PREMIERES. APPLICATIONS DE LEDIT

pas paraître complices des bourreaux, se font générensenient complices des victimes. Le fait du soldat Basilide et d'autres , subitement convertis devant le tribunal ou sur le lieu du supplice, est im trait trop profondément humain pour qu'on hésite k l'accepter comme historique (1) . » Mais il s'y joint un trait divin, que l'histoire ne doit pas repousser sans examen : l'apparition de Potamienne h fiasilide, et en même lemps, dit Eusèbe. à plusieurs autres citoyens d'A- Jesandrie qui furent, comme lui , conquis à la foi. Origène était alors à Alexandrie , très mêlé A la vie des martyrs et au mouvement des conversions. Si ces iiiils merveilleux se sont réellement pajjsés, il en a certainement eu connaissance; et s'il en a mi connaissance, son témoignag'e doit être pris en considéntioo par rhistorien qui ne repousse pas â priori le snmaturel. Or, l'illustre et sincère docteur, qui avilit tous les courages, y compris celui de braver les sarcasmes des païens et des libres penseurs de son temps, parait y faire clairement allusion dans le passage suivant de son livre Contre Celse :

" Je ne doute pas que Celse, ou le Juif qu'il fait parier, nesemoquede moi, mais cela ne m'empêchera pasdc dire que beaucoup ont embrassé le christianisme comme malgré eux, leur cœur ayant été tellement cbangé par quelque apparition, soit de jour, soit de nuit, qu'au lieu de l'aversion qu'ils avaient pour notre doctrine, ils l'ont aimée jusqu'à mourir pour elle.

(Ij let Chrttieas itaiis iHmiiire

Nous connaissons beaucoup de ces changements ; nous en sommes témoins, nous les avons vus nous-mêmes. Il serait inutile de les rapporter en particulier, puisque nous ne ferions qu'exciter les railleries des infidèles, qui voudraient les faire passer pour des fables et des inventions de notre esprit. Mais je prends Dieu à témoin de la vérité de ce que je dis : il sait que je ne veux pas accréditer la doctrine toute divine de Jésus-Christ par des narrations fabuleuses , mais seulement par la vérité, Tévidence, et des arguments incontestables (1). »

Qu'ajouter à des paroles si fortes, émanées d'un si grave témoin? Nous retrouverons des faits semblables, attestant Tintervention de Dieu dans les combats de ses saints, en étudiant la suite de la persécution de Sévère, et en passant de TÉgypte, où elle débuta, à l'Afrique proconsulaire, sur laquelle elle déchaîna toutes ses fureurs.

(1} Origènc, Contra Celsum, I, 68.

50MIU1RE. — I. Li PEiuiccTiOM A Roue — Péuurle de documenla. — I^ criiifesiietir Nltalis. — Traïaui pour mellrc ]e cimelicre de CalljslQ en uomauDication avec udc sabloaniëre. — Labyrinlbc, — Escalier dérobé.

— Le* cbré(i«ii9 traqués dans leurs rvu nions. >- II, L« ptustcilTio:! en AmuTK. — Le procuraleur HilariaDos. — Ëmeule A Cnrlhage conlra lea ar*afaDéralreidescbrcilena,~LesciiDetién>BCtirétiaiisd'irriqueuesonl paiMiuIemilDS. — Leschrèliens lnToqucnl les Inls prolectrlcos des sipidtnres. — Ils doeneni rie l'argent pour échapper i la pcnéculion. — TertuUlcn : tr>iiiid< ta Fuilc. — Le martyr nulillus. — Le Scorpiague ds TeituUloD : libleau de la persécution. — DiTers raartjrs. — Aeles de uiiiie P«rpéiDe el <te set compagnons. • Ce no aont pas des moDlaniate*.— Airartatiou de Perpétue, Rcvocatua, Félicité, Balurnlnus. Bocuiiduhu M Saturas. — Dialogue entre Porpétuo et «on père : le symbolD du TCM. — Les qiarlïrs en prison. — Première vision de Perpûlue. — KouvaCle eoiretuc avec son père. — Inlerrogaloire. — Autre enlrorne avec •on père. — Deuxième Tision. — Troisième vision. — Accord de celte iMiw avec l'ensoignemenl de In priailive Ëgtise. — Dernière eiitrciue atee bd pérc. — Jugement d'un hislorieii. — Qualrlèmo vision do Porptiue. -— Vltion ds Salurus. ~ Coafomiilé de Ces visions btoc l'antique ^mbolisine chrétien. — Mort du Secundulus. — Accouchement de Fèil* clU. — Galelè de PorpiiluG. — l.e repas libre. — Entrée dans l'am|ilii- IbMm. — Martyre àe Revocalus et Haturninus.' — Salurus livre nui bêles. — Perpétue el Félicita cipusées A une tache rurieuse. — Harlyre tfe Salurus, de PcrpéLuc el de Fciicilé. — Leur sOpuliure, — Martyre do sainte Gudtlene. — Proronsulal plus doui de Jullus Asper. — Terlullien : irailé du Jtùne. — nijfurisme outré : erreur d'un liialorien mo~ derao. — Calomnie de Tertullien. — Re[:radescence de persëculion. — III. Ij. fEHs£i:Ltiux ES Asie. — Naissance du montanlsmo en Phrygie. " Idées excessives, rniitraires à la direction modérée des cbe(s de t'Ëgliae.

— ttenvvnrinciit de toute hiérarcbic. -^ Rifforisme. — Dcstruclion de la hunlllc. — Rccliercbe impradenle du martyre. — Ualno de In société drilo. — Calculs sordides. — Le monlanlsme condamné par tous les é*èi|ue;. — Julien d'Apamée et Zotiquc de t^mano. — L'Ëgllsc reuotunuDdc OUI Sdéles d'éviter luut rapport avec les montanisles. ni£ino en prison. — Martyre de Calus el Alexandre, à Apamée de Plirygie. — Persé- GUtinii <ii cappadncc : le légal Claudius Herminlanus. —La persécution dure cticoiv en ail : l'évCquo Alcxandrû on prison.

La peraéontloa à Home,

Il €st impossible ilo recoustifucr l'iiistoiro de la (lerséeiition à Rome cl. eu Italie [lendant le l'^gne de

Sévère. Les documents martyrologiques romains sont moins riches que ceux de la plupart des provinces; en particulier, les Actes authentiques font, pour le commencement du troisième siècle, entièrement défaut dans la capitale de Tempire (1). Le seul souvenir précis (2) qui soit resté d'un confesseur romain de ce temps se rencontre, incidemment, dans un livre cité par Eusèbe , et attribué au célèbre prêtre Caius. 11 ^'agit d'un chrétien nommé Natalis, qui, entraîné par riiérésie des Théodotiens, en devint le chef. Plus tard , averti miraculeusement , il s'alla jeter aux pieds du pape Zéphyrin , et obtint l'absolution de sa faute. « Ce Natalis, écrit l'auteur contemporain, avait publiquement confessé la foi, non autrefois, mais de nos jours (3) ; » aussi, quand, revenu de son erreur, il se fut prosterné devant le pontife, le clergé et le peuple, il dut d'être de nouveau admis dans l'Église

' (1) L extrême pénurie d'Actes authentiques de martyrs romains a pour cause la destruction des archiTes et des bibliothèques chrétiennes ordonnée par Dioclétien au commencement du quatrième siècle, et probablement exécutée plus rigoureusement à Rome qu'ailleurs. L'Église romaine — fait obsenrer à ce propos M. de Rossi — n'avait pas moins de respect que les autres Églises pour la mémoire de ses martyrs : sans recourir aux récits compilés au sixième siècle par Pauteur du Liber PontifirCalis, nous en avons pour preuve, outre les vraisemblances intrinsèques , le soin avec lequel le martyre de saint Fabien et de saint Sixte II fut annoncé officiellement à saint Cyprien. Voir de Rossi, la Biblioieca délia sede apostolica, 1884, p. 22.

(2) On n'a pas la preuve que le prédécesseur de Zéphyrin, le pafie Victor, ait été martyr ; s'il le fut, c'est probablement avant i'édit de 202, car sa mort arriva, au plus tard, le 20 avril de cette année. Voir Tillemont, Mémoires, t. III, art viii sur saint Victor.

