CHAPITRE II

Le point de vue évidemment faux qui faisait de la province de Médie le centre de l'empire, cpii lui donnait Zohak pour souverain, puis le libérateur Férydoun , et qui de la maison feudataire de Nestouh faisait la race royale de tout l'Iran , exigeait que Cyrus eût à ses débuts l'attitude d'un rebelle vis-à-vis du souverain d'Ecbatane, et de là les anecdotes conservées par Hérodote sur les premières menées du jeune prince.

Celui-ci, content de vivre tranquille dans la Perside auprès de son père Cambyse et de sa mère Mandane, n'eût peut-être pas songé à prendre le rôle important qui l'attendait, si un Mède , Harpage, ne l'y avait excité; car il faut, dans ce système de tradition , que l'esprit mède domine partout, même dans la destruction de la puissance mède. Harpage donc, jugeant que le jeune Cyrus, jadis sauvé par lui , était apte à devenir l'instrument des vengeances qu'il couvait contre son maître Astyages, avait soin d'entretenir avec lui des relations d'amitié; il lui envoyait des présents; il faisait plus, il conspirait en sa faveur auprès des seigneurs mèdes, dès longtemps fatigués de la hauteur et des violences de leur souverain.

Quand tout fut prêt et que la conspiration , suffisamment mûrie, eut réuni toutes les chances possibles de succès, Harpage songea à prévenir Cyrus du rôle important qu'il lui destinait, et afin de conduire cette affaire avec tout le secret désirable, il enferma dans les entrailles d'un lièvie la lettre qui contenait ce que Cyrus avait à faire; ce lièvre fut confié à un serviteur affidé déguisé en

chasseur, et celui-ci , trompant la surveillance des («ardes qui défendaient à chacun, de la part d'Astya^jes, l'accès de la Perside, précaution qui semblerait indiquer que, malgré sa tranquiUité apparente, le roi des Mèdes nourrissait toujours de très-forts soupçons contre son petit-fils; le serviteur d'Harpage, dis-je, remit la missive aux mains du jeune prince, avec demande de ne l'ouvrir qu'en secret. Ce qui ayant eu lieu, Gyrus apprit qu'il devait se révolter et qu'il pouvait faire fond sur la complicité nonseulement de son correspondant, mais encore des hommes les plus distin('ués de la nation mède.

Après avoir réfléchi à ce qu'il venait d'apprendre, Cyrus imagina de suj)poser une lettre d'Astyages qui l'investissait de toute autorité sur le peuple perse. Il la lut à l'assemblée de la nation, et aussitôt, usant de son pouvoir, il ordonna aux principales tribus de lui envoyer tous leurs hommes armés de faux, Kn un seul jour, il fit essarter un canton d'environ dix-huit à vingt stades entièrement couvert de ronces et d'épines. Mais le lendemain , par un contraste frapj)ant, il ordonna aux travailleurs le repos et le bain , et les réunit dans un immense festin ou il avait fait a])prcter tous les troupeaux égorgés de son père. Là les tribus perses firent chère lie, et au moment où elles parurent apprécier le mieux les loisirs qui venaient de leur être faits, Gyrus leur demanda ce qui leur plaisait davantage, ou le traitement de ce jour ou celui de la veille. Elles s'écrièrent naturellement qu'il n'y avait pas de comparaison à établir; que la veille elles avaient porté lourdement la fatigue, tandis qu'en ce moment elles n'avaient qu'à se féliciter de leur sort.

Aussitôt. Gyrus prit la parole, et leur faisant toucher au doigt que la servitude dans laquelle les Perses vivaient à l'égard des Mèdes était comparable à ce qu'ils avaient souffert en arracbant les ronces et les épines d'un sol

rebelle; il leur promit pour l'ayenir, s'ils voulaient s'insurger contre Itjprs maîtres, une existence beaucoup plus douce encore que celle h laquelle ils goûtaient à cette heure. Ils ne manquèrent pas d'être sensibles h ce raisonnement, et comme depuis longtemps ils désiraient la liberté, ils se mirent aux ordres de leur jeune chef.

