CHAPITRE I

De tout ce que nous venons de dire il résulte que, du XIV* au XVII" siècle , les institutions ne s'étaient pas modifiées de façon à exercer une grande influence sur la condition des paysans ; les liens du servage restaient à peu près les mêmes; seulement ils étaient moins tendus; ilss'étaient relàcbésen même temps que lesliensdelaféodalité auxquels ils correspondaient; le temps, dans sa marche, avait usé les entraves de fer de la classe agricole ainsi que les chaînes dorées des vassaux. Dans les chaumières comme dans les châteaux on était devenu plus libre, plus indépendant. Les droits civils du paysan s'étaient élargis, bien qu'inégalement, comme leurs autres droits, par suite du* travail latent d'émancipation et de civilisation que nous avons signalé. Ainsi, contrairement à l'ancien . usage constaté par Boutiller ^, les personnes serves pouvaient ester en jugement sans le consentement deleurseigneur,etmêmecontrelui^; en Bourbonnais et en Nivernais elles étaient reçues en témoignage pour et contre lui ' ; privilège que ne leur accordaient pas les coutumes de Bourgogne ^ Tous les droits

* Si est ascavoir qu*en demandaDt en cour Laye n*esl à recevoir homme de serve condition contre homme de franche condition s*il n*cst par adventure autorisé du prince. — Somme rurale, titre ix, p. 42.

* BourbonnoiSy titre xtui , art 17 et 18.

' Idem , ibidem , et Nivernois , des Servitudes personnelles ,

art. Sd.

' Art 18.

utiles, en un mot» avaient pris» pour la classe agricole, de plus considérables proportions. La réforme morale s'accomplissait sans secoasse par la force des choses. Une amélioration matérielle avait -elle eu lieu en faveur des paysans dans la même proportion? C'est ce que nous allons examiner dans le chapitre suivant.