(3) NaTocXio;f,v ti; ôjJLoXoYYità; ou TcôXat, àXX' iv\ tûv i^,{i£Tép(a)v Yftv6ii.£vo; Xaipwv. Anonyme, dans Eusèbe, Hisi, Eccl.^ V, 28 (8).

LA PEBSECITIOM A HOMIC, moins encore â ses supplications qu'uiLv marques des ctxtps reçus des persécuteurs (1), i' La flagellation, dit H. de Ro58i, précédait ordinairement la peine ^Rpitole, soit de la mort, soit des mines (2). Natalis avait survécu ô la sentence , et avait fini par recouvrer la liberté; il* parait avoir été du nombre des chrétiens condamués aux mines sous Septime Sévère (3) . »

Bien qu'on n'en connaisse à peu près, pour Rome, que ce seul épisode , la persécution de Sévère dut se fJaire durement sentir aux chrétiens de la ville éfernellf. Les travaux exécutés à cette époque dans le cimetière qu'administrait Calliste comme premier diacre du pape ZépbjTin font deviner l'intensité de la crise. Nous l'avons laissé décorant, en artiste et en théologien, les caveatL\ du domaitie funéraire donné

( I) Atiîavïà Tt Toù; luMoita; âi iMtfSi nXilyôiv. IMd. (lï). — Je dois dire ifite ce dernier détail peut tire irilerprélé de deux mani^reu, I.'antrnr cite par Eusèbe a raconté jilus haut que Natalis avait abaudonoé le parti dv TliPodoli? à la suite d'nne mion dans laquelle drs ongfs raiai«nl pendant toute une nuit battu de verges. Les plaies mantrées A Z^hvrin et aui Mïistanis sont-elles celles qui seraient provenues de la lU^llalkin tnirecnleuse, on loa cicatrices laissées par les peniiicutenrs dnant iMquelles Natalis un jour confessa le Christ? Le tcite est assez amphibologique, mais, dans ta traduction latine d'Eustbe, Valois n'a pu hésité à prendre parti, et, ajoutant quelques mots qui ne sont pas évu le telle i;rec, a inbi : ■ ostcasis vibtcibus plecnruin quas pro Chriili eonfesiioiie pertulerat, s

a'i BullelliHo rti archeoUtgia crisliami, I8GS, p. t7. Cf. Madvig. l'tlal romain, trad. Uorel, l 111, p. 310; Valtcr. Histoire du dioit rriminfl itie: Iti Hoi'iaîM, 3* éd,, n° 821 ; J. nanbaud, le Droit crfmiitel romain daif les Acte) ^fs taarlyrs. p. 74.

(11 tlfUettino lU arckroioijia c

à l'Église romaine par les Caecilii (1). L'œuvre des peintres s'interrompt soudain, et les fossores, cessant de creuser des chambres et des galeries régulières, sont employés maintenant à ouvrir au cimetière des issues secrètes. Des routes nouvelles le mettent en communication avec une sablonnière voisine. Ces routes , séparées les imes des autres , forment im véritable labyrinthe. Un étroit escalier, pratiqué dans la sablonnière, descend de celle-ci dans la catacombe, mais sans atteindre le niveau des galeries souterraines : ses dernières marches restent suspendues dans le vide, et l'on ne peut s'en servir que si les chrétiens, appuyant des échelles contre la paroi à pic, facilitent la montée ou la descente (2).

Ces travaux de défense furent vraisemblablement ordonnés par Calliste, car le style des épitaphes, les marques des briques trouvées dans les galeries du labyrinthe joignant mystérieusement la sablonnière au cimetière primitif, paraissent contemporains de son administration ou de son pontificat (3). « Les commencements de celui de Zéphyrin , — écrit M. de Rossi (4) , — avaient été assez calmes, mais bientôt survint la persécution de Sévère (5). On ne trouve, pendant cette persécution , trace d'aucune loi ou d'aucun

(1) Voir plus haut, page 14.

(2) De Rossi, Roma sotterranea, t. II, p. 255, et 2" partie, p. 45 à 49 et figures.

(3) /frit/., p. 255-257.

(4) Ibid., p. 258. Toute la fin de cet alinéa est traduite de M. de Rossi.

(5) Cf. Bullettino di archeologia crisiiana, 1866, p. 19.

LA PERSÉCUnoW A ROME. 83

rescrit interdisant rusag:e \èga\ des cimetières; les deUï vastes escaliers, ti-ès apparents, cjui du sol cxtéripur descendaient dans l'hypogée des Cœcilii, devenu u le cimetière » dont Zépliyrin confia le g'ouverneluenl au premier diacre, indiquent une possession paisible et non menacée. Mais si l'usage sépulcral de ces li\'po^ëes n'était pas interdit, les réunions pieuses des fidèles furent partout , durant la persécution de Sévère, épiées, troiUilées et punies. C'est sous ce prince (jwc Tt'i-tuUiea disait aux païens : « Vous connaissez les jours où nous nous assemblons; nous sommes assiégés, traqués, surpris dans nos réimions \tîs plus secrètes (1); » et, dans son Apologélique : R Nuus sommes tous les jours assiégés, tous les jours trahis, et vous venez ordinairement nous saisir au milieu de nos réunions et de uos a.ssemblées (2). » Ces paroles sont un commentaire éloquent de la découverte, dans le cimetière primitif de Calliste, d'entrées cacbées et mystérieuses, à travers les antres tortueux de la sahlonnière, presque contempoi'aines des escaliers f^randioses et publics qui formaient l'accès régulier de la cafocombe. Ainsi l'architecture même de la nécropole soiiterraine fait comprendre les conditions contradictoires, mais également *Taies. où se trouvaient les chrétiens pour la posses-

rurum; ilaque at obsidciuur et opvongr^BliODibus (JGliapmur. Terlullieu, Ad

(1) SdtJs et dies priniimur et in îp^ Holiont». 1. î.

(1} QuuliiliK obsidemar. quotidie prodiiiiur, in ipàs pli rt congregntioiiibu& nostm oppritiiimur. Apolog., 7.

sioii et Tusage de leurs cimetières à partir du commencement du troisième siècle : légalité de la possession et , ordinairement , libre accès des sépultures ; illégalité des assemblées religieuses et, dans les temps de persécution , efforts pour les troubler par ruse ou violence et punir ceux cpii y prennent part. Mais alors, si les portes et les escaliers avaient été occupés par Tennemi, les fidèles pouvaient lui échapper en se glissant dans la sablonnière , et de là peu à peu, à la faveur des ténèbres, se disperser dans la campagne. En ces tristes temps, les assemblées religieuses se tenaient ordinairement la nuit; autant à cause de cette circonstance qu'en raison des lieux souterrains où ils se réunissaient , les fidèles recevaient des païens l'appellation de « race ténébreuse , fuyant la lumière (1). »

(I) Latebrosa et lucifugax natio. Minutius Félix, Octavius.

LA PERSÉCOTION EiN AFRIQUE. 85

La perséoution en Afrique.

Le témoignage de Tarchéologie a pu seul donner une idée de ce que fut la persécution de Sévère à Rome. Au contraire, pour TAfrique les témoignages écrits al>ondent.

Au moment où fut promulgué Tédit prohibant la propagande chrétienne, la province d'Afrique était administrée par le proconsid lilinutius Timinianus. Il mourut pendant son année de gouvernement, et les documents contemporains nous montrent, présidant après lui à la persécution, le procurateur Flavianus Hilarianus, qui remplit par intérim, pendant la vacance, les fonctions de gouverneur (1).

il) Tertullien dit 5u6 Hilariano prccside (ad Scapulam, 3) : l'ap- |M*lIaUon de prwses se donnait à tous les gouYerncurs indistinctement (Macer. au Digeste, I, xviii, i; cf. Bor^hesi, Œuvres^ t. III, p. 277). Les Actes de sainte Perpétue sont plus explicites : Hilarianus procurator, qui tune loco proconsulis Minutii Tiininiani defuncti jus g'adii acceperat {Passio SS. Perpetux et Felicitatis, 6, dans Ruinart, p. 88). On a peu d'exemples d'un procurator ren)i>laçant intérimaireincnt un proconsul ; voir cependant Waddington, Fastes des provinces asiatiques, p. 162, 264. Sans l'affirmation formelle dos Actes de sainte Fer- |>élue, on eût été porté à croire que l'intérim était fait, pour sa circonscription, par chacun des légats chargés de la direction particulière des trois diocèses de la proTince proconsulaire d'Afrique, legatm provincix Africx diœcesis Carthaginiensium, legatus provincix Africx regionis Hipponiensis, etc. (Corpus inscript, lat,, t. Il, 1267, 4510, 4.M1; t. IX, 1692; t. X, 5178; Orclli-Honzen, 0498). Mais le texte des Actes répugne à cette hy|K)thèse, et affirme que rintcrim avait été confié à un procurator.