Cependant Astyages, averti de ces menées, manda (lyrus auprès de lui. Celui-ci répondit fièrement que son grand-père le verrait plus tôt qu'il ne voudrait. On courut atix armes des deux parts, et, sous l'empire de cette fatalité si chère à l'imagination hellénique, Astyages, destiné à la ruine, ne manqua pas de donner le commandement de ses troupes à ce même Harpage qui avait tout préparé pour sa chute, après avoir été si barbarement outragé. La bataille fut livrée; une partie des Mèdes passa à Cyrus, et tout alla au gré des conspirateurs.

Aussitôt qu'Astyages eut été averti de la déroute des siens et des causes qui l'avaient déterminée, il s'emporta en sourdes menaces, et cherchant à qui s'en prendre de son malheur , il fit mettre en croix les mages qui avaient, suivant lui, si mal interprété ses songes et l'avaient rassuré mal h propos; puis, entraînant ce qui lui restait d'hommes, jeunes et vieux, il alla se jeter contre les Perses, qui le battirent de nouveau et le firent prisonnier.

Harpage , ravi de voir son maître en cet état, se donna le plaisir de l'insulter, se vantant devant lui d'être le premier auteur de son infortune. Mais le roi tombé lui démontra son injustice et sa lâcheté; sa lâcheté, parce que, pouvant détrôner son souverain au profit de qui il voulait, il n'avait pas eu le courage de prendre lui-même la couronne; son injustice, parce que, pour se venger d'une offense personnelle, il n'avait pas reculé devant le crime d'asservir sa nation innocente à des étrangers. Cyrus

n'abusa pas de sa victoire à l'égard d'Astyages ; il ne le fit pas périr, et se contenta de le garder auprès de lui jusqu'à sa mort.

Le récit qu'on vient de lire est inadmissible pour beaucoup de raisons. Harpage et la conspiration des Mèdes contre leur roi y jouant le principal rôle , Cyrus n'est plus qu'un instrument passif, et ce n'est pas là évidemment la situation qui lui convient. Je suis moins révolté de l'histoire du lièvre que je ne le suis de voir Cyrus , du vivant de son père , se faire; passer aux yeux des Perses pour leur gouverneur institué par Astyages. Ni Astyages n'avait le droit d'intervenir dans les questions de souveraineté chez ses vassaux , ni Cyrus la possibilité de se substituer à son j)ère avant la mort de celui-ci. Je conçois que les Grecs aient mal apprécié cette condition de l'existence féodale, mais nous ne pouvons la traiter aussi légèrement qu'eux. Enfin ce n'est pas par des apologues que l'on met un peuple sur le pied de guerre; il faut des raisons plus solides, et celle qu'indique l'historien hellène en disant que les Perses étaient fatigués depuis longtemps de porter le joug des Mèdes serait assez bonne si réellement ils avaient porté un joug ; mais comme ce que le Grec considérait de cette l\içon n'était que le lien ordinaire de suzeraineté , hen fort léger et existant depuis de longs siècles, auquel tous les peuples de l'Iran étaient accoutumés et qui entraînait fort peu de conséquences, il n'y a pas non plus moyen d'agréer cette explication.

Ctésias ne paraît pas s'être préoccupé de ces anecdotes, et , autant qu'on en peut juger par le fragment très-court qui nous est resté de lui sur cette matière, il raconte simplement que Cyrus battit Astyages, (pi'il nomme Astyigas et qui n'était nullement le parent du héros, comme je l'ai déjà dit; qu'Astyigas vaincu s'enfuit à Ecbatane, où sa fille Amytis et son gendre Spitamas le cachèrent dans

les souterrains du palais; que Gyrus étant survenu, avait menacé de faire mettre à la torture et cette fille et ce gendre* et encore leurs deux enfants Spitacès et Mégabernes, si on ne lui livrait pas le roi; que, l'ayant obtenu, parce qu'il se présenta de lui-même, OEbaras le fit d'abord enchaîner, mais que Gyrus lui rendit la liberté et lui accorda les honneurs de père, et à Amytis ceux de mère ; que peu de temps après , Spitamas ayant été jugé digne de mort et exécuté parce qu'il avait menti en disant qu'il ne connaissait pas Astyigas , Amytis devint la femme du conquérant.

Ge récit est au moins beaucoup plus vraisemblable que celui d'Hérodote, et il est naturel que Gyrus, après avoir envahi la Médie , ait jugé que c'était un moyen de la conserver que de s'allier à la maison régnante de ce pays , dont il devenait ainsi le légitime héritier.

