V. Labaumc

effets précieux qu'ils enlevèrent. Des grenadiers descendirent avec des flambeaux dans les caveaux de l'église de Saint-Michel, destinés à la sépulture des empereurs de Russie. Comme les Français prirent aussi aux paysans les denrées qu'ils portaient aux marchés , Moscou manqua d'approvisionnemens , et l'armée se trouva dans une cruelle disette.

Sur ces entrefaites, Napoléon avait envoyé des dépêches à l'empereur Alexandre Ier pour traiter de la paix. On le berça d'espérances illusoires pour attendre l'hiver qui devait anéantir les débris de son armée.

Bonaparte voyant qu'il s'était nourri l'imagination de chimères , qu'il avait inutilement poursuivi avec des pertes immenses le fantôme de gloire qui fuyait devant lui , et que sa retraite était menacée par les colonnes russes et par les frimats horribles qui se faisaient déjà sentir, ordonna, le 18 octobre de la même année, la retraite; ses troupes montaient à environ cent mille hommes.

Il avait fait enlever toutes les richesses du Kremlin, la fameuse croix de Saint-Iwan, et les trophées tartares, persans et turcs, que les Russes, dans leurs victoires, avaient pris à l'ennemi. Au sortir de Moscou , on vit de longues files de voitures de butin , de riches carrosses , cinq cent cinquante pièces d'artillerie, deux mille chars d'artillerie, etc., qui sur trois ou quatre rangs s'étendaient à plusieurs lieues; jamais vainqueur n'avait traîné à sa suite tant de dépouilles pillées ! La jeune garde fit sauter une partie du fameux Kremlin.

Dans ce9 intervalles, Kutusoff campait avec son armée entre Moscou et Kalouga; le 24 octobre, il attaqua avec cinquante mille hommes le corps d'avant-garde du prince Eugène, vice^roi d'Italie, fort d'environ vingt mille soldats, à Malo-Jaroslavetz. La bataille commença à quatre heures du matin, et dura jusqu'à neuf heures du soir. Les Français, forcés de s'ouvrir le chemin de la retraite que Kutusoff leur barrait , firent dans cette fatale journée des pertes sensibles; sept généraux et quatre mille hommes furent mis hors de combat.

Tandis que le général russe coupait la route suivie par l'armée de l'empereur , l'hettmann Platow , avec six mille cosaques, se glissait entre la grande colonne et son avant^garde ; ce chef de cavalerie légère fut sur le point, le 25 du même mois, de s'emparer de Bonaparte à peu de distance de Malo-Jaroslaveta; l'empereur ne voulant pas fuir dans ce danger extrême , tira son épée pour défendre sa vie.

Les bataillons français vivement poursuivis en dos par Kutusoff, harcelés sur les flancs par les cosaques, exténués de fatigue et de faim, furent bientôt assaillis par des pluies glaciales , par des nuages épais de neige et par un froid des plus intenses. Des milliers de soldats jetèrent alors les armes qu'ils ne pouf aient plus manier, se traînèrent péniblement , tombèrent sur les verglas , et y furent couverts de neige , dans laquelle ils restèrent ensevelis comme dans des tombeaux. Les chevaux périrent également par milliers ; de sorte que les Français furent forcés de faire sauter les caissons, d'abandonner les canons, les

fourgons , les Toitures et tout le butin de Moscou. Ils jetèrent dans le lac de Semlewo la grande croix de Saint-Iwan , les trophées russes , les canons , les armures gothiques et toutes les dépouilles du Kremlin.

Comme les Russes, dans leur retraite , et ensuite les Français, avaient tout dévasté sur leur passage, les soldats n'y trouvèrent aucune nourriture. Le soir les plus courageux cherchaient péniblement du bois pour faire des feux à leursbivouacs, et dès que les flammes s'élevaient, officiers et soldats faisaient cuire des lambeaux sanglans et maigres des chevaux abattus ou crevés ; ils y ajoutaient quelque peu de farine de seigle délayée dans l'eau de neige. Les chevaux n'avaient pour toute nourriture qu'un peu de paille à moitié pourrie, arrachée aux toits des cabanes. Le lendemain les bivouacs français étaient marqués par des milliers de cadavres d'hommes et de chevaux , qui avaient péri par le froid et par la famine; des centaines de canons, de caissons, de fourgons, etc., encombraient la route.

