V. Van Meteren : Histoire des Pays-Bas, liv. V

horreurs de la famine , elle fut obligée de se rendre le 29 juin 1576, après huit mois de siège. Ziericzée se racheta du pillage moyennant deux cent mille florins (6); mais trois mois après, cette ville se rendit aux troupes du prince Guillaume d'Orange-Nassau, Par ces conquêtes, les provinces de Hollande et de Zélande étaient si étroitement serrées par l'ennemi, que le prince d'Orange, ne pouvant obtenir des secours de l'Angleterre, et ne comptant pas sur la France, proposa de brûler les moulins, de percer les digues, et de chercher une autre patrie. Mais la Providence vint à son secours.

(à) Benlivoglio : Ibidem, V. Van Meteren : loco citai o.

§ xxxvii.

Mort de Requesens. Lettres secrètes de Philippe II brûlées. Bouleversement général dans les Pays- Bas. Le conseil d'État pre nd les rênes du gouvet*nement. Révolte deV armée espagnole. Proscription des Espagnols dans les dix-sept provinces. Sac de Maestricht et d'Anvers. Horreurs commises dans cette dernière ville par la soldatesque espagnole. Les États provinciaux s'emparent du gouvernement de leurs provinces. Influence du prince d'Orange-Nassau. Il tend une main secourable aux provinces méridionales, et envoie des troupes à leur secours. Ses plénipotentiaires aux États- Généraux de Gand. Pacification de Gand. Articles de ce traité célèbre. Nouvelle réunion des provinces. Réflexions sur leur séparation , particulièrement sur celle de 1850.

Requesens n'ayant pas de repos, et pas de fonds 212. pour solder les troupes qui se mutinaient à chaque instant, ne voyant pas d'espoir de faire rentrer les provinces insurgées sous l'obéissance du roi d'Espagne , et désespérant du succès du long siège de Ziericzée, fut agité par des inquiétudes continuelles; il gagna une fièvre violente, qui l'emporta au bout de peu de jours, le 5 mars 1576.

Sa mort imprévue fut l'occasion d'un bouleverse- 213. ment général et sans exemple dans les annales des Pays-Bas. Le conseil d'État prit de droit les rènes du gouvernement au nom du roi.

L'Espagnol Rhoda, se comporta arrogamment, sans titre, comme gouverneur-général des dix-sept provinces, écrivit et scella avec le sceau du roi des dépêches, et brûla différentes lettres secrètes de Philippe II trouvées au château d'Anvers, parce que ces pièces auraient dévoilé les desseins perfides de la cour d'Espagne sur les Pays-Bas ; il employa même tous les moyens pour 6e défaire du duc d'Aerschot , chef du conseil d'État, afin qu'il ne pût découvrir les dépêches confidentielles du roi (c).

Ce fut Joachim Hopperus qui conseilla à Philippe II de confirmer sans restriction le conseil d'Etat dans l'administration des dix-sept provinces , en alléguant pour raison que ce conseil était composé des premiers seigneurs du pays , dévoués à son service , et qui , connaissant parfaitement l'état des choses et l'esprit des provinces, avaient plus d'influence et plus de moyens pour apaiser les troubles que des gouverneurs étrangers à nos contrées. Le roi , qui commençait, quoique trop tard, à pencher vers la clémence et la réconciliation , goûta ces raisons , et confirma le conseil d'État, par lettres du 24 mars 1576, dans le gouvernement des Pays-Bas.

Ce conseil était composé de huit à neuf membres, partagés en deux partis politiques : l'un était dévoué à la politique du cabinet de Madrid, et l'autre suivait secrètement le système politique de Guillaume Ier, prince d'Orange-Nassau ; on leur donna les noms d'Espagnols et de Patriotes. Une anarchie fatale ne

tarda pas de sortir de cette division dans l'administration du pays.

Le prince d'Orange , dont le sort des armes s'amc* liorait considérablement à la mort du commandeur Requesens , avait de nombreux partisans et admirateurs dans les provinces méridionales, et il concertait secrètement avec leurs principaux chefs le plan de changer de domination (d).

L'armée espagnole, depuis longtems sans paie, 214. s'était encore révoltée après les désastres de Leyde , et avait arrêté et garrotté son commandant, François Valdes , qu'elle faillit massacrer ; elle avait cherché, mais inutilement , à s'emparer de Harlem et d'Amsterdam, et ne s'était apaisée qu'en recevant quelques paiemens à Utrecht.

Après la mort de Requesens, les troupes firent de vives instances auprès du conseil d'Etat pour toucher leurs soldes arriérées ; mais elles n'en obtinrent que des promesses illusoires.

