LA PROMULGATION DE LEDIT DE CARTHAGE

dispenser les siens (1). » A plus forte raison mettait-il les libellatiques dans une catégorie à part. « Puis donc que Ton doit distinguer entre ceux-là même qui ont sacrifié, il y aurait une dureté et une injustice révoltantes à confondre les libellatiques avec ces derniers. J'avais lu, vous dira celui qui a reçu l'un de ces billets, les instructions de Tévêque, elles m'avaient appris qu'il est défendu de sacrifier aux idoles, et qu'un serviteur de Dieu ne doit pas adorer des simulacres. Voilà pourquoi, afin de m'épargner un crime, et profitant d'une occasion que je n'aurais jamais cherchée, si elle ne s'était offerte, j'allai trouver le magistrat, et je lui déclarai moi-même ou par un intermédiaire que j'étais chrétien, qu'il ne m'était pas permis de sacrifier, que je ne pouvais pas me présenter devant les autels du démon, et que j'offrais de l'argent pour en être dispensé (2). »

(1) Saint Cyprien, Kp. 52.

(2) Ibid.

Les nuatyrs, les bannis et les fugitifs.

Tel est le langage de saint Cyprien, raisonnable, modéré, humain; mais probablement ne parla -t-il avec cette netteté que la crise finie, quand il s'agit d'établir et de peser toutes les responsabilités et de reconstituer les cadres à demi rompus de TÉglise : tant que dura la période aiguë de la persécution, il se borna sans doute à conseiller uniformément ce qui était le devoir strict, la résistance. Celle-ci avait deux formes : on pouvait refuser de sacrifier, et attendre intrépidement chez soi le martyre ; on pouvait se dérober et au sacrifice et au martyre par la fuite. Le premier parti fut pris par un grand nombre d'héroï* ques chrétiens.

Dès le mois de janvier, des chrétiens qui ne s'étaient pas présentés au temple dans le délai fixé, ou qui avaient publiquement déclaré qu'ils ne se présenteraient pas, furent mis en prison. Le proconsul, nous l'avons dit, était peut-être absent ; mais l'autorité des officiers municipaux suffisait sans doute, aux termes de redit (1), pour ordonner Tincarcération provisoire. D'ailleurs, à leur défaut, le peuple impatient se serait

(1) En verlu da droit exceptionnel créé par Tédit de Dàce, mais non en vertu du droit commun, qui depuis le premier siècle avait, dans les colonies, retiré la juridiction criminelle aux duumvirs, pour la donner toute entière aux représentants du pouvoir impérial. Voir Histoire des persécutions pendant les deux premiers siècles, 3« éd., p. 414.

chargé de le faire. Â la suite d'une émeute, le vieux prêtre Rogatianus , et un laïque nommé Feiicissimus, furent saisis et jetés en prison (1) ; beaucoup d'autres, clercs, laïques, femmes même et enfants, y furent envoyés à leur suite (2). On sait ce qu'étaient les prisons romaines et la terreur qu'elles inspiraient aux natures délicates. Ténèbres, saleté, promiscuité de toute sorte (3), grossièreté des geôliers et des soldats, froid glacial ou chaleur insupportable, manque de nourriture, tous les tourments y étaient réunis. Celles de Carthage étaient depuis longtemps redoutées des chrétiens (&). Une seule consolation restait aux captifs : ces lieux de souffrance s'ouvraient facilement, quand on y mettait le prix. Toute cette histoire donne une idée peu avantageuse des mœurs administratives des Romains. On a vu tout à l'heure des chrétiens peureux achetant des duumvirs des certificats constatant de fausses apostasies ; nous voyons maintenant — et ce n'est pas la première fois (5) — les fidèles corrompant

(1} ... Rogatianum presbyterum gloriosam senem... qui cum Felicissimo fratre aostro quieto semper etsobrio excipiens ferocientis populi impetum, primum hospilium Tobis in carcere prseparavil. Saint Cyprien, Ep. 81.

(2) Bealas eliam feininas ques Yobiscam sunt in eadem confessionis gloria constitaUB... pueros etiam vobis. gloriosa confessione 8ocia?it divina dignatio. làid.

(3) 11 ne paraît pas que les accusés aient été séparés des condamnés, ni même qu'il y eût séparation entre les détenus de sexe différent. G. Humbert, art. Carcer, dans le DicL des anL, p. 919.

(4) Cf. Passio S. Perpétuas. 4, dans Ruinart, p. 86. Voir plus haut,

(5) Cf. p. m.

les geôliers et obtenant d'eux la permission de ^énénétrer près des captifs. Tantôt un prêtre vient, accompagné d'un diacre, célébrer le saint sacrifice dans la prison et distribuer aux martyrs le pain céleste (1); tantôt des personnes charitables leur portent la nourriture matérielle nécessaire pour soutenir leurs forces épuisées, ou les vêtements dont ils ont besoin (2). Saint Cyprien est obligé de recommander aux visiteurs de ne pas venir en trop grande foule, afin de ne pas attirer les soupçons (3). L'argent de la caisse ecclésiastique était employé à l'assistance des captifs ; c'était un de ses objets essentiels (&), et l'évêque de Cartbage avait pris des mesures pour assurer les ressources suffisantes (5). Malgré tant dtf soins, Tincarcé-

(1) Presbyteri quoqae quiUlic apad confessores oifernnt singali cum singulis diaconis per vice8 alternent, quia et mutatio personarum et vidasitttdo convenientium minait inTÎdiam. Saint Cyprien, Ep. 4.

