CHAPITRE VI

Détails sur l'état des paysans aa point de vue matériel. — Quels impôts ils payaient. — Contribution foncière , contribution personnelle ou taille. ^ Contributions indirectes. — Péages nombreux. — Perception de l'impôt. — Redevances payées aux maîtres. *- Elles paraissent excessives. — Les lois les modéraient, et protégeaient tes serfs jusqu'à la bienveillance. — Les liens qui attachaient te serf à la glèbe ne s'étaient pas relâchés à son profit. — Mariage. — Etat des enfants. — Peines appliquées aux serfs coupables de quelques délits. — Colons fugitifs. — Revendication de la liberté. — Protection de Féglise. — Aliénation volontaire de la liberté. — Pouvoir des maîtres sur leurs serfe. — Ils étaient protégés aussi par la loi civile. — .Dispositions législatives en foveur de l'agriculture. — Sévérité avec laquelle le vol était punt.

Âpres avoir étudié l'organisation du servage agricole sous la domination germaine , il nous reste à rechercher quelle était la condition des paysans au double point de vue matériel et moral. Bien que le silence gardé par les historiens sur la classe la plus nombreuse de la société, puisqu'elle formait à elle seule prés des trois quarts de la population , rende cet examen extrêmement difficile, et qu'il ne

soit guère possible d'arriver à des conclosioos trèsprécises , nous croyons cependant avoir recDeilIi» dans les monuments législatifs, dans les chroniques et dans les hagiograpbes, assez de documents ponr compléter ce que bous avons déjà dit à ce sujet C'est à ces trois sources d'ailleurs qu'il faut aller puiser chaque fois que l'on veut apprendre quelque chose de certain sur nos origines nationales ; et il n'est pas de question si délicate, de points si obscurs qui ne ][)uissent bien être éclaircis A l'aide de ces précieux monuments. Le résumé rapide des indications qu'ils nous ont fournies doit achever ée faire iconnaft're l'état des hommes attachés à la culture du sol au IX* siècle « sinon dans tous ses détails, du Aïoins dans son ensemble, et d'une manière asseï nette pour qu'il soit possible d'avoir une opinion arrêtée.

Le paiement des tributs publics ou privés a toujours été la charge la plus lourde que la classe agricole ait eu à supporter. Quant à l'impôt, il n'était pas perçu régulièrement sous les rois de la seconde race, et c'est à tort qne l'abbé Dubos a cru que les traditions fiscales des Romains s'étaient perpétuées jusqu'à cette époque ^ M. Guérard a parfaitement démontré, bien qu'U nous semble avoir présenté son opinion d'une façon trop absolue,

* Hintoirê critique fie l'étabUtnmeni de ia mofèarehie françaiêê.