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ayant toute sa valeur, elles ne le deviennent, que lorsqu'elles ont été revêtues d'un des aspects passagers, que les changements extérieurs, qu'elles subissent, leurf ont prendre. Ifâ série a reçu le nom général de Meules, mais si on avait voulu particulariser chaque tabl au, à l'aide d'un nom significatif, on eût dû dire : Meules le matin, jNIeules le soir, Meules par temps gris, Meules en plein soleil, Meules sous la neige, etc., etc.

lya façade de la cathédrale de Rouen avec ses tours a fourni à ]\Ionet sa seconde série. Installé à une fenêtre d'une maison devant la cathédrale, il est resté longtemps à la peindre. Comme les meules, elle lui a offert un thème, qui lui a permis de reproduire les aspects multiples que peut prendre un même motif, vu dans des conditions différentes. Elle lui est apparue enveloppée de reflets, allant des gris assoupis au soleil ardent, qu'il a su rendre dans toute leur variété. Pour peindre dans ces conditions, Monet doit travailler simultanément à plusieurs toiles, passer de l'une à l'autre, les quitter et les reprendre, selon que les effets particuliers à saisir s'évanouissent ou réapparaissent, avec les variations de l'atmosphère.

Iva première réflexion, qui vint à l'esprit en présence d'une série complète Les Meules ou La Cathédrale, fut que Monet avait comme simplifié sa besogne, en répétant ainsi le même sujet et qu'il devait arriver, après les deux ou trois premiers essais, à peindre en supprimant les difficultés. On a donc cru qu'en exécutant ses séries, il avait voulu faciliter sa tâche, obtenir le plus de tableaux possible avec le moins d'eftorts. Or c'est le contraire qui est vrai. Depuis qu'il a peint par séries, il a en réalité moins produit de toiles qu'auparavant. Il s'est trouvé que rendre des scènes diffé-

entes, une fois pour toutes, était chose plus facile que d'exécuter des répétitions nombreuses de la même scène, présentant des formes diverses. Saisir au passage, pour les préciser sur la toile, les variations d'aspect qu'une scène peut prendre, constitue une opération d'une grande délicatesse, demandant une vision exceptionnelle et des qualités spéciales. Il faut pour peindre ainsi se livrer à de véritables abstractions. Il faut parvenir à dégager du fond immuable, le motif fugitif et le faire d'une façon subite, car les effets différents à saisir peuvent, dans leur apparition éphémère, enjamber les uns sur les autres et, si l'œil ne les arrête au passage, en venir à se confondre. J'ai entendu dire à Monet que le travail auquel il s'était livré devant la cathédrale de Rouen, pour la peindre sous ses effets de lumière variés, lui avait demandé une telle contention d'esprit, qu'il en avait ressenti une terrible fatigue. Il avait fini par perdre la vue nette des choses. Il avait dû s'arrêter et rester longtemps sans regarder ses toiles, ne pouvant plus se rendre compte de leur valeur.

Monet a peint par séries des motifs très variés, après Les Meules et La Cathédrale, Les Peupliers ! Il ^dt, en se promenant dans les prairies de Giverns', une ligne de peu- Xjliers longue et sinueuse où, dans certaines positions, les arbres se profilaient les uns sur les autres. Il se mit à la peindre. Mais il se trouve que l'arrangement que les peupliers de Giverny lui ont permis de réaliser, est analogue à un autre qu'Hiroshigué avait précédemment rencontré au Japon; dans une ligne de cèdres et qu'il a rendu, dans une de ses Cinquante- quatre vues du Tokaïdo. Monet avait dû être frappé de l'analogie que les peupliers de Giveru}^ présentaient avec les cèdres d'Hiroshigué. On est

là en présence d'un cas curieux de suggestion devant la nature, exercé par un grand artiste sur un autre.

Il a encore peint en série Une matinée sur la Seine ; un bras du fleuve par temps calme, enveloppé de buée et bordé de grands arbres touffus, se reflétant dans l'eau. La série des Nymphéas a suivi. ]\[onet a fait creuser une pièce d'eau au bout de son jardin à Givemy, sur la limite de la prairie. Il l'a semée de Nymphéas. lueurs feuilles et leurs fleurs, étalées sur l'eau, lui ont fourni un motif original, complété par les arbres qui entourent la pièce d'eau et par un petit pont, qui la traverse. Monet est ensuite retourné momentanément à Vétlieuil, où il avait résidé et peint si longtemps, pour 3" exécuter une autre de ses séries. Il s'est placé en face du village, sur la rive opposée de la Seine. ly'eau du fleuve occupe le premier pîan des tableaux, ensuite le village avec son église s'élève sur la côte qui, en haut, ferme l'horizon.

