CHAPITRE IX

SOMMAIRE. — I. Là persécution en Egypte. — L'édit est appliciué différemment selon les pays. — Caractère de la population d'Alexandrie. — Superstition et fanatisme. — Chrétiens invités à sacrifier par appel nominal. — Magistrats chrétiens donnant l'exemple de l'apostasie. — Martyre de Julien et de Cronion. — Le peuple égyptien aime à voir soufTrir. — Marc, Nemesion, Alexandre brûlés vifs. — Plusieurs femmes décapitées. — Martyre d'Héron, d'Ater, d'Isidore ; acquittement du jeune Dioscore. — Martyre de quatre soldats : terreur des Juges. — Patience et soumission des chrétiens. —Chrétiens martyrisés dans les campagnes : Ischyrion. — Haine des paysans égyptiens contre les soldats romains. — Fuite de saint Dcnys, évéque d'Alexandrie. — II est arrêté par des soldats avec ses compagnons. — Des paysans mettent en fuite les soldats, et le délivrent malgré lui. — Nombreux chrétiens fugitifs. ~ Beaucoup périssent. — Retraite de Paul à la campagne. — Supplice affreux d'un chrétien. — Héroïsme d'un autre chrétien. — Paul se retire dans le désert, et y mène Jusqu'à cent treize ans la vie d'ermite. — Administration de l'Église d'Alexandrie en l'absence de saint Denys. — Modération des confesseurs. — L'évéque, à son retour, réintègre dans l'Église les tombés repentants. ~ II. Les marttrs de Grèce et d'Asie. — L'Église d'Athènes au troisième siècle. — Martyrs de l'Attique, — du Péloponése, — de Crète, — de Chio. — Sentiments favorables aux chrétiens en Asie Mineure. — Douceur des habitants de Smyme. — Mollesse des chrétiens : nombreuses apostasies. — Chute de l'évéque Eudaemon. — Joie insultante des Juifs. — Arrestation de Piouius, d'Asclcpiado et de Sabine par le néocore Polémon. — Sympathies des habitants. — Discours do Pionius. — Efforts do tous pour changer sa résolution. — Dialogue entre Pionius et Polémon. — Interrogatoire des trois chrétiens par Polémon. — Les martyrs en prison. — On les mène au temple. — Ils refusent de sacrifier. — Interrogatoire de Pionius par Julius Proculus Quintilianus, proconsul d'Asie. — Ses efforts pour le décider à un semblant de sacrifice. — Hésitation avant de condamner. — Pionius est brûlé vif. — Incertitude sur le sort de ses compagnons.

La perséoution en Egypte.

La variété des mœurs était grande dans Timmense unité de Fempire romain. Malgré la centralisation

croissante, une part cVautonomie restait aux villes. Presque rois dans leur province, les proconsuls, légats ou préfets conservaient dans l'application des lois beaucoup de liberté. Les édits impériaux ouïes décisions des jurisconsultes avaient tracé les lignes générales entre lesquelles il leur était permis de se mouvoir; mais leur volonté demeurait ordinairement maltresse des détails d'exécution, subordonnés aux idées des peuples qu'ils gouvernaient ou à leurs sentiments personnels. De là, dans Tapplication de Tédit de Dèce, bien des diversités, selon les lieux.

Le mot d'ordre est le même en Orient et en Occident : contraindre les chrétiens à sacrifier. Mais Texécution varie. A Rome, à Carthage, dans les parties occidentales de l'empire, on a procédé avec une régularité presque mécanique, avec l'impérieuse uniformité de l'esprit latin, qui laisse peu de place aux particularités locales et à l'initiative des individus. Cependant, à y regarder de près, quelques nuances sont visibles : ainsi, à Rome, le peuple ne prend point de part à la persécution, tandis qu'il se montre, à Carthage, animé contre les chrétiens de passions ardentes. Mais, dans la manifestation de leurs sentiments à l'égard des disciples du Christ, les provinces orientales laissent voir des divergences beaucoup plus nombreuses. Rome y gouverne par les lois, sans y régner par les mœurs. Ici, la turbulence égyptienne, ailleurs la vivacité grecque, plus loin l'indolence asiatique se dérobent à la direction régulière, à la main lourde du génie romain. Sans doute les actes

du pouvoir hostiles aux chrétiens sont accueillis avec faveur par des populations encore attachées au culte des dieux; mais elles entendent le plus souvent les appliquer à leur manière, tantôt brutale, tantôt raffinée en sa cruauté, ou bien au contraire molle, curieuse, n'excluant ni une certaine courtoisie de forme, ni quelque vague émotion, qui se tournerait facilement en sympathie.

