LXXII

Campagne de Napoléon en Russie. L'étoile. Nombre de ses troupes. Forces militaires de l'empereur Alexandre I" '. Manque de vivres et de fourrages dans l'armée combinée. Organisation des transports. Prodigieux appareil de guerre. Disette dans l'armée française. Remontrance des maréchaux à Bonaparte. Paix de la Russie avec la Turquie. Incendie et prise de Smolensk. Maladies et désertions . Bataille de la Moskwa . A ffreux incendie de Moscou. Pillage de cette ville. Retraite de l'armée française. Bataille de Malo-Jaroslavetz. Passage de la Bérézina. Désastres inouïs des troupes françaises. Pertes des Russes.

552 Par le traité de Tilsitt Napoléon avait forcé l'empereur Alexandre Ier à fermer tous les ports de son vaste empire au commerce anglais et a se mettre en hostilités avec le gouvernement britannique. Gomme ce blocus continental nuisait considérablement aux intérêts des peuples russes et compromettait leur honneur national, Alexandre s'émancipa de la tutelle de la France et ouvrit ses ports aux navires d'Angleterre.

Bonaparte, qui ne souffrait pas de contradictions, entra dans une violente colère et résolut de se ven» ger du czar des Moscovites.

A cette époque il faisait une guerre désastreuse en Espagne et venait d'incorporer les Etals du pape et la Batavie à son empire. Comme tout lui avait

réussi jusqu'alors, il crut que les élémens des climats hyperboréens ne résisteraient pas à sa puissance , et que ses ordres seraient exécutés dans ces vastes solitudes comme dans les contrées bien peuplées de l'Europe. Pour son malheur il était fataliste , et attribuait tous ses succès aux combinaisons de l'inévitable destin ; aussi prit-il ses plus hardis et ses plus périlleux projets pour autant d'idées émanées de son heureuse étoile.

Lorsque, vers la fin de 1811 , il faisait contre la Russie de formidables préparatifs de guerre, et amassait d'immenses magasins de vivres et de munitions, son oncle, le cardinal Fesch, fit d'inutiles efforts pour lui faire comprendre l'extrême danger de cette entreprise inconsidérée ; il conjura l'empereur de ne pas s'attaquer ainsi au ciel, à la terre , aux hommes et aux élémens. Un témoin présent à cet entretien , assure que, pour toute réponse, Napoléon prit le cardinal par la main et le conduisit a une fenêtre : « Voyez-vous là, lui dit-il alors, cette étoile? — Non, « sire. — Regardez bien. — Sire, je ne la vois pas. « — Eh bien! moi je la vois, s'écria Bonaparte (f). »

Labaume, dans son Histoire de la campagne de Russie , porte le nombre des troupes qui partirent pour l'expédition de la Moscovie , à six cent quatrevingt mille cinq cents combattans , dont cent soixante*

{/) Le général comte de Ségur : Histoire de Napoléon et de la grande armée pendant Tannée 1812, 1. 1, ebap. 3. Bruxelles, 1825.

Cousin d'Afalon : Bonapartiana , art. Étoile.

seize mille huit cent cinquante hommes de cavalerie. Dans ce nombre , il y avait trois cent mille Français, soixante mille cavaliers et plus de dix mille artilleurs. Les autres troupes étaient des soldats des royaumes d'Italie, de Naples , de Saxe, de Bavière , de Wurtemberg, de Westphalie , du grand-duché de Bade, delà Suisse, des provinces belgiques et hollandaises, etc. L'empereur d'Autriche et le roi de Prusse fournirent chacun un corps auxiliaire qui opérait séparément; mais leurs généraux en chef avaient des instructions secrètes de leurs cours qu'ils devaient mettre à exécution dans certaines éventualités.

Le général comte de Ségur réduit l'armée combinée de l'empereur des Français à six cent cinquante mille hommes de toutes armes (g); c'était la plus belle , la plus nombreuse et la plus aguerrie des armées qui aient jamais paru en Europe. Le même historien ne fait monter les troupes de l'empereur Alexandre qu'à trois cent mille combattans.