Deux autres séries ont suivi. Les vues de la Tamise et les Effets d'eau de l'étang de son jardin, à Givern3^ KHes offrent les traits de sa personnalité portés à tout leur dévelox)pement. Jusqu'alors l'impression, l'effet fugitif, l'aspect éphémère formaient surtout, dans ses tableaux, l'enveloppe, le revêtement d'une scène existant toujours, par dessous, comme assise importante. Mais dans ces deux particulières séries les apparitions éphémères ont reçu une existence décisive, par rapport au motif permanent et à la scène réelle, qui n'ont xdIus qu'une forme sacrifiée et comme accessoire. Ce qui l'a surtout intéressé sur la Tamise ce sont les reflets imprévus, les colorations soudaines des eaux et de l'atmosphère. Les apparences lumineuses que prennent les nuages, le brouillard mêlé de fumée, les buées

matinales ou crépusculaires, sont devenus la raison d'être des tableaux et y jouent le grand rôle.

Les vues qu'on pourrait appeler atmosphériques de la Tamise, ont été exécutées au cours de différents séjours à lyondres de igoi à 1904. Et comme malgré tout il lui faut des motifs pour porter la couleur, il en a pris deux du Savoy hôtel, qui, de la hauteur du vStrand, domine la Tamise : l'un donne en aval le pont de Waterloo, l'autre en amont celui de Charing-Cross. Un troisième motif, formé par le palais du Parlement avec ses tours, a été obtenu d'un des pavillons de l'hôpital Saint-Thomas, sur la rive droite du fleuve. Dans cette série, où l'étang de son jardin offre le motif, l'eau en elle-même ne se trouve plus sur la toile à l'état dominant, l'importance est prise par les miroitements, dont les accidents de la lumière la revêtent. L'effet principal est produit par les objets reflétés qui, sans contours airêtés. forment des apparitions de mouvement et d'agitation,

IMonet, avec son habitude de travailler en plein air, se trouvait à soixante-huit ans aussi alerte que jamais. Une fois de plus, cherchant de nouveaux sites, il quittait sa résidence de Normandie pour le Midi. Cette fois il allait à Venise. Il y arri\'ait à la fin de l'été de 1908 et y séjournait tout l'automne. Il y a peint trois séries. La première a pour motif le grand Canal et l'église de la Salute. La seconde, prise de l'église Saint- Georges et de la douane, en face de la ville, donne le Palais ducal. La troisième exécutée d'une gondole, sur le grand Canal, reproduit certains des palais qui le bordent.

Quand on a exposé l'évolution de ]\Ionet comme peintre et fait connaître l'ordre de son œuvre, on a retracé les traits décisifs de sa biographie. vSa vie s'est en effet concentrée dans son art. En dehors de ses changements de résidence et de ses voyages, pour renouveler les sites où il put peindre, les événements intéressants qui le concernent ont été les expositions où il s'est produit et où il a poursuivi son combat. Il envoya pour la première fois au Salon, en 1865, deux marines reçues. En 1866, il avait au Salon Camille et une vue prise dans la forêt de Fontainebleau. Puis il avait été refusé au Salon de 1867, admis à celui de 1868, refusé de nouveau en 1869 et 1S70. C'est l'incertitude d'être reçu au Salon, devenant de plus en plus grande, à mesure qu'il développait son originalité, et se transformant à la fin en la certitude d'être refusé, qui le IDortait à se faire l'initiateur d'expositions particulières. Ivà, il se produirait librement avec ses amis, et tous ensemble, à l'état de groupe, ils pourraient attirer l'attention publique. Il avait donc envoj'é aux quatre premières expositions des Impressionnistes de 1S74, 1876, 1877 et 1879 de nombreuses œuvres, qui l'avaient mis très en vue, mais il était en même temps tombé dans un abîme de mépris et de réprobation.