Une des villes où les fidèles eurent le plus à souffrir fut la grande métropole égyptienne. Au moment où la persécution officielle fut ordonnée par Dèce, Alexandrie était à peine remise de l'émeute qui l'avait ensanglantée sous Philippe. On aurait pu croire que, lasse des agitations de Tannée précédente, elle allait accueillir avec indifférence les ordres impériaux, les recevoir même à regret, comme ime nouvelle cause de trouble. Il n'en fut rien. Dans cette population mobile, sans cesse renouvelée, les émotions s'oubliaient vite, et l'ardente imagination de la foule réclamait sans cesse quelque aliment nouveau. Alexandrie n'était pas seulement le plus vaste entrepôt ouvert au commerce du monde ancien (1), elle était encore le lieu où s'échangeaient le plus d'idées ; dans cette ville cosmopolite, triste, laide et bruyante comme un atelier colossal, toutes les races, toutes les religions, toutes les superstitions, toutes les philosophies, tous les métiers, toutes les mœurs se mêlaient sans se fondre, et semblaient constamment prêts à se heurter. Les

(1) MéyiaTov tjxicofeîov tt^; olxoupivr,;. Strabon, Geogr,^ XVU.

coiif rastes les plus étranges y étaient rassemblés : par un raffinement d'archaïsme, on construisait dans Alexandrie des temples dont le style était emprunté à rÉgypte des Pharaons (1), et Ton traduisait en hiéroglyphes la langue des inscriptions impériales (2); en même temps on remuait dans les salles de la Bibliothèque et du Musée, et plus encore dans les chaires privées, les idées tour à tour les plus frivoles et les plus neuves; à la porte du Musée, dans le didascalée, la philosophie chrétienne elle-même soutenait des thèses hardies. En temps de paix, Timmense cité offrait, au point de vue religieux, un spectacle étrange. L'Européen qui parcourt pour la première fois New- York est étonné de la multitude des églises et des chapelles appartenant à toutes les « dénominations. » Il en était à peu près de môme à Alexandrie. Le Romain qui la visitait en passant, comme Hadrien, demeurait surpris d'une confusion apparente : il n'était pas éloigné de penser que toutes les religions dont il apercevait les temples, dont il coudoyait les sectateurs et les rites, rentraient l'une dans l'autre, et que les mêmes fidèles portaient tour à tour leurs vœux à Jupiter, à Sérapis, au Christ ou à Jéhovali (3). 3Iais qu'un souffle de fanatisme vint agiter « cette Egypte légère, suspendue à un fil (4), » et toute illusion ces-

(1) Marquardt, RômUche Staatsverwaltung, t I,p. 4iO.

(2) Dèce est le dernier souTerain dont on lise le nom sar une inscription Liéroglyphique. Ibid.

(3) Lettre d'Hadrien à Scrvianus, dans Vopiscus, Saiurninus, 8.

(4) Ibid,

sait. La « superstition naturelle au pays (1), » que Ton eût pu croire usée par le contact de tant de religions et le frottement de tant d'idées, apparaissait de nouveau. Bien que fort diminués en nombre et en influence , les Juifs attisaient secrètement le feu. Les chrétiens étaient les victimes désignées, sur lesquels tombfdent à la fois les adorateurs de Jupiter, de Sérapis et de Jéhovah, et ces turbulentes corporations ouvrières, organisées pour Témeute presque autant que pour le travail, qui donnaient à Alexandrie une physionomie à part entre toutes les villes antiques. On l'avait vu sous Philippe, quand im charlatan de carrefour prêcha la guerre sainte contre les chrétiens ; on le vit sous Dèce, quand Tautorité impériale leur commanda par édit ime apostasie publique.

La population païenne de la grande ville suivit avec un intérêt passionné l'épreuve imposée aux fidèles. Autour du temple désigné pour les sacrifices se tenait, dit saint Denys d'Alexandrie, une foule immense, observant avec une ironique curiosité les visages des apostats, riant bruyamment quand ceux-ci trahissaient par une attitude consternée, par la pâleur, par le tremblement des membres, le combat qui se livrait dans leur àme entre la peur et la foi (2) , applaudis-

(1) Ti^v âiciytôpiov S£i(7t8ai(xovîav. Saint Dcnys d'Alexandrie, dans £usèbc, Ilist. Eccl., VI, 41. Cf. Tacite : proTinciam... supcrstitione ac lasclvia discordem. Jlist., I, 11.

