CHAPITRE V

été lente, pénible; il loi a fallu du courage pour aborder les difficultés du chemin « de Ténergie pour vaincre leur résistance , de la ténacité pour recommencer chaque jour une nouvelle lutte contre les obstacles sans cesse renaissants. Sur cette route, qu'ils ont mis trois cents ans à parcourir, les paysans se sont à peine arrêtés pour respirer, et aucun n'a songé â marquer par un jalon le terrain laissé derrière eux; de sorte que, en suivant leurs traces, il semble impossible de trouver dans les indices presque effacés les moyens de préciser une proportion entre l'espace franchi et le temps écoulé. La race agricole a procédé en effet comme la mer r c'est par une action incessante qu'elle a usé les digues opposées à ses flots; et ce n'est qu'au bout de plusieurs siècles que le travail de chaque jour s'est manifesté par la chute des falaises contre lesquelles on eût dit qu'elle devait se briser éternellement. Quelque difficile qo'il soit de donner une date au progrès de ce flot envahissant, nous allons cependant essayer, de marquer sur sa route deux points qui nous permet* tront de juger de la vitesse avec laquelle il s'est avancé.

Voici d'abord un document de la fin du xi® siècle « qui, tout en témoignant de l'amélioration introduite dans le sort des hommes attachés à la culture du sol, retient beaucoup de traces de l'ancien droit servile, et peut, selon la remarque de M. Guérard, être

coDsidéré comme appartenant à Tépoque de la transition du droit ancien ao droit nonvean. C'est on accord passé, en 1085 , entre l*abbé de Nooailles et le comte de Hortemer, qui renonce aux manvaises contâmes levées par lui sur les hommes de cette église, consacrée k saint Junien. Ces coutumes étaient telles :

« Si un homme habitant la terre de St-nlunîen prenoit une femme dans une autre terre, ou si une femme de Tabbaye prenait pour mari un serf étranger, le seigneur s'emparait d'eux et de tous leurs biens par droit de suite : c'est ce qu'il ne fera jamais plus, à moins qu'une maison reste inhabitée sur la terre de St-Junten , auquel cas il pourra les ramener.

j» Si quelqu'un commettait un délit contre lui eu ses hommes, il prenait les biens sans adresser aucune réclamation au juge ou aux moines.

n Les serfs de St-Junien avaient coutume de venir vers lui, et il choisissait parmi eux les serviteurs de sa maison ou tous autres officiers; il en faisait même quelques-uns soldats sans le consentement de l'abbé ou des religieux.

» Toutes Qes coutumes, et beaucoup d'autres qu'il serait trop long d'énumérer, et diverses usurpations qu'il avait faites dans les villages dont il s'agit , le seigneur de Nouailles y a renoncé sur Taulel de Sl-Junien pour rendre à Dieu ce qui lui appartient, excepté les droits suivants :

CHÂPITHE V. 409

» Les hommes des domaines susdits loi paieront chaque année vingt sons pour droit de repas.

» Il s'est retenu la prestation da bien due k ses prédécesseurs par les paysans pour la munition du château.

» Il s'est retenu aussi les charrois de ses grains , pris et conduits aux endroits accoutumés sous ses prédécesseurs y avec quatre charretées de bois aux fttes de Noël ; si quelque vilain lui redoit quelque chose pour sa prestation du bien, il ne lui demaqdera pas de gage.

» De chaque vilain possédant une vigne sujette à redevance il prendra une charge de vin ; semblable* mentt de celui qui tient des brebis» il aura un agneau d'un an. Il ne prendra ni porc, ni bœuf, ni vache, ni bélier, ni rien autre chose*

x> Si le comte de Poitiers, s'arrétaot dans ces tenures, y prend un repas, et qu'il soit fait quelque tort aux vilains, sur la plainte de l'abbé ou du paysan lui-même, il devra être payé.

» S'il arrive que quelque coutumier veuille cultiver les terres qui ne sont tenues par personne, il pourra les travailler avec la permission du prévôt de St-Junien, et il paiera des coutumes en proportion de la terre qui lui sera concédée, afin que le sol ne reste pas inhabité. Et, si un étranger vilain veut avoir une tenure et l'habiter, il l'aura, pendant deux ans, libre de toutes redevances.

t> Quant aux prairie» que le seigneur de Luciac tient de moitié avec les vilains, il les fera faucher à ses frais; les vilains emménageront le foin et le partageront; le seigneur choisira ensuite la part qu'il voudra ; l'écuyer du seigneur aura d'ailleurs le droit de prendre, sur chaque vilain, une charge de foin et de paille, s'il en trouve, aussi forte qu'it pourra la porter.

» Le seigneur abolit les défenses relatives aux lièvres.

» Aucune coutume ne sera prise à Tavenir sur celui à qui est remis le soin d'allumer le feu de l'abbé K ».

Telles étaient encore, à la fin du xi' siècle, les prestations acquittées par les vilains : elles différaient peu, on le voit, de celles auxquelles ils étaient assujettis deux siècles auparavant; voyons tout de suite ce qu'étaient devenues ces redevances cent cinquante ans plus tard. Une charte d'affranchissement, concédée par l'abbé de St-Germain-des-Prés à ses hommes de Villeneuve en 1249, nous fournira ce point de comparaison. Nous ne citerons, quant à présent, que la partie de ce document relative aux coutumes que les moines se réservent. La voici :

a Tous les hommes de Villeneuve-St-Georges et de VaTentone sont tenus de conduire, pour cultiver

' Polypt. d'Irminon , append.» p> 363.