CHAPITRE II

Soumis à ces mille prestatioos, le paysan aurait peut-être regretté sa condition du temps de la féodalité s'il en avait conservé le souvenir; car à cette époque une hiérarchie admirablement organisée et rigoureusement maintenue lui ouvrait un secours contre les persécutionsel les exactions dont il pouvait être l'objet Sans doute alors il n'obtenait pas toujours justice; il arrivait même quelquefois qu'il n'osait pas la demander contre un maître redoutable; mais enfin la possibilité de se faire protéger existait : tandis que. au xvii® siècle, il était presque absolument livré à l'arbitraire des justices seigneuriales, que ne surveillait plus un suzerain dont la décision pouvait encore être réformée par la justice suprême du roi. Les habitants des campagnes subissaient donc la plus rude oppression qu'ils eussent eu peut-être à supporter depuis l'époque gallo-romaine ; et ils n'avaient pas, comme alors, la faculté de se retirer dans les cavernes et les forêts , de s'organiser en bagaudies pour arracher par la violence à la société le pain qu'elle leur refusait : la civilisation , qui les plaçait dans une misérable situation, était assez avancée pour avoir à sa disposition une organisation administrative et militaire qui permettait d'avoir bon marché des révoltés, et défaire prompte justice des brigands.

Et cependant les charges que nous venons d'énumérer n'étaient pas les seules qui pesassent sur la I 38

classe' agricole : oaCre les redevances particolièra aux seigneurs, elle avait encore à acquitter les contributions publiques que le triomphe de la rojaaté, dans son duel avec la féodalité , lui avait imposées de nouveau.

Depuis la domination romaine, qui soumettait les paysans à Tiropôt réel et à l'impôt personnel , ils avaient été graduellement affranchis des charges publiques, du moins comme cotisations régulières. Pendant la période franke, si Je double impôt lear était encore demandé, il ne paraît pas qu'il fut perçu régulièrement chaque année; les expressions employées par le chroniqueur uormand relativement an tribut qui fut levé, en 867, par Charles, donnent à penser, ainsi que les autres textes que nous avons rapportés \ que les rois n'imposaient plus de taxes générales qu'exceptionnellement et dans les cas d'urgente nécessité. Sous le régime féodal on peut dire que l'impôt public avait complètement disparu. Le roi , n'ayant plus d'autre autorité que celle du seigneur suzerain par excellence, ne pouvait plus exercer sur les sujets de ses vassaux un droit général dont ceux-ci n'auraient pas permis l'application dans la circonscription de leurs justices. Ce fut seulement alors que la royauté se fut reconstituée dans sa souveraineté qu'elle put rétablir la perception des

* Voir ci-dessus, pages 172 , ^73 et 165.