CHAP1TRE#/II

C'est sttrloot à l'époque féodale que ia classe agricole fut la |>ierré angirlaire de l'édifice social. Sous la domioation romaine les possesseurs ne s'enrichissaient pas exclusivement du revenu de leurs terres : ils prenaient généralement, et à des titres divers, part aux immenses revenus de la république.

Pendant la période franke la race des agriculteurs acquit plus d'importance qu'elle n'en avait eu sous la domination en décadence de l'empire : les Germains, une fois la conquête accomplie, se livrèrent k l'agriculture, qui était bien plus dans leurs goûts que dans ceux des Gallo-Romains; forcés d'ailleurs, en l'absence d'un gouvernement organisé et d'un système d'impôts publics, de demander à la terre de quoi pourvoir à là plus grande partie de leurs besoins. Ce qui resta long^temps dans les mœurs des nouveaux maîtres des Gaules, de leurs anciennes habitudes de guerre et de violence, amenait bien, de temps à autre,. des résultats qui enrichissaient les chefs et leurs soldat&; mais il y avait loin de. ces ressources éventuelles aux conquêtes romaines et aux tributs auxquelles elles donnaient lieu.

Sous l'empire de l'usage des fiefe, les ressources fournies par les conquêtes et le gouvernement centrai manquaient également aux seigneurs; d'impôts publics venant s'épancher dans un réservoir commun pour s'écouler ensuite, par des milliers de canaux, au profit des nobles et des prêtres, il n'en existait

plas. Quant aux grandes expéditions mililairest elles avaient disparu aussi pour faire place aux guerres privées, qui abodiissaient (out au plus i des pillages de chiteaux, de villes et de villages, et à des rançons individuelles d'une médiocre valeur. Le revenu des terres avait donc une extrême importance, puisque seul il devait pourvoir à toutes les dépenses des seigneurs, dépenses relativement trèsconsidérables , qu'elles eussent pour objet les habitations, les vêtements, le luxe de la table, les armes et surtout rentrelien der aoldats. La classe des paysans devait donc compter dans cette société dont elle était la base, et y être l'objet, sinon de privilèges, du moins d'une sollicitude d'autant plus grande qu'elle se rattachait étroitement aux intérêts 4e chacun et de tous. Ces considérations expliquent d'ailleurs, à un autre point de vue, les améliorations successivement introduites, du v*" au xiv* siècle, dans la condition des paysans.

Si de la vie publique on pénètre , autant qu'il est encore possible de le faire à cette dernière époque, dans la vie privée des habitants des campagnes, on y trouve le bien-^tre matériel qui devait suivre nécessairement la part qui leur avait été faite dans la propriété et dans la liberté. Il y avait presque autant de différence entre les tenures devenues héréditaires et les manses possédés à titre emphytéotique feodal qu'il en avait existé entre ceux-ci et les