CHAPITRE VII

Cependant l'ermite avait commencé sa croisade; il commandait, comme nous l'avons dit, quatre ou cinq brigades, chacune de cent hommes, et des nuées de Florentins voltigeaient sur ses flancs, comme des corbeaux après l'hyène. Il parcourait la plaine, mais sans jamais oser se mesurer avec Cavalier; il se tenait autour des grandes villes , principalement vers Uzès, se ruant sur les bourgades protestantes, massacrant les femmes, les enfants, enlevant les troupeaux et se chargeant d'un immense butin. Les peuples fuyaient devant lui, et se réfugiaient près des Enfants de Dieu. A ce gémissement de la plaine, ils redescendirent en masse des montagnes : c'est alors que Ton vit ces bannis se déclarer les protecteurs des populations et les conservateurs des bourgades ; ils s'élancèrent après l'ermite comme après une bète féroce.

C'est pour sabrer ces nuées de Florentins que Roland résolut de lever un corps de cavalerie. Catinat se rendit dans les Camargues. Ces îles, formées par les bras du Rhône, nourrissent dans leurs prairies marines une race abâtardie de che-

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vaux laissés sur cette plage par les Arabes; ils sont à demi-sauvages, grêles, mais ardents; infatigables, agiles comme des cerfs et blancs comme les mouettes du golfe. Catinat visita ses anciens patrons, les maîtres des haras, reçut leurs dons, lit des achats, et sans doute un plus grand nombre encore d'enlèvements; il ramena deux cents chevaux. Roland en retint vingt-cinq pour sa garde', dont Samuelet, ce fameux frondeur du Val-de- Bane, qui prit le nom mystique de Saint-Paul, eut ie commandement particulier; mais le commandement général de la cavalerie, incorporée dans la légion de la plaine, avec laquelle elle devait agir , revint de droit à Catinat, qui l'avait recrutée, qui l'instruisait, et qui, d'ailleurs, était le plus intrépide écuyer du Languedoc. Monté sur le genêt espagnol de Poul, Catinat alla d'abord, avec un juste orgueil, montrer son escadron à ses amis de Caila, son lieu natal; il galopa aux portes de Vauvert, d'Aimargue, d'Aiguemortes , fit des évolutions autour de Nismes, traqua Termite, sabra les Florentins et répandit la terreur le long du Rhône, depuis la mer jusqu'à l'embouchure de TArdèche. Catinat, à peine connu jusques-là, devint célèbre dès-lors, comme un des plus redoutables guerriers camisards.

Roland, qui ouvrait ou fermait, à son gré, la porte cévenole du Gardon d'Anduze, arrêta, au pont de Salindres, un convoi de cinquante midets ( aa juin). C'était le jour même où revenait d'Alais, et vraisemblablement du procès de Saïgas, l'avocat Lefèvre, ex-premier consul de Saint-Jean-du-Gard etsubstitutdu snbdélégué de Bâ ville. Parti le matin à cheval , il s'arrêta, sur le midi, dans une de ses

métairies, à un quart de lieue d'Anduze, et se remit en route vers le soir. Comme il chevauchait le long du sentier qui le menait à la grande route du Gardon , l'imprudent avocat se mit à chanter; arrivé à l'angle d'une montagne, où, près d'un défilé, un vallon venant d'Anduze s'embranche à celui que le voyageur suivait vers Salin dres, ses refrains éveillèrent, dans les rochers, neuf ou dix camisards; ils se lèvent, descendent, en le couchant en joue, le somment de rendre ses pistolets et le jettent à bas de son cheval. Leur abandonnant sa monture et ses armes, l'avocat leur demanda la liberté; ils lui répondirent qu'il fallait auparavant voir le frère Larose, et l'un d'eux aussitôt alla chercher ce chef, posté près de là dans la montagne. C'était le lieutenant de Caslanet ; il se nommait Yahnalle, mais sa belle mine lui avait valu le surnom de Larose. a Ce grand garçon , proprement ajusté, dit le prêtre de Saint-Germain, vint d'un air fier et sans se découvrir; il interrogea Lefèvre sur son pays, sa profession , sa religion. » Après les prêtres, premiers fauteurs de la persécution, les bêtes noires des camisards étaient les juges qui les condamnaient, et puis les notaires qui légalisaient les spoliations juridiques ; aussi Lefèvre était-il dans un mauvais cas. Je ne sais s'il avoua sa véritable profession à Larose, qui, de son côté, n'insista pas beaucoup vraisemblablement sur ces formalités, et le tira d'embarras en admirant ses pistolets superbes, qu'il reconnut être de Venise. Il pouvait les garder comme une prise de guerre, mais il lui en offrit vingt-deux louis d'or, qu'il tira d'une bourse élégante. Le camisard aimait la magnifia

