CHAPITRE II

SOMMAIRE. — l. L*éditde302. — Voyage de Sévère en Orient. — Pendant sot] séjour en Palestine, il interdit la propagande juive et chrétienne. — Celte défense s'étend à tout l'empire. — L'édit relatif à la propagande juive n'est qu'un rappel des lois antérieures, et fut exécuté mollement. — L'édit relatif à la propagande chrétienne fut un acte formel de persécution. — Il aggrava la situation des chrétiens, en commandant de poursuivre d'office les convertis et les complices de leur conversion. — Sévère espérait arrêter l'accroissement du nombre des chrétiens, dans lequel il voyait un péril pour l'empire. — II. Sévkre en Egypte. Premières APPLICATIONS DE l'édit. — Séjour de Sévère à Alexandrie. — Importance de récole chrétienne de cette ville. — Jalousie de la cour de Sévère contre l'influence intellectuelle du christianisme. — L'impératrice et ses amis inspirent à Philostrate sa Vie d'Apollonius. — Insuccès de celte contrefaçon païenne de rÉvangilc. — Panténe et Clément. — Us en siîignenl l'accord delà raison et de la foi, et voient dans la science antique le « pédagogue » qui conduit les ûmes au Christ. — Grand succès des leçons de Clément. — Elles tombent sous le coup de l'édit prohibant la propagande chrétienne. — Le préfet Lactus commence la persécution. — Principes de Clément sur le martyre. — Sa retraite en Capftadoce. — Martyre de Léonide, p<';rc d'Origène. — Origéne catéchiste' — Martyre de plusieurs de ses disciples.— Suinte Potamienne. — L'appariteur Basilide. — Faits surnaturels attestés par Origéne.

L'édit de 202.

Après avoir pris Babylone , Séleucie, Ctésiplion, Sévère, remontant la rive droite du Tigre, était arrivé devant la puissante ville d'Hatra, qui, une première fois, repoussa Trajan. Sévère ne fut pas plus heureux : ses légions, jusque-là victorieuses, ne purent franchir les imprenables murailles de la cité arabe. Ce premier insucccès ne lui fit point abandonner le séjour de rOrient. Époux de la Syrienne Juha Domna, né lui-

même en Mrîque, peu aimé des Romains, il ne se sentait retenu par aucun lien, rappelé par aucun souvenir dans cette capitale de Tempire dont ses prédécesseurs, les Césars, les Flaviens, les Antonins, ne s'éloignaient qu'à regret. Au troisième siècle, les empereure s'habitueront à vivre longtemps hors de Rome, jusqu'au jour où d'autres cités, en Asie ou en Europe, deviendront leur résidence officielle, comme §i une force secrète, au service d'un dessein providentiel, devait les repousser peu à peu de la grande ville, destinée à devenir Tapanage d'une majesté plus haute que la leur. Sévère commença ce mouvement de retraite. A l'époque de son règne où nous sommes arrivés, il n'avait encore fait que trois séjours à Rome : un de trente jours, en 193, un second, très court, entre la guerre d'Orient et la guerre des Gaules, en 196 (1), un autre de cinq ou six mois, en 197. Il se ti*ouvait mieux en Orient. Aussi, fatigué de la guerre des Parthes , plutôt qu'ému de l'échec d'Hatra , voyagea- t-il pendant plusieurs années en Egypte, en Arabie, en Asie Mineure, s'enquérant de tout, des arts,

des monuments, des coutumes, des reUgions, non en

touriste comme Hadrien, mais en politique attentif et jaloux. Entouré de son conseil de jurisconsultes (2), il

(1) Ce second séjour n'est connu que par les monnaies avec la légende FORTVNAE REDVCI ; Cohen, Monnaies impériales, l. llf, p. 244, n*» 97.

