CHAPITRE VII

Lorsque Cavalier partit pour le Vivarais, Joani, dans le but de protéger cette expédition , en attirant sur soi l'attention des généraux catholiques, commença une série d'actions hardies et bruyantes contre Genouillac, petite ville située à l'orient de la Lozère. Des hauteurs de Bellepoile, on dirait une cité biblique assise au pied de montagnes stériles, au milieu de vieilles châtaigneraies, dans un vallon verdoyant où serpente, après avoir baigné ses murailles, THomol , rigole ombragée, une des sources de la Cèze. Cette vallée est tellement close, si solitaire et si calme, que l'âme échappée aux orages du monde, s'y poserait en soupirant comme la colombe, et dirait volontiers : «Voici l'abri de mes jours jusqu'à la mort ! »

Mais en 1703, la guerre la remplissait de meurtres, de désordres et d'alarmes. Vers la fin de janvier, Joani entra dans Genouillac, sa ville natale, et détruisit les insignes catholiques ; Broglie, pour la défendre, et par représailles, y envoya une compagnie de milices logée à discrétion chez les pro-

testants. Joani revint, égorgea ces milices et se retira de nouveau dans son camp de la Faus-des- Armes. Genou il lac relevait du marquisat de Portes, dont à deux lieues, vers le sud, apparaissent les tours féodales; vaste et superbe manoir, de deux Ages, gothique au nord, et de la renaissance au midi La dernière marquise de Portes, célèbre dans la dragonnade, morte à la fin du dernier siècle, avait légué son fief magnifique au prince de Conti; et ce vieux donjon désert venait de recevoir une garnison royale. Le colonel de Marsilly, qui la commandait, envoya dans Genouillac Je capitaine de Marsilly, son frère, avec un détachement destiné à remplacer les milices exterminées par Joani. Le ohefcamisard reparut aussitôt aux portes, et offrit la vie sauve au capitaine, pourvu qu'il se rendit avec armes et bagages. Malgré son infériorité, Marsilly répondit à cette sommation audacieuse comme il le\levait, à coups de fusil; mais Joani le bouscula; et après un petit combat, où périt un capitaine, nouveau converti de Genouillac, nommé Lapérière, (i) il poursuivit, l'épée dans les reins, Marsilly jusque dans ses casernes ; il y mit le feu; et postant à toutes les issues ses camisards, fit tuer le malheureux capitaine et ses soldats, qui ressortaient, hurlant, des casernes en flammes; un lieutenant et cinq soldats échappèrent seuls en se faisant jour bravement avec l'épée. Maître de Genouillac, Joani logea par billets sa troupe chez les habitants, brûla le couvent des dominicains et la cathédrale; il choisit la plus belle maison de la

(i) Ou Lapierre.

ville, et l'ornant de tapis et de tentures magnifiques, la transforma en un temple , où accoururent plus de trois mille fidèles. Le prophète lui-même en fit la dédicace solennelle au Dieu des armées.

De Genouillac, comme de son aire, Joani s'abattait sur les bourgades catholiques du voisinage, et principalement sur celles de la vallée de Chambérigaud.Dans une de ses courses, il captura quarante mulets chargés d'étoffes, de liqueurs et de provisions de carême, dont il fit mettre à mort les guides, coupables à ses yeux du seul crime de les conduire à l'évèque de Mende. Les populations catholiques, irritées de ses attaques continuelles, se levèrent au nombre de quatre à cinq cents et mirent à leur tête un aubergiste nommé Chabert, dont les ca m isards avaient brûlé l'hôtellerie, où périt le cuisinier. Le belliqueux hôtellier, après de sanglantes représailles sur les protestants des environs, résolut de chasser Joani de Genouillac; il appela à son aide le colonel de Marsilly, qui, pour venger la mort de son frère, accourut de Portes avec 200 soldats, et prit, en passant, les bandes rustiques campées au Colombier. Joani les attendait posté au bord du ruisseau, en avant du pont des dominicains et de la porte méridionale ; mais cette fois le camisard n'était pas de force à résister aux catholiques, et, après une escarmouche où il perdit trente combattants et soixante mulets ou chevaux , il se relira vers les montagnes de Vialas. Les protestants l'y suivirent, hormis une centaine qui, trop confiants dans la clémence de l'ennemi, s'obstinèrent malheureusement à rester dans la ville. Marsilly les massacra, pilla leurs maisons et

iOO HlSTOIllE DES TASTEORS DU DÉSERT.

