SISLEY

Alfred Sisley naquit à Paris, le 30 octobre 1839, de père et, de mère anglais. Son père établi à Paris, négociantcommissionnaire, avait sa clientèle- dans l'Amérique du Sud. Il était riche et ses enfants, deux fils et une fille, reçurent une bonne éducation. lyorsque son fils Alfred eut atteint l'âge de dix-huit ans, il l'envoya en Angleterre, se perfectionner dans la connaissance de l'anglais et s'initier au commerce. Mais le jeune homme ne montra aucune disposition pour les affaires: De retour à Paris, attiré irrésistiblement par la peinture, il obtint d'entrer dans l'atelier de Gleyre. Ce fut là, en 1862, qu'il rencontra Claude ♦ Monet, Bazille, Renoir et se lia d'amitié avec eux.

Il ne se proposait point tout d'abord de faire de l'exercice de l'art une profession. Il ne s'y adonne au début que comme un homme qui, a3^ant ailleurs des sources de fortune, y voit surtout un embellissement de la vie. Par rapport à ses camaraces Claude Monet et Renoir, qui se sont tout de suite mis à travailler, pour obtenir de leur pinceau leurs moyens d'existence, il reste en retard comme producteur. Il expose une première fois au vSalon en 1866, puis en 1868, des paysages, exécutés dans une tonalité

voisine de celle de Courbet et de Corot. I^es œuvres qu'on lui doit, dans ces années de début, sont peu nombreuses. Kn 1870, pendant la guerre, son père tombé malade et incapable de surmonter la crise survenue dans ses affaires, subit des pertes, qui amenèrent sa ruine et peu de temps après sa mort. Alfred Sisle}-, qui jusque-là avait vécu comme le fils d'une famille riche, se trouva tout à coup sans autres ressources que celles qu'il pourra tirer de son talent de peintre. Après 1870. il se donne donc tout entier à la peinture, à laquelle il lui faut désormais demander ses moyens d'existence pour lui et sa famille, car il est marié et a des enfants. A ce moment son ami Claude Monet avait, sous l'influence de Manet, adopté et développé le système d^s tons clairs et l'appliquait, à la peinture du paysage, directement devant la nature. Sislej' s'approprie lui-même cette technique ; il peint en plein air, dans la gamme claire, On voit ainsi l'influence qu'exercent les uns sur les autres, au point de départ, des artistes en éveil, Manet sur Monet et Monet sur Sisley. D'ailleurs il faut répéter qu'il ne s'agit point ici de pastiche et d'imitation servile, mais d'une formule initiale que se communiquent, à la recherche de leur voie, des hommes foncièrement originaux, qui ne perdent jamais leur caractère i^ropre. En effet, si dans le groupe impressionniste. Claude Monet et Sisley ne peuvent être, en quelque sorte, séparés, s'ils forment un couple, où les deux se ressemblent plus entre eux qu'à aucun des autres, ils conservent cependant, vis-à-vis l'un de l'autre, leur personnalité et ont chacun leur manière de voir et de sentir.

On peut dire de Sisley, comme trait caractéxistique, qu'il a su rendre la nature d'une manière riante. Son œuvre

est séduisante. Elle se rapproche, par le sentiment, de celle de Corot. SJsley est un délicat que la nature enchante. Il a recherché de préférence dans le pa3^sage les motifs aimables et intimes. Aussi est-il le paysagiste impressionniste, préféré par les hommes tendres, qui demandent aux œuvres d'art l'émotion répondant à leur manière d'être. Il a particulièrement peint les rivi'ères, avec leurs eaux transparentes et leurs bords au feuillage coloré, la campagne en fleurs au printemps ou ensoleillée l'été. Son œuvre est d'ailleurs très variée, on y voit aussi des vues de villes et de villages, et encore des effets de neige, où il a excellé.

