PREMIÈRES APPLICATIONS DE LEDIT

feu (l). Une .jeune vierge aussi pure que belle , Potamienne, fut traduite vers le mftme temps avec sa mère Marcelle devant le tribunal du préfet Aquila. Elle était esclave : son maître avait conçu pour elle aoe violente passion, et, furieux de ne pouvoir triompher de sa vertu, l'avait dénoncée comme chrétienne. On sait quel était le inépris des Ilomains pour la conscience et la pudeur des esclaves ; aussi ne rejetterai-je point comme invraisemblable ce mot mis par Palladiu-s dans la bouche du préfet : « Allons , obéis à la volonté de ton maître, ou je te fais précipiter dans une ohaodière de poix bouillante. » Mais l'esclave était chrétienne; elle répondit : « Comment peut-il y avoir un juge assez inique pour ra'ordonner d'obéir à la débauche et au libertinage d'un maître? » Eusèbe ne rapporte point cet incident : il dit seulement que le préfet menaça Potamienne de la livrin* i la brutalité des gladiateurs. Mais ni les memices ui les tortures ne purent vaincre la ferme résolution de la jeune fille : on la condamna à périr avec sa mère par le feu. Une chaudière remplie de bitume enflammé était préparée auprès du tribunal. Le préfet ordonna de dépouiller Potamienne et de l'y jeter. La vierge obtint de garder ses vêtements, ef. plongée lentenirnt diins la fournaise, elle mourut après une longue agonie (â).

{IJ Eiu^be, tlàl. EceL, VI. 4.

(î) Eusibe, l/iif . Eeel., VI, 5 ; Palledius, llisloria Lavùaai.3.SuT Icncil de Palladlus. Toirles (disertatione do Buiaart, Aefa sineera, |i. loo,etdeTillcmoat, Jlëmoires, t. 111, noteisursaintc Potamienne.

En mourant, elle avait conquis au Christ un des appariteurs du préfet, disciple d'Origène, bien qu'encore païen. Il se nommait Basilide. Ce fut à lui que revint la tâche pénible de conduire la vierge vers la chaudière où elle devait consommer son martyre. Par le respect et la compassion qu'il lui montrait, par le soin avec lequel il écartait d'elle les outrages de la foule grossière , il toucha le cœur de la condamnée. « Aie bon courage, lui dit Potamienne; après ma mort j'obtiendrai du Seigneur ton salut, et je récompenserai bientôt ta bienveillance. » Peu de temps après, un serment lui .ayant été, on ne nous dit pas pour quelle cause , demandé par les autres appariteurs : « Il ne m'est pas permis de jurer, répondit-il, car je suis chrétien, je le déclare hautement. » Ses compagnons crurent à une plaisanterie ; mais ils s'aperçurent promptement que Basile était sérieux. Us le conduisirent alors au préfet , qui le fit jeter en prison. Les chrétiens vinrent, selon l'usage, l'y visiter; et comme ils s'étonnaient de cette conversion subite : « Potamienne, dit-il, m'est apparue, la troisième nuit après son martyre : elle m'a posé une couronne sur la tête, et m'a dit qu'elle avait prié Dieu pour moi, et avait été exaucée : elle a ajouté que bientôt je monterais au ciel. » Les chrétiens lui donnèrent alors le baptême, et le lendemain, ayant glorieusement confessé le Christ, il fut décapité (1).

« Il est, dit très bien M. Aube, des âmes qui, pour ne

(1) Eusi'be, Hist. EccL, VI, 5.