PREMIÈRES APPLICATIONS DE LEDIT

Dient d'humanité refusèrent-ils d'enlever à une mère déjà frappée par le martyre de son époux le glorieux fils resté son unique soutien.

Cependant la persécution qui passait, sans le toucher, si près du courageux docteur, atteignait d'autres savants, comme Athénogène, qui, condamné au supplice du feu, marcha au bûcher en chantant un hymne, recueilli comme un legs par ses disciples (1); mais elle frappa surtout des humbles, des inconnus, et jusqu'à des femmes : une catéchumène nommée Hérals, qui parait avoir suivi les leçons d'Origène, reçut, dit Eusèbe, le baptême du feu (2). Une jeune vierge aussi pure que belle, Potamienne, fut traduite vers le même temps avec sa mère Marcelle devant le tribunal du préfet Aquila. Elle était esclave : son maître avait conçu pour elle une violente passion, et, furieux de ne pouvoir triompher de sa vertu, l'avait dénoncée comme chrétienne. On sait quel était le mépris des Romains pour la conscience et la pudeur des esclaves ; aussi ne rejetterai-je point comme invraisemblable ce mot mis par Palladius dans la bouche du préfet : « Allons, obéis à la volonté de ton maître, ou je te fais précipiter dans une chaudière de poix bouillante. » Mais l'esclave était chrétienne ; elle répondit : « Comment peut-il y avoir un juge assez inique pour m'ordonner d'obéir à la débauche et au libertinage d'un maître? » Eusèbe ne rapporte point

(1) Saint Basile, De Spiritu Sanclo, 2.).

(2) Eosëbe, HisL EccL, VI, 4.

7« L'ÉOIT DE 202.

cet iocident : il dit seolemeot que le préfet menaça Potamienne de la livrer à la bnitalité des gladiateurs. Hais ni les menaces ni les tortures ne purent vaincre la ferme résolntion de la jeune fille : on la condamna à périr avec sa mère par le feu. Une chaudière remplie de bitume enflammé était préparée auprès du tribunal. Le préfet ordonna de dépouiller Potamienne et de Ty jeter. La vierge obtint de garderses vêtements, et, plongée lentement dans la fournaise, elle mourut après une longue agonie (1).

En mourant, elle avait conquis au Christ un des appariteurs du préfet, disciple d*Origène, bien qu'encore païen. Il se nommait Basilide. Ce fut à lui que revint la tâqhe pénible de conduire la vierge vers la chaudière où elle devait consommer son martyre. Par le respect et la compassion qu'il lui montrait, par le soin avec lequel il écartait d'elle les outrages de la foule grossière, il toucha le cœur de la condamnée. « Aie bon courage, lui dit Potamienne; après ma mort j'obtiendrai du Seigneur ton salut, et je récompenserai bientôt ta bienveillance. » Peu de temps après, un serment lui ayant été, on ne nous dit pas pour quelle cause, demandé par les autres appariteurs : « 11 ne m'est pas permis de jurer, répondit-il, car je suis chrétien, je le déclare hautement. » Ses compagnons crurent à une plaisanterie ; mais ils s'a-

I i) EuKèbe, HisL EccL, VI, 5 ; Palladias, Historia Lausiaca, 3. Sur ïe I tïfil de Palladias, Tolr les obeerrations de Rainart, Àcta sincera, p. îm. ci deTiWemonij Mémoires, t. III, note i sur sainte Potamienoe.