Il exposa pour la dernière fois au Salon, en 1870, puis avec les Impressionnistes en 1874, 1876 et 1877. Son originalité se manifestait par un coloris neuf et imprévu, qui soulevait la réprobation. On l'accusait de peindre dans une gamme artificielle lilas. Aujourd'hui on est habitué à voir les paysagistes, employer les tons les plus tranchés, pour rendre les effets de lumière, aussi la palette de Sislej^ semble-t-elle absolument calme et d'une grande justesse. Mais alors qu'elle apparaissait, on la jugeait fausse. C'est qu'à cette époque on n'était même pas encore accoutumé à la tonalité, cependant plus grise, de Courbet et de Corot. Sisky venant montrer, avec ses amis les Impressionnistes, les variations de coloris, que les jeux de la lumière et la diversité d'heures, de j ours, de saisons donnent aux scènes naturelles, déconcertait les spectateurs. Il rendait en particulier les effets de plein soleil à l'aide d'un ton rose lilas. qui aujourd'hui nous paraît des plus heureux et qui communique bien la sensation tendre et gaie voulue, mais qui, à son apparition, semblait monstrueuse. Aussi le pauvre

Sisley allait-il subir toutes sortes de déboires et d'avanies, avant de voir son art si délicat, compris et accepté.

Il lui fallait vivre de sa peinture, maintenant que les ressources obtenues d'ailleurs lui manquaient et. la chose devenait presque impossible. Il avait pensé, avec quelquesuns de ses camarades, à faire des ventes publiques pour se trouver des acheteurs. Deux ventes aux enchères, à l'Hôtel Drouot, avaient ainsi été organisées. La première, le 24 mars 1875, la seconde, le 28 mai 1877. A la première, Sisley avait mis 21 toiles, qui n'avaient réalisé ensemble que 2.455 francs, une moyenne d'un peu plus de 100 francs. Deux d'entre elles, il est vrai, de grandes dimensions, atteignaient le prix de 200 francs, et un Barrage de la Tamise à Hampton Court montait, par extraordinaire, à 300 francs. A la même vente, Claude Monet avait eu 20 tableaux, qui arrivaient à une moyenne de 200 à 300 francs. A la vente de 1877, les 11 toiles mises par Sisley ne produisaient que le maigre total de 1.387 francs.

Ces ventes avaient été en réalité désastreuses. Sisle}', qui se défaisait de ses meilleures toiles et n'en obtenait guère que 100 francs, avec les frais à défalquer, restait en détresse. En outre le public venu à la vente de 1877, alors que l'exposition des Impressionnistes de cette année avait causé une horreur générale, s'était fait de telles gorges chaudes des œuvres, il les avait accueillies avec de telles huées, que les artistes jugèrent inutile de recourir de nouveau aux enchères, ne devant leur attirer qu'un profit dérisoire et des humiliations publiques, par-dessus le marché.

En ces années de méconnaissance absolue, où les Impressionnistes eurent à supporter en commun la misère,

Sisk}^ fut le plus malheureux. C'est lui qui a le plus souffert. Cézanne vivait d'une pension de son père, Renoir peignait des portraits payés. Pissarro et Monet, qui s'étaient produits les premiers, avaient eu le temps de se faire une certaine clientèle et, quoiqu'elle fût très limitée, ils purent traverser les épreuves de cette époque, sans voir leurs œuvres descendre au-dessous du prix de loo francs. Mais Sisley, venu le dernier, à un moment où l'on ne pouvait plus se faire de clients spéciaux, se trouva dans un tel abandon qu'il fut réduit à donner de ses toiles pour trente et vingt -cinq francs. C'étaient des prix inférieurs à ceux que Pissarro et Cézanne devaient jamais connaître, qui ne cessèrent, en aucun cas, d'obtenir pour leurs tableaux au moins quarante francs.