Trois mille Russes prisonniers furent plus tard parqués comme des bestiaux ; ils durent coucher sur la neige et la glace sans avoir aucune espèce de vivres; ils mangèrent leurs camarades morts , et succombèrent à leur tour au froid et à la famine. Dans la suite on fusilla les Moscovites qu'on faisait prisonniers, ce qui provoqua , pendant quelque tems , de cruelles représailles des Russes.

Bientôt les débris de l'armée française furent plus Vivement attaqués , sur les derrières par Kutusolï , •ur les ailes par Platow, et sur le flanc gauche par

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Wittgenstein , qui s'avança rapidement avec l'armée de la Moldavie. Les but des généraux d'Alexandre Ier était de couper à Napoléon le passage de la Bérézina , et de le faire prisonnier avec le reste de ses troupes.

Les Français démolirent les maisons d'un village , et se procurèrent ainsi les matériaux nécessaires pour jeter deux ponts sur la Bérézina.

Le 28 novembre de cette année, Wittgenstein assaillit sur les bords de cette rivière les Français qui en franchissaient le passage, tandis que Platow, avec ses cosaques, manœuvrait sur leurs flancs. La division Loison et celle des Napolitains , fortes chacune de six mille hommes, avaient été appelées en toute hâte pour faciliter le passage ; mais ayant dû camper par un froid de vingt-trois degrés , elles étaient presque détruites.

Une foule immense d'hommes , de femmes , de canons, de caissons, etc., se jetèrent sur le pont d'artillerie.

« Alors, dit le comte de Ségur , comme dans toutes les circonstances extrêmes , les cœurs se montrèrent à nu , et Ton vit des actions infâmes et des actions sublimes. Suivant leurs différens caractères, les uns, décidés et furieux , s'ouvrirent le sabre à la main un horrible passage. Plusieurs frayèrent à leurs voitures un chemin plus cruel encore , ils les faisaient rouler impitoyablement au travers de cette foule d'infortunés qu'elles écrasaient; dans leur odieuse avarice, ils sacrifiaient leurs compagnons de malheur au salut de leurs bagages. D'autres, saisis d'une dégoûtante frayeur, supplient et succombent ; l'épouvante ache-

va nt d'épuiser leurs forces. On en vit , et c'étaient surtout les malades et les blessés , renoncer à la vie , s'écarter et s'asseoir résignés, regardant d'un œil fixe cette neige, qui allait devenir leur tombeau.

«Au milieu de cet horrible désordre, continue l'auteur, le pont d'artillerie creva et se rompit. La colonne engagée sur cet étroit passage, voulait en vain rétrograder : le flot d'hommes qui venaient derrière, ignorant le malheur , n'écoutant pas les cris des premiers, les poussèrent devant eux et les jetèrent dans le gouffre , où ils furent précipités à leur tour.

« Tout alors se dirigea vers l'autre port : une multitude de gros caissons, de lourdes voitures et de pièces d'artillerie y affluèrent de toutes parts. Dirigés par leurs conducteurs, et rapidement emportés sur une pente roide et inégale , au milieu de cet amas d'hommes , ils broyèrent les malheureux qui se trouvèrent surpris entre eux, puis s'entre-choquant , la plupart, violemment renversés, assommèrent dans leur chute ceux qui les entouraient. Alors des rangs entiers d'hommes éperdus poussent sur ces obstacles , s'y embarrassent , culbutent , et sont écrasés par des masses d'autres infortunés qui se succèdent sans interruption.

« Ces flots de misérables roulaient ainsi les uns sur les autres; on n'entendait que des cris de douleur et de rage. Dans cette affreuse mêlée, les hommes foulés et étouffés , se débattaient sous les pieds de leurs compagnons , auxquels ils s'attachaient avec leurs ongles et leurs dents. Ceux-ci les repoussaient comme des ennemis.