En rapprochant ces versions helléniques , dont l'une est d'origine mède et l'autre de provenance perse, des documents directement orientaux , on est porté h décider que l'un des premiers efforts de Gyrus aspirant au titre de grand roi fut dirigé contre la Médie. En effet, le Koush-nameh nous a déjà parlé des campagnes de son héros contre les Mèdes , et avant de devenir leur roi , il a été leur adversaire victorieux au début de sa carrière. Ferdousy , à la vérité , ne dit rien de semblable ; il se préoccupe surtout de nous montrer Khosrou fort de l'affection des Gaw^ides et des Gamides. Il n'y a pas contradiction entre ces deux points de vue , et je vais l'expliquer.

L'Iran, dans une période assez longue avant l'avénement de Gyrus , avait eu une existence extrêmement attristée par les guerres contre les Scythes. L'énorme pression que ces peuples lui faisaient subir dans le nord exigeait de sa part une résistance épuisante , et tantôt victorieux, tantôt battu, l'Iran était fatigué et désorganisé.

372 LIVRE III. — QUATRIÈME FORMATION DE L'IRAN. Bien que maître de l'Elbourz, il s'y maintenait avec tant (le peine que les deux derniers grands rois, Zow et Kersliasep , avaient dû renoncer à y conserver le siège de leur puissance, et sentant la nécessité de mettre le centre du j-^ouvernement à l'abri des coups de main, ces princes avaient commencé à résider au milieu de leurs arrièrevassaux, les Perses.

Ce n'était pas une précaution exagérée. Les Scythes, nui, de gré ou de force, avaient pénétré dans le nord, s'étaient avancés jusque dans les contrées méridionales, partout où il y avait des plaines; la Perside même comptait parmi ses propres tribus un certain nombre de groupes venus du Touran aune époque probablement ancienne. Dans tous les cas, ces groupes, comme ceux du Seystan , étaient devenus parfaitement iraniens.

Leur présence néanmoins suffisait pour démontrer à quel point était grand le danger qui menaçait les contrées pures d'être un jour complètement submergées par les invasions des Arians du iioid. Le péril était d'autant plus redoutable qu'il ne s'agissait pas, il ne faut jamais l'oublier, de peuplades h demi sauvages, mais bien de nations organisées, ficres, se gouvernant d'après des principes larges, libres, féconds, qui savaient être agricoles en même temps que guerrières, et qni avaient tous les moyens de soutenir le plus haut élan de leurs prétentions. Ainsi, les grands rois de l'Iran avaient tout à craindre, et ne pouvaient plus raisonnablement habiter au nord de leurs États; c'est pourquoi ils s'étaient résignés, bon gré mal gré, à venir résider dans la Perside; la politique de leur empire semblait condamnée sans rémission h avoir pour principal objectif dans le présent et aussi dans l'avenir les régions touraniennes, c'està-dire les États Scythes étendus depuis le Caucase jusqu'au pied de l'Hindou-koush.

CHAP. IL — DÉVELOPPEMENTS DU RÈG^E DE CYRUS. 373 Dans cette situation, qui ressort visiblement non pas de tel ou ^el détail, mais de l'ensemble entier des faits que nous avons vus se succéder depuis le règne de Menoutjchr ou Gyaxares, la Médie n'occupait pas dans la monarchie iranienne un rang de première importance. C'était une frontière sans doute, mais une frontière occidentale bordée par des populations dont l'Iran n'avait plus rien à craindre depuis de longs siècles, depuis l'époque de Férydoun- Phraortes, et qui au contraire étaient menacées par l'Iran. Civilisées à l'excès, amollies, riches, vouées aux spéculations intellectuelles et à l'abus des jouissances, soumises à des formes de gouvernement toutes despotiques, elles végétaient; tandis qu'au sein de ses luttes et de ses périls, l'Iran, vaste territoire, pays libre, pays rajeuni par ses malheurs mêmes, fortifié par ses défaites qui lui amenaient sans cesse de nouvelles couches de nations arianes, l'Iran ne songeait et ne devait songer à ses voisins de l'ouest que pour s'en promettre un jour ou l'autre la fructueuse conquête.