(2. .. . 01 (xèv àxptîôvTe; xal TpépLovTCç. . . o>; Oicà icoX>.oO xoO irepteorTcÔTOC lrt\Lo\j xXevY)v aÙToT; iiciçcpeoOai. Saint Denys d'Alexandrie, lettre à Fabius, évéque d'Antiocbc, dans Eusèbe, JJist. EccL, VI, 41 (11). II. 23

354 LA PERSÉCUTION DE DÈCE Elf ORIENT.

sant ceux qui, affermis contre tout remords, mon* taient à l'autel d'un pas alerte comme s'ils n'avaient jamais été chrétiens (1). Au milieu de la terreur imiverselle, les plus empressés furent les hommes que leur fortune mettait le plus en vue (2) ou qui « administraient la chose publique (3). » Les magistrats chrétiens, obéissant à l'appel de leurs noms (4), se rendirent docilement au temple des idoles, suivis d'un grand nombre de leurs coreligionnaires, qu'un tel exemple entraînait, ou que poussaient presque de force des parents ou des amis affolés (5). Ces chutes si rapides et si faciles contrastent avec le courage montré par les fidèles d'Alexandrie pendant l'émeute de Tannée précédente, qui fit plusieurs martyrs et un seul renégat (6). Le terrible et insidieiLx édit de Dèce, capable, dit saint Denys, de faire tomber s'il était possible les élus eux-mêmes (7), produisit ici comme ailleurs l'effet que son auteur avait attendu : tel avait bravé, quelques mois auparavant, la foule se ruant avec le fer et le feu sur les maisons des chrétiens, et n'eut pas le courage de dire non quand du

(t) 01 6à Tive; iTotpioTefOV xoï; P(i)(xo?; icpooéTpexov, l9XVpt^ô(Uvot t^ OpaavTT)Ti TÔ (iTjSàJirpoTepov xpi<rTiavol Yeyovévai. Eusèbe, Uist. Eccl., VI, 41. (12).

(2) Kal iroXXol (lèv cv6é(i>CT(ôvirepi9ave(XTcpfa>v. /did. (11).

(3) 01 Sa Sy)(i,o(7iEuovTe; Oicô tûv irpâÇecov yîyovto. Ibid.

(4) 'OvojiaffTi' Tc xaXou(j.evoi. Ibid.

(5) 01 6è <jnb xSiy à\L^ 'avToT; èçeiXxovTO. Ibid,

(6) Ibid. (6).

(7) T6 irpôoraYfia aOxo oxeîôv éxeïvo olov tô icpo^^r,Oèv Oiio toO Kvpîou àicoçaîvov xb çoSepcoTaiov, (b;, si SvvaTèv, (7xav2a).((7ai xai tov; éx).cxTov;. Ibid. (10).

haut des degrés du temple la voix du héraut l'appela au sacrifice. Étranges mystères de la raison humaine, qui trahit toutes les espérances et donne raison à tous les calculs !

A côté de ces faiblesses il y eut des essais de résistance. Mis en demeure de sacrifier, quelques chrétiens refusèrent, et ne cédèrent qu'après avoir été enchaînés et placés sous la garde des soldats (1). D'autres se laissèrent conduire en prison, mais apostasie rent pour en sortir (2). Il y en eut qui soutinrent avec courage la torture, et ne succombèrent qu'au moment où la sentence capitale allait être prononcée (3). Enfin, de nombreux fidèles méritèrent le nom de martyrs, en se montrant jusqu'au bout les témoins du Christ. Ils furent, selon l'expression de saint Denys, les colonnes inébranlables qui soutenaient l'édifice chancelant (4). Un vieiUard nommé Julien avait été amené devant le préfet Sabinus. Il soufi&ait de la goutte au point de ne pouvoir ni marcher ni se tenir debout : deux chrétiens le portaient sur leurs épaules. L'im de ces derniers apostasia : le second, Cronion surnommé Eunous, confessa le Christ en même temps que Julien. Pour flatter la haine de la foule, qui aimait ces exhibitions, le préfet les fit mettre sur des chameaux et promener pendant de longues heures à

(1) Eusèbe, Uist. EccL, VI, 41 (13).