Elles cessèrent alors de combattre les Hollandais , et se révoltèrent de nouveau. Les Espagnols, qui avaient pris Ziericzée , abandonnèrent bientôt cette conquête. Mondragoné dut évacuer toute l'île de Schouwen , et même y laisser toute son artillerie; et le prince d'Orange-Nassau fut derechef maître de toute la Zélande.

{d) V. Vandervynckt : Histoire des troubles des Pays-Bas, partie IV, chap. 2. Benti?oglio : Histoire des guerres de Flandre, Xvt. IX.

Les troupes mutinées fondirent sur le Brabant, et y pillèrent un très-grand nombre de bourgs et de villages ; les paysans assommèrent les pillards qui s'écartaient de leurs corps ; enfin les mutins surprirent Alost, par la trahison d'un paysan, et s'y fortifièrent.

215. Le conseil d'État, indigné de tant d'insubordinations et de rapines, fit des armemens dans toutes les provinces pour s'opposer aux pillages et aux brigandages de ces hordes étrangères ; les deux partis se couvrirent du nom du roi. Les révoltés étaient, suivant de Thou , au nombre d'environ six mille Espagnols , tous vieux guerriers accoutumés au massacre et au carnage.

Les armemens des provinces étant effectués , on fit au conseil d'État la proposition de proscrire tous les Espagnols dans les dix-sept provinces : Viglius d'Ayta, Pierre Ernest, comte de Mansfeld, et Charles, comte de Berlaimont, la combattirent vivement; mais la majorité l'emporta, et la proposition fut adoptée. Les trois conseillers opposans furent traités d'Espagnols et mis en prison , d'où ils sortirent pourtant peu de tems après. Viglius mourut à Bruxelles, le 8 mai 1577.

On plaça Philippe de Croy, duc d'Aerschot, à la tète du conseil en qualité de président, et le 26 juillet 1576 tous les Espagnols furent proscrits au nom du roi, déclarés ennemis de la nation, et rebelles au sonverain , avec ordre à tous les sujets des Pays-Bas de les exterminer partout où ils les rencontreraient en armes. C'était un projet un peu extravagant, que de

déclarer que le roi d'Espagne traitait ainsi ses propres soldats (e) !

Les Espagnols cherchèrent à réunir leurs forces et 216. à s'emparer de quelques postes avantageux pour défendre leur vie , et se venger de la proscription faite au nom, mais contre le gré de leur maître. La guerre se ralluma alors en plusieurs provinces : Alphonse Vargas, commandant de la cavalerie espagnole, battit, le 15 septembre, les troupes des Etats à Visenach, village situé entre Louvain et Tirlemont, et se fit un passage , le sabre à la main , à travers les troupes belges, pour rejoindre ses compatriotes à Alost; mais, ayant appris que la garnison et les bourgeois de Maestricht avaient embrassé le parti du conseil d'État, il marcha sur cette ville pour secourir un petit nombre d'Espagnols qui s'y trouvaient, et se rendre maître de cette place importante.

Il s'assura d'abord de la partie de la ville nommée Wyck, où il y avait quelques militaires d'Espagne : le pont , qui réunit Wyck à l'autre partie de Maestricht , fut garni d'artillerie braquée contre les ennemis du pays; les Espagnols se saisirent, d'après Strada , d'un grand nombre de femmes de Wyck , les forcèrent à marcher contre les canons , se cachèrent derrière elles, avancèrent vers le pont, et firent un feu

(e) Grolius : Annales de rébus Belgicis, lib. II. Vandervynckt : loco citato.

Haracus : Annales tumulluum belgic, ad an. 1576. Van Mclcren : Histoire des Pays-Bas, lîv. VI. Hooft: Nederlansche historien , XI bock.

meurtrier sur les défenseurs de ce poste. Les Belges n'osèrent mettre le feu à leurs canons , parce qu'ils ne voulaient pas tuer leurs parentes et leurs amies. Au même moment, Vargas pénétra d'un autre côté dans la ville; les Espagnols s'en emparèrent le 20 octobre 1576, et la livrèrent au massacre et au pillage (f).

Les commandans espagnols firent tous leurs efforts pour conserver à tout prix Maestricht et la citadelle d'Anvers, afin de recevoir dans la première de ces villes des renforts d'Italie par terre , et dans le fort de l'autre des secours d'Espagne par mer.

217. Les troupes des États assiégèrent en attendant les châteaux de Gand et d'Anvers, occupés par les Espagnols : Jean de Navarèse, l'élu des mutins, vole d'Alost au secours de ses compatriotes enfermés dans la citadelle de cette dernière place; Vargas et Romero le joignent avec leurs hordes au passage de l'Escaut, et ils pénètrent ensemble , le 4 novembre 1576, dans le fort. Les Espagnols , qui , d'après Strada et de Thou , sont au nombre de six mille hommes , se divisent tout de suite en deux corps , dont l'un est commandé par Romero, et l'autre par Navarèse, se jettent avec fureur sur les retranchemens défendus par des soldats wallons et allemands et par les bourgeois, et s'en emparent.