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cence des armes. Lefèvre , se récriant , le pria avec instances de les accepter comme un présent qu'il lui faisait de bon cœur. « C'est bien, dit Larose, en les passant à sa ceinture, continuez votre chemin. Vous rencontrerez tout à l'heure mon frère Roland, mais vous n'aurez qu'à lui dire que vous m'avez parlé et remis vos pistolets. » Lefèvre, joyeux d'échapper, retomba dans une perplexité mortelle, en apprenant qu'il allait rencontrer Roland, qui lui gardait une vieille et implacable haine; il supplia Larose de lui donner un de ses camisards , espérant , au moyen du sauf-conduit et du guide , fléchir le général irrité. Mais , après quelques pas : a Je ne puis tenir pied à votre cheval , lui dit son compagnon , j'ai fait six lieues aujourd'hui, je suis las.» Il s'arrêta et laissa le triste avocat, qui, se voyant abandonné, se crut perdu. Arrivé au bord du Gardon , il descendit sur la grève, passa l'eau, fort basse alors, et de galoper -ventre à terre sur l'autre rive jusqu'à Saint-Jean. En entrant chez lui, il s'évanouit; on le saigna , on le fomenta; il faillit mourir de frayeur. Il rendit grâces à Dieu de sa délivrance, et avec raison, car il portait un passeport de Bâville, qu'il avait eu l'adresse de glisser sous l'arçon de la selle, pendant que Larose admirait ses pistolets. Roland, occupé à la capture de ses mulets, fut très-fàché d'avoir manqué ce juge ; a mais je te rattraperai, lui manda-t-il, et tu expieras tôt ou tard le martyre des Enfants de Dieu !» (i)

Cependant, an nom de tous les exilés , le briga-

(i) Louvreleuil, fanât, renouv. , tome a , page 7.

(lier cévenol Belcastel et le marquis de Miremont sollicitaient ardemment en faveur de l'insurrection les secours de la reine Anne et d'Hinsius, grandpensionnaire de Hollande. Ils ne leur demandaient au reste que le concours de leur flotte pour transporter les régiments réfugiés; car ils ne voulaient pas que l'étranger leur rouvrît les portes de la patrie. Mais les cabinets de Londres et de La Haye, sans sympathie religieuse ni politique, dédaignaient l'insurrection; ils rejetèrent ces projets , refusèrent leurs secours et permirent seulement que la flotte portât aux camisards les dons des personnes charitables, comme une aumône qu'on jette à un mendiant. L'amiral anglais Almunde parut effectivementdans les mers du Languedoc; mais les Enfants de Dieu, non prévenus, n'ayant pas répondu à ses signaux , il remporta sa cargaison en Angleterre, et dit que, si l'insurrection existait , ce n'était qu'un ramas de pâtres indignes de l'attention des souverains. Toutefois, pour détruire cette opinion fâcheuse, Miremont obtint de la reine Anne l'autorisation d'envoyer, de sa part, un émissaire secret dans les Cévennes.