(2) Ibid.

(3) Ibid.

(4) Ihid, (14).

travers la ville : de temps en temps on les fouettait. Enfin, arrivés au lieu du supplice , ils furent brûlés vifs, devant une immense multitude (1). Pendant le trajet, Tœil soupçonneux des spectateurs avait remarqué la sollicitude avec laquelle un soldat de l'escorte, nommé Bésa, écartait d'eux les outrages. Des clameurs furieuses s'élevèrent contre l'homme qui avait osé témoigner de la sympathie et du respect aiLx martvrs. Amené devant le tribunal, il se déclara chrétien, et périt sous la hache (2).

Ce supplice n'était pas celui qui plaisait le plus au peuple. Les féroces Égyptiens au corps endurci, capables de supporter sans défaillir les plus affreuses tortures, et célèbres dans l'antiquité par leur insensibilité au milieu des tourments (3), se réjouissaient de voir souffrir. Aussi le préfet, attentif à leurs goûts, prononça rarement contre les chrétiens le supplice rapide du glaive : ordinairement il les condamnait à être brûlés vivants. On variait quelquefois cette peine atroce. Le Libyen Macar périt sur le bûcher (i); Nemesion, faussement accusé d'avoir fait partie d'une de ces bandes de brigands qui désolaient la basse Egypte, puis justifié de ce chef, fut condamné comme chré-

(1) Eusèbc, imt. EccL, VI, 41 (15).

(2) Ibid, (16).

(3) .«lien, Var. Ilist, VII, 18 ; Aminien Marcelliu, XXII, 16. Eusèbo, k propos des martyrs de la persécution de Dlocléiien, parie aussi de n l'inexplicable constance des Égyptiens dans la torture, » tij; tûv AlyunTÎtav àxaTajiaxr.Tou évaTàiso); itaviaioi; paoàvuv eUeai. De mart. Palestinœ, 1 1 (8).

(i) Eusiihe, nist. EccL, VI, 41 17).

tien, et brûlé avec les voleurs (1); mais Épimaque et Alexandre furent traités plus cruellement. Ils avaient subi une longue détention, pendant laquelle on les avait mis plusieurs fois à la torture. Leurs corps étaient brisés par les fouets, lacérés par les ongles de fer. Quand, enfin, le juge eut donné Tordre de les faire mourir, on les arrosa de chaux vive, et ils périrent lentement consumés par ce liquide incendie (2). Un sentiment d'humanité semble avoir réservé aux femmes la peine du glaive : les deux Âmmonarium, la vieille Mercuria, une mère de famille nommée Dionysia, eurent la tète tranchée; mais Tune d'elles avait épuisé auparavant toute la série des tortures, sous les yeux du préfet qui les pressait de renier leur foi (3).

Parmi les épisodes rapportés par saint Denys, il en est de curieux et d'inattendus. Dioscore, jeune garçon de quinze ans, avait été traduit devant le tribunal du préfet, en compagnie de trois chrétiens plus âgés, Héron, Ater et Isidore. Le magistrat, le voyant petit et frêle, essaya de lui arracher une abjuration, tantôt par des paroles caressantes, tantôt par la torture. L'enfant demeurait inébranlable. Alors le préfet ordonna que ses trois compagnons, qui avaient confessé le Christ comme lui, seraient fouettés et brûlés vifs : puis, touché de la fermeté de Dioscore, charmé de la sagesse de ses réponses, il le renvoya

(1) KiisM)c, Hisf. Eccl, YI, 41 {'IV.

{'X) ma. {M).

(3) !hiil. (18).

lil)re, en disant: « Je veux accorder à cet enfant le temps de se repentir. » Dioscore persévéra dans la foi, et devint plus tard un des familiers de Tévôque Denys (1). On aime à rencontrer ce trait au milieu de scènes d'horreur, et à sentir battre un cœur sous la toge de magistrats cruels, mais cependant capables d'admirer un jeune courage et d'hésiter avant d'envoyer un enfant à la mort.