(2) Quanquam sciam plnrimos ex his (confessoribus) fratrum voto et dileclione sasceptos, tamen si qui sunt qui Yel Yestltu Tel sumptn indigeant, sicut etiam pridem vobi« scripseram cum adhnc essent in carcere constituti, snbministrentur eis qufiocunque sunt necessaria. Ep. 6.

(3) Etsi fratres pro dtlectione sua cnpidi sunt ad convenienduro et ▼isitandum confessores bonos... tamen eau te hoc, et non glomeratim nec per multitudinem simal junctam puto esse faciendum, ne ex hoc ipso invidia conciletur, et intrœundi aditus denegetur. Ep. A,

(4) Si qui... in custodiis, duntaxat ex causa Dei seotœ, alumnî confessîonis suœ fiunt. TertuUien, .4po^, 39.

(5) Quantum autem ad sumptus suggerendos sive illis, qui, gloriosa voce Dominnm confessi, in carcere sunt constituti, sive iis quipanperes indigentes laborant et tamen in Domino persévérant, peto, nihiï desit, cum summnla omnis quœ redacta est illic sit apud clericos distri. bula propter ejusmodi casns, ut haberent plures nnde ad nécessitâtes et pressuras singulorum operari possint. Ep. 4.

ratioa prolongée fut mortelle à quelques-uns : Fortunio, Victormus, Victor, Herennius, Gredula, Herena, Donatus, Firmus, Venustus, Fructus, Julia, Martial, Âriston « périrent de faim en prison (1). » « Nous les suivrons bientôt, ajoute l'auteur de la lettre qui nous apprend la fin glorieuse de ces détenus, car depuis huit jours nous venons d'être remis au cachot. Auparavant, on nous donnait tous les cinq jours un peu de pain et de Teau à volonté (2). » Depuis huit jours les survivants étaient donc entièrement privés de nourriture. C'est d'une main sans doute défaillante que le confesseur Lucien écrivit ces nouvelles à son correspondant de Rome. Et cependant, à cette époque, la peine de l'emprisonnement avait été abolie, et le droit romain ne reconnaissait que la prison préventive (3) !

Au moment où se passaient les scènes que nous venons de rappeler, l'instruction criminelle, que les magistrats municipaux n'avaient pu commencer, se poursuivait parles soins du' proconsul : on peut fixer

(1) Lettre de Laden à Oelerinas ; Ep, 21 (inter Cyprianicas). — Dans ces horribles prisons romaines, la mort n'était pas rare : voir Sénèque, Cansolatio ad Marciam, 20.

(2) Qaoram et nos socios futuros intra dies audietis. Jam enim ex quo iteralo reclusi sumus dies octo in die quotibi litteras scripsi. Nam ante dies octo per dies quinque modicam panis accepimns et aqnam ad mensurara. Jbid.

(3) Soient prœsides in carcere continendos damnare, aut ut in vincttlis contineantar ; sed id eos facere non oportet; nam hujusmodi pœnœ interdict» sunt : carcer enim ad continendos homines, non ad puniendos haberi débet. Ulpien, De officio procansulis, ix ; au Di» geste, XLVIII, xix, 8, § 9.

r*:*» 3c 3&.1. §3 ajiu^cz.

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evMdieo^f jauKU» Âiûe. par renz.^!«sdéfC4i^<tj t<j«ffnaMi» de U ftisr^zL. par les rira^crs cfe la ai a^ tecrei. par im^ obtcK-xi eoatîmaelle, le Ml fte iatlah d oser la rcsslaAce,cl de fiÛR toabcr le ebrv^ies a^ant > mart yre« comme «s voyagnr à boot de (>ree tooibe tor la roate aa moment de tooAer as tenx.e. Pto» d'ooe foî^ ce calciil réomîL Saint Cjpcîen* dont ksjoiremeots sont empreints de tant demansoêtode et de mesore, et donnent Tiaiment nne grande idée de la easoiftiqQe de ce temps-là, plaint ccox qoî foceombèrent dans ces conditions, les distingue avce itoin des lâebes qui abjorèrent spontanément, et se montre facile à lear pardonner. Tel fat le cas de Xinos, de Clementianos et de Floms. Arrêtés an début de la persécotion, ils avaient été amenés devant les doomvirs, et là, méprisant les menaces des magistrats, dédaiiniant la colère do people, ils avaient confessé le

Cl; Voir îlUemoot, Mémoires^ t. III, art. m sur saint Mappaliiue.

