APERÇUS GÉOGRAPHIQUES

A des époques très-lointaines, la race blanche s'ébranla clans ses demeures primitives de la haute Asie. Elle commença à descendre avec lenteur vers l'ouest et le sudouest du continent. Successivement, ses masses accumulées se partagèrent. Plusieurs, parvenues jusqu'en Europe, y devinrent les nations celtiques, tliraces, itaHotes, helléniques, slaves. Mais d'autres branches non moins puissantes du vieux tronc, s'étendant vers la direction méridionale, y portèrent des populations abondantes dont un groupe resta longtemps attaché au voisinage de la commune patrie ; ce furent les Scythes. Un second, quittant ceux-ci, tourna vers l'est et produisit les aïeux des Hindous ' : un troisième enfin , s'isolant beaucoup plus tard et des Scythes et des futurs sectateurs de Brahma, laissa les

' Les Hindous se considèrent anjoiird'liui comme autochtlioiies , mais ils ne semblent pas avoir eu cette itlée au temps d'Alexandre, puisque Mégasthèno raconte, probablement d'après eux, qu'à l'origine ils étaient nomades aussi bien que les Scythes, et habitaient, comme ceu\-(i, dans dis chariots. — Megastii,, éd. Didot, p. IfiS.

sources de l'Indus à sa gauche, pénétra clans les terres de l'Asie centrale, et donna naissance aux assemblages cjue les Grecs et les Romains ont appelés les Perses, mais qui se sont toujours donné à eux-mêmes le nom d'Iraniens.

C'est leur histoire que j'entreprends de raconter. Ces nations nous sont parentes et par l'origine première et j)ar des alliances successivement renouvelées jusqu'à des époques assez basses avec les tribus issues des Scythes qui devinrent les Germains. Leurs institutions ont été les mêmes que celles de ces vainqueurs de la Romanité, de ces fondateurs de la société moderne dont nous avons la gloire de descendre, et, par suite, on retrouve des vestiges de leur individualité et dans nos idées, et dans )ios mœurs, et dans nos lois. Enfiu , les Iraniens ont occupé grandement le monde de rintclli.';eMce, car, par la situation mitoyenne des contrées qu'ils ont successivement envahies, ils ont été de constauts médiateurs entre l'Asie orientale et l'Europe, et ont eu charge de faire circuler de l'une h l'autre de ces régions les notions de toute nature élaborées chez chacune d'elles. La religion non moins que l'histoire a souvent passé par leurs mains. Ce sont des faits dignes d'attention.

Les Grecs, qui nous ont appris à appeler «Perses» les nations iraniennes, avaient adopté ce nom parce qu'à l'époque où ils connurent les dominateurs de l'Asie occidentale, la province de Perside ( «Pars» dans les langues indigènes) était à la tête de toutes les possessions de l'empire, et que les grands emplois du gouvernement , les principaux commandements militaires se conféraient d'habitude à des nobles de cette contrée. La famille régnante ellemême était sinon originaire du même' pays , du moins domiciliée dans ses alentours, de sorte que ce titre de Perse désignant les classes prépondérantes de la monarchie de Cyrus, était facilement imposé à la race tout

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entière. Les chroniques musulmanes elles-mêmes portent des traces de cette antique habitude, et il n'est pas lare de leur voir substituer le mot « Parsy », ou , suivant la transcription arabe « Farsy » , à la dénomination plus juste et plus ordinaire d' « Iran y » .