Le marquis de Miremont, petit-neveu de Turenne et de Rohan , était l'aîné de la sixième et dernière génération de Charles, baron de Malauze, sénéchal de Toulouse et de Bourbonnais, bâtard de Jean II, duc de Bourbon, frère et prédécesseur immédiat de Pierre Beaujeu, mari d'Anne , régente de France, fille de Louis XL Ce jeune homme, qui se disait le dernier prince fidèle de la maison de Bourbon , comptait beaucoup sur ce nom des anciens héros calvinistes pour obtenir le commandement

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de l'armée auxiliaire des Céventies. Ses talents militaires ne répondaient peut-être pas à son zèle, dont les sollicitations fatiguaient le cabinet anglais ; encore paraît-il qu'il n'obtint la permission d'envoyer un agent en Languedoc, que sur une nouvelle mensongère répandue à l'étranger touchant le général camisard. D'après cette fable, Roland était un comte cévenol; ancien catholique, ex-lieutenantcolonel au service de France; touché de la désolation des protestants , que la persécution chassait du royaume, il lui était échappé de dire que ces fugitifs pourraient bien y rentrer un jour l'épée à la main, parole hardie qui l'avait fait mettre à la Bastille; délivré à la paix de Riswick, il s'était retiré en Hollande ; après avoir abjuré le catholicisme, il était revenu en Languedoc pour se mettre à la tète de l'insurrection. Ce merveilleux nobiliaire, inventé d'après les titres que le général camisard exigeait parfois des catholiques, excita la curiosité de l'aristocratie anglaise. Miremont écrivit donc, au nom de la reine, une lettre au comte Roland ; un jeune cévenol, intelligent et aventureux, David Flottard, du Vigan , fut chargé du message; il partit de Londres en juin, et un mois après il arriva heureusement au camp de Saint- Félix, près de Durfort.

Je ne sais si l'agent de la reine fut désenchanté de trouver, au lieu du comte Roland qu'il rêvait , le paysan Laporte, de Mialet, n'ayant pour château qu'une caverne; mais d'ailleurs dans un état digne d'un général camisard : avec des gardes , des chevaux , de magnifiques armes, un manteau de velours cramoisi et un large chapeau ombragé de

plumes. Sans doute le montagnard révolté se redressa fièrement en recevant un émissaire de la reine de la Grande-Bretagne, et une lettre d'un prince de la maison de Bourbon , qui l'appelait Monsieur le Comte. Roland manda aussitôt les autres chefs. Castanet, Salomon, Joani , descendirent de l'Aigoal, du Bougés, de la Lozère, et Cavalier, alors près de Sommières, à la chasse de l'ermite, laissant sa troupe à Ravanel , accourut, escorté seulement de sa garde, à Saint-Félix. Roland leur communiqua la lettre de Miremont. Le prince disait : que la reine d'Angleterre, informée de la triste condition des protestants cévenols, avait résolu de leur envoyer un prochain secours; que lui, Miremont, viendrait à la tête des réfugiés, et leur recommanda d'agir prudemment jusque-là, d'éviter tout combat et de se maintenir seulement sur les montagnes. On devine la joie des chefs camisards. Ils concertèrent une réponse à Miremont, qu'ils chargèrent de présenter leurs hommages à la reine de la Grande-Bretagne, protectrice du protestantisme; ils y joignirent un mémoire sur leur position actuelle, et remirent le tout, avec des instructions verbales, à Flottard. Il arriva heureusement à Londres; et Miremont envoya à Roland un second messager pour l'en instruire et l'assurer de nouveau de sa prochaine descente en Languedoc.

Dans cette attente, les Enfants de Dieu évitèrent toute rencontre avec l'ennemi , se contentant de proléger les populations contre l'ermite. D'ailleurs Montrevel ne sortait plus d'Alais, où il embellissait des hôtels et des jardins pour sa sultane; ses

