CHAPITRE l'r. APERÇl^S GÉOGRAPHIQUES

vers le sutl-oiiest et s'établirent , en premier lieu , dans le pays de Merw, la Margiane , ou, suivant l'expression du livre sacré des Parsys, dans les terres de Moourou la Sainte.

La Bactriane ou Bakhdhy, « la belle aux drapeaux élevés » , les reçut ensuite. Ce pays est placé à peu près sur la même ligne que ^lerw, à l'orient. Du même coup, ou peu après, les colons envaliirent les campagnes de Niça, qui, dit le texte, est située entre Moourou et Baklidby.

Cette indication a jeté lui peu de trouble dans les idées des critiques. Feu M. Burnouf, s'appuyant sur l'autorité de Strabon , a maintenu que la IXiça du Vendidad était la province que les anciens connaissaient sous le nom de Nisaïa et qu'ils faisaient confiner à l'Hyrcanie et à la Margiane. D'autres, comme M. Spiegel , après Anquetil, ont bésité, et ne seraient pas éloignés d'admettre une seconde Balkb, qui , située non plus à l'est, mais bien loin à l'ouest de Merw, permettrait de concilier, à peu près, le dire de Strabon avec celui du Vendidad.

L'unique cause de ces doutes me parait être que les géographes classiques n'ont pas indiqué de lieu appelé Niça, là où il faudrait en placer un. Peut-être, pour sortir d'embarras, suffirait-il de considérer l'ubiquité de ce nom. On le trouve d'abord où Strabon l'a indiqué, puis autour de Niçapour ou ^isbapour, c la ville de Niça » . On le revoit aux environs de Maragba, au fond de l'Azerbeydjan, sur les confins de l'Arménie. Rien ne s'oppose à ce que les plaines immenses qui séparent Balkli de Merw aient reçu- comme tant d'autres lieux cette dénomination ambulatoire. D'autant plus que ce mot « neç » ou « neçe » signifie vaguement , en persan ancien , un lieu d'habitation et s'applique sans peine h toutes les localités, particulièrement à celles où l'étendue des plaines devait appeler et retenir des populations pastorales'. Ce qui est iucontes-

' Ou connaissait sur la live «jauclic du Volga la .Nr.atwxt; /(opa , (jui est

f) LIVRE !«'•. — PREM. ET SEC. FORMATION DE L'IRAN.

table, en tout cas, c'est l'autorité du Vendidad. Il n'est pas admissible que les auteurs de ce livre aient commis une erreur qui impliquerait une ignoranc(; complète de leur propre pays, et il ne l'est pas non plus que, pour sortir d'une difficulté, on se croie autorisé à passer de la région du nord-est si clairement indiquée entre Moourou et Bakbdhy, pour aller cherclier une solution dans des contrées occidentales que les Iraniens n'ont occupées, sinon connues, que longtemps a|)rès la rédaction du texte sacré que je cite.

Il faut remarquer aussi , à cette occasion , que ce n'est pas une idée juste que de prêter aux anciens peuples des tendances formelles à la discrimination parfaite en quoi que ce puisse être. De même qu'ils n'avaient pas le pouvoir de bien distinguer les hommes les uns des autres par un nom nettement appliqué et uniquement propre à une seule personne, de même encore qu'ils ne se souciaient que fort peu de détailler les lieux, les temps, les distances, toutes les circonstances enfin dont nous nous montrons si curieux, de même ils n'éprouvaient aucun besoin de conférer à une localité quelconque un nom qui à l'avenir n'a})paitiendrait qu'à elle, et servirait à jamais à la faire reconnaître dans la série des autres localités. Ils rencontraient une

aussi un pays (l(! Nira, un {jraïul pays de plaine. La ville de Nisaea était aux sources du Méryroiid. Il y avait encore une Nisa'a dans ia contrée, et peut-être sur l'emplacement de l'Hécatompylos des Partlies. Je ne cite pas les localités du même nom qui sont plus connues, et je m'arrête à la mention de ces vastes champs niséens, ■■ tveoîov [J-s'ya NiTaîov » , fjui , dans le voisinage immédiat de lîlia{;ès, servaient à l'élève des immenses troupeaux de chevaux, dont le nondjre, suivant Diodore et Arrien, s'était élevé dans I antiquité jusqu'à cent cinquante et cent soixante mille têtes, et qui , à l'époque d'Alexandre, en présentait encore le tiers. lîien que quelques auteurs aient contredit le fait et l'aient voulu reporter aux environs de Merw, oii peut-être était-il également vrai, il est curieux d'oljserver que dans ces lieux mêmes il y a encore aujourd'hui des troupeaux de chevaux errants iMii appartiennent an Roi, et qui, l'été, sont conduits dans les hautes vallées de l'Ell^ourz pour y pâturer.