Napoléon s'imagina que l'issue de cette guerre gigantesque dépendait d'une victoire décisive qu'il remporterait sur les Russes, et il négligea les moyens pour y parvenir. Il ne songeait pas aux hôpitaux et à tout ce qui était nécessaire aux soldats blessés et malades. En s'enfonçant avec ses nombreuses légions dans les vastes déserts de la Russie , où tout était brûlé et ravagé sur les grandes routes et dans les environs, il oublia d'établir des magasius et de désigner

(g) Loco citato ; lir. I , chap. 1 , et liv. IV, ebap. 1.

les points de ralliement en cas de revers; il attendait le succès de la campagne du destin et de son étoile.

L'armée n'était pas encore sortie de la Pologne , qu'elle manqua de vivres ; les chars qui portaient les farines et les fourrages ne pouvaient suivre le mouvement rapide des troupes; les cavaliers étaient forcés de couper les blés tout verts dans les campagnes , et d'arracher les pailles moitié pourries des chaumières, pour nourrir leurs chevaux.

Le 23 juin 1812 Bonaparte arriva sur le Niémen ; il se couvrit d'une capotte et d'un bonnet de police d'un des chevaux-légers polonais , et monta à cheval pour reconnaître la rive du fleuve russe sur laquelle il se trouvait , lorsque tout à coup son cheval s'abat et jette l'empereur sur le sable ; aussitôt une voix s'écrie : Ceci est un mauvais présage ! un Romain reculerait {h)!

Les régimens commencèrent le passage du Niémen le même jour à dix heures du soir. Le lendemain et les jours suivans, Napoléon crut que l'armée moscovite, qui était de l'autre côté du fleuve, accepterait la bataille : mais il fut trompé dans son attente: les généraux russes se réplièrent , et leur arrière-garde dévasta tout ce qui se trouvait sur les grandes routes et dans le voisinage. Quelques combats s'engagèrent et furent de peu d'importance pour le succès de la compagnie.

Sur ces entrefaites les légions françaises s'avancèrent

{h) Le comte de Ségur : Histoire de Napoléon et de la grande armée , etc. , t. I , liv. IV, ebap. 2.

t. iu. 83

toujours ; leur grand nombre, le fracas des armes, le bruit des pas des soldats , le galop et le hennissement des chevaux, l'immense suite de pièces d'artillerie , de caissons et de chariots , annoncèrent que toutes les forces de l'Occident allaient fondre sur l'Orient.

Au-delà du Niémen la disette de l'armée s'accrut d'une manière effrayante: les voitures légères, les gros fourgons chargés de vivres, et les troupeaux de bœufs , ne pouvaient suivre la marche des troupes et arrivaient toujours lorsque les légions étaient parties.

Ces transports étaient formés en bataillons et en escadrons : chaque bataillon de voitures légères comptait six cents chariots, et portait environ six mille quintaux de farine , chaque bataillon de leurs chariots contenait à peu près quatre mille huit cents quintaux. Comme ces chars étaient attelés de bœufs, ils avançaient lentement et s'enfonçaient par leur poids dans les sables.

Outre ce nombre prodigieux de voitures, il y avait une multitude d'ambulances et de chariots chargés d'outils de guerre de toute espèce, des milliers de caissons, six équipages de pont, un de siège, treize cent soixante-douze pièces de canon et vingt-six escadrons de voitures qui portaient des équipages militaires.

D'immenses convois de bœufs suivaient l'armée; ils étaient partagés en troupeaux ou attelés à des chars de vivres. Comme ces lourdes bètes n'avançaient guère, et manquaient souvent de fourrage, les conducteurs les assommaient ou les laissaient périr de

SECTION TROISIÈME. m

faim. Il n'y en eut qu'un très-petit nombre qui arriva jusqu'à Smolensk , quand l'armée n'y était plus.

Ce fut la colonne du centre qui souffrit le plus de la disette , parce qu'elle traversa la chaussée dévastée par les Russes. Les autres divisions, qui avaient pris des chemins latéraux , y trouvaient des subsistances, mais elles devaient se les procurer avec des peines extrêmes ; elles pillèrent tout ce qu'elles pouvaient trouver, et la famine commença ses ravages dans tous les rangs. Irrités par une faim cruelle, les soldats, ne trouvant pas chez les habitans de quoi se nourrir , massacrèrent souvent ces paisibles habitans de campagne , mirent le feu à leurs cabanes et aux châteaux des nobles ; plusieurs d'entre eux se tuèrent de désespoir.