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généraux ne quittaient plus l'ombre des villes, par ce soleil dévorant qui brûle le Languedoc; de sorte que l'amour et la canicule opérèrent, pendant Tété, une tacite suspension d'armes. Les camisards, de leur côté , s'étaient dispersés pour faire la moisson ; quelques-uns des chefs mêmes reprirent la faucille, et Joani , entre autres, aidé de douze de ses compagnons , vint couper ses blés aux portes de Genouillac , dont le maréchal avait rappelé la garnison, à la prière des habitants, qui , la trouvant trop onéreuse, s'étaient chargés de garder eux-mêmes leurs murs. Après sa moisson, l'andacieux Joani entra dans la ville, où personne n'osa l'arrêter. En se retirant, il s'empara des sentinelles, tua la catholique et emmena la protestante dans son camp. Les consuls, qu'il avait terrifiés, envoyèrent , pour se justifier de son impunité, un messager au commandant de Villefort; il accourut, et, ne trouvant plus le chef rebelle, saisit sa vieille mère. Joani revint , et , cette fois , seul , sans gardes , il entra dans la ville parmi la foule qui se rendait au marché ; la sentinelle de la porte le reconnut ; mais, craignant d'être tuée , elle feignit de ne pas le voir, et même eut la naïveté de raconter sa frayeur. Le commandant de Villefort ordonna qu'on le fusillât : « Si vous m'accordez ma grâce, lui dit ce malheureux, je vous ferai faire une capture qui vaudra bien celle de Joani. » Il l'obtint, et conduisit cet officier à une caverne qui servait d'arsenal; on n'y trouva qu'un seul armurier camisard, mais quantité d'armes. Joani, irrité, revint une troisième fois pour châtier le traître; n'ayant pu le saisir, il entra chez le père d'un de ses sol-

dats, nommé Vernissac, coupable de quelque indiscrétion : il le saisit par les cheveux , et , d'une voix terrible : « Fais ta prière, lui dit-il, car tu vas mourir de ma main ! » Le vieillard se jette à genoux, implorant sa grâce : « Je n'ai pas de temps à perdre, répétait l'impitoyable Joani , c'est fait de toi ! » Le malheureux s'y résigna , leva les yeux au ciel , et , recommandant son âme à Dieu, attendit le coup mortel. « Lève-toi, lui cria Joani, je te pardonne à cause de ton fds, qui est un fidèle Enfant de Dieu ; mais s'il t'arrive à l'avenir de révéler la moindre chose sur notre compte aux officiers du roi, je reviendrai te tuer; sois sage, et quelque part que tu sois , n'oublie pas cet avis ! » Cette aventure ne corrigea pas Vernissac, à ce qu'il paraît, car, bientôt après, Joani revint, et, ne le trouvant pas, incendia sa maison. Montrevel fut obligé de remettre six compagnies dans la ville pour en chasser le chef camisard. Au reste , on aurait tort de se représenter Joani comme un impitoyable Barbebleu. Quelque temps après cet événement, mademoiselle du Plagnol de Genouillac allait des Vans à Villefort, où elle s'était retirée sous la protection des troupes. Près d'un lieu nommé Liquemaille, elle rencontra Joani tenant conseil avec les brigadiers Martel et Largentière, tous les trois à cheval, enveloppés de leurs manteaux. Les deux brigadiers, qui sans doute appartenaient aux autres bandes camisardes, ne connaissant pas cette femme, qu'à quelque signe lis devinèrent catholique, s'élancèrent en la menaçant de leurs pistolets : « Tuons, criaient-ils, tuons cette idolâtre ! » Mais Joani s'interposant : « Mes frères , leur dit-il, ne la tuez pas , ses enfants sont

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tout petits et ne peuvent se passer d'elle!» fi) Dès que la moisson fut faite , le maréchal , renouvelant l'ordonnance du mois d'avril dernier, prescrivit aux paysans d'apporter leurs blés et leurs foins aux villes de Florac, Anduze, Alais, Saint- Hippoly te et Nismes , selon leur voisinage; il ne leur permit d'en garder qu'une ration par tète , afin qu'ils ne donnassent pas le superflu aux insurgés. Mais Roland défendit, sous peine de mort, qu'on livrât un grain de blé ni un brin d'herbe : de sorte que les peuples des campagnes se trouvèrent dans la cruelle alternative d'être châtiés par Montrevel ou par Roland. Cependant le général des Enfants de Dieu se hâta de faire main basse sur les récoltes encore dans les aires , et remplit ses magasins. Le maréchal limita le nombre des fours et des moulins ; un grand nombre furent abattus, principalement dans les lieux isolés , ceux précisément qui servaient aux camisards, réduits par cette mesure aux moulins à bras. Puisque le maréchal voulait les affamer, ils travaillèrent à affamer le maréchal; ils détruisirent tous les moulins situés hors des murs, et interceptèrent tous les approvisionnements des villes. Alais fut six mois sans un grain de sel. Cette disette fit murmurer les populations urbaines, et obligea Montrevel à retirer, pour les contenir, les postes éparpillés dans les campagnes; c'est ce que demandaient les camisards. Ainsi rien ne finissait; les haines s'acharnaient, la désolation s'amoncelait sur le Languedoc.