Christ (1). Après une longue détention, ils furent enfin conduits au proconsul. Mis plusieurs fois à la torture, devant le représentant irrité de Rome, en présence du peuple furieux, ils finirent par céder (2"^. « Malgré leur ardent désir de la mort, on n'avait pas voulu les tuer, et, lentement, par des tourments sans cesse répétés, on n'avait point vaincu leur foi, demeurée invincible, on avait contraint leur chair infirme de succomber à la fatigue (3). » Heureux ceux dont la force d'âme résistait à une telle épreuve, et qui, comme le jeune Aurelius, après avoir une fois soutenu Tassant des magistrats municipaux, bravaient dans une seconde comparution le proconsul en personne, supportaient les tortures, et, renvoyés en prison, voyaient la persécution finir, sans avoir faibli (4) ! Plus heureux en-

(1) Ninum, Clementianum, Florum, fratres nostros, qui in p^rsecutione apprehenû prius fneraat, et nomen Domint oonfeui violentiam magistratuft et popnlifurenUs iropetum vicerant. Saint Cyprien, fp.SS.

(2) Postmodum cam apud proconsulera pœnia graTioribns excruciarentur, y\ tormentoram subactos esse, et de gradn gloriœ, ad qnam plena fidei Yirlute tendebant, dlutinis cruciatibns excidisse. Ibid.

(3)... Qaos constat stetisse in acie, nomen Domini confessos esse, ▼iolentiam magistratuam et populi farenUs incarsnm immobilis fidei obslinattone TÎcisse, passos esse carcerem, diu inter minas proeonsulis et fremilum populi circumstantis tormentis laniantibus ac longa iteratione cruciantibus répugnasse... Maxime cum cupientibus mon non permitterentur occidi, sed tamdiu fessos tormenta laniarent quamdiu non fidem, quœ invicla est, Yincerent, sed carnem, quœ infirma est, fatigarent. Ibid.

(4)... Aurelius fratar noster, illustris adolescens... gemino tiic agone ccrtavit, bis confessus. Parum fuerat sub oculis ante paucorum, qnando extorris fiebat, congressum fuisse, meruit et in foro congredi clariore virtute, ut post magistralus etiam proconsulem yinceret, et post exsilium tormenta superaret. Ep, 33. — Saint Cyprien ne dit pas n. 23

core ceux dont le corps débile ne pouvait résister à la question, et qui mouraient après Tavoir subie, comme Paul (1), Fortunio (2), Bassus (3), Mappalique et ses compagnons! Quand ces derniers comparurent devant le proconsul, les tourments les plus raffinés furent mis en œuvre pour les contraindre à l'abjuration. On lacéra leur corps avec des ongles de fer, dé* chirant les entrailles, renouvelant les mêmesblessares, « torturant non plus les membres, mais les plaies vives (&). » Le sang coulait à flots : la parole des martyrs n'en était pas moins libre, ni leur contenance moins fière (5). S'adressant au proconsul : « C'est demain, s'écria Mappalique, c'est demsûn que vous verrez le combat (6) ! » Le lendemain, en effet, eut lieu le combat suprême : les bourreaux redoublèrent leurs

qu'après lacomparnUon devant le proconsul Aurelius Tut mis en prison, mais cela est évident, à moins qu'on ne suppose un acquittement tout à fait improbable.

(l; Pauli a quœstione... Lettre de Lucien à Celerinus, Ep- 21 (inter Cyprianicas).

(2) Fortunionis in carcere. Ibid, — Tillemont traduit : « Fortunion (après SToir été reporté) dans la prison. »

(3) Bassi in pejerario. Ibid, — Probablement le nom d'un supplice ou d'une torture que nous ne connaissons pas.

(4) Steteront torti torquenlibns fortiores, et puisantes ac laniantes ungulas pulsata ac laniata membra Tieerunt. Inexpugnabilem (idem superare non potuit sœYlens diu plaga repetita, quamvis, rupta cornpage yiscemm, torquerentnr in servis Dei Jam non membra, sed vulnera. Saint Cyprien, Ep, 8.

(5) Fluebat sanguis... stetisse servos ejus (Christi) voce libéra, mente incorrupta, virtute divina... Ibid,

(6)... Gum Mappalicus beatissimus inter cruciatns suos proconsuli diceret : Videbis cras agonem... suo et collegarum suorum nomine proconsuli repromisit. Ibid.

efforts, et les martyrs, expirant au milieu des tortures, reçurent la couronne céleste (1). La foule elle-même, si hostile à Carthage aux disciples du Christ, avait plusieurs fois témoigné son admiration (2).

Qu'on le remarque bien, c'est à la suite de la torture que périrent ces martyrs : la sentence capitale n'avait pas été prononcée; jusqu'à la fin le proconsul avait espéré triompher du courage des saints, et leur arracher une parole d'apostasie. Telle était la politique de l'empereur et de ses agents. Aucune haine ne les animait contre les chrétiens : ils ne versaient pas le sang par fanatisme ou par colère, mais pour intimider les courages, triompher des volontés les plus fermes, et ravir des âmes au Christ. Plus d'une fois la foule s'irrita de lenteurs calculées de la répression, et, incapable de comprendre ce qu'elles avaient d'insidieux et de redoutable, devança les sentences des magistrats. Carthage fut un jour témoin d'une horrible scène. Le peuple se rua sur un groupe de fidèles, les sommant d'abjurer. Soutenus par les exhortations d'un d'entre eux, Numidicus, ils refusèrent courageusement. Le fanatisme populaire les condamna et les exécuta sur-lechamp. Les uns furent lapidés, les autres brûlés : atteint par les pierres, ses vêtements en feu, Numidicus continuait à prêcher la résistance, et, l'œil brillant

(1) Agon cœlestis exhibitus, et Dei serros in agonis promissi certamine coronatns est. Ep, 8. Ce passage parle da seul Happalique, mais le contexte indique que ses compagnons moururent aussi.

