ORIGÈNB. — LA FIN D£ LA PERSÉCUTION

Ainsi s'explique comment, aloi*s que tant d'obscurs chrétiens mouraient sous la hache du bourreau ou parmi les flammes du bûcher, les plus célèbres passaient des mois en prison, pour expirer dans les fers comme Babylas et Alexandre, ou survivre, comme beaucoup d'autres, à la persécution.

Les païens désiraient surtout triompher d'Origène. II remplissait le monde du bruit de son nom ; sa renommée avait dominé les orages soulevés par la hardiesse de quelques-unes de ses doctrines, et tous, même parmi ses adversaires, rendaient hommage à rélévation de son génie et à la candeur de sa foi. Aux yeux de la société officielle, peu familière avec les nuances des controverses ecclésiastiques, le christianisme se personnifiait dans cet homme qui avait partout des disciples, qui naguère catéchisa des impératrices et correspondit avec des empereurs, et dont la science, disait-on, était sans bornes. Abattre cette colonne serait ébranler le temple lui-même et en précipiter la ruine. On ne négligea rien pour y parvenir. Arrêté, probablement dès le commencement de la persécution, à Césarée où il enseignait, Origène fut jeté en prison. Il avait alors soixante-sept ans. « Le méchant démon, dit Eusèbe, mit en œuvre toutes ses ressources, employa contre lui toutes ses forces, tous ses artifices, se rua sur lui plus impétueusement que sur tous les autres (1). » Quelle serait aujourd'hui la valeur des

(1) Eusèbe, Hist. EccL, VI, 39, 5.

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lettres écrites par Origène soit dans la prison, soit immédiatement après en être sorti ! Eusèbe les a lues, et en a tiré les détails trop brefs qu'il nous donne. Il peint le glorieux vieillard, « Thomme de fer (1), » étendu au fond d'un obscur cachot, le cou dans un carcan, les jambes tirées jusqu'au quatrième trou dans des ceps qui les tenaient violemment écartées (2) . Plusieurs fois on alluma du feu près de lui, comme pour le brûler (3). Mais on s*arrétait au point où ses jours eussent été en péril. Avec cette habitude que les Romains avaient de la torture, et l'expérience acquise par leurs bourreaux de tout ce que l'être hu* main peut supporter sans perdre la vie, on menait Origène, par une gradation savante, jusqu'aux portes

(1) 'O àfia(MVTi<K. Eusèbe, Hist. EccL, VI, 14, 10.

(2) ... Oldt Tt xai Bva Sià tàv XpioroO Xéfov 6 àvi^p Oit^(&eive Ôt9|&à xal- ^aadvouç Ta; xarà roù 9b>(iaxo;, Tà;TeOic& aiSvipcp vXohù xal (i.uxoTc elpxTfS; Ti{uiipCac, xal &ç iid icXciaiai; ^(iépat; toOç tcôSoc (ncè Téavapa toO xoXaa- TY)ptou ^Xou icapaTaOclc Stavn^itaTa xaTaair(o(uvo;. Ibid., VI, 39, 5. — Cf. Act, Apost,, XTi, 24, Paul et Silas eu prison à Philippes : Toù; Tréda; ocûrâv ^ffçoXIoaio cU xb &3Xov. — Eu latin le supplice du |ûXov, lignum^ était aussi appelé nervus. « Le nervut était ainsi nommé, dit Martigny, parce qu'à Taide de nerfs on étirait Tiolemment et on engageait dans des trous de plus en plus espacés les pieds du patient renyersé sur son dos, et jusqu'à ce que cette tension amenât la mort par la rupture du Tcntre. On a trouvé à Pompéi un nervus propre à reccToir dix condamnés à la fois. Le cinquième trou paraît aroir été le maximum. » DicUonnaire des antiquités chrétiennes, art. Martyre, p. 453. Dans son mémoire sur les Monuments antiques relatifs aux affaires criminelles, M. Edmond le Blant a reproduit un nervus trouTé dans la caserne des gladiateurs, à Pompéi (Revue archéologique, mars-avril 1889, p. 149, et les Persécuteurs et les martyrs, 1893, p. 283).

(3) nup6c Te JeicetXàc, Eusèbe, L c.