perpétuité, et dégradé, lui et sa postérité, de leur noblesse; ses biens furent confisqués; Saïgas mutilé de ses tours, et le château des Rousses dut être rasé jusqu'aux fondements. Cependant la pitié fit conserver ce dernier manoir, avec le tiers des domaines, d'un revenu de deux mille livres environ, pour les orphelins, qui , momentanément recueillis par des parents, allèrent ensuite retrouver leur mère à Genève.

Les Enfants de Dieu firent quelques tentatives pour sauver leur ami. Pendant son procès, ils écrivirent au maréchal : « Prends garde à ce que tu feras à M. de Saïgas, notre frère; s'il périt, nous brûlerons non-seulement les récoltes , mais encore tout ce que nous trouverons. » Peut-être dut-il à cette menace de ne pas perdre la tête sur l'échafaud. Ils résolurent encore de l'enlever à son escorte de

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dragons et d'Irlandais; mais pendant que, sur de fausses indications répandues à dessein , ils l'attendaient sur la route de Nismes, par où on devait le conduire à Marseille, Montrevel le fit diriger rapidement par le chemin de Sommières vers Montpellier et Cette. Le baron fut enchaîné sur la galère du chevalier de Roannais. On ignore communément aujourd'hui ce que c'était qu'une galère. Ce navire à rames avait vingt-cinq bancs à la vogue, treize à droite et douze à sénestre; sur chaque banc étaient cinq forçats, chrétiens ou turcs, cheveux, sourcils, barbe rasés, vêtus de rouge, fixés à ce banc par une chaîne de trois pieds rivée à la jambe; un bâillon de liège leur pendait au cou, car, dans certaines manœuvres, on bâillonnait la chiourme. Ces forçats mangeaient, dormaient, vivaient et mouraient sur leurs rames; leur unique abri était, l'hiver, une tente d'herbage, et l'été, un pavillon de cotonnine blanche et bleue. Les faces halées des européens respiraient la ruse, le cynisme, la férocité; celles des africains, une tristesse stupide et sauvage ; la galère exhalait cette odeur acre et nauséabonde de la misère qui rongeait la chiourme. Le baron ne fut distingué du commun des forçats que par des bas et un strapontin, étroit matelas où il dormait sur la bancelle; il occupait la place du tiercelot, qui est la moins fatigante; car le vieillard ne pouvait guère manier la rame. Il fit pourtant une campagne. Les évêques de Montpellier et de Lodève étant un jour à Cette, montèrent sur la galère du chevalier de Roannais, pour voir leur illustre victime dans les fers. La chiourme était au repos, la galère à l'ancre et cap à terre, et par

478 niSTOlRB DES PA3TEORS DU DÉS EUT.

conséquent toute vogue inutile. Les prélats eurent encore la barbare curiosité de voir le baron la rame à la main; ils ne rougirent pas d'en prier le capi* taine, qui fit aussitôt armer le banc de rames; mais au troisième coup, voyant le vieillard tout haletant, le comité indigné s'écria : C'est assez! et il fit cesser la vogue.

Les causes de la condamnation du baron de Saïgas sont et seront toujours un mystère. Les cœurs ténébreux où les passions du temps conçurent cette iniquité, en ont emporté le seçret au sépulcre, qui ne l'a révélé qu'à Dieu. Son principal ennemi parait avoir été Bà ville. Le baron, allié par sa femme à la maison de Montarnaud , branche de celle de Castries, dont la marquise douairière était sœur du cardinal de Bonzi, se trouvait du parti hostile à l'intendant ; peut-être encore le légiste n'obéit-il qu'à sa haine instinctive contre la noblesse, en abaissant une des plus grandes maisons féodales du Midi; peut-être entraîna-t-il dans sa vengeance Montrevel, qui, pour stimuler lesgentilshommes, frappa Saïgas dans le piège où l'avait fait tomber Julien, dont l'ambitieux pharisaïsme espérait se rehausser ainsi dans la faveur du clergé et du roi. On prétend encore que le maréchal ne punit le baron que de sa préférence pour Julien. Ces conjectures n'ont d'autre fondement que Je caractère de trois hommes pervers qui , ennemis secrets l'un de l'autre, se liguèrent pour perdre un innocent. Toutefois ce jugement inique fut une éclatante leçon donnée à cette noblesse dont l'ambition serpentait incessamment entre ses intérêts et ses devoirs, son roi et son Dieu. Dieu, qui sous