Comme à Alexandrie , plus même qu'à Alexandrie , la populace, à Garthage et dans les principales villes d'Afrique, prit une part active à la guerre déclarée par le pouvoir aux chrétiens. Déjà, dans les années qui avaient précédé 202, elle s'était plusieurs fois soulevée contre eux, et avait poussé la fureur jusqu'à violer leurs sépultures (1). Ce lâche attentat, que l'on serait tenté de mettre au compte de la brutalité et de la sauvagerie qui persistaient, en Afrique, sous le vernis superficiel de la civilisation romaine , est malheureusement familier aiLx foules insurgées de tous les temps : elles se transforment en bètes fauves avec une facilité qui déconcerte ceux qui seraient tentés de se faire une trop haute idée de la nature humaine abandonnée sans contrôle à ses instincts viciés : l'histoire des siècles et des pays les plus raffinés en pourrait, hélas! fournir de nombreux exemples. Mais, à Cartilage, il semble que le peuple se soit montré, plus qu'ailleurs, impatient des défenses légales qui protégeaient contre ses profanations la sépulture de ceux qu'il poursuivait de sa haine. Il aurait voulu avoir le droit de se venger à son aise des cadavres des chrétiens. « Sous le gouverneur Hilarianus, dit TertuUien, la foule, parlant de nos sépidtures, s'écriait : « Qu'il n'y ait plus pour eux de cimetières, arese « non sint (2). »

(1) Torlullien, ApoL, 37.

(2) Sub Hilariano prœside, cuin de areis sepuUurarum nostrarum adclainasset : Areœ non sLnt... TertulLicn, Ad Scapulam, 3.

A crttfi épwjue , les noms des lieux consacrés A la tiëpulliire tl^ fidèles variaient selou les pays. Dans la langue du peuplt* de Rome, c'étaient des dortoirs, ctemeteriiim; ailleurs des jardins, horlus; en certaines parties de l'Italie, et surtout en Afrique, on communénient. pour les désigner, de l'expression employée par Tertullien. area. Nous connaissons, par plusieurs documents, les areœ de Carthage. d'Aptonge, de Cirta. île Césarée de Mauritîinie (1). L'inscription rappelant la fondation de cette dernière dit qu* i( un adorateur du Verbe a donné une area pour les sépultures, y a construit à ses frais une cella (lieu extérieur de réunion], et a laissé ce monument A la sainte Églist! (2). » Cette inscription, dont l'original remonte au troisiëiue siècle (brisée pendant une perw^utioD. elle fut restaurée plus tard) (3), fait comprendre ta situation des sépultures chrétiennes à l'époque dont parle Tertullien (1). Comme l'indique le

il( Âeta /irocoitiularia S. Cyiiriaiii, iIhiis RulnsH. |i, 21^: l'u^xio SS. Moulant, leycîi, eli;.; iliiil., |>. 23'J: Gesia piirgulionî! Friieis. dan» Daluit. Viserlliiiivu . I. 1, [•. 20; GMla purgalionlt C.Tciliani, it>id., |>. ».

m ABE.\M ADSKP\XCRA CVLTOR VERBl CONTVLIT

ET CELLAM STRVXIT SVtS CVNCTIS SVMPTIBVS ECCLESIAE SANCTAEHASC RELIQVIT MEUORIAM.

Uon Rcnifr, Jaicriftions de VMyerie. 4015; de Ro»si, BulMIino iti arTkniloifia criiliana, 1804. il 'iS ; Vorput iaicriptionum lutinam», I. VIII. 9583. — Cf. Rome souterraine, p. 70. \,3\ ECCLESIA FRATHUM HVNC RESTITVIT TITVLVM. Ibid. (il Pcul-Otre If cimetière i rm^rasion duquel eut Heu t'étniiule npprlMp4rTerta1Ueaest'il celui où Mpa«»t^renl, au lémoiKtis^e du ntéme apologiste, des fût» incrvi^Ilcui, dont l'an montre que I un n'enterrait

mot area, aire, lieu plan, elles étaient à Carthage, et généralement partout en Afrique , construites à ciel ouvert, contrairement à Tusage romain, qui creusait sous le sol la plupart des cimetières chrétiens. A première vue, on serait tenté de s'étonner de cette différence, et de se demander si elle dénotait une diversité dans la condition légale des sépultures en Afrique et à Rome. Il n'en est rien : bien que composés de galeries qui se croisaient dans les entrailles de la terre, les cimetières de Rome n'étaient nullement dissimulés aux regards du public; leurs entrées étaient apparentes (1), et des bâtiments (2), quelquefois des murs (3), en marquaient extérieurement les limites : le peuple de la ville éternelle connaissait les catacombes aussi bien que le peuple de la métropole africaine connaissait les areœ. La différence entre le mode d'établissement des sépultures chrétiennes dans Tune et l'autre cité provenait soit I de la nature du sol, moins propre en Afrique à la

construction de nécropoles souterraines cpie le tuf granulaire des environs de Rome (V), soit de Tab-

les fidèles morts inpace qu'en présence cl avec les prières du prêtre, et dont l'autre semble un symbole de l'horreur qu'éprouvaient les fidèles l>our la promiscuité des cadavres. Voir Tertullien, De anima, 51.

(1) De Rossi, Roma sotie rranea, t. I, planche I; IMletiino di archeologia cristiana^ 1865, p. 35, 90. — Rome souterraine, fig. 8, p. 106.

(2) Roma sottcrranea, t. HI, p. 432.

{'6) Ibid., p. 399, 400.

{'i) Sur la composition du sol romain, et la nature des terrains dans lesquels furent creusées les catacombes, voir Roma sotterranea, t. I, 2« partie, p. 17-23. Cf. Ro)nc souterraine, p. 459 et suiv.

LA PERSECUTION ES AFniQLX. 811

^ace des ressources suffisantes, qui ne permettait à l'Éfîlisp de Carthage d'eDlveprendre les coiVluses excavations poursuivies pendant près d'un :1e par les opulentes familles chrétiennes de la itaJe de l'empire. Mais, sur tetTe ou sous terre, emplacements consacrés au dernier repos des lèles étaient également protégés par la loi . qui reoaissait à tout endroit où un mort avait été inhumé caractère de « lieu religieux , » le déclarait inaliéile, imprescriptible, et le garantissait contre toute ifanation (1). Ainsi s'explique comment — Lien (pie fanatiques eussent déjà violé plus d'une fois des :lures chrétiennes — le peuple de Carthage ne se seatjût point lihre d'aller les dévaster en masse, et demaudail au pouvoir de leur enlever le caractère religieux » qui les défendait contre lui, d'abattre barrière invisible devant latpielle expirait sa rage. L'émeute dirigée par la foule païenne contre les ûreœ chrétiennes de Carthage , et repoussée par le procurateur Hilarianus au nom du droit commun, est exemple de plus de la situation étrange et mai lie de l'Église à cette époque : à la fois proscrite tolérée, menacée dans son existence, dans ses renions de culte et de propagande par un édit impérial réclamnut franchement la protection des lois pour propriétés et ses tombeaux. Tous ses efforts ten-