Le chef de l'armée française, pour prévenir les désastres de la disette, ordonna aux soldats de se munir de vivres tantôt pour quinze jours , tantôt pour trois semaines ; mais il était impossible de mettre ces ordres à exécution.

Dans ces circonstances affligeantes , le duc de Trévise parla ainsi à Napoléon : « Du Niémen jusqu'à la Vilia,je n'ai vu que des maisons dévastées, que chariots et caissons abandonnés. On les trouve dispersés sur les chemins et dans les camps; ils sont renversés, ouverts , et leurs effets répandus çà et là , et pillés comme s'ils avaient été pris par l'ennemi. J'ai cru suivre une déroute ; dix mille chevaux ont été tués par les froides pluies de l'orage , et par les seigles verts , leur nouvelle et seule nourriture. Ils gisent

sur la route qu'ils embarrassent ; leurs cadavres exhalent une odeur méphitique , insupportable à respirer. C'est un nouveau fléau que plusieurs comparent à la famine ; mais celui-ci est bien plus terrible : déjà plusieurs soldats de la jeune garde sont morts de faim (*). »

Bonaparte avait dit dans sa proclamation : « Soldats, la seconde guerre de la Pologne est commencée. La première a été terminée à Friedland et à Tilsitt ; la Russie a juré éternelle alliance à la France et guerre à l'Angleterre. Elle viole aujourd'hui ses sermens. Elle ne veut donner aucune explication de son étrange conduite, que les aigles françaises n'aient repassé le Rhin, laissant par là nos alliés à sa discrétion... La Russie est entraînée par la fatalité ; ses destins doivent s'accomplir. »

Napoléon se trompa étrangement, car c'était son propre destin , si destin il y a , qui allait s'accomplir.

Arrivé à Wilna et à Vitepsk, l'empereur des Français crut que les généraux russes accepteraient la bataille ; il fut de nouveau déçu dans son espoir , car l'armée d'Alexandre battait toujours en retraite. Le czar , pour prévenir l'effusion de sang de ses sujets, évita les batailles , parce que l'hiver seul devait anéantir les six cent mille soldats de l'armée de Bonaparte.

La Lithuanie étant conquise , Napoléon songea un moment à mettre fin à la campagne, et à s'arrêter sur les rives duBorysthène et de la Dûna. A cette fin il fit construire à Vitepsk trente-six fours, qui pou-

(0 V. le comte de Stfçur, 1. 1 , H?. 4.

vaient livrer ensemble vingt-neuf mille livres de pain aux militaires.

« Murât, dit-il au roi deNaples, la première campagne de Russie est finie; plantons ici nos aigles. Deux grands fleuves marquent notre position. Élevons des blockhaus sur cette ligne , que les feux se croisent partout; formons le bataillon carré; des canons aux angles et à l'extérieur ; que l'intérieur contienne les cantonnemens et les magasins. 1813 nous verra à Moscou, 1814 à Saint-Pétersbourg; la guerre de Russie est une guerre de trois ans.»

Mais tourmenté par une soif immodérée de gloire, et ne prenant conseil que de son génie , il changea bientôt d'avis et résolut de marcher d'abord sur Smolcnsk et ensuite sur Moscou. Il crut pouvoir tenter l'impossible , frapper d'étonnement l'empereur Alexandre par son audace et sa témérité , l'atteindre tôt ou tard , remporter une victoire signalée et forcer le cabinet de Saint-Pétersbourg à signer la paix à Smolensk ou à Moscou.

Il ne réfléchissait pas que Charles XII, en s'enfonçant dans les déserts , dans les marécages et dans les bois de la Moscovie, y avait perdu son armée, son artillerie, ses caissons et ses bagages, et avait été contraint de chercher un asile en Turquie. Ce grand désastre du roi de Suède aurait dû l'éclairer ; car une armée européenne pourrait bien lire sur les frontières russes ces mots , que le Dante place sur les portes de l'enfer : Ici on entre, mais on n'en sort jamais!

Les maréchaux de France représentèrent à Bona-

Di

parte la témérité de son expédition , les immenses dangers et désastres qui attendaient ses troupes ; mais tous leurs efforts échouèrent devant le caractère opiniâtre du chef de l'armée.

Daru lui fit observer : « Que la guerre était un jeu qu'il jouait bien , où il gagnait toujours , et qu'on pouvait en conclure qu'il la faisait avec plaisir. Mais qu'ici c'étaient moins les hommes que la nature qu'il fallait vaincre ; que déjà , soit désertion , maladie ou famine, l'armée était diminuée d'un tiers.