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plaine et l'appelaient « la plaine » ; une montagne, ils l'appelaient « la montagne» ; ils fondaient une ville, et c'était pour eux « la ville » , et rien de plus '; et h mesure cpie les colonisations d'un même peuple allaient en avant et s'établissaient ailleurs cpie sur le point où d'abord avaient siégé les aïeux, elles promenaient avec elles ces dénominations simples et tout à fait générales, devenues plus tard des noms propres par le seul effet du mélange de langages et de dialectes qui, faisant vieillir certaines expressions, en ont, sans y prétendre, renfermé l'usage dans des limites étroites. C'est seulement aux époques où les faits d'un même genre se sont par trop répétés , et où les esprits ont été plus attentifs aux nuances, qu'il a paru nécessaire et possible de cataloguer des termes capables d'isoler décidément les objets auxquels on les appliquait , et alors seulement on a commencé à multiplier les noms destmés à des usages analogues. Une montagne n'a plus été seulement « la montagne » , comme est l'Elbourz de la Parthyène, et les nombreux autres Elbourz qui existent en Asie; il y a eu aussi VAround, « la grande montagne » , et bien d'autres encore. Ces noms se compliquaient à mesure que les idées se dédoublaient et perdaient quelque chose de la notion de l'ensemble pour gagner du côté de celle des détails. Cette observation est d'une importance majeure dans les études historiques; sans elle on ne saurait absolument rien comprendre à l'antiquité, parce qu'on ne se placerait pas dans le milieu vague, grandiose, indéterminé, ami de l'action, étranger à la réflexion, qui est le sien. Mais je reviens h la description des pays iraniens primitifs.

1 (jette conrusion extniiie dans les dénominations était telle, et le {'oût de conserver et d'appliquer partout les anciens noms si vif et si yencral , que même après l'époque de Zoroastre, par conséquent an in.>ins sons les Aché.nénides, le Yaçna appelle l'Iran de la vieille et antiqne dénomination d'Ayryana-V^aejo, qui n'aurait dû appartenir qu'au domaine primitil de la race blanche, — Spieoel, Varna, i. II, p. 73.

Niça étant colonisée, les tribus voyajjeuses descendirent dans le territoire de Hérat, «Haroyou» , «riche en maisons» , puis, remontant vers le nord, allèrent, à ce qu'il semble, sans s'arrêter ni se détomner , conquérir l'Hyrcanie, Khnenta, « la demeure de Velirkana» , et les côtes orientales de la Caspienne. C'est, en suivant sur la carte, la lifjne de marche obligée des convois sortis de Hérat pour pénétrer jusque sur ce point, (|u'on donnera })lus raison encore à la définition fournie par le Vendidad de la situation des champs Niséens entre Merw et Balkh. Si ces campa^jnes avaient été j)lacées entre Merw et la Caspienne, incontestablement l'Hyrcanie aurait été occupée avant Hérat, et le Vendidad affirme le contraire.

Mais avant d'étendre ainsi leur tenitoire vers l'ouest, les Arians, déjà maîtres de la Sogdiane, de la Margiane , de lialkh, des champs Niséens et de Hérat, s'étaient emparés de deux autres provinces : Vaëkereta, « la demeure de Douyak» , et Ourva, «pleine de pâturages » . Cependant, comme on voit que la façon de procéder des envahisseurs tendait à s'arrondir et non pas h ])ousser indifféremment dans tous les sens des expéditions détachées de leur base, il n'y a pas de difficulté à admettre que Vaëkereta doit être identifié avec le pays de Kaboul. C'est l'opinion des commentateurs parsysdu Zend-Avesta, au temps des S;issanides. Elle était probablement guidée par une tradition antérieure.

Après Vaëkereta, Ourva, plus difficile à reconnaître, pourrait être Hourvoub, contrée placée au sud-est de Kaboul, et qui passe encore pour être particulièrement favorable aux troupeaux. C'est seulement après avoir atteint cette limite méridionale que le mouvement iranien se reporta vers le nord-ouest, en commençant par l'Hyrcanie, car au delà d'Ourva , du côté de l'est, le pays était aux mains des Arians-Hindous , avec lesquels les Arians-