En son temps de pire misère, Sisley compta un pâtissierrestaurateur. Murer, parmi les quelques personnes qui le soutinrent. Murer s'était trouvé tout jeune sans appui et, pour vivre, était entré chez un pâtissier comme apprenti. Puis il s'était élevé au rang de patron. Il tenait une pâtisserie sur Icïboulevard Voltaire, à laquelle il avait joint un restaurant. Mais il n'exerçait sa profession que comme pis aller, en aspirant à la quitter. Il était pénétré de goûts artistiques et littéraires. En eiïet plus tard, parvenu à l'aisance et retiré, il devait peindre des tableaux et écrire des romans. Alors qu'il était toujours pâtissier-restaurateur, il avait fait la connaissance des Impressionnistes, par l'intermédiaire de Guillaumin, avec lequel il s'était lié tout jeune à INIoulins, sa ville natale. Quand les années de détresse furent venues pour les Impressionnistes, que la question du vivre et du couvert se posa, à certains jours, pleine d'angoisse, il leur ouvrit son restaurant. Ils purent y

manger. Sisley et Renoir profitèrent surtout de la facilité. I^orsque le nombre des déjeuners et des dîners atteignait une certaine limite, il recevait en paiement un tableau. Il en acheta, par surcroît, un certain nombre, aux prix d'alors, qui paraîtraient aujourd'hui bien bas, mais que personne à ce moment, sauf quelques amis, ne voulait payer. Il fut un des premiers qui reconnurent la valeur des Impressionnistes, pour se former une collection de leurs œuvres et il fut ainsi un de ceux qui, à l'époque de leur ■ pire misère, les aidèrent à vivre, en attendant des temps meilleurs.

J'ai publié dscns la Revue Blanche du 15 mars 1899, des lettres, qui font comiaître l'état d'esprit où se trouvait Sisley, sous le coup de l'hostilité générale et de la misère prolongée. Toute son ambition n'allait qu'à trouver le moyen d'obtenir, pour ses tableaux, ce prix de cent francs, qu'il n'avait pu dépasser aux ventes publiques et qu'il ne pouvait même plus atteindre. Je donne ici une de ces lettres, qui apprendra quelle sorte de combinaison il imaginait, à la jooursuite de ce résultat, en lui-même misérable, mais que les circonstances lui faisaient malgré tout entrevoir comme le salut :

« 'Mon cher Duret,

« Avant votre départ de Paris et à la suite de la vente « Hoschedé, vous avez pu constater, j'en suis sûr, le pas « que j'ai fait dans l'opinion. Je n'ai donc pas besoin de « vous faire l'article. Voilà l'été qui s'en va et je perds un « temps qui m'est plus que jamais précieux.

c( Parmi vos amis de la Saintonge, ne pourriez -vous pas « trouver un homme intelligent, qui aurait assez de con-

« fiance dans vos connaissances artistiques, pour se laisser « convaincre par vous, qu'il ne ferait pas une mauvaise « affaire, en plaçant quelque argent, dans l'achat de « tableaux d'un peintre sur le point d'arriver.

« Si vous le connaissez, voilà ce que vous pourriez lui c( proposer de ma part : 500 francs par mois, pendant six « mois, pour trente toiles. A l'expiration des six mois, « comme il peut n'êtie pas disposé à garder trente toiles « d'un même peintre, il pourra en distraire une vingtaine, « risquer une vente, rentrer ainsi dans ses débours et avoir « dix toiles pour rien.

« Cette dernière combinaison m'a été suggérée par Tuai, « le commissaire -priseur successeur de Boussaton, que j'ai « vu ces jours derniers et auquel j'ai vendu une toile. Il K m'a engagé fortement à faire une vente l'hiver prochain, « en m'assurant du succès. Vous voyez, mon cher Duret, « que l'affaire que je vous propose est tout à fait pratique « et a toutes les chances de réussir. Tâchez donc de me « trouver ce commanditaire.

u II s'agit pour moi de ne pas laisser passer l'été sans « travailler sérieusement, sans préoccux^ations, pour pou- « voir faire de bonnes choses, persuadé qu'à la rentrée on (c marchera. Petit ne sera pas éloigné, à ce moment, de « me donner un coup d'épaule.

« Persuadé que vous ferez votre possible pour la réussite « de ce que je vous propose et, en attendant votre réponse, « je vous serre la main d'amitié.