« Si les vivres manquaient déjà à Vitepsk, poursuivait-il, que serait-ce plus loin? Les officiers qu'il envoie pour en requérir, ne reparaissent plus, ou reviennent les mains vides. Le peu de farine ou de bestiaux qu'on parvient à réunir, est aussitôt dévoré par la garde : on entend les autres corps dire qu'elle exige et absorbe tout , que c'est comme une classe privilégiée. Ambulances , fourgons , troupeaux de bœufs, rien n'a pu suivre. Les hôpitaux ne suffisent plus aux malades , on y manque de vivres , de places, de médicamens.

« Tout conseille donc , continua-t-il , de s'arrêter, d'autant plus, qu'à dater de Vitepsk , il ne faut plus compter sur les bonnes dispositions des habitans. D'après ses ordres secrets, ils ont été sondés, mais inutilement, etc. »

Berthier ajouta les observations suivantes : « Si nous marchions en avant, disait-il, les Russes auraient pour eux nos flancs trop allongés , la famine , et sur. tout leur puissant hiver, tandis qu'en s'arrêtant, l'empereur mettrait l'hiver de son côté, et se rendrait

maître de la guerre qu'il fixerait à sa portée, au lieu d© la suivre trompeuse, vagabonde, indéterminée (A), »

L'empereur voulait être obéi. «Ilavait, s'écria-t-il, fait ses généraux trop riches; ils n'aspiraient plut qu'aux plaisirs de la chasse, qu'à faire briller dans Paris leurs somptueux équipages , et que sans doute ils étaient dégoûtés de la guerre. »

L'armée combinée se remit donc en marche , mais le tiers des soldats manquaient aux drapeaux , et étaient blessés, malades ou dispersés.

Avant ces grands événemens, Napoléon avait excité le Divan à déclarer la guerre aux Russes , afin de faire une puissante diversion, et occuper une partie de l'armée d'Alexandre Ier contre les Turcs. Il écrivit au duc de Bassano d'annoncer toujours aux Islamites des nouvelles victoires , fussent-elles vraies ou fausses, pourlesengagerà continuer la guerre contrôla Russie. Mais il apprit à Vitepsk que la cour de Constantinaple avait conclu la paix , à Buckarest , avec le cabinet de Saint-Pétersbourg. Cette paix, qui devait jeter une nouvelle armée russe sur son aile droite , ne put ébranler sa résolution de marcher en avant.

En attendant, les troupes n'avaient pas pour vingtquatre heures de vivres , et vivaient au jour le jour. DifFérens combats se succédèrent , dans lesquels tantôt les Français et tantôt les Russes remportaient des avantages/

Enfin les colonnes françaises arrivèrent, le 16 août,

(k) Le comte de Ségur : Histoire de Napoléon et de la grande armée, etc., 1. 1, Hv. ».

devant Smolensk, place forte située sur les deux rives du Borysthène. D'une hauteur Napoléon voit l'armée moscovite , forte d'environ cent et vingt mille hommes, qui marche de l'autre côté du fleuve sur Smolensk : il croit que le jour tant désiré de bataille est arrivé, et transporté de joie, il s'écrie: Enfin je les tiens! Il se trompait: Barclay de Tolly et le prince Bagration ne s'avançaient que pour évacuer leurs magasins , protéger la fuite des habitans, et mettre le feu à la ville.

Le lendemain , 1 7 du même mois , l'on vit l'armée d'Alexandre en pleine retraite sur la route de Moscou, emmenant avec elle son artillerie , ses bagages , ses magasins et les habitans de Smolensk.

Comme Napoléon voulait se rendre maître de cette forteresse par assaut , et poursuivre l'armée de Barclay de Tolly, Murât, roi de Naples, représenta à son beau-frère , qu'il n'avait été entraîné que trop loin par les ennemis dans les vastes solitudes de la Moscovie, et puisqu'ils ne voulaient pas accepter la bataille, il était tems de s'arrêter dans cette marche aventureuse. Mais toutes ces remontrances furent inutiles : Napoléon voulait être maître de Smolensk , et s'emparer de la ville sainte de Moscou , où il croyait trouver une nouvelle gloire , le repos et la paix.