Cependant, ainsi que je le disais tout à l'heure, c'est ce dernier mot qui est vrai et surtout usité. L'emploi en a précédé celui de l'autre et lui a survécu. Les sujets actuels de Nasr-Eddyn-Shah se l'appliquent comme faisaient leurs ancêtres émigrants du nord-est, de sorte qu'on peut affirmer, avec la plus rigoureuse exactitude, que la nation jjorte aujourd'hui le nom qu'elle se donnait longtemps avant que l'histoire eût commencé. Ce nom n'est autre que celui d' « Ayrian » ou « Arian ' n , appellation commune de toutes les nations blanches à leurs débuts et signifiant r (' homme honorable, digne de considération et de respect » . Les Hindous s'en paraient aussi à l'origine. Ils ne l'ont abandonné qu'à la longue. Les Germains le prenaient également, mais ils ont fini par le laisser à la classe inférieure de leurs honunes libres, les Arimans, et il s'est perdu. Les Iraniens presque seuls l'ont conservé, ne le modifiant qu'à peine. Ils ont gardé avec une précision presque égale le souvenir de la patrie primitive. Dans les annales des autres peuples de la famille, cette notion,

* Je ne m'explique pas pourquoi quelques aufoiu-s modernes transforment ce nom en celui d'« Ariens » ou « Aryens. » Outre que le son de ce dernier est désa{iréable et donne lieu à un rapprochement involontaire d'idées qui n'a rien à faire avec le sens réel du mot, il ne saurait exister le moindre doute sur la forme la plus véritable. On voit que Ayryana -Vat'ja produit Lien la transciiplion française, ■• terre des Arians », et même la nécessite. On a aussi Dainlidvo airyâo, « les provinces arianes », qui ne laisse pas plus d'aniLijjuïté. L'ensemble des provinces iraniennes de l'est se nommait pour toute l'antiquité : « Ariana ». Le fleuve qui coule à Ib'ral, l'iléryroud, est appelé Arrianos par le Périégète; Ilérat même est pour l'Iine Alexandria Ariana. Ptolémée connaît Ariaka à l'emboucbure de l'Oxus; il me semble donc tout à fait régulier et uniquement régulier d'appeler " Arians » les ])ea[)lcs auxquels nous axons affaire ici.

quand elle ne s'est pas effacée tout à fait, s'est tellement entourée de poésie, de mystère et, pour bien dire, d'oubli, elle s'est reculée si loin de la réalité en montant jusqu'aux sphères de la fable, qu'il est souvent difficile de la reconnaître pour ce qu'elle vaut et de lui trouver une forme saisissable. Au contraire, la tradition iranienne la considère comme un fait positif et parle du séjour des aieux comme d'un lieu dont la mytholo^^ie n'a pas droit de s'emparer.

Elle dit donc qu'avant leur exode, les Iraniens ou Arians vivaient dans une contrée d'une beauté incomparable, appelée de leur nom « Ayryana-A^aëja » , terie des Arians. Le merveilleux climat de ce pays chanjjea soudain, par un effet delà malice du mauvais esprit, et de doux (ju'il élait il devint tellement âpre et dm-, (|u<! d(!ux mois d'été y succédèient désoiinais à dix. mois d'Iiivei'. Alors les Ariaus se mirent en voyage, et la ])remière contrée où arrivèrent leurs têtes de colonnes, co fut Cau , « la demeure de (lu^bdà » , autrement dit la So^diane. Il est impossible d'expliquer plus clairement (jue les établissements ori{j,inels se trouvaient sur les plateaux de l'intérieur du continent, au nord de la Transoxiane.

On ne doit pas perdre de vue (ju'à ce moment les nations (pii descendaient ainsi vers le sud, eu (piittant le gros de leurs congénères , n'étaient pas plus iraniennes qu'hindoues ou scytlii(pies. Elles étaient piu'ement arianes, et les scissions qu'elles devaient connaître restaient encore dans l'avenir. On aperçoit clairement leur séjour prolongé sur les plateaux duTashkend, du Khokend , et jusque dans les vallées du Ladakh. De là, grossies par leur propre fécondité, exigeant de plus vastes demeures, ou bien poussées par d'autres nations blanches accumulées derrière elles et impatientes de se déplacer, elles se diiigèrent

• Vendidad , I, 02, 9 ot passiin.