SEVERE EN EGYPTE

Sévère en Egypte. — Premières applioations

de redit.

Sévère avait daté de Palestine cet acte considérable. L'itinéraire qu'il s'était tracé le conduisit ensuite , à travers TArabie, jusqu'en Egypte. Il séjourna quelque temps à Alexandrie. La grande ville, dont la turbulente activité n*aniena qu'un sourire dédaigneux sur les lèvres d'Hadrien (1) , semble avoir frappé de respect la raison plus calme de Sévère. Il lui octroya un sénat et des magistrats autonomes (2), faveur dont jouissaient peu de cités égyptiennes (3). C'était reconnaître son importance politique, et lui donner une marque de confiance. Pourtant, dans la vie intellectuelle et religieuse d'xUexandrie, quelque chose dut déplaire à l'empereur. Le christianisme y comptait de nombreux disciples parmi les gens d'étude. Grâce à Pantène, puis à Clément, le didascalée était devenu une véritable université chrétienne, en môme temps qu'un des plus actifs foyers scientifiques du monde romain. Un tel fait, dont on ne trouvait pas l'équivalent ailleurs, ne man(pia pas d'attirer les regards de Sévère, et plus encore de ses conseillers, de la cour de lettrés, de

(i; LeUre d'Uadrienà Scmanus, dans VopLscus, Satutninus, 8.

(1- SparUen, Severus, 17.

(3; Harquardt, Roinische Staatsverwallung, t. I, p. 450-453.

philosophes, de jurisconsultes et de femmes savantes qui raccompagnait dans ses voyages.

On se préoccupait beaucoup, dans cette cour, de la part que le christianisme commençait à prendre dans la direction des inteUigences. Là où l'empereur, avec sa rudesse de soldat africain, ne voyait qu'une question de chiffres, Taccroissement de la population chrétienne au détriment de la population païenne, et rinfluence se déplaçant avec le nombre, des esprits plus délicats et plus déliés apercevaient un péril d'une autre nature. Le paganisme, qui n'avait point de doctrines, croulait devant les fermes doctrines des chrétiens, comme un amas de pierres mal jointes devant le bélier qui les frappe. Sa mythologie elle-même, sî brillante, mais si inconsistante et si contradictoire, fondait peu à peu sous les rayons lumineux qui s'échappent de la figure historique et vivante du Christ. En vain le cénacle lettré que présidait Julia Domna, entourée de sa sœur et de ses charmantes nièc^ syriennes, crut pouvoir susciter au Christ un rival en inspirant au rhéteur Philostrate sa Vie d'Apollonius : le demi-dieu tout oriental sorti de ce livre de salon fut honoré dans les laraires impériaux, eut quelques temples, devint dans la bouche de beaucoup de païens un argument contre le christianisme , mais ne parla jamais à Tesprit et au cœur du peuple. L'Évangile demeura, pour les masses souffrantes comme pour les esprits élevés, un livre historique, tandis que l'Évangile païen composé par Philostrate ne fut, même pour ceux qui s'en servaient, qu'une légende ajoutée à tant

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d'autres, une vaine parodie des livres chrétiens, une tentative avortée potir rajeunir la mythologie classiqne par rintroduction de l'élémeût oriental et du mysticisme syrien.

Dédaignant celte attaque insidieuse, la science chrétienne- marchait en avant. C'est ii Alexandrie qu'elle prit décidément position. Pendant le deuxième siècle, les écrivaias ipii îivnicnt parlé, au nom descliréliens furent surtout des avocats plaidant devant les pouvoirs puhlics la cause de coreligionnaires persécutés ; uu seul, Justin, avait montré la voie que de\Tait suivre la philosophie chrétienne dès qu'un peu de répit serait lais^ au-v disciples de l'Évangile (I). Les maîtres chrétieas d'jVlexandrie s'y engagèrent intrépidement ppndaDt les années paisibles de la iin du deuxième siècle. Le fondateur de leur école, le Sicilien Pantène, tfil un antre Justin, comme lui passé du paganisme à la philosophie et de la philosophie à l'Évangile (2] : son disciple Clément l'a nommé « l'abeille de Sicile, » et vraiment il mérite d'être appelé ainsi, car non» Icffleut il commentait l'bvangile dans la langue de Théocrite, mais encoi-e, semblable à l'abeille, il prenaïl à toutes les doctrines leur plus pur miel pour en former le rayon esquis de sa philosophie. Clément l'imita ; son enseignement concilie Inrfrement la rai-

(1) Voir IHitoire de» pcrie'cutio «tet,p. ni fituiv.