Dans une autre circonstance, le cœur du préfet d'Egypte dut battre plus vite encore, non plus de pitié, mais de terreur. Il instruisait le procès d'un chrétien. Debout devant le prétoire se tenaient quatre soldats de garde, Ammon, Zenon, Ptolémée, Ingenuus, en compagnie d'un vieillard nommé Théophile. L'accusé semblait près de renier le Christ. Soudain les soldats s'agitent, grincent des dents, et remuant la tète, les mains, tout le corps, s'efforcent d'attirer l'attention du patient, de l'encourager à la résistance. Tous les regards se tournent vers eux. On allait les saisir, mais ils s'élancent ensemble devant le siège du préfet en criant : « Nous sommes chrétiens! » Le préfet et ses assesseurs sont pris d'épouvante, et se mettent à trembler. Les soldats se laissent arrêter : il leur eût été facile de s'échapper au milieu du trouble général. C'est en triomphateurs, la tète haute, qu'ils sortirent du prétoire pour aller au supplice. Les juges tremblaient encore en prononçant la sentence (2).

(1) Eusèbe, Hist. EccL, Vï, 41 (19, 20).

(2) /Ml/. (22, 23).

LA PERSÉCUTION EN EGYPTE. 3i'J

Cet incideni, qu'on De put tenir secret, car il avilît eu de nombreux témoins, aurait suffi à révéler aux chrétiens la secrète faiblesse de leui^ adversaires; mais jamais ils n'essayèrent d'en profiter. Fidèles k l'esprit du Maître divin, ils se laissaient égorger comme l'agneau qu'on mène à la boucherie, et ne songeaient à se servir ni de leur nombre, ni des intelligences qu'ils pouvaient avoir dans l'armée, ni, en certains pays, du voisinage des Barbares, pour intimider les persécuteurs. Dans l'époque troublée que nous racontons, toutes les provinces, toutes les armées, tous les partis eurent tour à tour ou simultanément leur empereur ; bientôt va s'ouvrir l'ère des Il trente tyrans ; >• on ne vit jamais de révolte chrétienne, de parti chrétien; jamais les adorateurs du Christ ne choisirent dans leurs rangs un chef temporel pour l'opposer au pouvoir p.krfois bien fragile qui les décimait. A mes yeux, c'est lA un des faits les plus remarquables de l'histoire : il montre combien, en dépit des défaillances individuelles, malgré les schismes, les luttes doctrinales, l'Église, dans son ensemble, demeura fidèle à l'esprit de l'Évangile et à l'enseignement apostolique ; il fait voir en même temps l'inintelligence pohtique et le manque d'équité des persécuteurs, qui cherchaient à supprimer les citoyens les plus paisibles de l'empire, et refusaient de reconnaître une grande force numérique et une grande force morale sur laquelle de vrais hommes d'État auraient été heureux de s'appuyer.

On ei\t pu croire que, en dehors d'Alexandi-ie, où les

passions populaires étaient si violentes, Texécution de redit serait moins stricte et moins cruelle. Il n'en fut rien : dans les bourgs, dans les \îllages, un très grand nombre de chrétiens furent immolés. Peut-être môme eurent-ils davantage à souffrir dans les lieux éloignés des grandes villes. Là, en effet, la surveillance des autorités s'exerçait difficilement, le pouvoir central n'avait pas de représentants, le fanatisme populaire ou les haines individuelles pouvaient se donner libre cours, au mépris des lois. Saint Dcnys en cite un exemple (1). Un magistrat local avait pour intendant un homme libre, salarié, nommé Ischyrion. Il lui donna Tordre de sacrifier. Ischyrion refusa. Le maître Taccabla d'injures, puis, voyant sa fermeté, se porta aux plus outrageantes voies de fait. Le chrétien ne cédait pa : le maître saisit un épieu, et lui perça les entrailles.jCe fait permet de juger l'exaspération où le fanatisme déchaîné par Tédit de Dèce avait porté certains païens. Depuis longtemps les maîtres ne possédaient plus le droit de vie et de mort (2) : et, dans un bourg, de rÉgypte, en Tabsence de toute sentence judiciaire, oublieux de ses devoirs de magistrat, un maître pouvait impunément immoler de sa main un serviteur chrétien, qui n'était pas même esclave !

Si mal disposés que les habitants des campagnes égyptiennes fussent à l'égard des fidèles, iLs n'avaient guère moins d'antipathie pour les représentants de

(1) LeUre à Fabius, dans Eusèb«, Ilist. EccL, VI, 42.