Les Français avaient élevé une batterie formidable sur la rive gauche du Dnieper , pour harceler les Russes dans leur retraite; mais les Moscovites leur en avaient opposé deux autres beaucoup plus meurtrières, qui éteignaient les feux des artilleurs de Bonaparte, et faisaient sauter leurs caissons en l'air.

Murât, prévoyant les désastres qui allaient bientôt accabler 1 armée combinée, désespérant de cette guerre sans gloire, et ne pouvant engager l'empereur à suivre un bon conseil, s élance au milieu de la batterie française pour y chercher la mort. Eu vain le général Belliard l'avertit du danger imminent dont il était menacé; le roi met pied à terre, et s'expose plus que jamais aux coups de l'artillerie russe. Belliard insiste, et lui observe que sa témérité sera la perte de tous ceux qui l'entourent. «Eh bien! s'écria Murât, retirez-vous donc tous, et laissez-moi seul ici.» Enfin le roi céda aux instances importunes de Belliard et rebroussa chemin brusquement avec colère et emportement (/).

Sur ces entrefaites l'empereur avait fait donner à la place de Smolensk un assaut général, qui fut trèssanglant; un bataillon français ayant tourné le flanc aux batteries de la ville, perdit vingt-deux hommes frappés du même boulet de canon. La brigade de Dalton et l'artillerie de Reindre souffrirent beaucoup; quinze cents hommes, cinq chefs et le général qui les commandait, restèrent sous les murs de Smolensk.

Pendant la nuit du 17 au 18 août s'élevèrent d'abord sur la ville d'épaisses et noires colonnes de fumée, ensuite de longues gerbes de feu jaillirent en l'air dans toutes les directions de la place assiégée, enfin tous ces incendies partiels se réunirent en un

(/) Le comte de Ségur : Histoire de Napoléon et de la grande armée, etc., t. I , li?. 6.

seul et immense embrâsement de feu qui dévorait Smolensk. Pendant la nuit, la garnison russe quitta la ville et emmena les habitans à sa suite.

Le 18 août les troupes françaises entrèrent dans la place, et marchèrent sur les débris encore furtans des maisons dans les rues qu'elles traversaient.

Bonaparte s'étant emparé de Smolensk , avait la clef de l'ancienne Russie, et était maître des deux chaussées qui conduisent à Moscou et à Saint-Pétersbourg. Au lieu de borner là sa conquête et d'attendre la belle saison de Tannée suivante, il s'obstina à marcher sur Moscou. Divers combats, les uns plus meurtriers que les autres, furent livrés, mais qui n'influèrent guère sur l'issue de cette campagne.

Les privations de toute espèce , les marches forcées, l'insalubrité du climat, les miasmes fétides des nombreux cadavres d'hommes et de chevaux, gisant de tous côtés sans être enterrés , avaient produit dans l'armée combinée deux fléaux terribles, le typhus et la dyssenterie , qui moissonnèrent des milliers desoldats.Le corps du roi de Bavière, qui avait été de vingt-deux mille combattons, fut réduit sans combat à onze mille hommes.

La famine engagea un grand nombre de militaires à quitter les drapeaux : des bandes entières, conduites par des Français , s'établirent dans les villages et dans les châteaux voisins des routes de la grande armée, où elles vécurent de pillage et étaient dans l'abondance, tandis que les troupes qui suivaient Napoléon manquaient de tout.

Dans ces intervalles, les colonnes arrivèrent A là

Moskwa , où les bataillons russes avaient pris position et avaient élevé des retranchemens et des redoutes formidables sur les hauteurs ; des ravins profonds les séparaient des Français.

Bonaparte passa la nuit du 6 au 7 septembre dans l'agitation et la fièvre, et souffrit beaucoup de la dysurie, qui était son ancien mal. Il parut réfléchir sur le fantôme de gloire qu'il poursuivait si péniblement : «Qu'est-ce que la guerre? disait-il; un métier de barbares , où tout l'art consiste à être le plus fort sur un point donné. »

Le 7 , à la pointe du jour , il s'écria : « Voilà le soleil d'Austerlitz ! » Environ cent trente mille Français et cent vingt-un mille Russes étaient en présence, pour se livrer une des batailles les plus longues, les plus acharnées et les plus sanglantes dont les annales de la guerre fassent mention. Elle commença vers six heures du matin et dura jusqu'à dix heures du soir. L'armée combinée y perdit des milliers d'hommes à la prise des redoutes et des retranchemens, que les troupes moscovites défendirent avec la plus grande opiniâtreté et le plus grand acharnement; une grêle de plomb et de fer tombait constamment sur les assaillans.

