CHAPITRE VI

Avant d'examiner si les chartes d'émancipation , les accords entre seigneurs et tenanciers/ les concessions de privilèges viennent démentir nos assertions» et s'il est possible au contraire de prouver que, dans ces actes divers, il s'agit de vilains, et non pas dé bourgeois, nous sommes encore obligé de revenir sur nos pas afin de préciser quelle était , au moment des affranchissements de serfs, la condition des officiers féodaux connus principalement sous le nom de majores ou maires. Ce détour nous conduira d'ailleurs plus sûrement au but auquel nous prétendons arriver.

A toutes les époques il avait fallu au possesseur n'exploitant pas personnellement ses domaines un intermédiaire entre lui et ceux auxquels il les donnait à cultiver. Sous les Romains cet intermédiaire fut le viUtcus, esclave qui ruinait ses pareils pour épouser la cause du maître , et se faire l'in-

strument dé son pouvoir tyrannique. Plus tard le viUicus devint le major, c'est-à-dire un agent plus libre, plus intelligent, une sorte d'homme d'affaires auquel le possesseur frank remettait le soin de surveiller ses intérêts, mais qu'il surveillait aussi directement lui-même afin qu'il n'abusât pas de son autorité. La condition des colons ayant changé d'ailleurs, les fonctions du major ne pouvaient plus être celles du tHHcus : au pouvoir absolu, haineux , impitoyable de celui-ci, avait été substituée une

mission toute paternelle, qui participait à la fois de celle du juge et de celle de l'intendant Le mcrjor était l'officier des maîtres ; il était aussi l'égal des serfs, bien que sa position fût plus élevée, qu'elle coostituât une sorte de charge;. et l'on peut dire qu'il était autant le protecteur des paysans que leur surveillant.

Que devinrent les majores sous l'empire de Fusage des fiefs? À quelle classe de personnes appartenaientils? quelle était la nature de leur emploi? de quelle autorité étaient-ils investis? C'est ce que nous allons faire connaître aussi brièvement qu'il se pourra.'

Pris ordinairement parmi les vilains, du moins jusqu'au milieu du xm' siècle, les majores étaienl soumis à toutes \es charges dés tenanciers. En 1107 un mairor nommé Godescallus , qualifié de serf, est donné, ainsi que sa femme et leuré enfants nés ou à natire, avec tout ce qu'ils possèdent*. En lii^i un maire, serf aussi , ayant commis des usurpations au préjudice des moines de l'abbaye de Chartres ses seigneurs, est emprisonné par eux; et, dans an accord qui e$( fait ensuite, il promet de se rendre en prison chaque fois qu'il en sera requis par ses seigneurs ^ Un maire de la même église, en 1 150, que l'abbé soupçounait de vouloir se soustraire à son autorité, est mandé au chapitre, et jure

' Carlul. deSl-î'ére, p 275.

' Idem , appond , p 372.