ni; Xuden au Vigrite, I, viii, S. — Sur le carscttre « rpli|{icuv u

■ lin» coniur^s » lit ai>|)ulluri', et la {troleclion acairdéi' nim lom-

» chrcUeiis jiar li's lois romsiriL-s, voir l'a|>|>en<licL' B ,1 In lîii du vu-

dent à obtenir une place au soleil de la civilisation romaine. Il y a sans doute dans TÉglise des « intransigeants, » mais Téclat du talent chez quelques-uns, comme Tertullien, ne doit pas faire illusion sur le petit nombre des disciples qu'ils entraînent à leur suite : en réalité , la grande masse de la population chrétienne est formée d'hommes pacifiques , modérés, demandant à vivre en paLv avec l'État, acceptant et invoquant ses lois, et ne protestant que contre les mesures d'exception par lesquelles on voudrait les rejeter hors des cadres établis. Loin de prendre plaisir à braver la fureur d'un peuple irrité , loin de courir au-devant de la persécution , les chefs des Églises , les représentants les plus illustres de la pensée chrétienne et les fidèles dociles à leur direction s'empressaient de se mettre à l'abri de l'orage , toutes les fois qu'ils le pouvaient faire sans renier leur croyance. « Dieu ne fait grâce qu'aux réponses, » a écrit de nos jours im moraliste délicat : les chrétiens obéissants et raisonnables se gardaient d'aller au-devant de la question. Ils n'en étaient que plus fermes quand, sans Tavoir cherché, le martyre s'offrait à eux. Nous avons déjà vu les sages conseils adressés par Clément d'Alexandrie aux fidèles de l'Egypte, et l'exemple de prudence qu'il leur donna (1). Les tendances des chefs de l'Église étaient les mêmes cjans la province d'Afrique. Ils conseillaient aux fidèles ou de se sauver par la fuite , ou d'acheter à prix d'argent le silence des offi-

(1) Voir plus haut, p. 71.

LA PEBSÊCITION KN AFRIQUE. !»l

«iers subalternes chargés de rechercher les nouveaux convertis et leurs complices (1), Non seulement des particuliers, mais des bghses entières payaient ainsi Irihut pour éi'iter la persécution (2). « Je ne sais, écrit TertuUien . s"il faut pleurer ou rougir en lisant sur les registres des soldats bénéficiaires et des agents (le police, mêlés aus noms de gens qui paient pour exercer des métiere inavouables, les noms de chi'étiens (jui acquittent une contribution pour échapper au martyre (3). » Un siècle plus taiil, un illastre écrivain ecclésiastique en jugeait autrement : ii Ceux qui se sont rachetés à prix d'argent, dit saint Pierre (l'Alexandrie, ont témoigné qu'ils étaient plus attacha à Jésus-Christ tpi'h leur argent, et ont vérifié (pn un sens) cette parole de l'Écriture ; les richesses d'au homme lui servent pour racheter son ftme (i). » Ils ont de plus donné un salutaire exemple de modestie, de docilité, de prudence chrétienne.

La phrase dure que nous citions tout A l'heure est lirée d'un écrit composé par Tertullien vers 203, aloi's qu'il ressentait déjà l'influence montaniste, le traité dt ta Fuite pendant la persécution. Fuir, se racheter,

(1) MtlMme vel dt^lalorTcl intnùcas cnniiulit. nihil Casari exiRi^ns, itnmo conlra focUnEi, mm cbristUnuro humanU legibus reiiiii mcrccde ^miuU. TvrtnttUD. t)e fuga in perieculione, il.

l'2l HumUUt lolat Eccirsûe tributnm sibi irrot^voninl. Ibld., 13.

iS] Ki-tcio doleniluni an enibesMiiduin sit, cum in matricibus beni?fià>rionini et euriusorutn, intpr tabornarios et laniiH et fures balncomin H akoDM et lenoncs, i^hriHliani quoquc Tectlgales cuntlnentur. IBM.

^^) Saint PWre il'Ali'\nn<lrii'. Ctiii. 12.

sont aux yeux du fougueux Africain des actes illicites : « La fuite est un rachat gratuit, le rachat à prix d'argent est une fuite; Tun et l'autre est une apostasie (1). » Tertullien va jusqu'à dire : « Mieux vaut renier la foi au milieu des supplices; on a du moins le mérite d'avoir lutté. J'aime mieux pouvoir vous plaindre que d'avoir à rougir de vous. Un soldat perdu sur le champ de bataille vaut mieux qu'un soldat sauvé par la fuite (2). » Déclamation pure, cachant sous le cliquetis des mots de fausses et dangereuses idées. Tertullien n'eût eu qu'à se souvenir pour éviter ces excès. N'écrivait-il pas quelques années plus tôt, fidèle à rÉglivSe et au bon sens : « Mieux vaut encore, en temps de persécution, fuir de ville en ville que de renier le Christ dans la prison ou la torture. Plus heureux, cependant, ceux qui sortent de ce monde avec la gloire du martjTe (3) ! » Môme dans le traité de la Fuite, il rapporte un trait contemporain, où son langage exagéré trouve sa réfutation. Un chrétien, nommé Rutilius, avait fui la persécution : pendant quelque temps il avait erré, changeant souvent de retraite, afin de se mieux cacher : puis, trouvant sans doute ces précautions insuffisantes, il

(1) Defuga in persecutione, 12.

(2) Moriatur quoquo modo, aut victor, aiit viclus. Nam otsi negando c^iderit, cum tormcntis tamen prœliatus. Malo miserandum quani erubescenduin. Pulchrior est miles in praslio amissus, quam in fuga salvus. Jbid., 10.

(3) Eliam in perseculionibus melius est ex permissu fugere de oppido in oppidum, quam com])rehensum et dislorlum ne^are. Atque ideo beatiores, quivaicntbcatatestimoniiconfessionceicederc! Aduxorem, 1, 2.

LA PEBSÉCtîTIOX EX AFRIQUE. 03

avait payé rançou. Il n'en fut pas moios arrêté un peu plus tard, et conduit devant le gouverneur. 11 n'avnit pas cherché le martyre, avait même tout fait pour l'é^'itep, mais ne le repoussa point. 11 répondit avec fermeté, et soutint sans faiblir la torture. Condamné ans flammes, il périt héroïquement. Tertullien lui donne le titre de 1res saint martyr (1), et l'Église universelle l'a inscrit dans ses diptyques {2). C'est ainsi (|ne Dieu accordait l'héroïsme aux humbles et aux prudents, ijnand parfois les arrogants et les présomptueux ne pouvaient soutenir jusqu'au bout une attitude dans latpielle, trop souvent, l'orgueil se mêlait à la foi.

La persécution commencée en 202 avait inspiré à Tertullien le livre éloquent, paradoxal, emporté et faux dont nous venons de donner une idée; vers le même temps il en écrivit un excellent, le Scorpiaque, contre les hérétiques basilidlens ou valentinieas, déjà comhaltus par Clément d'Alexandrie, qui niaient le devoir de confesser le Christ devant les hommes et soutenaient l'inutilité du martyre. « Les souffrances des npàtres, dît Tertullien, nous montrent clairement quelle est leur doctrine sur ce point; il suffit, pour la comprendre, de parcourir le livre des Actes. Je n'en

t'I) RuUlius, MEicUssimus martyr, cutu toticos Tugissi if locD 10 locum, etiam pericutom, ut putabal. nummis rL-deiniMût. posl toUm sFcurilAtem quam sibi prospeierot ex inopinato apprelicRsus, et imcùdi obtalus, tonncnlUdisûpalus... DchiDcigDil)U9 Jatua, poiisiuoeni ^am TÎUrat mUericanliaj Dci retulil. De fuga, 6.

(1,1 IbrtjTologp Totnaîn, ou 2 août.

demande pas davantage; j'y rencontre partout des cachots, des fers, des fouets, des pierres, des glaives, des Juifs qui insultent , des nations en fureur , des tribuns qui diffament, des rois qui interrogent, des proconsuls qui dressent leurs tribunaux, le nom de César qui retentit. Pierre est mis à mort, Etienne lapidé, Jacques immolé, Paul décapité; voilà des faits écrits avec le sang. L'hérétique veut-il des preuves àFappui de ce commentaire? Les annales de Tempire parleront comme les pierres de Jérusalem. J'ouvre la vie des Césars : Néron, le premier, ensanglante à Rome le berceau de la foi. C'est alors que Pierre, attaché à la croix, est ceint par une main étrangère; que Paul obtient le titre de citoyen romain, en renaissant par la noblesse de son martyre. Partout où je lis des faits de ce genre, j'apprends à souffrir (1). » Au moment où, pour dissiper les lâches subterfuges par lesquels les gnostiques essayaient de se dérober à la plus sacrée des obligations des chrétiens en temps de persécution, TertuUien demandait aux souvenirs de l'Age héroïque du christianisme les traits d'un admirable tableau, il invitait ses lecteurs à jeter les yeux autour d'eux pour voir ce tableau se continuer sous leurs regards. « Aujourd'hui, dit-il au commencement du Scorpiaque^ nous sommes dans le feu même de la persécution. Ceux-ci ont attesté leur foi par le feu, ceux-là par le glaive, d'autres par la dent des botes. U en est qui, avant trouvé sous les fouets, dans la morsure des

(1) Scorpiace, 15.

on^'les de ftr, un svant-g'oùt du martyre , soupirent tnainteDant dons Icsl cachots après sa consommaUoQ. Nous-mêmes, nous nosasentoos traqués de loin, comme (les lièvTes destinés A tbmber sous les coups du chasseur (1). " Telle était la situation des chrélieus d'Africpie. dès la première année de la persécution de Sévère.