celles des fugitifs, et avec cet énorme butin chargé sur les mulets de Joani, s'en retourna, le soir, à Portes. Mais à peine eut-il fait une demi-lieue, que le chef camisard reparut sur les montagnes, ramenant les protestants dans Genouillac. De leur cime il aperçut Chabert, que le colonel avait laissé dans la ville, mettre le feu à sa maison paternelle. 11 descendit par un défilé, à travers une châtaigneraie, et fondit, comme un faucon, sur les bandes champêtres, qui, bien que deux fois plus fortes, prirent la fuite sans combat. Joani , caracolant à la tête de son camp, sur le cheval blanc de feu M. de Montlebourg, commanda de chanter les psaumes, et rentra dans Genouillac. Il y rétablit les protestants, et régna dix ou douze jours, sans que Marsilly osât l'attaquer danssa capitale. Pendant toute une semaine il se rua sur les bourgades des bandes de Chabert, et mit Chambérigaud à feu et à sang (a3 ou a5 février). Enfin Julien, après avoir perdu la trace de Cavalier, monta avec Marsilly et huit cents hommes, contre Genouillac. Joani lui en disputa l'entrée , et après un combat où il perdit quatre-vingts camisards, il abandonna de nouveau ses murs, emmenant encore les protestants sur les montagnes. Julien fit massacrer huit femmes et deux camisards blessés restés dans la ville, qu'il livra vingt-quatre heures aux soldats, ainsi que qnelques bourgades voisines amies de Joani. Genouillac, tour à tour pillé et incendié par les troupes royales, les bandes catholiques et les camisards, n'était plus que la carcasse d'une ville. Bientôt après, Julien établit dans ses murailles, où revinrent ses habitants tour à tour expulsés, une forte garnison qui

liv. v , cn\p. vu. 401

tint en bride tous ces cantons situés entre les sources de la Cèze et du Gardon d'Alais. (i)

Cependant l'insurrection cévenole avait retenti dans les pays étrangers. L'Angleterre semblait surtout attentive à ses progrès. Le marquis d'Arzeliers, réfugié languedocien, son résident à Genève, avait déjà, dès le mois de décembre, demandé des informations à un de ses amis des Cévennes; il paraît qu'il n'avait pas reçu de réponse satisfaisante, puisque le ministre anglais Agliomby lui proposa d'y envoyer des agents déguisés en crieurs publics annonçant la rareté, la merveille. J'ignore si le projet eut lieu; mais les gardes du Rhône arrêtèrent à Roquemaure (8 février) trois hommes venant de Hollande : l'un d'eux était un réfugié de ISismes, nommé Barnier, et les deux autres des étrangers. Ils cherchèrent à échapper et blessèrent même les gardes du fleuve. Ils portaient d'Amsterdam des lettres adressées à des cévenols qui, bien qu'aucun signe ne l'indiquât, devaient sans doute informer ces messagers du véritable état des Enfants de Dieu. Cette arrestation n'eut, au reste, rien de remarquable, si ce n'est que ces étrangers se trouvèrent munis de pièces de cuivre qu'on prit pour des médailles; on crut voir sur une de leurs faces un écusson chargé d'un monstre à deux tètes ayant des cornes de chamois et des griffes d'aigle; la bête était percée de flèches, l'écu couronné de cimes de montagnes et marqué de ces trois lettres C. R. S.; en face de la bête, le nombre 16; derrière, des virevoltes. On prit cette médaille pour le signe

( i ) Louvrcleuil , tome i , pages i » 4 ** 1 4 » •

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mystique du commaniiement que les prophètes portaient suspendu à leur cou. Ce monstre bicéphale, était, disait-on , le symbole de Rome temporelle et spirituelle; les montagnes désignaient les Cévennes, et les lettres C. R. S. signifiaient christianî romanos sacrificate. Le revers de la médaille portait deux javelots en sautoir, la poignée à fleurs de lys , et la pointe en haut; entre les deux pointes une couronne; entre les deux poignées une étoile de joie et de délivrance; au point d'intersection des javelots, d'un côté, J. O. V., et de l'autre, R. S. M. Juvenes offerte verœ religioni sact ificium magnum (i). Or, cette prétendue médaille était tout uniment un sou de Suéde qui porte le lion de Finlande, à couronne de Dalécarlie, avec les initiales du nom du roi, de la valeur monétaire et le millésime. L'empreinte fruste avait, dans sa dégradation, montré mille effrayantes chimères. Ce vieux sou fit trembler tout le Languedoc.

Mais ces vagues bruits des victoires et des merveilles cévenoles émurent surtout les réfugiés répandus dans toute l'Europe. Ces peuples, déjà vieillis sur la terre étrangère , tournèrent leurs yeux vers le Languedoc, suivirent avec anxiété les combats de ces héroïques pâtres qui peut-être allaient bientôt leur rouvrir les portes de la patrie. Leur enthousiasme ne se borna point à des vœux stériles, et malgré leur indigence, la veuve et l'orphelin offrirent leur obole aux Enfants de Dieu.

(i) Voici quelques autres interprétations: C. R. S.Christns rex soins. Contra Romnm sangninarinm.. Camisardos régit spiritus. Cantando ruun* securi. (Mélanges sur l'état extraordinaire des caniisards. Londres 1707.)