(2) Vidit admirans prœsenlium mnltitndo cœleste certamen. Ibid.

d'une joie sublime, regardait sa femme brûlée vive à ses côtés. Laissé pour mort avec les autres, il fut, le lendemain, retrouvé par sa fille sous les pierres et les cadavres : il respirait encore ; on le ranima (1). Quelque temps après, saint Cyprien annonçait au clergé et au peuple, par une lettre triomphante, l'élévation de ce héros au sacerdoce.

On vient de voir en action les sentiments haineux de la foule à Tégard des chrétiens. Pour que le tableau soit complet, il convient d'ajouter que, même à Carthage, la patience des martyrs produisait quelquefois sur les spectateurs une impression profonde : les esprits sérieux en restaient frappés et se demandaient quelle était cette religion qui apprenait aux hommes à surmonter les plus cruelles douleurs, les plus déchirantes séparations, et les soutenait par la certitude de récompenses étemelles. Quelquefois, autour du chevalet sur lequel un chrétien était étendu, pendant que crépitait sous les lames ardentes sa chair brûlée (2), d'étranges dialogues s'échangeaient entre

(1) Numidicus... qui hortatn sao copiosum martyrum namerum, lapîdibas et flammis necatnm, ante se misit, quique uxorem adhaBrenlem lateri suo concremalam simul cum cœteris, conservatain magis dixerim, lœtus aspexit. Ipse semiustalatos et lapidibus obratus et pro mortoo derelictas, du m post modum filia solUcito pletatis obseqnio cadaver patris inquirît, semiaaimia ioveatus est et exlractus et refocillatus, a comitibus qaos ipse promiserat remansit invictus. Saint Cyprien, Ep. 35.

(2)... Equuleo corpus extensum stridet ad laminas. De laude nvartyrum, 16. Ce traité (Migne, Patr, lat, t. IV, col. 795} n'est pas de saint Cyprien ; son style extrêmement resserré et obscur ne ressemble pas à celui de l'évéque de Carthage. Mais il doit avoir été composé

les spectateurs. Un contemporain, témoin des scènes sanglantes de la persécution de Dèce, adressait de Carthage aux confesseurs de Rome Moïse et Maxime un traité de la Gloire des martyrs, « Je Tai bien comprise, dit-il, un jour que des mains cruelles déchiraient le corps d'un chrétien et que le bourreau traçait de sanglants sillons sur ses membres lacérés. J'entendais les conversations des assistants. Les uns disaient : « Il y a quelque chose, je ne sais quoi, de « grand à ne point céder à la douleur, à surmonter les « angoisses. » D'autres ajoutaient : « Je pense qu'il a « des enfants. Une épouse est assise à son foyer. Et « cependant ni Tamour paternel, ni l'amour conjugal « n'ébranle sa volonté. Il y a là quelque chose à M étudier, un courage qu'il faut scruter jusqu'au fond. « On doit faire cas d'une croyance pour laquelle un (( homme sou£Pre et accepte de mourir (1). » Les gens

dans celte ville, puisque les manuscrits le mettent tous parmi les œuvres du saint docteur, et il est certainement d'un contemporain, témoin de la persécution de Dèce. Voir Tillemont, Mémoires^ t. IV, note XIV sur saint Cyprien. M. P. Monceaux le date du lendemain de cette persécuUon, 252 ou 253. Hist. Htt. dû V Afrique chrétienne^ t. II, p. 103.

(1) Sens! equidem, nec me veritas fallit, cum sœvœ incumbentinm manus membra divellerent, arlusqne laniatos tortor sœTlens eiararel née tamen vinceret, circQmstanUom verbis : « Magnum istnd est, profecto nescio qnod, non doloribos sobigi, non pœnis angentlbus frangi. » 8ed erant ali» dicentium Toces : Et puto liberos habeU Nam est illi soda In penatibns conjnz : et tamen nec vincolo pignorum cedit, nec obsequio pletatis abductus a proposito suo defidt. Noscenda res est et virtus penitns scmtanda Tisceribns. Nec enim levis est ista qusecumque confessio propter quam homo patitur, et mori posse. De laude martyrum, 5. -r Des sentiments analogues se retrouvent à l'époque moderne; un missionnaire de la Gochinchine

qui parlaient ainsi n'étaient plus de simples curieux : un travail se faisait dans leur âme et le sang du martyr, selon le mot de Tapologiste, semait en eux le chrétien.