« A. SiSLEY ».

« 18 août 1878.

Quelques mois après, il pensait à revenir au Salon, et

il avait des doutes, d'ailleurs justifiés, sur la possibilité de s'y faire recevoir.

(( Mon cher Duret,

« Je vous crois assez de mes amis pour, à un moment « donné, faire un effort pour contribuer à me donner un « coup d'épaule. Quelques-uns de mes amis, beaucoup par « amitié et un peu intéressés à ce que j'arrive, me prêtent « leur concours. Je compte sur le vôtre.

« Je suis fatigué de végéter, comme je le fais depuis si « longtemps. I/C moment est venu pour moi de prendre (( une décision. Nos expositions ont servi, il est vrai, à nous « faire connaître et en cela elles nous ont été très utiles, « mais il ne faut pas, je crois, s'isoler trop longtemps. Le « moment est encore loin, où l'on pourra se passer du pres- « tige, qui s'attache aux expositions officielles. Je suis donc « résolu à envoyer au Salon. Si je suis reçu, il 3^ a des « chances cette année, je crois que je pourrai faire des « aft'aires et c'est pour m'y préparer, que je fais appel à « tous ceux de mes amis, qui me portent de l'intérêt. Il « faut que je puisse travailler et surtout faire voir ce que « je fais, dans des conditions convenables. Je quitte Sèvres, « ces jours-ci, mais je ne m'éloignerai pas de Paris.

« Sèvres, le 14 mars 1879.

« A. SiSIvHY ».

Je ne connais rien de plus triste que ces lettres. Voici un homme plein de talent, qui, arrivé à trente-huit ans. en est réduit à rechercher, comme suprême espoir, le capitaliste qui, en lui donnant trois mille francs, le mettrait à

même de vivre et de travailler pendant six mois. Et ce même homme, désireux de se produire aux Salons officiels, qu'un gouvernement paternel ouvre à des centaines de cuistres, est obligé de reconnaître que ce que les autres obtiennent de droit, lui sera peut-être refusé, comme à un indigne. Il faut dire, à la louange de Sisley que, dans sa détresse, il ne pensa jamais à dévier de la voie où il était entré, à faire la moindre concession au public, pouressa^-er de se le rendre favorable. I/'exemple de tant d'autres, qui savent l'allécher en se pliant à ses demandes et en empruntant aux sources qui lui plaisent, fut absolument perdu pour lui. Il persista dans sa manière propre, qui le condamnait à la misère. Elle était la manifestation même de sa personnalité, elle correspondait à ce que son jugement lui faisait reconnaître comme juste et dès lors il s'j^ tenait coûte que coûte. Il a offert par là un bel exemple de probité et de vaillance artistiques.

Sisle}' a toujours habité dans les environs de Paris. Avant la guerre à lyouveciennes et à Bougival; après, jusqu'en 1875, à Voisins et à Marly,' De ces années sont les vues de la Seine, prises à Port-Marh' et aux alentours et les paysages, que lui fournissent les coteaux de lyouveciennes, couverts de vergers. De 1875 à 1879, il habite Sèvres. Il y prend des vues de la Seine et de ses bords, vers Meudon et Saint- Cloud. En 1879, il va s'étabHr près de ^loret, puis à Moret même, où il résidera définitivement. Les bords du Loing et Moret lui ont fourni une très grande variété de motifs. r\Ioret, son pont, son église, ses moulins, les maisons qui bordent la rivière sont entrés dans la mémoire de toutes les personnes familières avec l'œuvre de Sisley.