mv. ti, chap. n. 479 la loi juive, exigeait les holocaustes des agneaux sans tache et des ramiers sans souillure, prit, en expiation des péchés de cette caste infidèle,' un homme innocent et pareil aux hrebis etaux colombes. « O noblesse française, s'écrie d'Aigalliers, votre cœur serait bien changé et bien avili, si un pareil traitement pouvait vous sembler plus doux que la mort! O brave Racoules, aurais-tu remercié le juge qui usa d'une telle clémence envers ton frère! O Dieu dans quel mépris et quelle ignominie sommes-nous donc tombés ! *> Celui a qui la douleur arrache ce cri palpitant, ne se doutait pas alors que sa destinée serait encore plus déplorable que celle de Saïgas, puisque, avec Jes mêmes vertus, Jl causa la ruine des Enfants de Dieu, et ne reçut en récompense, de son roi, que le dédain , l'exil, les fers et la mort! (i)

Le baron entraîna dans sa perte plusieurs de ses vassaux, deux entr'antres , condamnés, l'un à la roue et l'autre au gibet, à Mende, comme complices du massacre de Fraissinet. Le premier, nommé Jacques Pointier, des Rousses, fut assisté dans sa prison par notre bon chroniqueur Louvreleuil. Après la lecture de la sentence, le prêtre s'approcha de lui : « Arrière de moi, s'écria-t-il avec horreur, vous m êtes un Satan ; retirez-vous ! » Le prêtre lui répondit qu'il venait le fortifier contre les angoisses de la mort. — « Je n'ai pas besoin de vous ! Ce n'est pas dans les hommes que je dois mettre ma confiance dans mon malheur, mais en Dieu seul!» Puis levant les yeux au ciel : « C'est à toi seul f

(.) Mémoire» d« IW1, Uron d'Aigillier..

Sauveur du monde, que j'ai recours! Regarde-moi avec pitié dans ce jour de tribulation! Tu ne m'as point commandé de m'adresser à aucun ministre; mais tu m'as dit, et à tes fidèles enfants : Venez à moi, vous tous qui êtes opprimés, et je vous soulagerai. Use donc à celte heure. Christ débonnaire, fils de David, de ta plus grande miséricorde envers moi ! » Dès qu'il eut fini , le prêtre voulut reprendre la parole; mais il l'interrompit, et, levant encore les yeux au ciel , il récita un psaume. Après l'avoir écouté pendant une heure environ , le prêtre, feignant de se retirer, lui dit que puisqu'il lui était inutile pour le salut de son âme, il lui offrait ses soins pour sa famille , que sa mort allait priver de son secours et de ses biens. A ce souvenir, le patient s'attendrit. « Vous savez, répondit-il, que notre Seigneur a dit : Ce que vous ferez au moindre des miens, je tiens pour fait à moi-même. Je veux croire que vous exécuterez votre promesse; ainsi écrivez, s'il vous plaît, ce que je vais vous dicter. » Le bon prêtre prit la plume. Le condamné donnait d'abord à sa femme et à ses enfants sa bénédiction, et les recommandait à Dieu; il priait certaines personnes à qui il avait prêté sur parole de l'argent ou des denrées, de les remettre , après sa mort, à sa famille ou au prêtre; enfin, il fit don aux pauvres de quelques setiers de blé dus par un de ses amis; puis il signa ce petit testament comme il put, avec ses mains liées. Le juge en permit l'exécution; mais il lui fut impossible de l'obliger à avouer les faits pour lesquels il l'avait condamné; et, à moi , ajoute cet excellent Louvreleuil , que s'il mourait hors de l'église catholique il serait hors du paradis.