Les puissantes maisons des feudataires du Seystan et de la montagne de Rey ayant constamment à repousser les Touranys, attachaient, de toute nécessité, un intérêt suprême à ce que l'empire n'arrivât pas à une dissolution. Un tel malheur les aurait isolés les uns des autres , aurait supprimé pour eux tous les secours qu'ils tiraient des provinces du midi. Aussi les a-t-on vus soigneux de ne pas permettre que la succession des grands rois s'éteignit, et quand la branche directe a fait défaut , on les a trouvés toujours attentifs à découvrir quelque part un maître de l'empire qui, avec ou sans droit, pût être chargé par eux de la continuer.

Ce fut dans un de ces moments de cruel et décisif embarras où les fils de Gaweh et les Çamides, ainsi que leurs covassaux, se trouvaient sans chef, que Cyru^i se présenta.

Plus OU moins légitimement, il était le descendant des feudataires de la Perside. Plus ou moins clairement, lui aussi réclamait une origine rattachée à Férydoun. Mais ce qui était sans réplique, il avait les qualités nécessaires pour se placer en face de la redoutable crise au milieu de laquelle se trouvait l'Iran , et, par un hasard qu'un homme comme lui était en état de faire valoir, il se manifestait au sein d'une province où les derniers grands rois avaient eu, accidentellement sans doute, mais certainement, leur séjour. Cette circonstance servit plus tard à donner à ses aïeux l'apparence d'avoir été eux-mêmes ces grands rois; ce n'était pas exact, mais on put le croire, et Gobad et Kaous passèrent pour avoir commandé à toute la monarchie. Les provinces et les familles qui aimaient Cyrus se firent un plaisir d'accepter cette version; les Mèdes, au contraire, tenaient à maintenir la vérité , parce (|u'ils ne voulaient pas laisser perdre le souvenir, très-exact d ailleurs, de l'origine plus humble de la maison de leur vainqueur.

Il n'est pas sans vraisemblance non plus (pie le fait d'avoir vécu près de la cour i\ coté dn monartpie suprême ait contribué à faciliter les premiers pas de Cyrus, ne fut-ce qu'en le mettant en rapport avec les plus puissants leudataires et en se faisant estimer par eux. Une lois apprécié par ces chefs illustres, le rang (jue sa valeur intrinsèque lui méritait était acquis. Ceux-là qui avaient été chercher dans des ermitages perdus le candidat (ju'il leiu" fallait pour le trône devaient se prêter sans trop de peine a le reconnaître et à l'avouer dans un arrière-vassal de la Médie; ils l'eussent accepté dans un rang inférieur encore, et l'on conçoit bien , par ce qui se passe dans tous les Etats féodaux en semblable rencontre, que le principal à leurs yeux était d'éviter la suprématie définitive d'un de leurs égaux. C'est ainsi (pie Cyrus acquit l'amitié, le

CIIAP. II. — DÉVELOPPEMENTS DU RÈGNE DE CYRUS. 375 soutien , le dévouement de tontes les grandes familles de Test et du nord.

Mais^îi l'égard de la Médie, sa situation était bien différente. Si l'orgueil des Gawides était sauf du moment que ce n'étaient ni les Çamides ni les enfants d'Aresh qui ceignaient la tiare droite, insigne du rang suprême, la maison de Nestouh devait se sentir cruellement humiliée d'avoir à prêter le serment d'hommage devant le jeune homme issu d'une race à laquelle elle avait toujours commandé. De là sa résistance, de là cette campagne des Perses contre les Mèdes qui dut être en effet une des premières de Cyrus, sinon la première; et s'il imit tenuquelque compte de cette hésitation qui, suivant Hérodote, se manifesta dans les rangs des Mèdes, et par suite de laquelle une partie d'entre eux abandonna Astyages au profit du nouveau venu , on peut y voir ce problème indéchiffrable à l'esprit grec , mais très-compréhensible et trèsnaturel pour nous, que beaucoup d'entre les Mèdes pensant et agissant moins en provinciaux qu'en Iraniens, estimèrent qu'il ne fallait pas s'élever contre le grand roi, qui, déjà reconnu et soutenu par les autres provinces, semblait seul en état de défendre l'Iran contre les Scythes, et pouvait même le conduire aux nouvelles et glorieuses destinées qu'il lui fît toucher en effet. C'est ainsi que Cyrus accomplit la soumission de la province rebelle et renversa la dynastie des feudataires dont la jalousie avait osé réclamer contre sa grandeur.