Le proconsul ne prononçait pas seulement des sentences de mort ; un grand nombre de chrétiens furent condamnés au bannissement, ou, pour employer l'expression juridique, à Isbrelegalio. II y avait plusieurs sortes de relégations, mais Tuned^elles seulement pouvait être prononcée par un gouverneur. C'était l'interdiction de résider dans la province (1). Ce châtiment n'était pas compté parmi les peines capitales entraînant la perte des droits de cité (â) ; il n'avait même pas, en règle générale, pour corollaire la confiscation des biens (3), et, dans les cas exceptionnels où cette aggravation accessoire était prononcée par la loi, la confiscation n'atteignait jamais la totalité de la fortune (4). Hais, pour les chrétiens, les conséquences de

orientale raconte que, après l'affreuse persécution qui anéantit tant de chrétientés de ce pays, un païen se présenta chez lui, demandant à se convertir. « Pourquoi, dit le missionnaire, yeux-tu te convertir? — Parce que j'ai va mourir des chrétiens et Je ? enz mourir comme eux. J'en ai vu précipiter dans les fleuves et dans les puits, J'en ai vu brûler vifs et percer de lances. Bh bien! tous mouraient avec un contentement qui me surprenait, récitant des prières ou s'encourageant les uns les autres. 11 n'y a que les chrétiens qui meurent ainsi, et voilà pourquoi Je veux me convertir. » 1*' août 1888, lettre de M. Geffroy, missionnaire apostolique de la Cochinchine orientale, dans Annales de la propagation de la foi, janvier 1889, p. 33.

(1) Ulpien, au Digeste, XLVllI, xxxii, 6, § i ; 7, g i.

(2] Callistrate, au Digeste, XLVIII, xix. 28, §i; Ulpien, ibid.. xxii, 7, § 3.

(3) Rescrit de Trajan, cité par Pomponius, ibid,, xxii, i.

(4) Paul, t6id., XIX, 38, §6, 8; Marcien, ibid., xxii, 4.

la relégation avaient été considérablement étendues par redit de Dèce. Comme les peines capitales, elle entraînait la perte totale du patrimoine, dévolu au fisc. Les magistrats municipaux avaient même reçu le droit de la prononcer ; une lettre déjà citée de saint Cyprien nous apprend que le confesseur Aurelius fut exilé par eux (1). Il est question ailleurs des « exilés chassés de la patrie et privés de tous leurs biens (2). » Un de ces groupes de bannis, au nombre de soixantecinq (deux seulement sont connus, Statius et Severianus), vint d'Afrique à Rome; des femmes chrétiennes de cette ville qui avaient eu le malheur de sacrifier coururent, pleines de repentir, les recevoir aux bouches du Tibre, et, depuis ce temps, ne cessèrent de les assister (3). Deuxautres exilés de Garthage sont connus : Sophronius et Repostus (&). Enfin, on a les noms d'un prêtre de cette ville, Félix, de sa femme, Victoria, et d'un laïque, Lucius, qui, ayant d'abord failli, furent, nous ne savons pourquoi, soumis à une nouvelle épreuve, se rétractèrent courageusement et furent condamnés à la relégation ; le fisc s'empara de tous leurs biens (5). Cette femme dont nous avons déjà

(1) Saint Cyprien, Ep. 34.

(2) Extorres et patria puis! ac bonis omnibus spoiiati. Ep. 13.

(3) Statium at Severianum et omnes confessores qui inde hue a vobis yenerunt, ad quoa ipsœ in portum descendernnt, et in Urbem leva- ▼ernnt, qaod sexaginta quinqneministraTernnt et usque in hodiernam in omnibus foTerunl. Lettre de Celerinus à Lucien, Ep, 20 (inter Cypr.).

(4) Lettre de Caldonins, Herculanns, etc., à saint Cyprien, Ep, 30 (inter Cypr.).

(5) Si qui, posteaquam sacrificaveront, iterato tenti, extorres sunt

parlé, Bona, que son mari et ses proches avaient contrainte à sacrifier, fut également punie de l'exil pour avoir protesté contre la violence qui lui était faite et déclaré qu'au fond du cœur elle n'avait pas consenti au sacrilège (1).

A côté de ces bannis par sentence, il y eut un grand nombre de bannis volontaires. Ceux-ci, à leur manière, confessaient le Christ, car la fuite d'un chrétien entraînait de droit la confiscation, aux termes de Tédit. « Celui, dit saint Cyprien, qui, abandonnant ses biens, s'est retiré parce qu'il ne voulait pas renoncer Jésus- Christ, l'aurait sans doute confessé, s'il eût été pris comme les autres (2). » La situation des fugitifs était plus dure encore que celle des bannis. Ces derniers, protégés par la sentence même qui les condanmait, pouvaient s'éloigner librement et sans doute n'étaient pas traduits de nouveau devant les tribunaux, puisqu'une peine les avait déjà frappés : il y avait chose jugée à leur égard. Les autres vivaient dans des transes continuelles ; ils pouvaient à chaque instant être arrêtés; ils avaient fui à la hâte, oubliant quelquefois dans leur maison ce qu'ils avaient de plus précieux (3). Maintenant^ « ils erraient dans la solitude et les mon-

facU... Félix, qni presbyteriom subministrabat sub Dedmo..., Victoria codJuz ejus, et Locias fideiis, eitorres factt reliqaeraal possesaiODes, quaa nanc fiacus tenet. Saint Cyprîeo, Ep, 18.