(2) Les membres du consilium principis, à celte époque, suivent partout l'empereur: circa latus eorum agunt (Papinien, au Digeste, IV, IV, 11, g 1); circa principem sunt occupati iClpien, ibid.^ XXrVII, i, 30}.

g^cuvernait, légiférait, envoyant sur tous les points de l^cmpire décrets et rescrits, réglant sur place les ^^aires locales, de loin les intérêts généraux dont le œntre restait à Rome. En 202, il visita la Palestine. « Pendant son voyage, dit Spartien, il donna de nomtireuses lois aux habitants de ce pays. Il défendit sous de g^randes peines de se faire juif, et rendit le même décret par rapport aux chrétiens (1). »

11 est regrettable que Thistorien n'ait point donné des détails plus précis sur un acte qui fit entrer dans \ine phase nouvelle les rapports de TÉtat et de l'Église, et inaugure dans l'histoire des persécutions une période à part, différente sous beaucoup de rapports de celle dont nous avons esquissé le tableau. Cependant une étude attentive permet de suppléer aux lacunes de Spartien, de comprendre le sens de Tédit de Sévère, et d'en déterminer toute la portée.

Je ne m'arrêterai point à discuter longuement une opinion récemment émise, d'après laquelle la prohibition par Sévère de la propagande juive et chrétienne aurait été une mesure spéciale à la Palestine, demeurée sans effet pour le reste de l'empire. Le texte de Spartien n'a pas cette signification restreinte. € Pendant le voyage, dit -il. Sévère donna de nombreuses lois aux habitants de la Palestine ; » puis il ajoute : « Sévère défendit sous des peines très graves

(1) In itinere Palœstinis plurima jura fundavit. Jud.Tos Hcri sub Krari pœna vetuit, item etiam de christianis sanxit. Spartien, Sèverus. 17.

de se faire juif ou chrétien. » Rien ne fait supposer que cette proposition soit une dépendance nécessaire de la première, ou même ait avec elle un lien quelconque : il y a là, non une seule phrase, qu'il suffirait de couper en deux par une virgule, mais deux phrases bien distinctes, entre lesquelles il convient de placer un point. A la rigueur, on s'expliquerait que Sévère ait interdit en Palestine plutôt qu'ailleurs la propagande juive. Les hal)itants de ce pays avaient, quand son autorité n'était pas encore bien affermie, essayé de reprendre quelque indépendance, et de peser dans la balance des partis : ils s'étaient prononcés avec éclat pour Niger, quoique Niger ne les aimAt pas, et avaient frappé des monnaies à son nom (1). Nisibe, place de sûreté donnée par les Parthes aux Juifs, avait été par eux fortifiée, et avait diï être enlevée de vive force par l'empereur. Plus tard, mécontents de ce que Sévère, pour les punir, eût retiré à Naplouse son droit de cité (2) , et donné à Samarie le rang et les privilèges d'une colonie romaine (3), ils avaient repris avec cette dernière ville leur querelle séculaire et commencé contre elle une lutte à main armée (4) . Bien que Sévère leur eût pardonné tant de méfaits (5), il pouvait avoir le désir de mettre désormais les Juifs de

(1) Monnaies de Césarée cl de Jértisalem frappées au nom dePesccnnius Niger. De Saulcy, Numismatique de la Terre sainte,

(2) Sparticn, Setter us,

(3; Uipien, au Digeste, L, xv, 1, g 7.

(4) Saint Jérôme, Chron., ad. ann. V Sept. Sev. ; Orose, VII, 17.

(5} Palœslinis pœnam rcmisit. Spartien, Sevei^us, 14.