Depuis long-temps les Enfants de Dieu tendaient

(1) Lo u vi deuil, fanât, renouv. , tome a , page 3o.

leurs filets pour y prendre une grande proie, Bâville ou Montrevel. Déjà, mesurant à leurs désirs les jours de ce dernier, ils ne l'appelaient plus que le maréchal Cou rte vie. Néanmoins, tous leurs efforts étaient restés infructueux jusque-là. Enfin , Roland et Cavalier, traquant Termite vers Saint- Benezet, apprirent que Bâviile , parti le même jour d'Alais pour coucher à Nismes, devait repartir le lendemain pour Montpellier. Us s'embusquent pendant la nuit dans les vignobles d'Uchau. Bâviile, afin d'éviter les chaleurs, se mit en marche avant l'aurore, escorté de dragons et d'Irlandais, suivant et précédant au galop son carrosse à six chevaux. Il s'avance, il roule: encore quelques pas et le voilà dans l'embuscade. Tout à coup sort des vignes un homme effaré, haletant, un paysan échappé aux camisards, qui , pour plus de mystère, arrêtaient tous les passants : « N'avancez pas, criet-il à l'escorte, les rebelles sont là !» Et les Enfants de Dieu, qui croyaient déjà tenir leur proie, la sentent glisser dans leurs mains, et voient tristement la voiture et les cavaliers, à qui l'effroi donne des ailes, disparaître parmi des tourbillons de poudre, dans la direction de Nismes. Dès ce jour Bâviile échelonna des postes sur la route de Montpellier, sous le prétexte plausible, il est vrai , de protéger les caravanes des marchands qui se rendaient à la foire de Beaucaire, cet immense bazar de l'occident.

La guerre était alors entre les camisards et les juges. Ceux de Mende condamnèrent à mort Castanet et ses compagnons ; mais , comme la sentence n'était exécutable qu'en effigie, ils tapissèrent la

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place du Marché d'images d'instruments patibulaires, et donnèrent à ia populace mendoise l'horrible spectacle de quatre cents^hommes suppliciés à la fois. Mais qu'importait à Castanet et à ses frères qu'on leur ravit leurs cabanes et quelques lopins de terre ; leurs demeures , ce sont les grottes de l'Aigoal , et quand ils ont le fusil sur l'épaule, leur patrimoine, c'est le Gévaudan. Castanet, vers le même temps , dans un transport chevaleresque, se présenta devant Meyrueis, qu'occupait le régiment de Cordes, et défia le colonel au combat, à nombre égal , en rase campagne. Le marquis , par un orgueil que ses adversaires interprétèrent à lâcheté, rejeta dédaigneusement le cartel, et n'osa sortir de ses murailles. Le capitaine de Vie, château sur le bas Yidourle, fut plus brave; sur un défi pareil fait par Cavalier : « Je n'ai que trente soldats, répondit-il , et j'accepte contre trente rebelles. » Il sort, trouve au rendez-vous un capitaine camisard, et, chacun à la tête de ses trente champions , ils commencent la lutte devant Yic. Le capitaine catholique tombe des premiers; son lieutenant le remplace; mais, voyant dix des siens abattus autour de lui , il fuit avec ses débris; il se retranche dans une bergerie et s'y défend encore vaillamment. Ces deux chocs furent funestes à vingt camisards. Le capitaine et ses dix cévenols restèrent vainqueurs, sans pouvoir toutefois s'emparer du lieutenant catholique et de quelques soldats, qui rentrèrent dans Yic. Telle fut cette répétition rustique du chevaleresque combat des Trente, au moyen âge, sur les landes bretonnes.

^96 BISTOIEB DES FASTBOES DD DÉSERT.