Les Orientaux ne nous laissent pas ignorer que le conquérant n'était ni un maître absolu ni un de ces astres qui n'ont pas de satellites. Ils insistent au contraire sur le riche et puissant cortège dont il était entouré, et font connaître les chefs qui se pressaient autour de lui. Il n'y a pas à douter qu'ils aient raison de ne pas concevoir Cyrus comme un de ces ravageurs dont le geste foit tomber des

têtes, mais comme un de ces souverains belliqueux dont • Gharlemagne entouré de ses paladins est pour nous le type. Tout ce que nous avons vu jusqu'ici des institutions de l'Iran ancien nous (j^arantit qu'ils ont trace un tableau ve'ritable, dont ce qui se passait d'ailleurs sous les veux des contemporains de ceux à qui nous devons la dernière forme reçue par ces récits ne pouvait d'ailleurs fournir la moindre idée, j'ai déjà eu l'occasion de le faire remarquer.

La belliqueuse famille des feudataires de l'Elbourz entretient près de Kliosrou ses deux chefs Garen et Gobad, issus de Gaweh; puis Keshwad et Gouderz; les cinq fils de ce dernier, dignes de leur père, Shydwesli, Gyw, Rehhani, Hedjyr et Ferhad, qui ne sont que l'élite de leurs soixantedix-sept frères. Gyw lui-même amène son fils Pyjen , Relibam ses quatre-vingt-huit descendants, Ferhad, les guerriers d Ardebyl.

Ensuite les seigneurs de Ragha , Mylad et son fils Ghourghyn, représentants de la branche aînée, probablement de cette maison d'où était sortie la race de Nestouh, qui, devenue exclusivement médique, n'a plus de rapports directs avec le territoire qui fut d'abord son berceau. Mylad, au dire d'AbdouUah-Mohammed, fils de Hassan, fils d'Isfendyar , s'est agrandi des anciens domaines royaux de Férydoun , car il règne à Temysheh , et occupant aussi la région intermédiaire entre sa capitale et cette ville, il pousse encore j)lus loin vers le nord et domine jusqu'à l'entrée de l'IIyrcanie , où Asterabad devient sa place frontière contre les Scythes. A en croire toujours l'historien du Tabervstan , le gouvernement de Mylad était tellement fort et habile que dans les vallées de la Montagne on comptait, du temps de ce seigneur, vingt-huit grandes villes pourvues de marchés et habitées par une population riche et savante.

Après les princes de Ra(;ha et à côté d'eux venaient les Arsacides. Ils étaient représentés par le roi Aresh, propre frère de Kaous, c'est-à-dire oncle ou grand-oncle de Khosrou lui-même. Ce grand vassal voyait autour de lui son fds Ashkesh, son petit-fds appelé Aresb comme lui, et son arrière-petit-fds, paré du nom glorieux de Menoutjehr; à ses côtés encore, et probablement son parent très-proche, Berteh, le chef des Parthes montagnards; de sorte que, pour les écrivains persans , l'Hyrcanie et la Parthyène sont étroitement associées dans l'armée de Cyrus, comme Hérodote les montiera plus tard dans les bandes de Xerxès, au moment où celles-ci franchiront l'Hellespont.

L'Elbourz envoyait encore le fds de Noouzer, Toous, et ses frères Kujdehem et Zeresp , avec Kustehem , le fds du premier, le favori du puissant Garen. Toous, qui d'ailleurs ne vécut j)as toujours en paix avec le roi Khosrou, et qui se vit une fois vaincu par le Çamide Roustem, envoyé contre lui, fut le fondateur ou le restaurateur de Sary , au Mazenderan , suivant le dire de Abdoullah-Mohammed , fils de Hassan , fds d'Isfendyar. Le canton qu'il gouvernait s'appelait au moyen âge et s'appelle encore Thousan ; c'est le territoire qui entoure Sary.

Entre la famille de Toous et les Parthes, la race de Férydoun avait encore produit un ascète illustre, Hoiuu, qui, retiré dans les uiontagnes de Berdé, eut un jour la gloire de surprendre et de faire prisonnier le souverain des Turks, Afrasyab.