Les vaincus prennent la fuite, se retirent dans l'hôtel-de-ville et dans les maisons voisines , et conti-

(f) Strada : De bello belgico, Decas I, Iib. 8. Ilarcmis : Annales iumultuum belgic, ail an. 1U7G. (iroltus : De rebits Betgivte, !il>. II.

nuent de tirer sur l'ennemi. Les Espagnols mettent le feu à ces bâti mens, et en peu de tems, le plus beau quartier de la ville est la proie des flammes. L'hôtel-de-ville, bâti en marbre, l'un des plus magnifiques édifices de l'Europe , qui a coûté plus de deux cent mille couronnes, et un nombre fort considérable de maisons remplies de marchandises précieuses , sont dévorés par le feu. Toutes les archives et les autres papiers de la ville périssent dans l'incendie.

A cet embrasement affreux succède la plus horrible boucherie : les soldats des Etats et les bourgeois n'ont d'autre alternative que de se jeter dans l'eau ou de se laisser massacrer. Frédéric Perronnet, seigneur de Champigni, gouverneur d'Anvers, vient à bout de se sauver avec quelques autres gentilshommes par l'Escaut. Le massacre est accompagné de toutes sortes d'atrocités , et du viol des femmes et des filles ; plusieurs dames sont pendues nues par les cheveux, etc.

Voici un trait rapporté par l'historien Hooft, dont les parens de sa femme souffrirent beaucoup dans ce sac affreux ; il donnera une idée de cet horrible désordre : on célébrait le soir les noces d'un mariage, lorsque les féroces vainqueurs se précipitèrent dans la salle du festin ; on leur ouvre les chambres , les armoires et les coffres, afin qu'ils y prennent ce qui peut satisfaire leur avidité , mais les cannibales massacrent, entre autres personnes, le jeune époux aux pieds de sa femme qui , à moitié morte , se réfugie dans les bras de sa vieille mère évanouie. Un officier espagnol l'en fait arracher et transporter à la citadelle; le père ne se possédant pas tue le soldat qui

enlève sa fille ; mais il tombe tout de suite percé de plusieurs coups d'épée. La jeune veuve est renfermée clans une chambre, et elle s'apprête à se pendre avec ses chaînettes d'or, lorsque l'officier qui l'a fait ravir, entre , et sans considération pour sa beauté et pour son désespoir, il la dépouille de tous ses vêtemens, la fouette jusqu'au sang, et la chasse toute nue et ensanglantée dans la rue; elle cherche à se cacher dans une ruelle; mais un Espagnol l'y suit, l'assomme, et traîne son cadavre dans la rue.

Le cardinal Bentivoglio porte le nombre des morts à sept mille, et d'autres historiens le font monter à dix mille. Les Espagnols n'en comptent que deux cents , parmi lesquels se trouve Y élu des révoltés (g). 218. Ce carnage est suivi du plus effroyable pillage, dans lequel ni les églises ni les couvens ne sont épargnés : les vases sacrés et les ornemens précieux sont la proie de ces vandales sacril

Les Espagnols font souffrir les plus horribles tournions aux habitans pour les forcer à leur découvrir leurs richesses : les maisons ne retentissent que de cris féroces de ces brigands , et de hurlemens affreux de leurs victimes ; les rues sont obstruées de malheureux , qui essaient de se soustraire par la fuite aux tortures de leurs bourreaux.

Cet épouvantable pillage dure trois jours , et An-

(g) Bentivoglio : Histoire des guerres de Flandre, liv. IX.

Haraits : loco cilato.

A ;m MYlcren : ibidem.

llooft : Nedo'ïanschc historien, XI bork.

vers, Tune des plus opulentes cités du monde , fournit un butin en or , en argent , en perles , en diamans, etc., évalué à plus de detiœ millions d'émis d'or; Van Meteren le porte à quatre millions, et Hooft à plus de soixante tonneauœ d'or. Des officiers espagnols, devenus riches, pour transporter plus aisément leurs rapines , se firent confectionner des mançhes d'épée et de poignard en or massif , et même des cuirasses, sur lesquelles ils mirent un vernis noir; mais les orfèvres, pour récupérer une partie des richesses qu'on leur avait enlevées, mêlèrent la moitié de cuivre avec l'or. L'incendie avait en outre dévoré pour des sommes immenses.

« Le commerce était alors à Anvers , dit le caret dinal Bentivoglio , dans l'état le plus florissant « par le concours incroyable des négocians étran- «gers. Il y avait introduit des richesses immen- « ses , et avec elles tous les raffinemens de mollesse « et de luxe qu'elles enfantent. Un très -grand « nombre d'Anglais, et d'Allemands des villes an- «séatiques qu'on nommait Osterlings, s'y étaient « établis.