Oi Sor HinI PanU'iie, voir Cli'-mcnl d'AlcisniIrie. SIrom,, I, 1 ; Bu- Mbf. aut. Eccl., V, 10; VI. 11, 13, U, 19; S. Jrrùme. flc rirU ill. M; Cp. SS ad Magnuui.

son et la foi, empruntant, dit-il, à la première ses rayons épars pour les concentrer dans la seconde comme dans un verre dont le foyer grossissant en double rintensité. A ses yeiLX, les sciences profanes ont préparé les voies au Christ, elles ont été « le pédagogue » qui, faisant l'éducation de l'esprit humain, l'a rendu capable de recevoir la loi divine, et a peu à peu mené les Ames à leur vrai maître. Il salue dans le Logos entrevu par Platon le Verbe que devait révéler saint Jean (1). Au moment où Sévère visita Alexandrie, l'enseignement de Clément jetait son plus vif éclat; on désertait pour l'entendre les frivohtés littéraires du Musée ; à ses leçons se pressaient des auditeurs de toute provenance et de tout rang : sur les mêmes bancs s'asseyaient des étudiants chrétiens, des philosophes en renom, de grandes dames, les représentants les plus distingués de toutes les aristocraties; celle de Fàme, celle de Tintelligence, celle de la naissance ou de la fortune. Le souverain effrayé et jaloux qui venait d'interdire la propagande chrétienne prêta certainement une oreille docile aux conseillers qui lui montrèrent avec inquiétude ou dépit les conquêtes que faisait sous leurs yeux la nouvelle philosophie. La persécution qui, selon Eusèbe, sévit en Egypte dans la dixième année du règne de Sévère, Laetus étant préfet, et Déméirius gouvernant l'Église d'Alexandrie (2), coïncide très probablement avec le séjour de l'empereur

(I) Voir Stromaies, I et Vî, passim.

(2} Eusèbe imt. Eccl, VI, 2.

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Anns la métropole des Lords du Nil. On fit sans doute alors, devant lui, la première application et comme la première expérience de ledit qu'il avait rendu peu de niuiit auparavant.

Le soin avec lequel Eusèbe mcntioime le préfet qui adminîsti^ aloi-s l'Egypte permet de supposer que ce foucliuuDairc s'efforça de flatter l'empereur par la manifestation d'un zèle empressé et d'une cruauté iotéi'essée. .\ eu juger par ce que nous savons de son histoire, c'était un triste persoaDage; il deviendra 501IK CaraciiUa second préfet du prétoire, sera le conseiller et le complice «lu meurtre de Géta; peu de gens le plaindront quand, par un hrusque retour (l'une volouté mobile, le fratricide couronné le sacrifiera ensuite aux mânes de sa victime. Un tel homme n'éprouva sans doute, dix aos plus tôt, aocuD scrupule à seconder Sévère dans la poursuite des chrétiens : il dut saisir avec joie l'occasion de £ûrc de leur supplice un échelon à la fortune qui devait le porter si haut, puis le précipiter un jour d'une chute si lamentalile.

L'illustre chef de l'école d'Alexandrie professait sur le martyre les principes à la fois courageux et prudents que l'Église travailla toujours i\ faire prévaloir coutre un double courant d'idées, qui n'allait à rien moins qu'à fausser le sens et affaiblir la portée du grand témoignage rendu, depuis deu\ siècles, à la divinité du Christ par le sang d'innombrables fidèles. Aux hérétiques qui soutenaient l'inutilité du martyre el prétendaient que celui qui coufesse nieii rinv ilé-

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pens lie sa vie est homicide de soi-raémé, Clément i-épuiulait avec 1« dédain que méiitc seul une objection inspirée par un mélange inouï d'hypocrisie et de l&eheté. Aluis aux téméraires et aux présomptueux qui com'aient s'offrir d'eux-mêmes à l'épreuve, sans ètn* sùi-s d'y pouvoir résister, Clément rappelait avec douceur qu'il ne faut pas tenter Dieu : « Lorsque le Seigneur nous dit : Quand on vous poursuivra dans une ville, fuyez dans une autre, il ne nous conseille pas de fidrla persécution comme un mal, ni de craindre la mort ; mais il veut nous empêcher d'être cause ou [Kirticipants du péché de ceux qui nous persécutent. Celui qui ne lui obéit pas est téméraire, car si le meurtre d'un homme de Dieu est un péché contre Dieu, celui qui s'expose en ne fuyant pas la persécution se rend aussi coupable (1). >> 11 recommandait aux vrais chrétiens de ne point imiter les marcionites qui ne permettaient pas de fuir, mais s'empressaient de se livrer, désirant la mort par haine du Créateur. Conformant sa conduite A ses conseils, et donnant l'exemple après le précepte, Clément sur lequel, plus que tout autre, allait tomber la pei-sécntion, puisque son enseignement était un des principaux instriunents de la propagande prohibée par l'édit de Sévère, se hâta de se retirer en Cappadoce, où il devait être moins en vue : il y séjourna auprès de son disciple l'évêque iVlexandre, dont il administra rËglise qufind celui-ci eut été mis eu prison pour la foi.

(I) .Slfoiiiales, ly. *.