UT. vi, chap. ti. 481

L'autre vassal de Saïgas , nommé Antoine Agulhon, natif aussi des Rousses, condamné au gibet, cédant aux promesses des pénitents blancs de prendre soin de ses funérailles, confessa qu'il mourait catholique. Après l'œuvre et le départ du bourreau, un pénitent monta sur l'échelle et coupa la corde. On déposa le supplicié dans un cercueil qu'on recouvrit d'un drap mortuaire , et l'on partit pour l'ensevelir enchantant les hymnes des morts. Comme on le descendait dans la fosse, il ouvrit les yeux et la bouche et poussa un soupir. Un chirurgien, appelé aussitôt, le saigna et lui fit reprendre ses sens. On l'emporta au couvent des Cordeliers, qui lui donnèrent un lit, du linge et des cordiaux; enfin, il revint entièrement. Les moines firent honneur de ce miracle à la vierge, et donnèrent à cet échappé du sépulcre le nom de Jean Sauvé. La nouvelle s'en étant répandue dans Mende , le prévôt de la maréchaussée vint redemander la victime; mais, pendant qu'il assemblait ses archers pour l'enlever de force , un cordelier miséricordieux le fit transporter de nuit dansunemaison deschamps , où il lui promit de lui fournir des aliments et des hardes. A l'aurore, le moine revint, mais il ne trouva plus son protégé; il était retourné dans sa bourgade. Après la guerre, Agnlhon obtint sa grâce, reprit le nom et la religion de ses pères, et épousa une fille de Carnac, qui, chose étrange , avait été, pendant son supplice, fouettée par le bourreau. Il en eut trois enfants ; lui survécut et convola en secondes noces. Ce ne fut qu'en 1 740 que la mort , qui l'avait relâché pour quelques jours, le ressaisit pour l'éternité. Sa postérité forme plusieurs bran- 1 3x

ches, et comme une petite tribu dans le Gévaudan. (i)

Aurez, maire de Vébron, et l'intendant du château des Rousses furent envoyés aux galères auprès du baron , dont nous allons d'un trait de plume achever l'histoire. Il conserva dans son infortune une haute et sereine résignation, présentant, au milieu des brigands d'Europe et des pirates africains, la noble image de la vertu dans les fers. De sâ galère, il voyait encore les plages de sa patrie et l'onduleuse cime de l'Aigoal , au pied duquel était bâti son manoir natal, dont les vents lui portaient comme le doux parfum. Ce golfe orageux où il ramait, étaitmoins agité que la terre, et le grand gémissement qui s'élevait de ce bord désolé, devait transformer à ses yeux la nef de sa captivité en un vaisseau libérateur poussé , par les vents salutaires de la mort, au pôrt éternel. Cependant ses amis n'oubliaient pas l'illustre forçat. La duchesse de Laforce , réfugiée en Angleterre, fit agir la princesse de Galles auprès de sa parente, Madame , duchesse douairière d'Orléans , qui tenta vainement d'émouvoir, en faveur de l'infortuné, la clémence de Louis XIV. Mais à la mort du monarque, le régent ouvrit les bastilles où gémissaient oubliées les victimes du despotisme, et rompit aussi les fers du vieillard ( 26 octobre 1716). Il sortit du château de Saint-Nicolas, de Marseille, et, sans oser tourner la tète vers son manoir, il

(r) Louvreleuil, fanât, renouv. , tome i, page 187 — 190. Les listes de» forçats contiennent les noms de deux parents de ces martyrs , Pierre Pointier et Claude Agulbon. Déjà an antre Antoine Agulbon servait sur la galère VEmcrauJc , à Donkt rqae.