EJ

(3) Ep. \\.

(4) Ep.2 (interCypr.).

{b) Ep. 13, 14.

admit à la communion (1) . En ce qui concernait les autres, il jugeait qu'il fallait les laisser en suspens jusqu'à ce que la paix eût permis de réunir une assemblée d'évèques qui déciderait, d'accord avec le clergé et le peuple, les conditions et Theure auxquell^ il conviendrait de les réintégrer dans la société des 4P dèles (2).

On aurait pu croire que ces décisions, empreintes de tant de modération et de sagesse, auraient mis fin au conflit : loin de là, celui-ci sembla devenir plus aigu. Les dissidents crièrent d'autant plus fort, qu'il leur restait moins de raisons de crier. Lucien, au nom d'autres confesseurs, écrivit à Cyprien une lettre dont la brièveté impérieuse touchait à l'insolence (3). De tous côtés les tombés s'agitaient, s'élevaient contre les évoques, voulaient rentrer de force et comme d'assaut dans l'Église (4). Malgré les conseils des confesseurs de Rome, restés aussi respectueux de la hiérarchie que ceux de Carthage étaient devenus indisciplinés (5), malgré l'intervention réitérée du clergé romain, désormais convaincu de l'innocence et du bon droit de saint Cyprien (6), malgré l'attitude excellente du plus grand nombre des prêtres de Carthage, demeurés fidèles à leur évêque, la crise continuait. La multi-

(1) Saint Cyprien, Ep. lî).

(2) Ep. 14.

(3) Ep. 16 (inter Cypr.).

(4) Ep. 22.

(5) Ep. 22, 25.

(6) Ep. 31 (inlerCypr.).

tudc des tombés devenait plus exigeante, à mesure que la persécution s'assoupissait, que le péril s'éloignait, et que Ton pouvait prévoir le moment où la rentrée dans rÉglise n'offrirait plus que des avantages sans mélange aucun de dangers.

Déjà les persécuteurs découragés se relâchaient de leur rigueur, les portes des prisons s'ouvraient, les confesseurs en sortaient en foule. Après un an de détention, beaucoup d'entre eux furent comme grisés par l'air de la liberté. Flattés par les prêtres rebelles, accueillis avec toute sorte de prévenances par les tombés, étourdis des éloges qu'ils recevaient, ils en vinrent à se considérer comme des êtres à part, supérieurs au reste de l'humanité, mis par la gloire du martyre au-dessus des convenances communes et de la morale vulgaire. Des hommes qui , en prison, avaient intrépidement confessé Jésus-Christ ne rougirent pas de s'abandonner au désordre. Les jalousies , les divisions bruyantes se manifestèrent ouvertement parmi eux : quelques-uns tombèrent dans l'ivrognerie, d'autres affichèrent des familiarités suspectes, et laissèrent douter de leur vertu. Le scandale était grand : le parti des tombés, et les prêtres qui le menaient , se réjouissaient de dérèglements qui leur livraient plus complètement les confesseurs (1). Cyprien, averti comme toujours, dut couper court à ce scandale. Sa plume infatigable écrivit à tous les confesseurs (sans (Ustinguer, par charité, entre les innocents et les coupables)

(1) Saint Cyprien, Ep. 5, 6.

une lettre (1) à la fois douce et ferme , reprenant les uns de leurs fautes , louant l'innocence des autres , les exhortant tous à conserver, par une exacte pureté de vie, la gloire qu'une héroïque confession leur avait acquise. Craignant les suggestions mauvaises de la pauvreté, il annonçait vers le même temps Tenvoi de plusieurs sommes d'argent (2). Parmi les avertissements contenus dans la lettre de saint Cyprien, il en est un qui mérite une attention particulière. L'évêque blâme ceux qui , rompant leur ban, reviennent dans leur patrie après avoir encouru une sentence d'exil non encore levée, « et s'exposent ainsi à être punis non plus comme chrétiens, mais comme violateurs des lois (3). » On ne saurait trop admirer cette délicatesse extrême de Thonneur chrétien, et ce scrupuleux respect des lois romaines chez ceux en qui les persécuteurs s'obstinaient à voir des ennemis de l'empire.

La situation personnelle de Cyprien n'était pas identique à celle des bannis : aucune sentence judiciaire n'avait été rendue contre lui, et le seul acte de l'autorité qui l'eût visé était l'ordonnance de confiscation de ses biens. Aussi pouvait-il rentrer à Carthage sans braver la loi. Il y songeait tous les jours, et attendait avec impatience le moment où la paix sertait affermie et où la haine que lui portaient les païens

;ii Saint -Cyprien, Ep. G.

(2) Ep. 5.

,3) ... Deliiiquitiir... quando... alius in eam patriam unde cxtorris factus est regriHlilur, ul apprcnlicnsus non jam quasi christianus, sed quasi noccns pereal. Ep. 6.

paraîtrait moins violente (1). Mais, cpiand il touchait à rheure désirée du retour, les troubles de l'Église s'aggravèrent : un schisme éclata. Le chef nominal fut un laïque influent et riche, de mœurs peu recommandables , appelé Felicissimus (2) , auquel se joignirent bientôt les cinq prêtres qui n'avaient cessé de faire opposition à Cyprien, et parmi lesquels était le turbulent Novat,' destiné à prêcher le rigorisme à Rome après avoir pris parti à Carthage pour la morale relâchée. Beaucoup de tombés les suivirent, attirés par la promesse d'une prompte réconciliation (3) . 11 était temps que Cyprien rentrât. Après un exil qui avait duré quatorze mois (de février 250 à avril 251), il revint à Carthage. Son premier soin fut de réunir plusieurs évêques en concile , pour régler, de concert avec le clergé et le peuple, toutes les questions pendantes. On entendit d'abord Felicissimus, Novat et leurs adhérents : ils furent condamnés. Puis rassemblée termina par son jugement Taffaire des tombés. Elle décida d'exclure de toute fonction ecclésiastique les évêques et les prêtres qui auraient sacrifié ou seraient porteurs de certificats de sacrifice; d'accorder la communion aux autres liJ)ellatiques s'ils avaient fait pénitence aussitôt après leur péché ; pour les laïques qui avaient sacrifié, on arrêta d'examiner séparément chaque cas, d'après des règles déterminées, et de fixer

(1) Saint Cyprien, Ep. 36.

(2) Il ne faut pas confondre ce schismatiquc avec le confesseur Felicissimus, dont la lettre 81 loue les mœurs paisibles et pures.

(3) Ep, 38, 39, 49, 55, 81.

selon les circonstances le degré de la culpabilité, la durée de la pénitence et le délai de la réconciliation (1). Ces décrets furent envoyés au pape Corneille , qui , ayant réuni à Rome un concile de soixante évoques, y donna son adhésion : des assemblées tenues dans plusieurs villes dltalie et d'Afrique les adoptèrent également. La question des tombés fut résolue , d'un commun accord , dans tout l'Occident chrétien (2). Le schisme de Felicissimus s'éteignit miséraJilement au bout de quelques mois.

(1) Saint Cyprien, Ep, 51, 52, 53, 55, 68. Cf. Tilleinon t, i/^motre5, t. IV, notes XXIX et xxx sur saint Cyprien.

(2) Eusèbe, Hist Eccl, VI, 43.