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a Les plus heureux gagnèrent le pont, mais en surmontant des monceaux de blessés , de femmes et d'enfans renversés , à demi-étouffés , et que dans leurs efforts ils piétinaient encore. Arrivés enfin sur l'étroit défilé, ils se crurent sauvés , mais à chaque moment, un cheval abattu , une planche brisée ou déplacée arrêtait tout (o). »

Pendant que ces malheurs se passaient, les troupes de Wittgenstein firent un feu meurtrier sur les fuyards ; comme elles avançaient toujours et approchaient enfin du pont,Eblé y mit le feu le lendemain, 29 novembre , vers huit heures du matin.

Plusieurs milliers d'hommes , de femmes et d'enfans, une multitude de voitures, etc. , furent ainsi abandonnésà l'ennemi sur l'autre rive delaBérézina. De toute la grande armée, environ soixante mille hommes avaient passé la rivière.

Bonaparte quitta ses troupes dans la nuit du 5 au 6 décembre suivant, et en confia le commandement au roi deNaples. Murât abandonna à son tour l'armée, et le prince Eugène, vice-roi d'Italie, fut nommé général en chef des débris des troupes. Comme toute la cavalerie avait été presque détruite, Napoléon avait formé quatre compagnies de cent cinquante cavaliers, qui furent appelées le bataillon sacré. L'empereur était au milieu de cette petite troupequi le défendait contre les cosaques.

En attendant, les rigueurs de l'hiver avaient doublé d'intensité, montèrent le 4 décembre à vingt-six de-

(o) Le comte de Ségur, t. II, liv. 2, chap. 9.

grés de froid , et la disette et la mortalité devinrent plus effrayantes que jamais.

« Ceux de nos soldats , dit encore le comte de Se? gur, jusque là les plus persévérans, se rebutèrent. Tantôt la neige s'ouvrait sous leurs pieds , plus sou-* vent sa surface miroitée , ne leur offrant aucun an** pui , ils glissaient à chaque pas et marchaient de chute en chute ; il semblait que ce sol ennemi refusât de les porter, qu'il échappât sous leurs efforts, qu'il leur tendit des embûches, comme pour embarrasser, pour retarder leur marche, et les livrer aux Russes qui les poursuivaient , ou à leur terrible climat.

« Et réellement , dès qu'épuisés ils s'arrêtaient un instant, l'hiver, appesantissant sur eux sa main de, glace, se saisissait de cette proie. C'est vainement alors que ces malheureux, se sentant engourdis, se relevaient , et que , déjà sans voix , insensibles et plongés dans la stupeur, ils faisaient quelques pas tels que les automates ; leur sang se glaçant dans leurs veines , comme les eaux dans le cours des ruisseaux , alanguissaitleur cœur , puis il refluait vers leur tête : alors ces moribonds chancelaient comme dans un état, d'ivresse. De leurs yeux rouges et'enflamrnés par l'aspect continuel d une neige éclatante , par la privation du sommeil , par la fumée des bivouacs , il sor-? tait des véritables larmes de sang; leur poitrine exhalait de profonds soupirs ; ils regardaient le ciel , nous et la terre d'un œil consterné , fixe et hagard : c'étaient leurs adieux à cette nature barbare, qui torturait, et leurs reproches peutrètre. Bientôt ils se laissaient aller sur leurs genoux, ensuite sur I*ur*

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m HISTOIRE DES PAYS-BAS.

mains; leur tête vaguait encore quelques instans à droite et à gauche , et leur bouche béante laissait échapper quelques sons agonisans ; enfin elle tombait à son tour dans la neige , qu'elle rougissait encore d'un sang livide, et leurs souffrances avaient cessé.

« Leurs compagnons les dépassaient sans se déranger d'un pas, de peur d'allonger leur chemin, sans détourner leur tète ; car leur barbe, leurs cheveux étaient hérissés de glaçons, et chaque mouvement était une douleur...