L'empereur resta maître du champ de bataille qui était jonché de morts et de blessés ; quarante-trois généraux français y perdirent la vie ou y reçurent des blessures. L'on porte la perte de l'armée à vingt mille hommes tués et à autant de blessés. Le roi Murat avait été sur le point d'être pris. Les Russes, qui étaient commandés par le général Kutusofï, eurent

environ vingt-neuf mille soldats hors de combat. Le prince Bagration y perdit la vie avec d'autres généraux ; plusieurs autres avaient été blessés.

L'armée française passa la nuit dans les positions qu'elle avait enlevées, sans vivres et les chevaux sans fourrages.

« Napoléon parcourait alors le champ de bataille, dit le comte de Ségur. Jamais aucun ne fut d'un si horrible aspect. Tout y concourait: un ciel obscur, une pluie froide , un vent violent, des habitations en cendres, une plaine bouleversée, couverte de ruines et de débris ; à l'horizon, la triste et sombre verdure des arbres du Nord ; partout ces soldats errans parmi les cadavres , et cherchant des subsistances jusque dans les sacs de leurs compagnons morts ; d'horribles blessures , car les balles russes sont beaucoup plus grosses que les nôtres ; des bivouacs silencieux; plus de chants, point de récits, une morne taciturnité.

« L'empereur ne put évaluer sa victoire, continue l'historien , que par les morts. La terre était tellement jonchée de Français étendus sur les redoutes qu'elles paraissaient leur appartenir plus qu'à ceux qui restaient debout. Il semblait y avoir là plus de vainqueurs tués que de vainqueurs vivans (m). »

Pendant la nuit Kutusoff se retira en bon ordre avec ses troupes, montant à environ quatre-vingtdouze mille hommes , par la grande route de Mos-

(m) Voir des détails sur cette mémorable journée dans Ségur : Histoire de Napoléon et de la grande armée, etc., 1. 1 , Ht. 7. Labaume : Histoire de la campagne de Russie , etc.

cou , pour couvrir la ville sainte , ses dépôts et ses magasins. L'armée française, trop affaiblie par ses grandes pertes et la disette, ne put poursuivre sa victoire qui , du reste, était très-incomplète.

Le 14 septembre de cette année , Bonaparte entra avec quatre-vingt-dix mille hommes à Moscou ; le silence de la mort régnait dans cette cité, d'où les habitans avaient fui.

Cette ancienne capitale de la Moscovie possède en hiver une population de trois cent mille habitans , qui, en été, diminue d'un tiers; elle a cinq enceintes, dont la dernière renferme la ville et les faubourgs , et compte sept lieues d'étendue.

L'empereur s'établit au Kremlin , ancien palais de Ruricket de RomanofF, qui domine la plus grande partie de cette immense cité : « Je suis donc , s'é- « cria-t-il , enfin à Moscou , dans l'antique palais des « czars ! dans le Kremlin ! » Pendant la nuit toute la ville fut en feu; le gouverneur Rostopchin avait préparé d'avance tous les matériaux incendiaires, pour ne laisser aux Français que les débris fumans de cette grande capitale. Les vents poussèrent les flammes vers le Kremlin où se trouvait l'élite de l'armée avec son chef.

Dans la nuit du 14 au 15, un globe enflammé était descendu sur le palais du prince Troubetskoi, et avait donné le signal de l'incendie qui devait dévorer la ville. Les soldats russes lancèrent des torches allumées sur les toits , et attisèrent de tous côtés le feu avec des lances goudronnées. Comme la plupart des maisons de Moscou sont construites en bois, les

m HISTOIRE DKS PAYS-BAS.

flammes y prirent tout de suite et se propagèrent rapidement. Quelques mille Russes blessés ou malades furent brûlés dans les hôpitaux.

A la vue de cet embrâsement général , Napoléon s écria : « Quel effroyable spectacle ! ce sont eux- « mêmes ! Tant de palais! Quelle résolution extraor^ a dinaire ! Quels hommes ! Ce sont des Scythes! »

A l'instant morne le bruit se répand que le Kremlin est miné , et des voix s'élèvent de toutes parts : « Le feu est au Kremlin ! » L'empereur ordonne qu'on le conduise hors de la ville , au palais impérial de Pétrowsky.

