II

L*Église et le droit d'association.

La Rome des Césars, des Flaviens et des Antonins mît une lenteur surprenante à découvrir la cité spirituelle qui grandissait dans son sein. Pendant un temps assez long, les chrétiens n'avaient pas été distingués des Juifs par l'œil de la police , et avaient tiré profit de cette confusion (1); même après que les différences qui séparent un chrétien d'un juif eurent été aperçues, la société nouvelle ne se révéla pas encore. Sur l'initiative d'un accusateur particulier, conformément aux rescrits de Trajan, d'Hadrien, d'Antonin, de Marc Aurèle, on saisissait de temps en temps, pour les traîner dans les prétoires, les livrer au glaive , au bûcher ou aux bêtes, des hommes de tout âge et de tout rang qui avaient abandonné les dieux de l'empire et faisaient profession d'adorer un Dieu unique, sans pouvoir se réclamer de la tolérance dont jouissait en vertu des traités la religion nationale des Juifs : mais les païens ne pénétraient pas dans le secret de la foi qui animait ces transfuges de leur culte, et nul regard profane n'était descendu dans les entrailles de la cité sainte où se formait le nouveau peuple de Dieu. L'an 163, le préfet de Rome Junius Rusticus, celui qui fit lire les écrits d^Épictète à Marc Aurèle et auquel, en souvenir de ce

(1) TcrluUicn, Adnationes, I, 2; Apolog., 21.

bienfait, l'empereur philosophe voua une reconnaissance éternelle, ne connaît pas mieux que son illustre élève les chrétiens déférés à son tribunal. Il demande naïvement à saint Justin en quel lieu se ressemblaient ses coreligionnaires , comme s'il se f lit agi d'un obscur conciliabule de quelques personnes, et semble confondre avec l'école du martyr et la petite réunion de ses disciples la chrétienté de (tome tout entière (1). Le magistrat ne soupçonnait pas ce qu'était l'Église.

Celle-ci ne se dégagea tout à fait des ténèbres et n'apparut avec une entière clarté aux regards de l'État que vers le commencement du troisième siècle. Des faits extérieurs, qui n'appartenaient plus seulement au domaine de la conscience , mais touchaient à Tordre social et politique, révélèrent au pouvoir l'existence et la constitution de la société nouvelle , et lui imposèrent l'alternative ou d'une tolérance légale, ou d'une guerre déclarée non aux individus, comme précédemment, mais à l'association même dont ils faisaient partie.

Pendant tout le second siècle, la population chrétienne s'était considérablement développée, malgré de cniellflB souffrances et des alertes continuelles. La tranquillité inaccoutumée dont jouit l'Église sous le règne de Commode accéléra ce mouvement, en permettant aux fidèles de se multiplier sans obstacles. Au moment où Septime Sévère devint empereur, les

1) .1r^<i .s. Justini pkilosophi et sociorum cjus, dans Ruiaart, Aeta martyrum sincera, p. 44.

chrétiens étaient très nombreux, non seulement dans ces provinces d'Asie où la foi se répandit dès la première heure, mais encore en Italie, en Espagne , en Gaule , en Germanie , en Bretagne , en Afrique. A la distance où nous sommes placés, connaissant les événements qui suivirent, et le dénoûment du grand drame dont les hommes du troisième siècle savaient à peine les premières péripéties , nous apercevons plus clairement qu'eux-mêmes le vide qui se faisait dans le monde païen. iMais déjà les observateurs attentifs commençaient à se préoccuper des succès de la propagande évangélique. Ils voyaient les forces vives, les Ames généreuses, tout ce qui croit, aime, se dévoue, bientôt tout ce qui médite et ce qui pense , se précipitant d'un élan chaque jour plus rapide hors des cadres de la religion officielle , et s'agrégeant à une société qui osait prendre le titre d'Église catholique, c'est-à-dire d'assemblée universelle. La vie qui coulait abondamment dans son sein n'y pouvait rester cachée, et se manifestait de temps en temps au dehors : en 196, quand la date de la Pàque fut débattue, l'autorité romaine n'avait pu ignorer les conciles qui se rassemblèrent dans toutes les parties de l'empire, à Rome, en Gaule, en Palestine, dans TAchaïe, le Pont, FOsrhoène, la Mésopotamie, TAsie proconsulaire (1) ; quatre ans plus tard, le proconsul d'Afrique fut sans doute averti de la réunion d'un synode de soixante-dix pré-

(1) TilloinoQt, Mémoires sur l'histoire ecclésiastique des six prc' miers siècles, t. lU, art. iv sur saint Victor.

lais autour de Tévêque de Carthage (1) . A défaut de renseignements de police, le langage des chrétiens eux-mêmes eût suffi à éveiller l'attention du pouvoir. C'est au publiclettré, c'est aux magistrats que s'adressait Tertullien quand , avec plus de sincérité que de prudence, il montrait la population chrétienne remplissant tout, les cités, les lies, les châteaux, les munici- .pes, les conseils, les camps , les tribus, les décuries, le palais, le sénat, le forum, et faisait remarquer la patience de ses frères, assez répandus poiu» se venger par surprise, s'ils l'avaient voulu, assez forts et assez nombreux pour agir en ennemis déclarés, si leur religion comme leurs sentiments intimes ne le leur avaient interdit (2).