(1)... Sic et ipaa extorria facta est. Bp, 18.

(2) Qui, patrimoaio derelicto, idcirco secesait qaia non erat negatarus, confiteretur nUque si fuisset et ipse delentus. De lapsis, 3.

(S) Cf. De lapiis, 25.

tagnes, à la merci des brigands, des bêtes féroces, exposés à la faim, à la soif, au froid (1), » ou, pour mettre la mer entre eux et leurs persécuteurs, ils s'embarquaient au hasard, sur le premier navire venu (2). Aussi ne s'étonne-t-on pas que saint Cyprien, après avoir placé au premier rang la confession de ceux qui proclamaient devant les juges leur foi au Christ, mette immédiatement à la suite le courage de ceux qui ont tout quitté, famille, repos, fortune, pour fuir les occasions de la renoncer (3).

(1) Non mo?eatur ad fugœ illius horrorem, nec recedens et latens deseiii lod aolitudineterreatur... Si fagientem in solitudlne ac montibos latro opprewerit, fera in?aflerit, famés aut sitia aat frigus aflltierit... Saint Cyprien, Ep. 56.

(2)... Yel per maria prœcipiti navigatione properantem tempeatas ac procella anbmersit... Ibid,

(3} Secundus ad gloriam gradua est cauta secessione subtracium Domino reservari. De lapsù,3.

La question des « tombés. »

Saint Cyprien avait lui-même, dès le commencement de la persécution, cherché le salut dans la fuite, comme plusieurs des plus saints évèques de ce temps, parmi lesquels Denys d*Alexandrie et Grégoire le Thaumaturge (1). Il n'avait point pris sans hésitation ce parti : Tordre direct de Dieu, dit-il dans une de ses lettres, put seul Ty décider (2). On croit volontiers que le premier mouvement de ce prélat énergique et fier, que nous verrons, quelques années plus tard, affronter deux fois le proconsul avec une calme intrépidité, avait été d'attendre le bourreau sur place, et, pour ainsi dire, sur le siège épiscopal. Mais on comprend aussi qu'un homme de gouvernement tel que Cyprien, connaissant le fort et le faible de son Église, les divisions de son clergé, la mollesse d'un grand nombre de fidèles, ait résolu, après réflexion, de chercher une retraite d'où il pût continuer à diriger les intérêts que Dieu lui avait confiés. Le devoir du général n'est pas toujours de faire le soldat et d'exposer sa vie dans la mêlée, au risque de laisser l'armée sans chef capable de diriger le combat.

(1) Eusèbe, BisL EccL, VI, 40; saint Grégoire de Nysse, Viia S, Greg. Thaum, (Mlgne, Pair, lat, t. XL VI, col. 854). Cf. saint Cyprien, Ep. 69 : Tôt episcopi, coUegœ mel, qui vel cum de medio recédèrent proscripti sunt...

(2) Saint Cjprien, Ep. 10; Vila 5. Cypriani per PonHum diaconum ejus scripta, 7, dans Rainart, p. 208.

Dès la publication de l'édit, le peuple de Cartbage, qui connaissait Finfluence, Tautorité de Cyprien, et prévoyait qu'il allait être Tàine de la résistance, avait, à plusieurs reprises, demandé sa mort. Dans l'amphithéâtre, au forum, partout où la foule élevait la voix, retentissait le cri : <c Cyprien au lion (1)! » Le martyre était tout près, frappait, pour ainsi dire, à sa porte : Tévêque eut le courage de s'y dérober, et se prépara à sortir secrètement de la ville.

Avant son départ, bien des affaires durent être réglées, car, au milieu du troisième siècle, l'administration spirituelle et temporelle d'une grande Église comme celle de Carthage était fort compliquée. La communauté chrétienne, organisée dans tous les cen-^ très importants sur le modèle des corporations romaines, possédait une caisse commune, dont les ressources, fournies par des cotisations régulières, servaient aux frais du culte, à l'entretien des cimetières, à la subsistance du clergé, des veuves, des vierges consacrées à Dieu, à Fassistance des pauvres et des prisonniers. L'évêque voulut en assurer le fonctionnement pendant son absence. Plusieurs de ses lettres sont relatives aux sommes qui doivent être distribuées aux confesseurs, aux pauvres, à tous ceux dont l'Église avait pris Fentretien & sa charge (2). Cyprien se préoccupa aussi de sauver de la confiscation ce qui restait de

(1) Cum sufifragiis sœpe repeUtis ad leonem postularetar... VilOy 7; Ruinart, p. 208. Cf. saJDt Cyprieo, Ep, 55.