(2) Cf. Spartien, Hadrianus, 18.

l'autorité romaine. De tout temps le fellali fut en butte aux exactions, et les agents du fisc ne se montraient pas plus doux pour lui, au temps des empereurs (1), que les collecteurs d'impôts dont un papjTUs contemporain de Ramsès décrit la rapacité brutale (2), Les paysans savaient rendre aux soldats les vexations (qu'ils eu recevaient. Faire rentrer l'impôt dans les campagnes égyptiennes était une tâche très difficile ; les fellahs avaient pour point d'honneur de refuser tout paiement, et considéraient comme des traces glorieuses les marques des coups reçus en défendant leur bien (3). Us éprouvèrent une joie maligne à soustraire quelquefois aiL\ recherches les chrétiens fugitifs. C'est au moins ce qui advint à l'évêque d'Alexandrie, saint Denys, et hii-mëme raconte dans une lettre ce piquant épisode (4), Dès la pubhcation de l'édit, on l'avait cherché dans toute la ville. Un frumentaire (5) chargé de l'arrôter avait parcouru les rues, les fleuves (6), les

(t) Cf. Edmiind Lh Blniil, la Aclei des marlijrx, g 39, p. 11)7. lus. (1) Voir mon livre sur lu Esclaves, serfs et mainmarlables, 1SS4, p. 15.

(3) Enibesci[ «piiil «is si quia non infiLinndo tributa plarimts ïn corporc vihicvs oslendBL Amiuien Harccllin. XXII, ir>. CT. an trait fort curieux des Actes des suinta Titnothée et Maura, martjrs de 1s ThébaTde au temps de Dioclètien : voyant son mnrt inix k la lorlare. el ne sachant encore pour quelle canse. Haura lui demanda : n Serait-c« 1 cause des impûls que lu asi'lé saisi par leslicleurs, et l'impossiliilitéde les acquitter feferait-eile supporter ces tortures? »-li-/« SS.,inai, L I, p. 376.

(4) LotlrodcS. Denys&GennBnus. dans Eaaibe.Jfist.Eccl.. VI, 40.

(5) 4>p«u)uvT^iot. On désignait par ce nom un soldat de police, attacliêAt'o/'^tuindueouTcrneurou m^meAuneiéginn. An relius Victor. De Cxsaribvs. 39; Sparlicn. lladr.. Il; J. Capitalin, Commnd., i: Kacrin.. 17 : Orelli, 74, 3491, 4933.

(0) ToO( JiOTa[j.oÙ!, Par celle expression o les Itcuves » Denvs entend

champs, et n'avait oublié que la maison de Tévêque, où celui-ci attendait paisiUement. Après quatre jours, Denys, sur Tordre de Dieu, se décida à s'enfuir . Suivi de plusieurs chrétiens, il s'engagea dans la campagne. Vers le coucher du soleil, des soldats découvrirent la petite troupe, s'emparèrent de Denys et de ses compagnons, et les menèrent dans un village voisin. Un chrétien de son m limité, ignorant sa fuite, rentrait à ce moment dans Alexandrie : il trouva vide la maison de Tévèque, apprit son arrestation, et, troublé, se sauva. Courant de nuit à travers la campagne, il rencontra un paysan qui se rendait à une veillée de noces. Le paysan lui demanda pourquoi il fuyait, quelle était la cause de son trouble. Il n'eut pas la force de se taire, et raconta tout. Parvenu à l'endroit où se donnait la fête, le paysan redit aux convives le récit du fugitif. Tous se lèvent, et courent à l'endroit où Denys et ses compagnons étaient enfermés. A la vue de cette troupe d'hommes, les soldats s'enfuirent. Les chrétiens, qui étaient couchés, crurent à une agression de voleurs. Quand les paysans entrèrent dans la chambre de l'évèque, celui-ci se souleva de son grabat, leur présenta ses vêtements, ne gardant sur lui qu'une chemise de lin. « Levez-vous à la hâte, partez vite, » dirent les prétendus voleurs. Denys comprit la vérité : désolé de voir s'éloigner la grâce du mar-

ies divers canaux ou bouches par lesquels le Nil se verse dans la mer, etqul étaient à cette époque couverts d'embarcations et bordés d'édifices, où un fugitif eût pu se cacher.

LA PERSÉCUTION EN EGYPTE. 3fia

tjTC, OU blessé dans son honneur chrétien à la pensée de devoir la liberté il un acte de rébelUon, il supplia les paysans de courir chercher les soldats : il leur demanda même, avec une sorte d'égarement, de lui trancher la tète. Les paysans le forcèrent à se lever. 11 résista encore, et se coucha par terre. Alors ils le prirent pai- les pieds et par les mains et le portèrent hors du bourg, suivis de ses compaguons; ils le mirent sur un Ane, puis s'en alitèrent, riant sans doute entre eux du bon tour qu'ils venaient do jouer ans soldats i-oniains (1). Denys trouva un asile dans une région sauvage de la Libye, où il dcmeurii jusqu'à la fin de la persécution.