Les Impressionnistes en se faisant connaître, avaient soulevé tout le monde contre eux. x\près cela, les quelques partisans qu'ils avaient recruté, qui cherchaient à les défendre, les trois ou quatre marchands, qui avaient eu le courage d'acheter et d'offrir de leurs œuvres, se trouvèrent comme des gens prêchant dans le désert. Ils ne purent se faire écouter. Les tableaux impressionnistes devinrent invendables. Ce furent alors des années de détresse et de

misère. Monet partagea le sort commun. Il connut les pires embarras d'argent. Il dut abaisser le pri'c moyen de ses toiles à cent francs, et ce ne fut qu'à grand'peine qu'il parvint à en vendre suffisamment pour ne pas sombrer.

Il faut citer les hommes, qui en ces temjps héroïques de l'impressionnisme, restèrent fidèles aux peintres et les soutinrent le mieux qu'ils purent, alors que par cette conduite on passait pour des sortes de fous ou de maniaques. lyC plus courageux fut certes M. Durand- Ruel qui, comme marchand, continua aussi longtemps qu'il put à leur faire des achats. Il ne s'arrêta que lorsqu'il eut absolument épuisé sa caisse, pour re^Drendre, aussitôt qu'un change* ment d'opinion favorable survenant, il put recommencer à vendre de leurs œuvres et à en tirer quelque argent. Parmi les rares amateurs de ce temps, qui ne cessèrent de leur faire des achats se trouvèrent : M. Faure de l'Opéra, le peintre Caillebotte et M. de Bellio. Ce dernier était un riche gentilhomme roumain. Après avoir fait ses études à Paris, il s'y était fixé, devenu le plus Parisien des Parisiens. Il déjeunait tous les matins au café Riche, sur le boulevard des Italiens. Il s'était fait le champion des Impressionnistes, auprès de ses amis et connaissances du lieu, parmi lesquels se trouvaient des critiques et des hommes de lettres. Il vantait surtout Claude ]\Ionet. Il boitait d'une jambe et, montant difficilement les escaliers, habitait un entresol, rue Alfred Stevens. Il ne pouvait naturellement y faire tenir les objets d'art qu'il avait réunis. Il parlait sans cesse de se construire quelque part ime galerie. En attendant la réalisation de ce projet, qui ne devait jamais venir, il avait loué, en face de chez lui, une boutique inoccupée, où il tenait ses tableaux et particulièrement .ses

nombreux Claude Monet. Il emmenait là, pour chercher à les convaincre, par la vue des œuvres, les connaissances qui voulaient bien l'y suivre. Sa propagande resta longtemps sans succès apparent. Il finit cependant par faire des prosélytes et il a été un de ceux qui ont aidé au changement favorable, qui devait se produire en faveur des Impressionnistes.

I^a vente après décès de Daubignj- venait montrer en quel mépris étaient alors tombées les œuvres de ]\Ionet. Daubigu}?- avait su reconna'tre le mérite de Monet. Il avait dû remarquer ses œuvres dès leur apparition, à un premier Salon, en 1865. Toujours est-il que réfugié à Londres, pendant la guerre, en même temps que M. Durand- Ruel, il lui avait recommandé ]\[onet, qui arrivait à lyondres, au commencement de 1871, venant de Hollande. M. Durand-Ruel avait aussitôt acheté de ses tableaux. En 1873 Daubigny achetait lui-même à M. Durand-Ruel, pour la somme de quatre à cinq cents francs, une des vues de Hollande de Monet, Canal à Saardani. C'était avant les fameuses expositions de 1874, 1876 et 1877, qui devaient soulever l'opinion contre les Impressionnistes, et alors que M. Durand-Ruel réussissait, jusqu'à un certain point, à faire prendre de leurs œuvres.