« Ces deux nations avaient dans cette ville deux « maisons d'une si grande étendue, qu'on les aurait « moins prises pour des comptoirs que pour des co- «lonies. Les commerçans fastueux, abusant de leur « opulence , et oubliant l'économie ordinaire de leur « état, vivaient avec la magnificence des souverains.

L'or , l'argent , les perles , les diamans , tous les « objets d'une consommation recherchée , étaient la « matière de leur négoce , et leurs magasins étaient

« remplis de toutes les espèces de marchandises les « plus précieuses.

« Il serait difficile de calculer les richesses du bu** « tin que firent le9 Espagnols au milieu des trésors « de cette ville. Le sac dura trois jours. Néanmoins « cette abondance prodigieuse de biens de toute naît ture ne suffit pas à l'insatiable cupidité du soldat. « On n'entendait dans toutes les maisons que d'af-

« freux hurlemens On le vit (le soldat) dans

<x cette horrible alternative saccager et massacrer tour «à tour, jusqu'à ce qu'épuisé de fatigue, plutôt que « rassasié de sang et de rapine , il revînt à ses dra* « peaux (A). »

Le sac d'Anvers fit une brèche considérable à son commerce et à celui des provinces méridionales.

Le président de Thou rapporte des détails si affreux du malheur de cette ville , qu'ils font frémir d'horreur. Et c'étaient des soldats de Sa Majesté Catholique qui se disaient les défenseurs de l'autel et du trône , qui se livrèrent à de si lâches attentats contre des bourgeois vaincus et désarmés !

A tous ces maux se joignit encore la peste, qui éclata à Gand en octobre 1574, et qui ravagea pendant environ trois ans une grande partie des villes des Pays-Bas.

2i 9. Le conseil d'État ne put en attendant faire respec-

(/*) Bentivoglio : loco citato»

V. Vandervynckt : Histoire des troubles des Pays-Bas , part. IV, chap. 4.

Grotius : Annales de rébus Beïgicis, ib. II. Hooft : loco citato.

ter son autorité par les entraves que la révolte des Espagnols mit à ses pouvoirs; de là l'anarchie dans le gouvernement.

Les États des provinces se prévalurent des lettres de Philippe II, en date du 24 mars 1576, pour prendre, au nom du roi, le gouvernement de leurs provinces respectives. Ils laissèrent subsister le conseil d'État , mais ils en bornèrent l'autorité.

Le gouvernement des provinces méridionales prit alors , toujours au nom du roi , une forme républicaine , semblable à celle qu'eurent un peu plus tard les Provinces-Unies du Nord. Ces provinces envoyèrent leurs députés à l'assemblée des États-Généraux , et le conseil d'Etat exécutait les ordres de cette assemblée (t).

Guillaume Ier, prince d'Orange-Nassau , était trop 220. prévoyant pour ne pas avoir pressenti à quels excès se porteraient les mutineries continuelles d'une soldatesque féroce , laissée longtems sans paie , et quelles en seraient les suites funestes pour l'Espagne ; aussi sut-il habilement profiter de ces circonstances, et diriger la perturbation générale des provinces méridionales vers son but politique.

Les plus grands seigneurs de ces provinces étaient, ainsi que les masses du peuple , révoltés de la tyrannie espagnole, et épiaient le moment favorable pour changer de domination. Ils ne voyaient que le prince d'Orange-Nassau , qui avait si courageusement

(0 Vandervynckt : Histoire des (roubles des Pays-Bas,

foc. cit.

tenu tête aux forces de l'Espagne, qui pût secourir le pays. Ils se lièrent donc secrètement avec lui , et ce prince devint l'âme du conseil d'État et des États-Généraux des provinces belgiques (A).

221 . Des membres influens des États de Flandre conclurent , par l'entremise du baron d'Auxi , frère du comte de Bossu, le 23 septembre 1576, avec le prince d'Orange, alors en Zélande, un traité dont les conditions paraissent avoir été concertées d'avance. Guillaume Ier envoya en conséquence au secours des Gantois huit drapeaux et dix-sept pièces d'artillerie , qui arrivèrent à leur destination dès le 26 du même mois, au nombre d'environ trois mille hommes.

Le château deGand fut alors battu en brèche pour en expulser la garnison espagnole ; ce fort se défendit vaillamment jusqu'au il du mois de novembre 1576, époque à laquelle il se rendit. C'était la femme du brave Mondragoné qui y commandait pendant l'absence de son mari , et qui s'y comportait en héroïne.

Le prince d'Orange-Nassau envoya vingt-trois autres drapeaux qui , du consentement des provinces , se répandirent dans le pays pour en chasser les troupes ennemies (/).