(2) Ep. 5, 6, 36, 37, 38.

sa fortune privée. L'histoire de cette fortune est curieuse. Lors de sa conversion au christianisme, Cyprien s'en était dépouillé; il avait vendu tous ses biens pour en donner le prk aux pauvres (1). Une partie de son patrimoine, nous apprend son biographe, lui fut ensuite rendue, probablement par la reconnaissance des fidèles, qui rachetèrent, pour les lui restituer, les terres mises en vente. 11 n^osa pas les vendre de nouveau, de peur d'attirer l'attention malveillante des païens (2). On peut donc supposer qu'il était encore riche au moment où éclata la persécution. 11 emporta en exil des sommes importantes, qu'il fit peu à peu passer à ceux qu'il avait chargés de l'administration de la caisse ecclésiastique (3); il en déposa d'autres à titre de fidéicommis entre les mains d'un prêtre investi de sa confiance (4). Probablement réussit-il à mettre également ses immeubles sous le nom d'un tiers, car on l'en retrouve en possession quelques années plus tard (5). Ces précautions étaient nécessaires ; Tédit ordonnait la confiscation du patrimoine de tout chrétien fugitif, et, dès que le départ de Cyprien eut été connu, l'autorité fit poser sur les murs de la ville des affiches portant ces mots :

(1) VUa, 2; Ruinait, p. 205.

(2)... Hortos, quos inter initia fidei suas vendilos, et Dei indalgenlia restitotos, pro certo iterum in usu^ pauperum vendidisset, ntsi in- Tidiam de persecutione Tîlaret. Vita, 15; Rainart, p. 213.

(3) Ep, 6,36.

(4) Ep. 36.

(5) Vita, 15.

« Quiconque possède ou détient des biens de Cyprien, évoque des chrétiens, est obligé de le déclarer (1). » Mais Cyppien, administrateur habile, avait déjouç l'avidité du fisc et assuré, par la conservation de sa fortune privée, Talimentation de la caisse ecclésiastique pendant les mauvais jours. Il pouvait maintenant s'éloigner : les affaires temporelles et spirituelles de l'Église restaient en bon ordre : il laissait, pour le remplacer pendant son absefnce,' deux évéques voisins et plusieurs prêtres dont la fidélité et l'énergie lui étaient connues (2).

Malheureusement il laissait aussi^ dans son clergé même, un parti hostile, à la tête duquel étaient cinq prêtres, qui s'étaient opposés naguère à ce qu'il fût élu évêque (3). De ce groupe ambitieux et mécontent partirent des rumeurs malveillantes au sujet de la retraite de Cyprien. Elles se répandirent assez pour que le clergé de Rome s'y soit un instant laissé prendre, et y ait fait de discrètes allusions dans une lettre au clergé de Carthage, véritable modèle d'ironie ecclésiastique (<h). Après la persécution, saint Cyprien fut encore obligé de se défendre contre ces mauvais bruits (5), et le soin avec lequel son biographe et ami,

(1)... PersecuUo... me proscriptioais onere depressit, cum publice legetur : Si quis tenet Tel possidet de bonis Cœcilii Cypriani épis* copichristianorom... Ep. 69.

(3) Ep. 40.

(4), 2 (inler Cypr.). (5) Ep. 69.

Pontius, explique et excuse son absence (1), montre que même sa mort héroïque dans la persécution de Val^îen n'avait pas suffi à le laver de tout reproche de faiblesse pendant celle de Decius. La justification de Tévéque était cependant facile : il lui suffisait de faire connaître à ceux qui doutaient Tactivité déployée dans sa retraite, et d'en montrer les heureux fruits : c'est ce qu'il fit en communiquant au clergé de Rome, facilement persuadé, treize lettres pastorales écrites en exil (2). Du lieu où il se tenait caché, probablement à peu de distance de Carthage, Cyprien n'avait cessé de gouverner son Église, communiquant constamment avec elle, instruit des moindres détails, exhortant le clergé et le peuple, encourageant les martyrs, veillant à l'assistance des pauvres, reprenant le zèle exagéré des uns, corrigeant la mollesse des autres, se faisant tenir au courant, par ses correspondants, du jour de la mort de chacun des confesseurs décédés en prison, « afin que leur commémoration puisse être célébrée parmi les mémoires des martyrs (3). »

(1) VUa, 7.

(2) Ep. 14. — TillemoQt a essayé d'Identifier, dans la Tolamineusc correspondance de saint Cyprien, une partie des treize lettres; voir Mémoires, t. IV, art. x sur saint Cyprien.

(3) Oies eorum, quibus excednnt, adnotate, ut commemoraliones eorum inter memorlas martyr um celebrare possimus : quanquam TertuUuB, fidelissimus et devotus frater noster... scripserit et scribat ac significét mihi dies quibus in carcere beali fratres nostri ad immortalitatem gloriosœ mortis exitu transeunt, et celebrentur hic a nobis oblationes et sacrificia ad commemorationes eornm. Ep 37.