DaubigH}^ mort, on annonce sa vente, en mai 1878. Je connaissais le Canal à Saardani, qui me paraissait une des belles choses que Monet eût peintes ; je me promis donc de pousser aux enchères et d'essayer de l'acquérir. L^a vente a lieu, aucune trace du tableau. Je supposai que les héritiers avaient voulu le garder, comme une œuvre qu'ils avaient su apprécier. Quinze jours après, un dimanche, visitant l'Hôtel Drouot, j'entre dans une salle où

se trouvaient des ébauches informes, de vieilles toiles salies, avec, par terre, un amas de chevalets, palettes, pinceaux, en un mot tout l'attirail d'un atelier et là, seul et isolé, le Canal à Saardam de Claude Monet. J'en pensai tomber à la renverse. ly' affiche ne portait aucun nom. J'allai aux renseignements et j'appris que j'avais devant moi le débarras de l'atelier de Daubigny, présenté anon}-mement, comme une chose à dissimuler. C'était là que les héritiers avaient mis le tableau de Monet, exclu de la vente régulière, qu'à leurs yeux il eût, sans doute, déshonoré. Il me fut adjugé aux enchères pour quatre-vingts francs. Lorsque les circonstances m'amenèrent, en 1894, à faire la vente de ma collection, le Canal à Saardam ' fut acquis par M. Durand- Ruel pour la somme de cinq mille francs. Il le revendit à M. Decap, qui ayant fait lui même une vente d'une partie de sa collection, en avril 1904, où il l'avait mis, ■ le retira, au prix de trente mille francs.

Monet ne prenait point part, en 1880, à l'exposition des Impressionnistes, parce qu'il devait avoir lui seul, en juin, une exposition de ses œuvres sur le boulevard des Italiens, au journal La Vie moderne. Cette même année, il présentait au Salon un important tableau, Les glaçons, peint à Vétheuil pendant l'hiver : le jury le refusait. En 1880 Monet demeurait toujours méconnu. Son exposition à La Vie moderne avait lieu dans une salle au rez-dechaussée, en réalité une boutique tenue ouverte gratuitement, aussi les passants entraient-ils en grand nombre.

(ij Vente Théodore Duret, 19 mars 1894, n» 27.

(2) Vente Decap. Collection de M. X..., 13 avril 1911, n^ 17.

(ii

mais seulement pour rire et se moquer. Les œuvres montrées ne leur paraissaient dignes d'aucune sorte d'examen, Monet prenait part à l'exposition de 1882 du groupe impressionniste et en mars 1883 ïl exposait 56 de ses toiles, au premier étage d'une maison en réparation, boulevard de la Madeleine, que ]\L Durand- Ruel avait loué temporairement. On put constater à cette occasion que l'époque de complète défaveur était passée. On voj^ait de nombreux visiteurs, qui ne riaient plus, qui reconnaissaient des qualités aux œuvres, de nouveaux partisans se déclaraient, surtout parmi les jeunes gens.

Le revirement en faveur de I\Ionet s'accentue à partir de ce jour. Le temps travaillait pour lui. Les années en s'écoulant amenaient à la vie les hommes d'une nouvelle génération, que le contact prolongé avait familiarisé avec ses œuvres. Ceux-ci ne pouvaient donc plus éprouver, en face d'elles, ces sentiments d'étonnement et d'horreur, ressentis par les devanciers, qui les avaient vu apparaître à l'improviste. ]Monet s'était produit pour la première fois au Salon, en 1865, pour la première fois, avec les autres Impressionnistes, à l'exposition de 1874 et, en 1889, vingt-quatre ans s'étaient écoulés depuis son premier vSalon et quinze ans,, depuis sa première exposition. On allait reconnaître le changement qui en résultait à son avantage.

En cette année 1889, il faisait dans la salle Petit, rue de Sèze, de compagnie avec Rodin, une exposition, où tous les deux mettaient un choix important de leurs œuvres. INEonet avait là 145 toiles, prises à toute sa production. C'était donc un ensemble caractéristique qu'il montrait, et non plus dans des locaux mal agencés et occupés par

aventure, mais dans une salle appropriée, où le Tout-Paris artistique avait l'habitude de se rencontrer. L'épreuve était décisive. On pouvait constater, à la vue du catalogue, où étaient inscrits les noms des personnes ayant prêté des tableaux, combien nombreux étaient devenus les collectionneurs qui en possédaient. On pouvait reconnaître aussi, par les critiques de la presse, que les jeunes écrivains savaient maintenant apprécier l'art nouveau. Beaucoup de visiteurs étaient conquis, ceux qui demeuraient rebelles étaient cependant plus ou moins entamés et devaient convenir que l'œuvre, sous leurs yeux, révélait de la puissance. Cette exposition, en quelque sorte solennelle, permettait de constater le travail favorable accompli par le temps en faveur de Monet. Elle marquait la sortie de l'époque difficile et l'entrée dans le succès.