En 1874, M. Faure, le baryton de l'Opéra l'emmena en

Angleterre. Il en rapporta des vues de la Tamise, à Hampton Court. En 1894 il peint en Normandie, aux emârons de Rouen. En 1897, de mai à octobre, il séjourne sur la côte du pays de Galles, près de Swansea, et de Cardiff à Longlang et à Pennart. Il y peint les falaises et la mer. Sisley, qui parlait couramment l'anglais, possédait des avantages pour aller travailler en Angleterre. Il n'en a profité qu'exceptionnellement. Il était tout ce qu'il y a de plus Français, par ses mœurs, ses idées, ses préférences, et il se sentait fort dépaysé en Angleterre. 11 était malgré tout resté Anglais, de par sa naissance. En 1895, il voulut devenir Français, en obtenant la naturalisation. Il fit les démarches nécessaires, mais il ne sut produire certains papiers de famille exigés, de telle sorte que sa demande resta en suspens et qu'à sa mort, il demeurait de nationalité anglaise. Il mourut à Moret, le 29 jamner 1899, d'un cancer des fumeurs.

Sisley n'avait point vu, avant de mourir, un réel changement de fortune se produire en sa faveur. Il était jusqu'au dernier jour demeuré dans la gêne, quoique, à la fin, sa situation se fût améliorée et qu'il vendît ses œuvres plus facilement. Une satisfaction lui était venue par ailleurs. Le x^rojet qu'il avait momentanément formé de se représenter au Salon, n'avait point eu de suites. Il ne devait jamais réapparaître à l'ancien Salon officiel. Mais en 1890, la Société nationale des Beaux-Arts se constitua, en dissidence avec la Société des Artistes français, continuant les anciens Salons, et inaugura au Champ -de-Mars une exposition propre, comme un second Salon, où il fut favorablement accueilli. Il exposa donc au Champ-de-Mars en 1894, 1895, 1896, 1898 des ensembles de sept et huit ta-

bleaux. Ce fut un réel avantage pour lui, de pa aître- ainsi à des expositions éclatantes, visitées par le grand public ; il en reçut une consécration relative.

Cependant, par un changement subit, tout ce qu'on avait refusé aux œuvres de Sisley, lui présent, on allait le leur donner, lui parti. On sait depuis longtemps que la mort d'un artiste est l'événement le plus favorable, qui puisse survenir, pour amener le succès de ses œuvres. Il y a l'histoire de Téniers qui, ne trouvant plus à se défaire des tableaux qu'il avait peints en trop grand nombre, fit accréditer le bruit de sa mort et vit tout de suite les acheteurs se les disputer. Ce que l'on dit être arrivé à la mort simulée de Téniers, s'est réellement produit à la mort de Sisley. Trois mois après, on vendait, au profit de ses enfants, à la salle Petit, rue de Sèze, 27 des toiles qu'il avait laissées. Les amateurs et les marchands se les disputèrent. Les prix étaient bien différents de ceux des anciennes ventes, en 1875 et 1877, où la moyenne de 100 francs n'avait guère pu être dépassée. Les 27 toiles vendues procuraient 112, 320 francs.

Les œuvres de Sisley deviennent alors l'objet d'une faveur générale. On voyait surgir des' marchands, de nouveaux partisans, en premier des jeunes gens, les frères Joseph et Gaston Bernheim qui se faisaient écouter, en les recommandant. Ils allaient chercher chez les possesseurs, qui autrefois les avaient acquis à bas prix, des tableaux, qui sortaient ainsi des lieux ignorés où ils avaient été tenus, pour prendre place dans les collections en vue. C'est en très grand nombre que les toiles de Sisley, dans l'année qui suivait sa mort, changeaient de mains à des prix de plus en plus élevés. Le véritable engouement qu'elles cau-

saient trouvait sa i)leme expression à la vente de la collection Tavernier, le 6 mars 1900, Il y en avait quatorze. La principale, L'inondation, admirée comme un chef-d'œuvre, était adjugée, pour le prix retentissant de 43.000 francs, au comte de Camondo et est maintenant entrée au Louvre avec sa collection.

Sisley de tous les Impressionnistes celui qui avait le plus souffert devait, par une sorte de réparation, être le le premier à recevoir un hommage public signalé. Les habitants de Moret lui ont élevé, par souscription, un monument, près du pont de leur ville. Ils ont su honorer la mémoire de l'artiste qui avait vécu au milieu d'eux.