Sur le même rang que les plus considérables de ces chefs se plaçaient les seigneurs du Seystan et du Zawoul, pays réunis dans les mêmes mains. Zal et ses fils; Roust(îm, que la légende fidt sans égal; Shegad le traître, le Ganelon de ces histoires ; Zewareh ; puis les fils de Roustem , Sohraq , Djehanghyr , Feramorz, avec leurs vaillantes sœurs Zerbanou et Banou-Koushasp , qui devint la mère de

Péshen ; enfin ses petits-fils, Barzou, fils de Sohrab , et Aderberzyn et Çam , fils de Feramorz.

Il y avait en outre Féryberz , le propre frère du roi des rois, issu comme lui de Kaous ; quelquefois, on l'a vu, quand Khosrou n'est plus que le petit-fils de ce dernier monarque, Féryberz devient son oncle. Khouzan était le feudataire de la Susiane; Menoushan l'était du Kerman et en même temps du Ghyrwan , district du sud-ouest de la Perside; Zebbakh f|ouvernait l'Yémen Iredj «au corps d'éléphant », c'est-à-dire; gros et puissant, le Kaboul; Shemmakb, la Syrie; ensuite venaient des Occidentaux, des Géorgiens, et la foule. Mais Zebbakh et ceux dont les noms suivent le sien ne parurent naturellement à la suite de Cyrus qu'après les concpiétes opérées par ce j)rince dans l'ouest de l'emjjire, et au mom(;nt où nous sommes, ils ne s'y montrent pas encore.

Parmi les noms qui viennent de passer sous les veux du lecteur, (pielqnes-uns sontaujourd'lmi très-reconnaissables j)Our avoir été réellement usités aux éjioques anciennes. La forme que les mutilations et l'influence des dialectes par Icstpiels ils ont passé leur ont fait subir n'empêche pas de rétablir au besoin leur assimilation. Garen , c'est Varanes; Gobad , Gomatas; Gouderz, Gotarzès ; Ferhad , Phraates; Aresli, Arsace; Zeresp, Zariaspes. Kn pressant un peu (piclques-uns des autres noms , on trouverait sans doute d'autres rapprochements; mais il faudrait pour cela sortir du domaine de la narration pour entrer dans celui de l'analyse philologique, ce qui risquerait de nous mener loin ; je me bornerai à faire remarquer que le nom célèbre de Roustem paraît bien être celui d'Artames, et surtout que celui de Feramorz, si l'on fait attention que la première syllabe ye?' est un qualificatif qui signifie "■ l'illustre, le noble » , donne précisément le nom dé cet Amorgès, compagnon chéri de Cyrus, dont il sera question tout a

CHAP. II. — DÉVELOPPEMENTS DU RÈGNE DE CYRUS. 379 l'heure. Enfin OEbaras, un autre de ses fidèles, se retrouve également dans Barzou.

L'idée d'Hérodote est que, par une sorte de hiérarchie établie entre les nations iraniennes , on considérait les Perses comme étant les plus éminents en dignité, et qu'immédiatement après venaient les Mèdes. Une telle notion est absolument étrangère à l'organisation d'un grand empire tel que l'était l'Iran bien des siècles avant Cyrus. Elle répugne aux institutions de cette monarchie, puisque les Mèdes étaient à peine des Iraniens, ou du moins ne l'étaient devenus que par conquête d'abord , par prescription ensuite ; enfin il s'en fallait de beaucoup qu'ils constituassent le grand fief le plus puissant de l'État. Dans la liste que nous venons de dresser, leur ancienne maison régnante, celle de Nestouh, n'est pas même nommée : il est vrai que Cyrus l'avait renversée et détruite ; dans tous les cas et à aucun moment, cette maison n'avait pu réclamer pour elle-même l'égalité, à plus forte raison la supériorité à l'égard des Gawides de l'Elbourz et des Çamides du Seystan. Il ne se pouvait donc pas faire que les Mèdes occupassent officiellement, à partir de Cyrus, le second rang dans la hiérarchie des peuples de l'empire , et encore bien moins qu'avant lui ils en eussent occupé le premier.