Les chrétiens qui, en très grand nombre, prirent la fuite pour échapper aux conséquences de l'édit de Dèce, n'eurent pas tous la chance singulière ijui avait sauvé malgré lui l'évéque d'Alexandrie. Beaucoup, errant dons les montagnes et. les déserts, périrent de faim, de soif, de froid, de maladie, ou tombèrent dans les mains des brigands, ou furent dévorés par les bètes féroces (2). L'évéque de Nilopolis. un vieillai'd nommé Chérémon, s'était enfui avec sa femme, et avait cherché un refuge sur le mont Arabique; on ne sut jamais ce qu'étaient devenus les fugitifs, et leurs corps ne

(1) L'Egypte n'élail pns la si'iilc province où il evialâl entre le» soldais i^t \i» physans une hoslilité toujours prête ft éclater : voir dana les Métamorphose) d Apulée, livre I\, l'histoire du légionnaire et du jardinier llie«s3)ien.

fï) Saint Denys, Icllre A Fabius, dans Ensi'bc, Ilisl, Etd., VI, 4î (2).

furent pas retrouvés (1). Un grand nombre de chrétiens réfugiés dans la même région furent pris par les Sarrasins (2) et réduits en servitude : quelques-uns durent ensuite être rachetés par les fidèles , d'autres étaient encore esclaves des Barbares au moment où saint Denys rédigea la lettre d'où sont tirés ces détails (3).

Parmi les fugitifs de la persécution de Dèce, il en est un, entre autres, qui ne rentra jamais. Ni les voleurs, ni les bêtes féroces, ni les Sarrasins ne mirent obstacle à son retour; mais le désert l'avait conquis, le désert vide des hommes et plein de Dieu. C'était un Égj'ptien de la Thébaïde, nommé Paul, riche, instruit et pieux. La persécution l'obligea de se retirer dans une maison de campagne, où il vécut avec sa sœur et son beaufrère. Si profonde que fût sa solitude, les bruits du monde venaient encore jusqu'à lui. On peut supposer qu'il entendit parler alors de deux horribles épisodes, racontés par Fauteur de sa Vie. Un magistrat païen — peut-être le préfet d'Égj'pte — voyant un martyr demeurer ferme au milieu des tortures, avait commandé qu'on lui frottât tout le corps de miel, et qu'après lui avoir lié les mains on l'exposât, jusqu'à la mort, au

(1) Jbid. (3).

(2) *ritô papêdpwv lapaxr.vwv. Les Sarrasins commencent à faire leur apparition dans l'histoire. La Chronique d'Alexandrie raconte la naïve légende de lions et de serpents placés par Dèce sur leur frontière pour les arrêter. On trouve sous Aurélien des Sarrasins employés comme auxiliaires dans l'armée romaine ; Vopiscus, Anrcl.^ 11.

(3) Saint Denys, dans Eusèbe, VI, 42 (4).

soleil et aux mouches. Le même magistrat livra un autre chrétien aux caresses d'une courtisane chargée de lui faire oublier le Christ : le martyr, sur le point de succomber, résolut de vaincre la volupté par la douleur : il coupa sa langue avec ses dents, et la cracha toute sanglante au visage de la malheureuse. Paul frémissait à de tels récits : il avait peur, moins peut-être des souffrances que des séductions infâmes tenues en réserve par rimmoralité des juges romains. Aussi, quand il apprit que Theure de l'épreuve allait venir pour lui, et que la cupidité de son beau-frère s apprêtait à le trahir, n'hésita-t-il pas à prendre la fuite. 11 erra longtemps dans les montagnes, et finit par trouver une caverne , autrefois habitée par des faux monnayeurs. Il s'y réfugia. Il avait alors vingt-trois ans. Jusqu'à cent treize ans il vécut sous son rocher, à l'ombre de son palmier, au bord de sa fontaine, méditant et priant, ignorant de Thistoire humaine , attentif à la seule contemplation des choses éternelles. Mais le grain jeté dans le désert par la persécution avait fructifié à son insu, et, quand il mourut, trente ans après la conversion de Constantin, les oasis de la Thébaïde étaient peuplées d'anachorètes (1).

