CHAPITRE IL

voisin devenu subitement insolvable; et, si une ordonnance de Châles V défendait aux officiers chargés de poursuivre la rentrée de l'impôt d'emprisonner les laboureurs, de saisir leurs, charrues, leurs animaux, elle portait cette restriction : « Tant qu'il y aura d'autres biens suffisants pour couvrir la dette réclamée ^ ».

En résumé la taille était un impôt à la fois réel et personnel, très-lourd pour la classe agricole, qui souffrait déjà beaucoup de la gabelle ', et que Tédit du 18 janvier 16M5 vint frapper encore d'une contribution nouvelle, la capiialion, charge d'autant plus pesante qu'elle fut vendue à des traitants '. Aussi la situation des habitants des campagnes était-elle devenue extrêmement malheureuse au xvii^ siècle : l'aisance s'était retirée des chaumières, la misère les envahissait toutes; déjà, deux cents ans auparavant, aux états^énéraux de Tours, les cahiers du Tiers-Etat avaient exposé la condition misérable du pauvre laboureur, qui, épuisé par les

^ OrdoQO., vol. V, p. 21.

' On coDDatS les réglemeots relatifs h la gabelle : celui de 1312 fait une obligation de prendre le sel dont on a besoin au grenier le plus yoisin de son domicile , à peine d'une forte amende ; Tordonnanee de 1355 autorisait les perquisitions dans les maisons. Des exemptions étaient accordées à des nobles, à des religieuses , à des villes ; nous n*avons pas trouvé qu*il en ait été accordé à des villages.

' Lois iVançaises, vol. XXI , p. 283.

impôts , était en butte aux vexations des gens de guerre.

« Apres que celui-ci, y est-il dit, avoit déjà payé la taille pour être défendu et non pillé par eux, ils ne se contentent pas de ce qu'ils trouvent en son logis, mais le contraignent, à grands coups de bâton, à aller chercher du vin à la ville, du pain blanc, du poisson et des épiceries ^ » Aussi, ajoutaient les cahiers, bien des paysans s'étaient enfuis en Bretagne ou en Angleterre; d'autres étaient morts de faim; d'autres, dans leur désespoir, après avoir tué leurs femmes et leurs enfants, s'étaient tués eux-mêmes; enfin la misère était telle parmi ceux qui restaient que des paysans, pour ne pas s'exposer à voir saisir leurs bœufs par les agents du fisc, labouraient la nuit, tandis que plusieurs que l'on avait complètement dépouillés s'attelaient eux-mêmes à la charrue avec leurs femmes et leurs enfants ^. Vers la fin du xvii*» siècle les paysans n'étaient pas moins malheureux : leurs habitations semblaient avoir été dévastées par l'ennemi; leurs champs restaient en friche; eux-mêmes avaient perdu cette vigueur particulière à ceux qui, dans des conditions convenables, se livrent aux travaux des champs; il semblait que, pour eux, l'époque

' cité par Sismondi , vol. XIV, p. 668. * Idçm, ibidem.