CHAPITRE III

que complète; de Tautre, que les redevances qu'ils avaieot à payer élaieut devenues plus nombreuses et plus lourdes; essayons de préciser maintenant quelle était leur position , comme citoyens et comme hommes» à ce moment suprême qui sépare la réforme introduite dans la société par la royauté de la refonte générale à laquelle celte société allait être soumise par le tiers-état.

Plus indépendant qu'aux siècles précédents quant à sa personne, le paysan n*était pas plus respecté que durant l'époque féodale; peut-être l'était-il moins; car à l'autorité qu'exerçait sur lui autrefois la noblesse avaient succédé les tracasseries des officiers seigneuriaux et la rapacité inquiète d'une bourgeoisie dont les vieilles traditions de travail et de vertu allaient en s'affaiblissaut Les rois seuls prenaient souci du sort de la classe agricole, parce qu'ils comprenaient seuls que c'était la grande nourricière de l'Etat, la source vive dans laquelle la nation se retrempait éternellement. Aussi ne trouvait-elle de protection que dans la royauté , qui la protégeait encore, bien que d'une manière insuffisante, contre les exactions et les ignominies dont elle était l'objet de la part de tous, du clergé lui-même, qui semblait l'avoir abandonnée.

Bien qu'en aient dit les juristes, plus préoccupés des textes de lois que de leur application, la rédac^ tion des Coutumes et leur révision n'avaient pas

réduit les seigneurs rigoureusement aux droits utiles : non-seulement ces droits n'étaient pas resserrés dans des bornes étroites; mais» à côté d'eux, existaient encore une foule de droits honori— fiquesqui, pour n'être pas écrits dans les codes » n'eo étaient pas moins perçus avec une grande rigueur; droits ridicules ou injurieux» absurdes ou avilissants, auxquels les seigneurs tenaient d'autant plus qu'ils restaient comme les seuls vestiges de leur ancienne autorité. Aussi leur tendance continuelle était-elle de les exagérer jusqu'à l'odieux, jusqu'à l'infamie» ne tenant aucun compte» nous ne disons pas de la justice et de l'humanité» mais de leurs propres intérêts» compromis» dans le présent et dans l'avenir, par la haine qui se ramassait au fond du cœur de ces hommes qu'ils avilissaient en les dépouillant.

Voici comment un historien moderne» le marquis de Pastoret» s'exprime sur les droits honorifiques imposés aux tenanciers ^ : a Ici le vassal devart» la veille de Noël» porter sur ses épaules une grosse bûche dans le feu de la maison du seigneur; là il devait» tous les ans» venir» à un jour marqué» chanter» dans la maison seigneuriale aussi » une chanson gaillarde ; long-temps on ne put s'y soustraire qu'en abandonnant ou vendant la terre dans laquelle ces droits subsistaient. Plus tard on autorisa

* Ordonn., vol. XVII! , préface, p. 15.