Od connaît tes noms de plusieurs des martjTs qui moururent alors pour Jésus-Christ. Les Actes de sainte Perpéliif ot de sainte Félicité, que nous analj'serons en «lélail, comme la pièce la plus capalile de fiûre con- Daltr« l'état des âmes à cette époque, chez les bourreitux et chez les victimes, et dont la scène se passe sous le gouvernement intérimaire d'Uilarianus, c'est^ à-dirc en 202-203, mentionnent comme ayant déjà péri ; Jucundus, Saturninus, .Vrta\ius, brûlés %'ifs (2); Ouintus, mort en prison (3); et citent, sans les nommer, « beaucoup d'autres martyrs, <i mallos fratres marlyrft (4). On peut reporter à la même année, ou du moins à la même époque, le martyre de Celerina, Laurentius et Ignatius, l'une aïeule, les deux autres oocles d'un confesseur célèbre du temps de Dèce ; tous trais nommés par saint Cyprien, qui honorait chaque

(1) Et nooc inprœsenlia remm est médius nrdor, ipsa canltula jieruxuliunU... .\lias ignis, alios gl^dius, alios bestÙB ctirUtiaDos probavcrunL AtU fusiibus ialcriin el ungulU ÏDSuper dc^guatata niarl^ria in carrure VMiriunt. Nos Ipsi, nt leporcs, dcïItDalii vcnalio , de loii^inqua DhidMiiur. Seorpiate. 1.

11,1 Fa»»lo S. Perpétua:. Il, dans Ruiiwit, p. 9'».

[3; Ibià.

:t; tliid., I», p. K.

année leur nu^moîre par Toblation du saint sacrifice (1). Saint (^yprien raconte ailleurs, comme un fait arrivé assez longtemps auparavant, ce qui permet de Tattribuer aussi à la pei»sécution de Sévère et à l'époque dont nous nous occupons, le martyre de Castus et Emilius. Ceux-ci avaient peut-être trop présumé de leurs forces : c'est du moins la pensée de saint Augustin (2). <« Ils furent vaincus dans un premier combat. Dieu les rendit victorieux au second. D'abord ils cédèrent aux flammes; les flammes leur cédèrent ensuite. Us terrassèrent Tennemi par les mômes armes par lesquelles ils avaient été terriissés auparavant (3). » Grande leçon d'humilité, à l'adresse des superbes qui, dociles aux leçons de Tertullien, affrontaient inutilement le péril; grande leçon aussi à l'adresse des hérétiques qui préféraient l'apostasie au martyre (i).

L'épisode le plus important de la persécution soufferte vers 202 par l'Église d'Afrique est le martyre de sainte Perpétue et de ses compagnons. On le connaissait surtout par la Passion que découvrit en 1663 Holstein, et (|ui prisse A bon droit pour l'un des monuments

(i) Sacrilic.ia pro ois seinpcr, ut meiiiinislis, oiTcriinus quoties niartyrum passioiies et dh's aiinivcrsaria commémora lione celcbramus. Saint Cyprien, Ep. 34. — Cependant la commémoration de ces martyrs n'est pas indiquée dans le calendrier carthaginois du cinquième siècle publié par Ruinart, p. r>*J3, GDi ; mais, dans l'état où il nous est parvenu, ce calendrier offre bien des lacunes.

(2; S. Augustin, Scrmo 2\iS.

(3) S. Cyprien, De Inpsis, 13.

('i} SS. Emilius et Castus sont nommés au 22 mai dans l'antique AVz- Icndorium Carthaginensc : Xi Kal. Junias sanctorum Castiet Aemilii.

les plus purs et les plus beaux de l'antiquité chrétienne. C'est une sorte d'autobiographie, dont le morceau principal est donné comme écrit par Perpétue eUemème, un court fragment comme Tœuvre du martyr Saturus, et dont la fin a été composée par un témoin inconnu de leur captivité et de leur supplice. Que les deux premières parties soient vraiment de la main de Perpétue et de Saturus, ou aient été rédigées, d'après leurs confidences, par un des nombreux chrétiens (jui visitaient les martyrs dans la prison, cela importe peu ; mais il n'est douteux pour personne que cette admirable pièce soit tout entière une œuvre du troisième siècle, contemporaine des faits qu'elle raconte. TertullienTa certainement connue (1), et saint Augustin la cite (2). EUe a une valeur historique beaucoup plus considérable que la courte rédaction récemment publiée par M. Aube d'après des manuscrits de la Bibliothèque nationale provenant pour la plupart de Tabbaye de Saint-Victor. Cette rédaction avait été écartée par Ruinart (3), mais BoUand la connaissait (fc) et Tillemont s'en est servi (5). Ses indications chronologiques sont erronées, plusieurs des détails qu'elle renferme contredisent la Passion d'Holstoin;

(1) Tertallien, De anima, 5.

(2) S. Aiigustin, /** Psalm., 47 ; De origine animx, i, 10 ; iii, U ; n , 18:^rm. 280, 281, 282.

(3) U y fait allusion dans sa préface aux Acles de sainte Perpétue, {92, p. 82.

. (4) Acta SS,, mars, t. 1, p. 632.

(5) Tillemont, Mémoires, t. III, art. ix sur sainte Perpétue et uoteii. II. 7

elle n'offre qu'une partie importante, Tinterrogatoire des martyrs, qui manque dans celle-ci. M. Aube (1), suivi par M. Doulcet (2), pense que cet interrogatoire a été reproduit soit d'après des notes prises à l'audience, soit même d'après un procès-verbal emprunté aux archives judiciaires du proconsulat d'Afrique : Tillemont avait déjà dit qu'il « pouvoit estre tiré des registres publics. » Ce morceau est en effet d'un ton excellent, et n'a rien de commun avec certains interrogatoires légendaires, où juges et accusés semblent animés d'une égale fureur, et n'appartiennent vraiment pas au monde romain. Est-ce à dire que ce document soit aussi authentique qu'il le parait à Térudit qui l'a très habilement mis en lumière? Je n'oserais l'affirmer, et je conserve à ce sujet quelques doutes. Cependant il est trop important pour être passé sous silence. Je crois prudent de suivre le même parti que Tillemont : dans le récit des faits je prendrai presque toujoui*s pour guide la grande Passion d'Holstein reproduite par Ruinart, mais j'y intercalerai quelques détails empruntés aux Actes abrégés , et je transcrirai en son lieu Tinterrogatoire , laissant Tappréciation au jugement du lecteur.

Avant de raconter le martyre de nos saints à Taide des documents dont je viens d'indiquer la valeur respective, je n'ai pas le droit de passer sous silence une

(1) Les Chrétiens dans l'empire romain, p. 224.