la Palestine, dont Tinfluence s'ét<ait étendue jusqu en -tfésopotamie, et qui traitaient d'égal X égal avec les Parthes, hors d'état de redevenir, par la propagande religieuse, une puissance politique et une nation. Mais le libre développement du christianisme ne pouvait lui donner plus d'ombrages dans ce coin de la Syrie cfue dans le reste de Tempire. Les chrétiens ne furent jamais, en Palestine, dangereux pour le pouvoir : Jamais on ne les voit mêlés aux Juifs dans les frécjuentes révoltes de ces derniers : loin de là, aux yeux d'un politique intelligent, et assurément Sévère mérite cette qualification, ils formaient, parleur modération, leur patience, leur éloignement systématique des compétitions et des partis, un contrepoids utile <\ la turbulence de la nation juive, toujours frémissante et rongeant son frein. Vouloir étouffer le christianisme en Judée, en le laissant subsister dans le reste de l'empire, eût été une entreprise absurde, à laquelle un souverain sérieux n'aurait jamais songé. En ce qui concerne les chrétiens, l'édit de Sévère, rapporté en termes vagues par Spartien, no se comprend que s'il constitue un acte de persécution universelle, une guerre décLarée à l'Église sur tous les points de l'empire : réduit aux proportions d'une mesure exclusivement locale, appUcable aux seuls fidèles domiciliés dans la Palestine, il serait inexplicable, à moins d'y voir un acte analogue au rescrit de Trajan à Pline, (jui, bien qu'adressé au gouverneur de la Bithynie, fit loi pendant un siècle dans tous les pays soumis à la domination romaine.

La mesure législative que nous fait connaître Spartien ne se rattache donc à la Palestine que par sa date : elle fut, comme le contexte l'indique, rendue pendant que Sévère voyageait dans ce pays, c'est-àdire en 202. Y eut-il un seul édit applicable tout à la fois aux Juifs et aux chrétiens? Y eut-il deux édits séparés, Tun prohibant la propagande juive, l'autre prohibant la propagande chrétienne? J'incline vers cette dernière solution, pour deux motifs. Le premier, c'est qu'il n'est peut-être pas impossible de reconstituer, sinon dans ses termes mêmes, au moins dans sa teneur générale, la disposition relative aux Juifs. « Les citoyens romains qui se laissent circoncire, eux et leurs esclaves, selon le rite des Juifs, sont relégués à perpétuité dans une Ue, après avoir eu leurs biens confisqués : les médecins qui ont fait l'opération sont punis de mort. Les Juifs qui ont circoncis des esclaves achetés, étrangers à leur nation, doivent être déportés ou punis de mort (1). » Ces hgnes sont extraites des Sentences de Julius Pi'uilus, jurisconsulte contemporain de Sévère : il n'a probablement fait que reproduire l'édit de cet empereur sur la propagande juive, édit qui n'aurait d'ailleurs rien d'original, et ne serait que la remLse en vigueur d'un rescrit d'Antonin le Pieux (2). Le second motif cpii me porte à distinguer

(1) Clvcs romani qui se judaico ritu vel servos suos circumcidi paiiiintur. bonis ademptis lu insulani porpeluo rclegantur : medicl capite jmniuntur. Judœi si alienœ nalionis coinparatos serTOS circumciderint, aiit deporlantur aul capite puniunlur. Paul, Sentent., V, xxiii, 3, 4.

(2) Circumciderc Judicos lilios suos lantum. rcscriplo Divi Pli per-

L'KDIT DE !«iï. 01

\h (Jispositlon relative nii\ Juifs île celle qui cul les chrétiens pour objet, c'est <(uc les documents postérieurs montrent le judaïsme aussi ménagé sous le r^gne de Sévère que sous les règnes précédents, tandis <pie le christianisme est violemment pei-sécuté. l'ue ordonnance contemporaine ou à peu près de 202 témoigne de ces ménagements : u Le divin Sévère et Antoniii (Caracalla). Usons-nous au Digeste, ontpcruns à ceux qui suivent la superstition judaïque d'obtenir des charges publiques, en les exemptant des nécessités qui pourraient blesser leur conscience religieuse (1). » 11 y a plus : la propagande juive fut si mollement ré- |)riinée sous le règne de Sévère, qu'on vit, pendant la pei-séculion de cet empereur, des chrétiens trop Ucbc-s pour braver les supplices, trop attachés cependant au culte d'un Dieu unique pour brûler de l'ciicens devant les idoles, se réfugier au sein du judaïsme : témoin ce Domninus dont Eusèbe raconte riiïstoire, qui abjura le christianisme pour se faire jnif, et auquel saint Sérapion, évéque d'Antîoche de 190 & SH, écrivit pour l'exhorter au repentir (2). Le coatrftifte entre cette extriNme indulgence pour le ju-

HÙtlilur : in non rjusdem religionU qui hoc fpccrit castranlis pirna irrocaUir. Digeste. XLVtlt, vni, If.

