LITRE III, CHAP. II

dit-il, je descends du ciel pour te défendre de la part du Seigneur Jésus de revenir à la messe. «Puis il s'éloigna et disparut dans le bocage. La petite fille retourna dans sa maison et raconta la vision miraculeuse. La nouvelle s'en répandit de bourgade en bourgade. De Yiane, de Lacaune, de tous les environs on accourut à la Capelle pour voir la bergère et l'interroger sur l'apparition céleste. L'enfant la racontait avec simplicité. Le peuple crut à la réalité du miracle, et, selon les ordres de l'ange, déserta les églises. Les prêtres, jetant un cri d'alarme, demandèrent main-forte au subdélégué Barbeyrac, qui fit arrêter la petite prophétesse. Enfermée dans la tour Caudière, à Castres, elle avoua d'abord que l'ange lui était véritablement apparu; mais ensuite, effrayée des menaces de l'intendant, elle changea peut-être de langage, ou, plus vraisemblablement encore , Barbeyrac retourna lui-même le sens des paroles de l'ange. Il fit publier, à son de trompe, que l'ange était réellement apparu à la jeune bergère, mais que bien loin de lui défendre d'aller à la messe, il le lui avait au contraire expressément ordonné. Mais de peur que le désaveu de la petite fille ne démentit le ban officiel, il l'envoya dans un couvent de Sommières, au pied des Cévennes. Quelques mois après, les religieuses la rendirent à sa mère, qui la ramena à la Capelle.

Mais après son départ, les apparitions miraculeuses continuèrent dans le pays de Castres. Corbière ( dit la Picardié ), prédicant fameux dans ces cantons, prétendit être aussi visité des anges. Le 7 février 1689, une assemblée de six cents per-

sonnes eut lieu dans la métairie de Talpeyrac. Après le sermon , deux anges entrèrent sous le toit rustique. Ils gourmandèrent les assistants accusés d'être allés à la messe. Ils en expulsèrent même une vingtaine des plus coupables , et ordonnèrent aux fidèles de ne plus recevoir dans leurs assemblées ces renégats. « Ne crains rien, dirent-ils en se retirant, ne crains rien, ô petit troupeau de Dieu! Ils n'auront aucun pouvoir sur toi , les prêtres, ni les juges, ni les soldats! » Cependant Barbeyrac, alarmé de la foule toujours croissante qui suivait Corbière, mit ses troupes à la poursuite du prophète et de ses anges. Le jour des Rameaux , comme il prêchait dans les bois de Cazarils, les dragons de la reine surprirent l'assemblée et s'élancèrent après le prédicant fugitif. Pressé par la cavalerie, il s'arrête, se retourne, décrit autour de lui un cercle avec son bâton, et d'un air terrible crie aux soldats : «Arrière de moi , Satan ! » Le bâton levé , la voix menaçante, l'attitude farouche et la figure sauvage de l'orateur du désert effrayèrent les chevaux. Les dragons, dont L'imagination était remplie de récits merveilleux, s'étonnèrent, croyant peut-être voir quelque être surnaturel et fantastique. Ils tournaient déjà bride, quand le capitaine leur fit honte de leur effroi , et, d'un coup de pistolet , tua le prophète.

Tel était l'état extraordinaire des protestants du midi. Ils avaient rejeté la raison vulgaire pour se conduire par l'imagination, raison divine et merveilleuse au moyen de laquelle, fuyant les hommes pervers, ils pouvaient se consoler avec les anges. Ils s'égaraient dans cette région mystérieuse où