(2) Essai sur les rapports de V Église chrétienne avec VÉiat ro' main, p. 149.

question que suggère le plus important des deux, la grande Passion. Certaines expressions du prologue et du court épilogue qu'y a joints l'auteur du récit final, compilateur (comme l'indique Tunité de style) de tout le document, ont une saveur montaniste très prononcée : l'autorité du document entier, ou, ce qui serait plus grave encore, l'orthodoxie des martyrs eux-mêmes en doit-elle être entachée ou amoindrie ? On me permettra d'emprunter, pour répondre à cette question souvent agitée (1), une page intéressante où M^'Freppel la discute avec une compétence à laquelle ma plume laïque ne saurait prétendre.

c< Je ne doute pas, écrit l'éloquent évêque, que le compilateur ait appartenu à l'école de Tertullien. La conformité de son style avec celui de l'apologiste de Carthage est telle, qu'on pourrait être tenté d'attribuer à ce dernier la rédaction des Actes, si le silence complet de l'antiquité permettait de rien affirmer à cet égard. Ce qui me parait certain, c'est que l'auteur de la préface était affilié à la secte de Montan. Comment ne pas tirer cette conclusion lorsqu'on y lit des phrases telles que celles-ci : « L'effusion de l'Esprit Saint devait être plus abondante dans les derniers temps (c'est-àdire au troisième siècle) qu'aux époques précédentes. — Nous reconnaissons et honorons les nouvelles prophéties et les nouvelles visions, suivant la promesse divine q«i en a été faite (2). » C'est exactement le lan-

(1) Par exemple par M. Aube, les Chrétiens dans l'empire romain, p. 219. 513-515.

(2; Ruinart, p. 85.

gage que tenaient les montanistes pour accréditer la mission de leurs prophètes comme organes du Paraclct ; et s'il est possible d'y trouver, absolument parlant, un sens orthodoxe (1), on ne saurait méconnaître Imtention que révèlent ces paroles, lorsqu'on a égard aux circonstances particuUères qui les ont provoquées. Aucun cathohque ne se serait exprimé de la sorte, dans un moment où il s'agissait précisément de combattre les nouvelles prophéties alléguées par Montan et ses disciples. Il me semble donc difficile de se méprendre sur la couleur montaniste répandue dans la préface des Actes de sainte Perpétue. L'auteur aura voulu tirer parti des ^dsions dont cette héroïque jeune femme avait été favorisée, pour y chercher un argument a pari en faveur du caractère prophétique de Montan. C'est dans ce but qu'il accole à ce drame pathétique un exorde et une péroraison qui trahissent son dessein. Faut-il en conclure, comme Ta fait Basnage, que sainte Perpétue et sainte Félicité ellesmêmes appartenaient à la secte qui séduisit Teiiullien par son apparente austérité ? Pas le moins du monde. S'il en eût été ainsi, le compilateur montaniste n'eût pas manqué de s'en prévaloir ; et, dans le pompeux éloge qu'il fait de Perpétue, TertuUien n'aurait point passé sous silence un détail si favorable à sa cause (2).

(1) C'est l'opinion de Ruinart, p. 83, 84. ^

(2) Tcrtullicn, De anima, 55. Quand Tertuliien veut parler de femmes montanistes, il a soin de dire : a Soror apud nos, soror nostra; » De velandis Virginibus, 17; De anima, 14. Ce n'est pas ainsi qu'il s'exprime sur le compte de sainte Perpétue. Les montanistes, ne se croyant*

D'uilk'ups, tjiifl moyen d(' s'arrêter à im^' [lareille hj*pothèse, loi-sfiii'on pense que le oom de c(ts deiix Miiitt^ a pris place dès la plus haute itQtifjUÏté ilaus le vsnon df la messe; que leur mémoire est célébrée -dans les plus ancieDS martyrologes; que la principale rfg^lise de Cartlmge était placée sous leur invocation ; qu'on lisait la relation de leur martyre dans rassemblé** des fidèles au temps de saint Au^^ustin, et que ce grand docteur a composé trois discours pour louer leurs vertus? Cei-tes, l'Église se serait bien panlée de leur décerner de tels honneurs, si le moindre soupçon «l'hérésie avait pu les atteindre (1). >> J'ajouterai que si 1» commémoration de suinte Perpétue et de sesaimpafîDuDs manque dans l'antique calendrier carthaginois, rédigé an cinquième ou au sixième siècle (2), c'est parce que toute la première partie de ce catalogue des anniversiiircs de mai-tjTs célébrés i\ Garthaffe est perdue : il ne commence qu'au 19 avril. En revanche, le cék'bre catalogue des fêtes de l'Église romaine, écrit au commencement du quatrième sièele (3), marque nu 7 mars la commémoration de sainte Perpétue et de saiulc Félicité, qui partagent avec saint Cyprien, seul entre tous les martjTs d'Afriipje, l'honneur de voir

|Kiiat wiiftrrs des cDlhallqaeg. qu'ils te conlenUicnt d'appli^r fuj/ehifH», ImnorRicnl bïm eux le» martyrs de l'Église. C'est ce qui MpliquK mntDcnt un^criviiin de cclLi! sccle a pu recueil liravtc respect tes Acte» (le uJDtF Prtpôtuc. pour t'tti Taire uncarnic dans l'intérêt de son parti [note dr Mgr FrepiwtJ,

II) H^Frrppcl. Tertutlien, 1. 1, p. 347-349.

li) Ruinart. p. 0U3.

[I; UuiaatI, p. CUI.

leur anniversaire célébré par TÉglise mère et maltresse.

Si Ton en croit une indication donnée par les Actes abrégés, le proconsul Minutius Timinianus vivait encore quand furent arrêtés, probablement à Tuburbium, près de Carthage (1) , deux esclaves, Revocatuset Félicité (2), deux jeunes gens, SaturninusetSecundulus, et une jeune femme mariée, de bonne famille (3), Vibia Perpétua. Tous étaient catéchumènes. Ils suivaient les leçons d'un chrétien nommé Saturus, qui était absent lorsqu'on les fit prisonniers. Celui-ci se livra luimême, non par bravade, mais pour ne pas séparer son sort de ceux dont il s'était constitué le catéchiste. Dans l'arrestation de ce groupe de personnes, différentes par la condition sociale, qui se préparaient sous la conduite du même maître à embrasser le christianisme, il est difficile de ne point reconnaître TappUcation du rescrit de Sévère prohibant sous les peines les plus graves la propagande chrétienne.

Après avoir été arrêtés, les captifs ne furent pas tout de suite mis en prison, mais gardés à vue, probablement dans leurs propres maisons : cela s'appelait la custodia libéra ou privata (i). Ils communiquaient

(1) Ou à Carthage même, selon une autre opinion. Voir Ruinart, Préface à la Passion de sainte Perpétue, § 2 et 3, p. 83, et M. l'abbé Piilet, Histoire de sainte Perpétue, 1885, p. 63-67.

(2) Revocatus et Félicitas, conserva ejus.

(3) Uoneste nala, libcraliter instituta, matronalilcr nupta.

(4) M. Rambaud {le Droit criminel romain dans les Actes des mar^ tyrs, p. 30) pense qu'ils furent plutôt gardés dans les maisons des magistrats municipaux de Tuburbium , et cite à l'appui de son opinion

librement avec leurs proches. Alors eut lieu entre Perpétue et son père, qui seul de sa famille était païen, une curieuse scène. Le vieillard essayait de la ramener au culte des dieux. « Mon père, répondit-elle, vois-tu à terre ce vase? — Je le vois. — Peux-tu lui donner un autre nom que celui de vase? — Je ne le puis. — De même, moi, je ne puis me dire autre chose que chrétienne. » Cette singulière comparaison avait peut-être été suggérée à Fesprit de Perpétue par le svnnbolisme en usage dans Fart chrétien de cette époque, où le vase était souvent gravé sur les tombeaux conune emblème du chrétien (1). Les catéchumènes mirent à profit la liberté relative qu'on leur laissait : ils reçurent tous le baptême. Au moment où elle était plongée dans l'eau. Perpétue demanda à TEsprit-Saint une seule chose : que sa chair pût supporter la souffrance. Nous verrons que cette humble prière, bien différente de l'arrogance montaniste, fut exaucée.

Les persécuteurs devinrent-ils plus sévères après avoir appris le baptême de leurs prisonniers? Cela est possible. Bientôt ceux-ci durent échanger leur demi-liberté contre l'affreux séjourdesprisonsdeCarthage(2). Ce changement fut surtout cruel pour Perpétue : on ne lui permit pas d'emmener son enfant qu'elle nourris-

deux passages intéressants des Actes des SS. Montan, Lucius, etc., 3, et des Actes de S. Félix, évètiue, 3.

(1} Rome souterraine, p. 329-331.