(1) Ei* (jui juiluconi snpcralitioiicm sninuntur D, Sf'vcru* i-t Aiilo- «ioDt Iionom adipiM^I permlseruiit. scd et necessUalrs cis iin|Ni.>iuvriint qiut iQprrsIitionnn rarum non Indnri-nt. DigeUe, L, it, ï, j 3.

[t) ... AsiLvîVGv, ttxtJCtiaiHita. iivà itafi Tiv tqù Siu^iioO naipÂv iiti t)|î tU \pi^âv «ta-nu; itA tfit 'lsufisîKi;v iiiXoOpniTKilav.,. Eusèbc. HUL eccl.,\-l. Il; cf. TilIctnoDl, JI/i'inoirM, I. III, ut. suruintSé-

daïsnie et rimpitoyablc rigueur avec laquelle les disciples de l'Évangile furent poursuivis pendant toute la suite du règne de Sévère empêche de mettre sur la même ligne les mesures prises par cet empereur relativement à la propagande des Juifs et des chrétiens : il se borna à défendre aux premiers de pratiquer sur des personnes étrangères à leur race le rite matériel de la circoncision ; il tenta de couper court à tout recrutement de TÉglise chrétienne, c'est-à-dire de frapper celle-ci aux sources mêmes de son activité et de sa vie, dans l'accomplissement du précepte évangélique inhérent à son existence : « Allez, enseignez et baptisez. »

Telle est la véritable portée de l'acte de Sévère. On doit y reconnaître plus qu'une atteinte à la liberté de conscience : ce fut un édit formel de persécution. Jusqu'au commencement du troisième siècle, les lois existantes avaient paru suffire contre les chrétiens : elles avaient fait de nombreux martyrs. Cependant elles n'avaient pu entraver le développement de l'Église. Sévère reconnaît le premier leur inefficacité. Il se résout à frapper un grand coup , et à trancher dans sa racine un progrès dont s'inquiète sa méfiante et jalouse politique. Il défend alors de faire des chrétiens, ou de se faire chrétien, car l'expression employée par Spartien pour résumer Tédit de Sévère, christianos fieri^ a ce double sens, et enveloppe dans la même qualification criminelle les convertisseurs et les convertis. Une arme nouvelle est ainsi dirigée contre les disciples de l'Évangile. Jusque-là, pournaettre

J'T loi en mouvement contre eux, il avait fallu courir

*^« riscjues d'une accusation régulière, conformément

'"^Xi rescrit de Trajan (1). Désormais, il en sera encore

^însi pour les chrétiens d'origine, qui se seront

^^l)stenus de toute propagande; mais de plus les con-

^'"ertis et les complices de leur convei*sion seront sou-

^■^iiais à une législation spéciale : contre eux les magis-

* Tats pourront agir d'office, en dehors de toute accu-

^s^tion émanant d'un particulier ; pour cette catégorie

^Je chrétiens, une des garanties du rescrit de Trajan

2?5era effacée. Or cette catégorie de chrétiens est très

<2onsidérable au troisième siècle : k cette époque, la

xiaissance introduit déjà dans l'Église de nombreux

m'ejetons de familles où la foi est devenue héréditaire,

des « chrétiens de race, » des « fidèles issus de

fidèles, » comme on disait avec quelque orgueil (2) ;

mais le mouvement des conversions y fait entrer en

foule encore plus grande

Des enfants qu'en son sein elle n'a pas portés,

et c'est dans ce sens que doit être entendu un mot de Tertidlien, excessif dans la forme, vrai au fond : « On ne naît pas chrétien, on le devient (3). »

{!) Secundum luandatum. Tertullien, Ad Scapulam, 4. Cf. plus haut, p. 38, note 1.