Malheureusement, le groupe des prêtres opposants ne cessait d'apporter des obstacles à Tadministration de Févëque absent. Ces habiles adversaires avaient, grâce aux circonstances, trouvé un terrain tout préparé pour leurs manœuvres. Il surent profiter de deux sentiments que la crise traversée par la communauté chrétienne de Carthage rendait faciles à exploiter : rimpatience de beaucoup de renégats — de tombés, lapsiy comme on les appelait — à être admis de nouveau dans la communion de TÉglise, Torgueil de ceux qui étaient restés debout, avaient affronté les magistrats, subi courageusement les tortures, mais, peu éclairés parfois, n'étaient pas tous de force à repousser des flatteries intéressées. A toutes les époques, l'Église avait reconnu aux confesseurs un pouvoir d'intercession : les canons d'Hippolyte, œuvre du commencement du troisième siècle, leur assignent un rang très élevé (1) : dès le temps de TertuUien, ceux qui avaient eu le malheur de faillir les prenaient pour

(1) 11 y est dit que le chrétien qui a confessé la foi devant les tribunaux et qui a souffert en conséquence pour le nom de Jésus-Christ a droit, par ce fait même, au rang de prêtre. Divers cas sont distingués ; mais ils ne font que confirmer cette règle principale. « Quando quis dignns est qui stet coram tribunali et affidatur pœna propter Christum, postea autem indulgentia liber dimittitur, talis postea meretur graduni presbyteralem coram Deo, non secunduro ordinationem qnœ fit ab episcopo. Immo confessio est ordinatio ejns. Quodsi vero episcopus fit, ordinetnr. Si quis confessione eroissa tormentis lœsus non est, dignus est presbyteratu; altamen brdinetur per episcopuro. Si talis, cnm servus alicujus esset, propter Christum cruciatns pertulit, talis similiter est presbyter gregi. Qnamquam enim formam presbyteratus non acceperit, tamen spiritum presbyteratus adeptus est : episcopus igitnr omittat orationis partem quae ad Spiritum sanctum pertinet. »

médiateurs (1). Le même fait se produisit en Egypte et en Asie, pendant la persécution de Dèce (2). Hais à Carthage, on semble l'avoir érigé en système. Les tombés allaient en foule visiter les confesseurs dans les prisons, pleuraient à leurs pieds, les entouraient de soins, les accablaient de compliments, et revenaient après avoir obtenu des billets, dans lesquels la paix leur était donnée (3). Ces billets, multipliés au delà de toute mesure, finirent par être distribués sans discernement (&). « Qu'un tel soit admis à la communion avec les siens, » cette formule vague se lisait quelquefois sur les lettres de réconciliation (5). Quelques personnes, abusant de la facilité des confesseurs, allèrent jusqu'à en faire trafic : ce fut, selon Texpressii» de saint Cyprien, la foire aux billets (6). Le principal auteur de ces désordres était un confesseur nommé Lucien, qui avait fait ses preuves de courage, mais avait Tesprit étroit, le caractère obstiné (7). Les prêtres opposants trouvaient en lui un

Die Canones HippolyU, par Hans Achelis» Leipzig, 1891 ; cf. Duchcsne. dana Bulletin critique , 1891, p. 44.

(1) TertulUeo, Ad mart., 1; De pu dicilia, 22,

(2) Eusèbe, Hisl, EccL, IV, 42; Passio S. Pionii, daaa le&Acta SS.^ féfrier, t. I, p. 44 (le texte de Ruinart, p. 130, ne fait pas menlion des tombés).

(8) Saint Cyprien, Sp, 10, 14, 16.

(4) Ep, 14.

(5) Audio enim quibusdam sic libelles fieri ul dicatur : a Comm unicet ille... cum suis. » Ep, 10.

(6)... Eos qui, personas accipientes, in beneficiis veslris aut gralificantur, aut iilicitœ negociationis nundinas aacupantur. Ibid. (7) Ep, 22.

instrument d'un maniement facile, et s'en servaient pour encourager les espérances des tombés, faire violence à la modestie des confesseurs, mettre l'indiscipline dans TÉglise. Au moins, en accordant indiscrètement la paix, les confesseurs avaient*ils entendu que leur décision serait subordonnée à la pénitence de rimpétrant et au jugement définitif de l'évèque (1) : les meneurs du clergé passaient outre, admettaient à la communion les tombés munis de billets, s'érigeaient, par conséquent, en chefs de l'Église, au mépris de toute hiérarchie (2).

Saint Cyprien avait trop le sentiment de l'autorité attachée à sa charge pour tolérer, même de loin, un pareil abus. Il écrivit de sa retraite trois lettres pastorales : l'une aux confesseurs, douce, presque caressante, les exhortant à marquer nommément ceux à qui ils désiraient qu^on ftt grâce, et à ne donner de billets qu'aux chrétiens vraiment touchés de repentir, « dont la pénitence approcherait d'une entière satisfaction (3) ; » la seconde au clergé, très ferme, menaçant d'interdit les prêtres qui admettraient des tombés à la communion {k) ; la troisième au peuple, l'invitant à modérer l'impatience des tombés, et à ne pas suivi*e dans leur rébellion ceux qui manquaient

(1) Saint Cyprien, Ep, 9, 10, 11, 21.

(3) Pelo ni eoA qnos ipsi Tidetis, qnos nostls, qaoram poenUentiam gatisfactioni proiimam conapidtis, designetis nominatim libello. Saint Cyprien, Ep, 10.

(4) Ep. 9.