(2) Recipimar in carcerem. Cette expression, employée encore dans d'antres documents chrétiens, est tout à fait juridique : cf. Ulpien , au Digeste, XLVIII, tui, 1.

sait. Aux peines morales et physiques de cette séparation se joignaient la suq)rise et Teffroi de se trouver enfermée dans im ténébreux cachot, où la présence de nombreux prisonniers entretenait une épaisse chaleur, et que le contact de grossiers soldats rendait insupportable pour une personne déUcatc. Heureusement la charité chrétienne vint au secours des captifs. On sait que, chez les Romains, les prisons s'ouvraient facilement aux visiteurs. « Ce fut la coutume de tous nos prédécesseurs, écrivait un demi-siècle plus tard saint Cyprien, d'envoyer dans les prisons des diacres qui subvenaient aux besoins des martyrs et leur Usaient rÉcriture Sainte (1). » Deux diacres, Tertîus et Pomponius, s'acquittèrent de cet office auprès de Perpétue et de ses compagnons (2). Us obtinrent des geôliers, à prix d'argent, qu'on ferait chaque' jour sortir les prisonniers du cachot pendant quelques heures. Durait ces moments de répit. Perpétue recevait la visite de sa mère, de son frère : on lui apportait son pauvre enfant, à demi mort de faim. Elle reçut enfin la permission de le garder : alors, dit-elle, je ne souffris plus, toutes mes peines et mes inquiétudes se dissipèrent, et le cachot devint pour moi comme une maison de plaisance (3), que je préférais à tout autre séjour.

Dans une de ces visites , son frère lui dit : « Madame

(Ij s. Cyprien, Ep, 15.

(2) C'est encore une preuve que ces martyrs appartenaient à l'Église orthodoxe.

(3) Prœtorium. Voir Histoire des persécutions pendant les deux premiers siècles, p. 219, note 2.

ma sœur {domina soror), tu es maintenant élevée à une grande dignité : demande à Dieu de te faire voir si tout ceci se terminera par votre mort ou votre acquittement. » Perpétue pria, et Dieu lui accorda deux visions célèbres, qu'elle raconta le lendemain à son frère ; visions dont s^autorisent certains critiques pour faire de Perpétue une adepte du montanisme, oubliant que d'autres martyrs absolument étrangers à la secte, entre autres saint C57)rien (1), en eurent de semblables à rapproche de la confession et du martyre. Perpétue se vit cVabord montant à une échelle d'or, très haute et très étroite, dont le sommet s'appuyait au ciel : de chaque côté de l'échelle étaient dressés des glaives, des instruments de supplice, et au pied se tenait couché un énorme dragon. Saturus monta le premier; arrivé au haut, il se tourna vers Perpétue, et lui dit : « Je te soutiens, mais prends garde que le dragon ne te morde. — Il ne me nuira pas, au nom de Jésus- Christ, » répondit-elle, et elle écrasa du pied la tète du monstre. Parvienne au sommet, elle découvrit un immense jardin. Au centre se tenait un homme à cheveux blancs, de haute taille, vêtu en pasteur, et tirant du lait de ses brebis; autour de lui, plusieurs . milliers de personnes couvertes de robes blanches. Le pasteur leva la tète, regarda Perpétue : « Tu es bien arrivée, mon enfant (2), » dit-il. L'appelant alors, il

(1)S. Cyprien, £p. 9; Pontius, VitaS. Cypriani, 12, 13 ; Passio SS. Jaeobi, Mariant^ et aliorum plurimorum mariyruni in yumidia, 6. 7; Passio SS. Montani, Lucii, et aliorum, 9.

(2) Tcxvov. Le latin africain est fréquemment mêlé d'heliénismos.

lui présenta un morceau de lait caillé : elle le reçut les mains jointes, et le mangea pendant que tous les assistants répondaient : Amen. Elle s'éveilla ayant encore dans la bouche quelque chose de doux. — Je n'ai pas besoin de montrer la conformité de cette vision avec les symboles du premier art chrétien : le jardin du paradis, le bon Pasteur, le vase rempli de lait, et de rappeler le sens eucharistique donné à ce dernier emblème par la plupart des commentateurs (1).

Bientôt le bruit se répandit que les martyrs allaient être jugés. Le père de Perpétue accourut de Tuburbium, accablé de douleur, et, pénétrant dans la prison, il essaya de nouveau de persuader la jeune femme. « Ma fille, lui dit-il, aie pitié de mes cheveux blancs, aie pitié de ton père, si je suis encore digne d'être appelé de ce nom. Souviens-toi que mes mains t'ont élevée, que grâce à mes soins tu es parvenue à cette fleur de la jeunesse, que je t'ai préférée à tous

Il n'est même point impossible que tout ou partie de la Passion de sainte Perpétue ait été écrit en ^rec. On iK)urrait admettre que la partie qui est donnée comme l'œuvre do Perpétue et de Saturus fut, en effet, rédigée par ces saints en langue grecque, que l'on parlait couramment dans l'Église de Carthage; le texte latin que nous possédons ne serait, pour cjcs morceaux, qu'une traduction du compilateur montaniste. Cette hypothèse expliquerait l'unité de style répandue dans tout l'ouvrage, tout on laissant subsister la distinction originale des fragments qui le constituent.

(1) Voir Rome souterraine, p. 289, 325-329, 353. — « Les visions décrites par la célèbre martyre africaine Perpétue, document précieux du langage apostolique des premiers siècles, ont toujours été citées par les archéologues pour éclairer les monuments figurés, particulièrement ceux des cimetières de Rome. » Bullettino di archeologia cris* iiaiui, 1880, p. 67.

tes frères : ne fais pas de moi un objet de honte parmi les hommes. Songe à tes frères, à ta mère, à ta tante, songe à ton fils, qui sans toi ne pourra vivre. Abandonne ta résolution, qui nous perdrait tous. Personne de nousn'osera plus élever la voix, si tu es condamnée à quelque supplice. » Ainsi, dit Perpétue, ainsi parlait mon père, dans son afifection pour moi : il se jetait à mes pieds, versait des larmes, m'appelait non ma fille, mais ma dame. Et moi j'avais pitié des cheveux blancs de mon père, le seul de toute ma famille qui ne dût pas se réjouir de mes douleurs. Je le rassurai en lui disant : « Il arrivera sur Testrade du tribunal (1) ce que Dieu voudra. Car nous savons que nous ne nous appartenons pas à nous-mêmes, mais à Dieu. » Le père se retira désolé.

Le bruit qui avait couru était vrai : les martyrs allaient passer en jugement. Un jour, on vint pendant leur repas les faire lever pour les conduire au forum. Les cinq chrétiens furent amenés devant le tribunal^ où siégeait, comme gouverneur intérimaire, le procurateur Uilarianus : le proconsul d'Afrique, Minutius Timinianus, était mort depuis leur arrestation. Le procurateur interrogea successivement les accusés. Perpétue, dans la relation autobiographique, résume très brièvement cet interrogatoire. J'emprunterai aux Actes abrégés Tinterrogatoire plus développé, tout

(1) Catasta. Voir Histoire des persécutions pendant les deux premiers siècles, p. 347, note 1.

en me portant beaucoup moins fermement que lui garant de son authenticité :

Le procurateur Hilarianus (1). — « Sacrifiez aux dieux, comme Font ordonné les immortels empereurs.

Saturus. — Mieux vaut sacrifier à Dieu qu'aux idoles.

Hilarianus. — Réponds-tu en ton nom, ou au nom de tous?

Saturus — Au nom de tous, car nous n'avons qu'une même volonté.

Hilarianus, s'adressant à Saturninus^ Revocatus, Félicité et Perpétue. — Et vous, que dites-vous?

Tous. — C'est vrai, nous n'^avons qu'une même volonté. »

Le magistrat ordonne alors d'éloigner les femmes ; puis s'adressant à Saturus :

« Jeune homme, sacrifie; ne te crois pas meilleur cpie nos princes.

Saturus. — Je me crois leur supérieur aux yeux du vrai prince du siècle présent et futur, si j'ai mérité de lutter et de souffrir pour lui.

. Hilarianus. — Change d'avis, et sacrifie, jeune homme.

Saturus. — Je ne le ferai pas.

Hilarianus, s'adressant à Saturninus. — Sacrifie, jeune homme, si tu veux vivre.

(1) Los Actes abrégés disent à tort a le proconsul Minutius Timinianus. »

Saturninus. — Je suis chrétien : cela ne m'est pas permis.

HiLARiANUS, à Revocatus. — Apparemment, toi aussi, tu parleras de même.