« Tels furent les derniers jours de la grande armée. Ses dernières nuits étaient plus affreuses encore ; ceux qu'elles surprirent loin de toute habitation, s'arrêtèrent sur la lisière des bois : là ils allumaient des feux, devant lesquels ils restaient toute la nuit, droits et immobiles comme des spectres. Ils ne pouvaient se rassasier de cette chaleur, ils s'en tenaient si proches , que leurs vêtemens brûlaient, ainsi que les parties gelées de leur corps que le feu décomposait. Alors une horrible douleur les .contraignait à s'étendre, et le lendemain ils s'efforçaient en vain de se relever.

« Cependant ceux que l'hiver avait laissé presque entiers et qui conservaient un reste de courage , préparaient leur triste repas. C'était, comme dès Smolensk , quelques tranches de cheval grillées et de la farine de seigle délayée en bouillie dans de l'eau de neige ou pétrie en galettes, et qu'ils assaisonnaient, à défaut de sel , avec la poudre de leurs cartouches.

« A la lueur de ces feux , accouraient toute la nuit

de nouveaux fantômes, que repoussaient les premiers venus. Ces infortunés erraient <Tun bivouac à l'autre jusqu'à ce que, saisis par le froid et le désespoir, ils s'abandonnassent. Alors , se couchant sur la neige, derrière le cercle de leurs compagnons plus heureux, ils expiraient. Quelques-uns , sans moyens et sans forces pour abattre les hauts sapins de la forêt , essayèrent vainement d'en enflammer le pied ; mais bientôt la mort les surprit autour de ces arbres dans toutes les attitudes....

« A Joupranoui , dans ce même bourg où l'empereur venait d'être manqué d'une heure par le partisan Seslawin , des soldats brûlèrent des maisons debout et tout entières pour se chauffer quelques instans. La lueur de ces incendies attirait des malheureux que l'intensité du froid et de la chaleur avaient exaltés jusqu'au délire : ils accoururent comme des furieux , et avec des grincemens des dents et des rires infernaux, ils se précipitèrent dans ces brasiers, où ils périrent dans d'horribles convulsions. Leurs compagnons affamés les regardaient sans effroi ; il y en eut même qui attirèrent à eux ces corps défigurés et grillés par les flammes , et il est trop vrai qu'ils osèrent porter à leur bouche cette révoltante nourriture (/?).»

Enfin le 13 décembre 181 2 les débris de la grande armée repassèrent le Niémen, au nombre d'environ vingt mille hommes. Plus de la moitié de ces soldats

(p) I/C comte de Ségur : Histoire de ISapoléon et de la grande armée, etc., t. II, liv. 12, ch. 2.

n'avaient plus d'armes ; et plus des deux tiers nV ▼aient pas vu le Kremlin; ils avaient pillé Ja caisse militaire qui contenait encore cinq millions de francs, Il résulte de ce résumé qu'il n'est revenu de l'armée de Moscou qu'environ cinq mille hommes» Les rnartw chaux étaient sans suite, et les généraux marchaient à pied.

Les Russes, de leur côté, avaient aussi fait des pertes immenses ; Tannée de Kutusoff , forte de cent vingt mille hommes , avait été réduite à trente-^cinq mille soldats , et des cinquante nulle combattans du général Wittgenstein il n'en restait qu'environ quinze mille (q).

Des rapports officiels du gouvernement russe évaluèrent dans le tems la perte des Français et de leurs alliés dans la campagne de 1812 de la manière suivante :

MORTS. j PRIS05ÏUERS.

Généraux 24 Généraux 43

Colonels et autres otfi- Colonels et autres officiers 2,00Q: ciers 9,441

Soldais, 200,000 Sojdals 233,222

Total. . . 202,024! Total. . . 83$,706

Ensemble 438,750 hommes.

Uqe quantité considérable de Français , d'alliés et de chevaq.% étaient étendus sur les routes et dans

(q) L'on peut voir de plus amples détails sur cette mémorable campagne dans les ouvrages que le comte de Ségur, Ubauœc et Gourgaud nous ont laissés sur cette guerre sans exemple

les environs, depuis la Mostwa jusqu'au Niémen, sans être enterrés. Voici , d'après les journaux russes , le nombre de ceux qui furent trouvés au commencement de 1813, et qui, par ordre du gouvernement, furent brûlés pour prévenir les épidémies :