;2) Pendant longtemps les chrétiens considérèrent coiiune un titre d'honneur le fait d'être issu d'une famille déjà gagnée à la foi : UICTOC EK niCTûN (Lupi, Epitaphium Severœ, p. 13f>) ; FENEI XPICTIA- NOC (Bayet, De titulis Atticx christianis, n^ 75). Cf. Edmond Le Blant, Les Actes des martyrs, g 95, p. 237.

•3) Fiunt, non nascunturchristiani. Tertullien, Apolog., 18. Cf. De iestimonio animœ, 1.

Pour apprécier complètement l'acte de Septime Sévère, et en bien comprendre la place dans Thistoire, il reste à chercher le motif qui poussa son auteur dans la voie nouvelle où le monde romain devait marcher après lui pendant un siècle. Quel événement lui ouvrit les yeux, et changea le prince tolérant des premières années en persécuteur? Nous avons indiqué les symptômes qui durent, au commencement du troisième siècle, attirer sur TÉglise les regards des hommes politiques : le grand accroissement numérique des fidèles, la constitution de la propriété ecclésiastique, la forme corporative adoptée par les communautés chrétiennes qui voulaient devenir aptes à posséder. De ces trois faits par lesquels se manifestait le succès des doctrines nouvelles, le premier seul parait avoir préoccupé Sévère. Rien, dans Thistoire de la persécution qui suivit Tédit de 202, ne porte à croire qu'il se soit attaqué à la propriété ecclésiastique; ni lui, ni aucun de ses successeurs jusqu'à Valérien, pas même Dèce, le plus acharné de tous, ne contesta aux chrétiens le droit de posséder leurs immeubles funéraires, d'y enterrer leurs défunts en temps de paix, leuife martyrs en temps de guerre : la première moitié du troisième siècle laissa les cimetières intacts, malgré les impatiences de la populace païenne. Pendant la même période, rÉglise, en tant que corporation, ne fut pas davantage attaquée, c'est-à-dire que les persécuteurs n'essayèrent pas encore, avant le milieu du siècle, de dresser l'inventaire de ses biens, de saisir la caisse commune, de confisquer le patrimoine corporatif,

d<? lUssoudre comme association civile l'EpIiso déjà proscrite comme société religieuse : la dernière panlie (lu troisième siècle verra seule des actes de cette aaturc. Ce qiii paraît avoir frappé Sévère, et avec lui tons les magistrats, fous les politiques de son temps, c'est donc seulement le grand nombre des chrétiens, la rapidité prodigieuseavec laquelle ils se multipliaient, attirant tout à eux. Age, condition, dignité, et en même temps la parfaite discipline, l'esacte hiérarchie qui présidaient à leur développement. Refusant d'entendre ou de croire toutes les voix qui, s'élevant de chaque communauté chrétienne, sortant avec éclat du sein de chaqne Église, témoignaient en faveur de la loyauté politique d&s disciples du Christ, ouliliant la justice <|ue lui-raème leur avait autrefois rendue, Sévère ne voulut plus voir qu'une chose : les conquêtes de l'Évaogile, le flot grossissant ihi peuple chrétien. Ce flot avait beau s'arrêter docilement au point oA commence le domaine de l'État : l'État, en 202, se croyait 4 la veille d'èlre sul)mergé (1), s'il n'élevait contre la marée montante de la vérité et de la vertu une barrière plus forte que celles qu'on lui avait opposées jnsqne-Ià. s'il ne construisait une digue meuarantc qui vint l'arrêter et la briser.

Telle fut, selon toute apparence , la pensée à laquelle obéit Sévère quand il promulgua un édit prohibant sous les peines les plus graves la propa-

(1) OlFics»m Tocifcrimtur civiUlem. Tertullion. Apol., 1

gandc chrétienne, et donna ainsi le signal de la persécution officielle et systématique, c'est-à-dire d'un changement radical dans la jurisprudence suivie par Tempire romain au sujet des chrétiens depuis un siècle.