Revocatus. — Oui, pour Tamour de Dieu, je suis tout à fait dans les mêmes sentiments.

HiLARiANUS. — Sacrifiez, pour que je ne vous fasse pas mourir.

Revocatus. — Nous prions Dieu de mériter cette grâce. »

Le procurateur ordonne d'emmener ces accusés, et de faire venir les deux femmes. S'adressant à Félicité :

« Comment t'appelles-tu?

FÉLiaTÉ. — Félicité.

HiLARiANUS. — As-tu im mari?

Félicité. — J'ai un mari, mais aujourd'hui je le méprise.

HiLARiANUS. — Où est-il ?

Féucité. — Il n'est pas ici (1) .

HiLARUNUS. — De quelle condition est-il?

Félicité. — Homme du peuple (2) .

(1) Un manuscrit des Actes abrégés, celui que cite Tillemont, omet la question et la réponse qui précèdent, de inanièn' à aiiiciicr ce niaurais jeu de mots : a Ubi est Félicitas ? ^ Non est liic, » répond la martyre, « le bonheur n'est pas ici... » Voir Tillemont, t. III, art. vu sur sainte Perpétue et sainte Félicité.

(2) M. Rambaud fait remarquer que la question : « As-tu un mari.^ o et plus encore cette autre : a De quelle condition est-il ? » ne se comprend pas, adressée à une esclave {le Droit criminel romain dans le Actes des martyrs, p. 12). Il est vrai que les Actes abrégés ne mentionnent pas la condition de Félicité.

HiLARiANCS. -^ As-tu des parents?

Félicité. — Non, mais Revocatus est mon frère. Et quels parents pourrais-je avoir meilleurs que ceuxci?

HiLARiANUS. — Aie pitié de toi-même, jeune femme, et sacrifie, afin de vivre; car je vois que tu portes un enfant dans ton sein.

Félicité. — Je suis chrétienne, et il m'est commandé de mépriser tout cela pour Dieu.

HiLARiANUS. — Prends souci de toi-même, car tu m'inspires de la compassion.

Félicité. — Fais ce que tu voudras, tu ne pourras me persuader.

HiLARiANUS. — Et toi. Perpétue, que dis-tu? veuxtu sacrifier?

Perpétue. — Comme mon nom l'indique, je ne change pas (1).

HiLARiANUS. — As-tu dcs parcuts?

Perpétue. — Oui. »

Ici se place, dans les Actes abrégés, le récit de la scène qu'amena devant le tribunal l'intervention des parents de Perpétue. J'écarte cette scène comme invraisemblable pour plusieurs raisons. L'une, c'est que

(1) Jeu de mots intraduisible^ mais tout à fait dans le goût africain : Sum et nominis mci scquor auctoritatem , ut sim Perpétua. Saint Augustin l'aggrave encore dans son sermon 282 : « Il convenait, dit-il, que Perpétue fût jointe à Félicité, afin que l'alliance de ces deux mots rappelât toujours que la félicité ne saurait être véritable, à moins d'être perpétuelle, u

te réilacteur de ces Actes met tlaas la bouche ilu p^re, parInQt devant le ti'iliuual , les dioIs manies que la relulioii uutohiographique lui priïte dans la scène de la prison : or. quand les deux documents sont en contradiction , c'est évidemment A la relation originale qu'il faut donner la préférence. L'autre, c'est que les -Vctes abrégés font intervenir la mère et les fi'ères de Perpétue, qui étaient chrétiens, et son mari, dont nulle paiH elle ne parle dans le récit fait par elle-même, et qu'elle eût certainement nommé .si vraiment il avait joué un rôle (1). Dans le récit autobiographique, elle cite son père seul en cet «ndroit, ce qui est beaucoup plus vraisemblable. Je traduis le po-ssage, un des plus beau.v de cet inappréciable document :

u Ou.-ind mon tour d'être interrogée fut venu, mon père apparut tout àcoup, portant mon fils; il me tira de ma place, et me dit avec supplication : n Aïe pitié (le t'enfant. n Et le procurateur Hilarîanus, qui avait rwu le droit de glaive à la place du défunt proconsul MinuUusTiminiauus : « Aie pitié, me dit-il, descheveus B blancs de ton père, aie pitié de l'enfance de ton fils. « Sacrifie pour le snlut des empereurs. » Et je i-époodis : " Je ne sacrifie pas. n Hilarianus demanda l « Tu es chrétienne? » Je répondis : « Je suis chrétienne. >i Et comme mon père se tenait toujours là

{I i Ponrqnui, ilans la Pnasion DriKtn«1e, n'cBt-il jamuis ijuestioa de ca DMrlT Penl-*lre iMl-U roott; peul-élre. clirélien, s'élaU-îL câché ; peot- Htr ■taii-it ■bumlonné su feimni^ par haine de la religion pour laquelle on LpoursuivaU. Quaatikl'lijpotbi^edeM. Doulcvt,i|ui lait de Saturas iKuai, y. i*G; le mari de Perjwlui'. elle est absoluincut gratuilL'.

pour me faire tomber, Hilarianus commanda de le chasser, et il fut frappé d'un coup de verge. Je ressentis le coup comme si j'eusse été frappée moi-même, tant je compatissais àla malheureuse vieillesse démon père. ^Vlorslejuge prononça la sentence par laquelle nous étions tous condamnés aux bètes, et nous descendîmes joyeux dans la prison. Comme mon enfant était accoutumé à recevoir de moi le sein et à demeurer avec moi dans la prison, j'envoyai aussitôt le diacre Pomponiiis pour le demander à mon père, mais mon père ne voulut point le donner. Il plut à Dieu que l'enfant ne demandât plus le sein, et que je ne fusse pas incommodée de mon lait, de sorte que je restai sans inquiétude et sans souffrance (1). »

Ramenée avec ses compagnons dans la prison après le prononcé de la sentence, Perpétue fut favorisée d'une nouvelle vision. Laissons-la en faire elle-même le récit :

« Après peu de jours, dit-elle, pendant que nous étions tous en prière, tout à coup je parlai malgré moi, et nommai Dinocrate. Je fus stupéfaite de n'avoir pas çncore pensé à lui , et affligée en me rappelant son malheur. Et je reconnus que j'étais maintenant digne d'intercéder pour lui. Je commençai donc à faire pour lui beaucoup de prières, et à pousser des gémissements vers le Seigneur. Pendant la nuit, j'eus une vision : je vis Dinocrate sortant d'un lieu ténébreux, où se tenaient beaucoup d'autres personnes ; son visage était triste, pâle, défiguré par la plaie qu'il avait

(1} Ruinart, p. 88.

Iorsqu*il mourut. Dinocrate avait été mon frère selon la chair, mort à sept ans d'un cancer à la face, et d'une manière qui avait fait horreur à tous. Entre lai et moi je voyais un grand intervalle, que ni Tan ni l'autre nous ne pouvions franchir. Dans le lieu où se trouvait Dinocrate il y avait une piscine pleine d'eau, dont la margelle était trop haute pour la taille d'un enfant. Dinocrate se dressait comme pour y boire, et je m'affligeais en voyant cette piscine pleine d'eau, et cette margelle trop haute pour qu'il y pût atteindre. Je m'éveillai, et je compris que mon frère souffrait... » On transféra bientôt les martyrs dans une nouvelle prison, située probablement sous TamphithéAtre. La sentence du procurateur les condamnait à combattre aux jeux qui devaient être célébrés poiu» Tannivereaire du fils de Sévère, le césar Géta, et le moment était venu de les rapprocher du lieu de leur supplice. Là, on les traita cruellement, comme des gens destinés à bientôt mourir. On les mit aux ceps. Pendant qu'elle gisait, immobile, dans cette gène, priant toujours pour Dinocrate, Perpétue le vit de nouveau. La lumière avait succéilé aux ténèbres; l'enfant était bien vêtu, bien soigné, joyeux; la plaie de son vLsage semblait cicatrisée ; la margelle de la piscine s'était abaissée , et Dinocrate y puisait librement; il buvait également dans un vase posé sur le bord, et dont l'eau ne diminuait pas. Désaltéré enfin, il se mit à jouer, à la manière des enfants. Perpétue s'éveilla tout heureuse (1).

<1.> Ruinart, p. 89, 90.