« Nous étions assiégés par un océan de flamme?, dit le comte de Ségur, qui accompagna Bonaparte dans cette expédition; elles bloquaient toutes les porte* de la citadelle et repoussèrent les premières sorties qui furent tentées. Après quelques tâtonnemens, on découvrit, à travers les rochers, unç poterne qui donnait sur la Moskwa. Ce fut par cet étroit passage que Napoléon , ses officiers et la garde , parvinrent à échapper du Kremlin, Mais qu'avaient-ils gagné à cette sortie? Plus près de l'incendie, ils ne pouvaient reculer ni demeurer; et comment avancer, comment s'élancer à travers les vagues de cette mer de feu? Ceux qui avaient parcouru la ville , assourdis par la tempête , aveuglés par les cendres , ne pour vaient plus se reconnaître , puisque les rues disparaissaient dans la fumée et sous les décoinbres.

« Il fallait pourtant se hâter. A chaque instant croissait autour de nous le mugissement des flammes. Une seule rue étroite, tortueuse et toute brûlante,

Coffrait plutôt comme l'entrée que comme la sortie de cet enfer. L'empereur s'élança à pied et sans hésiter dans ce dangereux passage. Il s'avança au travers du pétillement de ces brasiers, au bruit du craquement des voûtes , de la chute des poutres brûlantes, et des toits de fer ardent qui croulaient autour de lui. Ces débris embarrassaient ses pas. Les flammes, qui dévoraient avec un bruissement impétueux les édifices entre lesquels il marchait, dépassant leur faite , fléchissaient alors sous le vent et se recourbaient sur nos têtes. Nous marchions sur une terre de feu, sous un ciel de feu, et entre deux murailles de feu! Une chaleur pénétrante brûlait nos yeux, qu'il fallait cependant tenir ouverts et fixés sur le danger. Un air dévorant, des cendres étincelantes,des flammes détachées, embrasaient notre respiration courte, sèche, haletante, et déjà presque suffoquée par la fumée. Nos mains brûlaient en cherchant à garantir notre figure d'une chaleur insupportable, et en repoussant les flammèches qui couvraient à chaque instant et pénétraient nos vètemens.

« Dans cette inexprimable détresse , et quand une course rapide paraissait notre seul moyen de salut , notre guide, incertain et troublé, s'arrêta. Là, se serait peut-être terminée notre vie aventureuse , si les pillards du premier corps n'avaient point reconnu l'empereur au milieu de ces tourbillons de flammes ; ils accoururent, et le guidèrent vers les décombres fumans d'un quartier réduit en cendres depuis le matin.

« Pour échapper à cette vaste région de maux , il

fallait encore qu'il dépassât un long convoi de poudre qui défilait au travers de ces feux. Ce ne fut pas son moindre danger, mais ce fut le dernier, et Ton arriva avec la nuit à Pétrowsky.

« Le lendemain matin, 16 septembre, Napoléon tourna ses premiers regards sur Moscou , espérant voir l'incendie se calmer. Il le revit dans toute sa violence : toute cette cité lui parut une vaste trombe de feu , qui s'élevait en tourbillonnant jusqu'au ciel , et le colorait fortement. Absorbé par cette funeste contemplation , il ne sortit d'un morne et long silence que pour s'écrier : Ceci nous présage de grands malheurs!

« L'effort qu'il venait de faire pour atteindre Moscou avait usé tous ses moyens de guerre. Moscou avait été le terme de ses projets , le but de toutes ses espérances, et Moscou s'évanouissait. Quel parti vat-il prendre? C'est alors surtout que ce génie si décisif fut forcé d'hésiter (m). »

Peu de tems après , Bonaparte retourna au Kremlin, qui avait été préservé d'une entière destruction par un bataillon de la garde. Alors il permit à ses troupes affamées et manquant de tout, le pillage de la ville. L'on ne saurait se faire une idée du riche butin que firent les soldats dans les palais , dans les églises et dans les maisons de cette grande capitale ; ils étaient courbés sous le poids de l'or, de l'argent et des autres

(n) Histoire de Napoléon et de fa grande armée pendant Vannée 1812, t. II, liv. 8, chap. 7.