Histoire des paysans en France

Les paysans ! d'où vient que cette classe, placée au dernier échelon de la hiérarchie sociale, partout et toujours foulée , comme le sol auquel elle est attachée, ait excité de tout temps l'universelle sympathie? C'est qu'elle suit, sans se détourner, la voie providentielle tracée à l'humanité ; c'est qu'elle représente l'homme accomplissant son œuvre fatale, le travail de la terre qui doit le nourrir à la sueur de son front; c'est qu'enfin, quelqu'injustes que puissent être les autres classes envers celle-ci, elles ne sauraient oublier qu'elles lui doivent leur subsistance et les moyens de se la procurer, avec les jouissances rafiinées de la civilisation. Les paysans 1 oui, si

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grande que soit leur humilité, si absolue que se montre leur résignation , ils resteront éternellement les nourrisseurs des peuples, les metteurs en œuvre des forces vives de la nature, les dispensateurs des richesses, alors même qu'elles affectent la forme matérielle la plus précieuse et la plus délicate, ou qu'elles se traduisent par les produits de l'intelligence la plus élevée.

n n'y a donc pas à s'étonner de l'importance qu'acquiert la classe agricole dans les temps éclairés : son bien-être est celui de la société tout entière ; son histoire est celle du progrès sous ses faces diverses ; chacun a intérêt à étendre l'un et à étudier l'autre ; l'égoisme et la curiosité ramènent vers elle les regards les plus distraits comme les plus attentifs; et si le courant de la pensée vulgaire ne voit que la partie palpable, en quelque sorte^ des bienfiiits dus aux travailleurs de la terre, la science recherchera, dans les phases de leur existence, la confirmation, la rectification même de ses principes ; l'œuvre de l'économiste et celle de l'historien marcheront de pair dans l'étude de son passé.

Quels sont les droits de la propriété, du capital, du travail? A cette triple question qui, de siècle en siècle, apparaît aux yeux effarén des heureux du monde, comme les trois mots de feu du festin de

Baltbuar, Vexaman des anq^les df) I4 classe agricole fournit des répoqses précises. Le rôle de l|Bt teire, dans remploi de Tactivité humaine, n'est-il pas celui d'un instrument à l'aide duquel chaque individu est mis k mènie de pourvoir à ses besoins les plus impérieux, en même temps qu'il se crée une réserve pour ses nécessités imprévues? Le premier capital, c'est-è-dire la première propriété, réside donc d^ps la terre conquise par le travail ; le second capital, le capital proprement dit, consiste dans les divers produits du sol tant qu'ils ne sont pas consommés. A^ssurément, l'œuvre d'appropriation n'est pas toujours légitime, et plus d'une fois elle est entachée de violence, de fourberie. Est-ce un mal qu'il soit possible de guérir? !Ken hardi est celui qui ose l'affirmer, en présence d'un fait permanent, universel comme les lois générales de l'humanité. Quoi qu'il en soit, le possesseur de la terre a le droit d'en disposer )ibrer ment, comme il disposerait des fruits et des matières premières iju'il l'aurait contrainte de lui livrer.

Voilà donc la propriété solidement assise, puisqo*elle repose sur la pierre angulaire du travail, pui^ qpi'elle est le travail lui-même, incorporé dans la matière. Si le propriétaire de la terre veut la cultiver, il peut le faire, soit en I4 labourant lui-même, soit en achetant le travail de ceux qui ne possèdent pas de

capital, ou à qui il convient d'échanger l'emploi de leur activité contre un capital qui prendra le nom de salaire Si, au contraire, le possesseur a des raisons pour ne pas cultiver directement sa terre, il pourra en disposer à titre onéreux de deux manières : ou en l'abandonnant, sans retour et sans restriction, moyennant un équivalent : c'est la vente; ou en la cédant sous certaines réserves, et pour un temps plus ou moins long : c'est le louage.

Grâce au contrat de louage, la terre trouve des bras nouveaux pour la fertiliser; le capital, une activité inoccupée qui va le féconder. Mon domaine était trop vaste pour mes forces, et il ne me convenait pas de le confier à des salariés qui, le cultivant avec négligence, n'en auraient pas tiré le produit qu'il est susceptible de donner. D'autre part , un agriculteur, possesseur de quelques économies, me propose d'exploiter, à ses risques et périls, une partie de ma propriété en échange d'une somme annuelle, à peu près équivalente au revenu que cette partie pouvait me donner, abstraction faite de l'intérêt du capital nécessaire à son exploitation. Je crois sage de conclure un marché qui m'assure un revenu dont j'aurais été obligé de me priver peut-être ; le prix de fermage représentera cette fraction de la rente de ma terre que j*avais peine à retirer.

Mais, un autre preneur se présente, pour faire aussi, avec moi, un contrat de louage. Seulement, il n'est pas dans les mêmes conditions que le premier; il manque de capital, et il demande qu'outre la terre, je fournisse le complément indispensable à sa mise en culture ; et, pour m'indemniser, il consent à me donner , en plus du prix de la rente, une part éventuelle dans les bénéfices de l'exploitation, proportionnellement à la somme que j*aurai fournie. J'accepte encore cette of&e, qui me permet de toucher et le loyer de ma terre et le loyer de mon capital ; mais, cette fois , le bail constitue une association, et mon locataire n'est plus un fermier, mais un colan paritaire^ un métayer.

Ainsi, toute société se trouve bientôt en possession de quatre modes de cultiver la terre, qui, en se combinant, peuvent produire d'autres modes, appropriés aux temps et aux institutions : 1® Culture par les propriétaires; 2* culture parles salariés; 3* culture par les fermiers ; 4"* culture par les métayers. Seulement, pour répondre aux vues de la Providence, pour que chacun jouisse du fruit de son travail, pour que l'activité collective produise tout ce qu'elle doit produire; en un mot, pour qu'un peuple soit heureux, il faut que la terre, le capital et le travail reçoivent la rémunération qui leur est

due. En effet, de l'équilibre de ces trois forces résulte le fonctiotinemetit régulier du mécanisme so-* cial) qui fournit à chacun des membres de la grande famille les moyens de développer ses jouissances intellectuelles, eti même tempe que ses jouissances matérielles, par Tindustrie proprement dite, la science^ la littérature et les arts.

L'agriculture est donc la base de Torganisation sociale; partant, son histoire et celle des hommes .qui s'y consacrent est une des études les plus se' rieuses qu'on puisto aborder. Guidé par l'économie politique, celui qui tentera de raconter led phases di^ terses par lesquelles a passé le travail agricole, sera bien moins exposé à s'égarer. Il n'ira plus à l'aventure dans cette véritable histoire du genre humain, dont les autres histoires ne sont que les corollaires; et, tout en dégageatit du labyrinthe des faits les causes inexpliquées d'événements sociaux mal observés ou travestis, il précisera des lois économiques qui ne sont point encore suffisamment arrêtées. Le temps est-il venu d'accomplir cette œuvre complexe î Peutêtre est-il encore trop tôt. Quant à nous, lorsque nous l'avons, le premier, abordée, tout en compre^ nant la nécessité de mener de front la double étude dont nous venons de parler, nous ne nous sonunes senti ni assez de courage^ ni assez de force poUr