Monet quoiqu'enfant de Paris l'a délaissé complètement. Il est toujours resté indifférent aux succès mondains, au besoin de bruit et de réclame, qui forme un des traits de la vie parisienne. Travaillant' en plein air. poursuivant son œuvre dans la solitude des champs, des falaises et des eaux, il a pris en aversion ces soins variés auxquels les citadins sont astreints. Ses visites à Paris sont devenues rares. Établi depuis 1866 successivement à Argenteuil, Vétheuil et Giverny, par conséquent de plus en plus loin de Paris, il s'est habitué à vivre en face de la nature, les yeux sur le grand ciel et la lumière.

Il s-'est donné comme luxe, à Giverny, un jardin tout entier semé de fleurs, qui se diapré, selon les saisons, de couleurs variées et éclatantes. Ses 3''eux de peintre trouvent là leur satisfaction. Il s'est rencontré sur ce point avec Whistler qui, dans les maisons où il habitait revê-

tait les lambris et les murs de couleurs harmonienses. pour reposer sa vue. Ce que Whistler, homme des villes, faisait dans son intérieur, Monet, liomme du plein air, l'a fait au dehors, en colorant son jardin par les fleurs.

Il a supporté les temps d'épreuve et de misère avec une grande force de caractère. Puis, lorsque le succès vint, il n'en fut nullement troublé. Il ne chercha à en retirer aucun de ces avantages honorifiques, que tant d'artistes se plaisent à rechercher et refusa, en particulier, de S£ laisser décorer de la lyégion d'honneur. Il s'est toujours conduit en très brave homme avec ses camarades de l'impressionnisme. Degas, Pissarro, Cézanne, Renoir, Sisley n'ont été vantés par personne mieux que par lui. Il n'a non plus cessé d'exprimer sa grande admiration pour Manet et de faire connaître tout ce qu'il lui avait dû au départ. Il prit en 1890 l'initiative de la souscription, qui devait amener l'entrée de l'Olympia de Manet au Luxembourg. Pendant plus d'un an, jusqu'à la réussite, il consacra son temps et .ses efforts aux démarches nécessaires, d'abord pour réunir la somme de vingt mille francs à donner à M°i<^ JManet, puis pour faire accepter le tableau par le Musée. Lorsque Zola, dans l'affaire Dreyfus, se fut jeté en avant en faveur du condamné, ]\Ionet, dès la première heure, alors qu'on soulevait contre soi le peuple entier déchaîné, fut un de ceux qui lui donnèrent publiquement leur appui. Il n'était intervenu jusqu'alors dans aucune action publique et ne devait plus jamais le faire, mais en cette circonstance où il croyait qu'il était du devoir de tous de prendre parti, il venait se ranger sans hésiter du côté où il vo^'ait la vérité et la justice.

I\[oiiet arrivé à la vieillesse s'est tenu au genre de vie et au genre de travail, qu'il avait de tout temps préférés. Homme du plein air, fixé à la campagne, il s'est cantonné plus que jamais dans son jardin et ses prairies de Givernj^ espaçant de plus en plus ses visites à Paris, devenues tout à fait rares et passagères.

Il avait été constamment attiré par le spectacle de l'eau. Il avait, dans les lieux les plus divers, où il était allé travailler, introduit l'eau comme partie intégrante de ses tableaux. Il avait peint, de manières variées, à Giverny, celle qu'il y trouvait. Les n3aiiphéas et les rePiCts de l'étang de son jardin lui avaient fourni deux de ses dernières séries. Il va, en fin de carrière, reprendre ces motifs, sous une forme particulière. Il en fera un thème décoratif.

Sur de nombreuses toiles de grandes dimensions, conçues et exécutées de façon à ce qu'elles puissent être disposées pour former des ensembles, il peint l'eau agrémentée de nymphéas et donnant les reflets et les jeux de coloris, que les changements de la lumière et de l'atmosphère lui font prendre. C'est d'une œuvre décorative qu'il s'agit. En effet c'est bien une décoration qu'il exécute, mais une décoration qui repose sur une réalité et s'appuie sur une longue observation de la nature.

Ce grand travail, qui l'absorbe depuis des années et auquel il s'est particulièrement consacré dans les années 1916 et 1917, aura été comme le couronnement de toute son œuvre.