La multitude des fidèles ne frappait pas seule les -regards des p«*itens; dans la société longtemps obscure et dispersée qui avait grandi à l'ombre de l'Évangile, ils devinaient maintenant un corps actif , vivant, orga- 4iisé : entre tous les indices, le plus révélateur avait été la constitution de la propriété ecclésiastique. Quand l'Église fut devenue maltresse de domaines appartenant non plus à tel ou tel chrétien, mais, selon une expression employée plus tard dans les documents officiels, au corps des chrétiens, il fut impossible de fermer les -yeux sur l'importance d'une telle association. Deux siècles s'étaient écoulés avant qu'elle se trouvât nantie ^l'une fortune immobilière et prit, pour ainsi dire, ra-

(1) s. Cyprien, Ep. 71 ; S. Augustin, De unitate bapt., 13. (2} Tertullien, Apol., 37; Ad naiiones, 1, 1, 8.

cÎBe dans le sol. Les premières communautés n'en avaient pas éprouvé le besoin. Pour que la société chrétienne songeât à posséder des immeubles , ce qui l'obligeait à revêtir vis-à-vis de TÉtat une personnalité distincte des individus qui la composaient, il fallut un cas de force majeure. Ce fut la nécessité d'assurer la sépulture de ses morts, dont le nombre augmentait naturellement à mesure que les conversions se multipliaient , qui la conduisit à acquérir peu à peu des possessions territoriales, et à chercher les moyens de les administrer conformément aux lois.

A l'époque romaine, la promiscuité des sépultures était également odieuse aux païens et aux chrétiens. Personne n'acceptait l'idée de reposer après la mort côte à côte avec des inconnus, avec des hommes de religion, de mœurs, de patries différentes. On ne consentait à dormir son dernier sommeil que seul, ou en compagnie de personnes de son choix. De là, pour quiconque ne pouvait faire les frais d'un tombeau séparé, la multitude des clubs funéraires, possesseurs d'un cimetière ou d'un columbarium destiné aux associés et à leur famille. Les riches n'entraient pas dans ces associations , mais ils les reproduisaient dans leurs domaines, car, dans la dépendance des somptueuses villas sépulcrales où leur tombeau, entouré de bosquets et de jardins , s'élevait comme une maison de plaisance (1), ils ménageaient ordinaire-

(1} Voir, à la fin du yoluinc, Vappcadicc A, sur les domaines funéraires des particuliers et des collè<;es.

ment des sépultures pour leurs esclaves, leurs affranchis et leurs clients (1). Beaucoup de chrétiens, favorisés des dons de la fortune, étendirent à leurs frères dans la foi c^te hospitalité de la tombe. La plupart des catacombes ont commencé ainsi dans le parc ou le jardin de quelque opulent fidèle, de quelque matrone dévouée (2). Autour de l'hypogée de la famLQe, ou du tombeau qui venait de recevoir les restes d'un martyr, on creusait d'abord un ou deux corridors, quelques chambres sépulcrales : le réseau des galeries se resserrait, ses mailles se multipliaient, à mesure que les habitants de ces funèbres asiles devenaient plus nombreux (3).

Telle fut la première période de l'histoire des cimetières chrétiens. Mais un tel état de choses ne pouvait durer toujours. Le moment approche où Fimportance croissante des cimetières les fera échapper aux mains

(1) Les inscriptions faisant mention du droit de sépulture accordé LI- BERTIS LIBERTAUVSQVE POSTERISQVE EORVM, ou désignant un terrain funéraire concédé EX INDVLGENTIA PATRONI, sont innombrables. Voir dans "Wallon, Ilistoire de l'esclavage dans V antiquité, !• éd., t. II, la noie 32, p. 479 : « Les esclaves dans les tombeaux de leurs maîtres, » et la note 58, p. 502 à 504 : a Les affranchis dans les tombeaux de famille. »

(2) Voir, à la fin du volume, l'appendice B, sur les domaines funéraires chrétiens.