Cependant, malgré le départ de saintDenys, l'Église d'Alexandrie n'était pas demeurée sans secours. Deux prêtres, trop connus pour rester impunément dans la ville, Faustinus et Aquila, avaient imité la retraite de

(1) Saint Jérôme, Vita sancti PauH eremitx.

leur évêque ; mais quatre autres, auxquels il était sans doute plus facile de passer inaperçus, continuaient d'y donner, en se cachant, Tassistance spirituelle aux fidèles persécutés : ils s'appelaient Maxime, Dioscore, Démétrius et Lucius. Saint Denys nomme également trois diacres qui étaient restés, Faustin, Eusèbe et Chérémon. Eusèbe se montra particulièrement intrépide : il ne cessa de visiter les martyrs dans les prisons, bien que le préfet en eût interdit et en fit surveiller l'entrée, et parvint à procurer une sépulture convenable à tous ceux qui mouraient pour la foi (1). Alexandrie avait , comme Rome et Carthage , ses « tombés » qui, touchés de remords, aspiraient à rentrer dans l'Église, et s'adressaient pour obtenir cette faveur aux confesseurs détenus dans les prisons. Grâce à la modération de ceux-ci et à la discrétion des prêtres demeurés dans la ville, la question des « tombés » n'eut en Egypte rien d'irritant. Les confesseurs accueillirent avec bonté les apostats vraiment convertis, mangèrent et prièrent avec eux; mais, jusqu'au jugement de l'évèque, aucun prêtre ne les admit aux sacrements. La question demeura donc entière jusqu'au jour où, la persécution terminée, l'évèque rentré dans son Église eut à prendre une décision définitive. Cette décision fut ce qu'on pouvait attendre dans une telle

(1) Saint Denys, lettre à Domilius et Didyine, dans Eusèbe, Hist. EccL, vil, 11 (24). — Le diacre Eusèbe, nous apprend l'historien du même nom, devint peu de temps après évéquc de Laodicée en Syrie, Maxime succéda à Denys sur le siège d'Alexandrie, Faustus Técut jusqu'à la ])ersécution de Dioclétien, pendant laquelle il fut décapité. Ibid. (26).

cause, quand nul ferment de discorde n'avait été déposé dans les esprits : saint Denys ratifia la sentence provisoire des confesseurs , et réintégra dans TÉglise les pécheurs repentants avec lesquels les témoins du Christ avaient consenti à reprendre des rapports de charité (1).

(1) Saint Dcnys, lettre à Fabius, dans Eusèbe, Hist, EccL, VI, 42 (5)

Les martyrs de Grèoe et d'Asie.

La persécution fit plusieurs martyrs en Grèce et dans les lies de la mer Egée. Malheureusement on a sur eux peu de détails certains. L'Église d'Athènes était florissante au troisième siècle. La douceur et le caractère sérieux de ses fidèles contrastaient avec la turbulence habituelle aux Athéniens (1). Origène trouva plusieurs fois chez les chrétiens d'Athènes une hospitalité cordiale. Il composa dans cette ville deux de ses ouvrages (2). Aux époques agitées de sa vie, ses partisans y restèrent nombreux (3). Entre cette Église où la piété se colorait de tous les rayons de la sagesse hellénique , et l'école d'Alexandrie où l'on enseignait avec tant d'éloquence l'accord de la raison et de la foi, les relations furent de tout temps fréquentes et intimes. Le futur apôtre du Pont, Grégoire le Thaumaturge, s'était assis aux leçons des philosophes athéniens avant d'étudier les saintes lettres à Césarée, puis à Alexandrie (i). La persécution de Dèce versa probablement à

(1) 'ExxXri«Tta jièv yàp tov BeoO çép' elKeîv i?) 'AOtiVijjoi irpaeid tiç xal eO<rraeT;;, àxe Bew àpé<jxeiv tw liri Tràai pouXo|iévV "h 8' 'AÔrivaiwv êxxXv)aia TTaffKoST); xal oOSapicô; irapa6a>.>o(iévY) tt) éxx).Y)(Tia toO BeoO. Origène, Contra Celsum, III, 30.

(2) Le commentaire sur Ezéchicl et le commencement du commen* taire du Cantique des Cantiques. Eusèbe, Hist. Eccl., VI, 32.

(3) Rufin, yipot,lI.

(4) Socrate, Hist. Eccl., IV, 27.