(3) Les plans de l'hypogée creusé par la chrétienne Lucine dans son domaine de la voie Appieune, dressés par M. Michel de Rossi, permettent de suivre les progrès de ce travail souterrain, de distinguer les galeries primitives, celles que l'on dut successivement y ajouter, d'assister en quelque sorte au peuplement de la catacombe. Voir Borna sotter^ ranea, 1. 1, planches XXII-XXIII. Ct Rome souterraine française, plan de la première area du cimetière de Calliste, à la fin du chapitre ui du livre IV.

de leurs premiers possesseurs, où de propriété privée ils se transformeront comme d'eux-mêmes en propriété collective. Tant que, dans un domaine, les sépultures furent peu nombreuses, le fondateur de l'hypogée, assisté souvent de cette armée de serviteurs que comportaient les grandes fortunes romaines, en put conserver l'administration. Mais les ressources des particuliers, si considérables qu'elles fussent, ne tardèrent pas sans doute à devenir insuffisantes. Le système d'architecture sépulcrale adopté par les chrétiens permettait de rassembler dans un hypogée même de très petites dimensions un nombre de tombeaux qui étonne l'imagination et dont la possibilité se révèle seulement au calcul (1). A mesure qu'un souterrain consacré par la charité privée à la sépulture des chrétiens se creusait plus profondément, s'augmentait de nouvelles galeries, quelquefois de nouveaux étages, et se remplissait de tombes superposées, on pouvait prévoir le jour plus ou moins prochain où la famille qui le possédait allait être amenée par la force des choses à en abdiquer le gouvernement, afin de se

(1) M. Michel de Rossi a calculé que (dans la dernière période, il est vrai , du développement de son architecture sépulcrale) la crypte de Lucine, sur la voie Appienne, circonscrile dans une aire de 100 pieds sur 180f pouvait contenir deux mille sépultures {Roma solterranca, 1 I, 2" partie, p. 78). Il résulte des calculs du même savant que la moyenne de l'excavation catacombale sur une surface carrée de la 395« partie d'un mille carré comprend, en supposant un seul étage souterrain (et les catacombes en ont quel(|uefois deux ou trois) mille mètres de galeries. Michel deRossi, Dell ampiezza délie romane catacombe, Rome, 1800.

soustraire à la responsabilité à la fois matérielle et morale qu'il entraînait. Elle se retirait en quelque sorte, et se substituait ceux au profit desquels elle avait creusé et jusque-là entretenu la catacombe. La communauté chrétienne en devenait propriétaire.

Au troisième siècle apparaissent, à Rome et en Afrique, les premiers exemples de domaines ainsi possédés par rÉglise. On peut fixer au commencement de ce siècle ou à la fin du précédent Tacte de naissance , en divers centres chrétiens, dé la propriété ecclésiastique. A cette époque correspond précisément, dans toutTempire, un grand développement des associations funéraires, admises par la loi à posséder des lieux de sépulture. Ces associations, composées nécessairement de petites gens {lenuiores), et où les riches n'entraient ^ue comme bienfaiteurs ou patrons , existaient depuis longtemps à Rome (1); mais elles ne pouvaient s'établir en province sans une autorisation spéc^^e. Septime Sévère, dans les dernières années du deuxième •siècle (2), leva cet obstacle en permettant par un rescrit, sous certaines conditions, la formation de clubs funéraires dans tout l'empire (3). C'était renoncer à la politique de défiance qui , depuis Auguste , avait

(1) Ed Terio d'un sénatus-consulte du premier siècle, cite dans l'inscription du collège funéraire de Lanuvium. Orelll-llenzen, G086. Cf. Marcien, au Digeste, XLVll, xxii, 1.

(3) Le rescrit est donné par Sévère seul, antérieur par conséquent à 198, époque où Caracalla fut associé à l'empire avec le titre d'Auguste. Cf. BuUetiino di archeologia cristiana, 1866, p. 11.

(3) ... Quod non tantum in Urbe, sed in Italia et in provindis locum habere diTus quoque Severus rescripsiL Marcien, /. c.

dirigé tous les empereurs à l'égard des associations (1) , et dont la correspondance administrative de Trajan offre de curieux exemples (2). Mais les circonstances en imposaient Tabandon. L'ancienne aristocratie, décimée par la tyrannie des Césars, puis de Domitien et de Commode, et plus encore par ses propres vices, avait été presque partout remplacée par une nouvelle noblesse , sans prestige et sans traditions ; en même temps les liens de patronage et de clientèle qui, dans la vieille constitution romaine, unissaient étroitement les grands et les petits, s'étaient relâchés ou rompus. Les petits avaient dû apprendre à compter davantage sur eux-mêmes, sur le secours mutuel, et il avait fallu, bon gré mal gré, laisser un champ chaque jour plus large aux sociétés de toute sorte qui se formaient spontanément , malgré les lois, en vertu d'une nécessité sociale. Le rescrit de Septime Sévère, écrit proba^ement en réponse à la consultation de quelque gouverneur effrayé du grand nombre des associations non autorisées, consacra plutôt qu'il ne créa ce mouvement. L'Église, semble-t-il, se hâta de profiter d'une loi que l'on aurait pu croire faite pour elle. Ouvrir des cimetières destinés à la sépulture de ses membres, les posséder à titre de corporation de petites gens se cotisant pour s'assurer mutuellement les honneurs funéraires, était pour elle chose simple et facile : la pré-

(1) Dion Cassius, XXXVIII, 12; Suétone, Cœsar, 42; Oclaviits, 32; Josèphc, Ant. Jud., XIV, 10 ; Tacite, Ann., XIV, 17 ; Gaius, au Digeste,