Mais, cependant, l'observation d'Hérodote ne laisse pas que d'être faite sur un fait réel. A dater de Cyrus, la Médie n'a plus constitué un grand fief comme elle l'avait été autrefois , sauf dans des circonstances qui ont peu duré. Ce pays a fait retour à la couronne, et a été administré soit par des princes de la maison régnante qui le recevaient comme apanages temporaires , soit par des satrapes; mais, dans tous les cas, il est devenu partie intégrante du domaine royal. Comme tel, ses habitants ont eu beaucoup plus que les vassaux des pays de l'est des relations suivies avec la cour; celle-ci, d'ailleurs, après

380 LIVHE III. — QUATIUEME FORMATION DE L'IRAN.

Cyrus, résida régulièrement une partie de l'année à Ecbatane. En outre, les Mèdes étaient accoutumés dès longtemps à toutes les formes et à toutes les notions de la culture assyrienne; ils avaient des rapports directs ou indirects avec les peuples divers de l'Asie Mineure, et étaient par conséquent plus aptes que les autres nations iraniennes à jouer vni rôle dans l'œuvre de centralisation (pie Cyrus commençait et que ses successeurs allaient poursuivre. De là l'emploi plus fréquent que les grands rois, successeurs du conquérant, furent amenés à faire des Mèdes dans l'administration de l'empire ; la préférence qu'ils se plurent à leur accorder sur tant d'autres tribus qui n'étaient unies à leur trône que par le lien compliqué du vasselage, et qui d'ailleurs, comme on le verra plus tard , goûtaient assez peu la voie nouvelle dans laquelle l'empire iranien avait été engagé. Les Mèdes n'étaient donc en aucune façon la race officiellement dominante; ce n'était pas non j)lus une race de souverains, mais c'était la jxipinière la plus ordinaire et la mieux cultivée d'où sortirent, à dater de répo(]ne ou nous sommes parvenus , la plupart des foiiclionnaires publics (|ue le grand roi se plut à cliarger du maniemciit de ses intérêts , j)articulièiement vis-à-vis des peuples occidentaux.

Ctésias, différant encore en ce j)oint d'Hérodote, assure que Cyrus, une fois maître de la Médie, marclia confie les Bactriens, puis contre les Saces. Hérodote vent, au contraire, qu'il ait tout d'abord attaqué Crésus et les Lydiens. Je ne fais nulle difficulté de croire que Ctésias était mieux informé, attendu qu'avant de franchir les limites occidentales de l'empire , ce qu'aucun de ses prédécesseurs n'avait fait, et ce qui devait passer ])our une témérité, il était indispensable d'assurer la soumission intégrale de toute la monarchie. En racontant d'inie

façon sommaire ce qui se passa dans la Bactriane , le médecin de Gnide ou plutôt les annales où il a puisé prennenf le soin le plus raffiné de samejjarder toutes les îjloires. Ni Cyrus ni ses adversaires ne furent, à proprement parler, victorieux les uns des autres. Tous les avantages se balancèrent jusqu'au moment où les Bactriens ayant appris que leur antagoniste était devenu le gendre d'Astyigas et avait épousé sa fille Amytis, se soumirent d'eux-mêmes à lui.

Dans ce système, il faut admettre que les Bactriens se considéraient comme les sujets des Mèdes, ce que l'examen des faits nous a forcé de rejeter absolument comme inadmissible , malgré les dires des Grecs. Mais nous pouvons parfaitement comprendre que s'il importait peu aux Bactriens que Cyrus fût ou ne fut pas de la famille d'Astvages, ils pouvaient se rendre à cette considération qu'il était devenu le maître de la partie occidentale de l'empire, et que par conséquent il n'y avait pas d'opportunité à lui refuser la soumission et à différer plus longtemps de le reconnaître pour Grand Roi. On peut concevoir qu'il ne s'agissait pas là d'une guerre entreprise par un souverain contre des rebelles, ou par un conquérant contre des étrangers ; c'était l'action d'un nouveau suzerain cherchant à faire admettre ses titres par ses vassaux, et y trouvant des difficultés plus ou moins grandes, suivant que sa force paraissait plus ou moins en rapport avec ses prétentions.

Si tant est qu'OEbaras, qui paraîtrait, d'après Ctésias , avoir été un des premiers chefs dévoués à Cyrus, et qui l'aida contre le roi des Mèdes , puisse être identifié avec Barzou, il s'ensuivrait que les Çamides donnèrent au Grand Roi leur concours dès les premiers temps de son élévation. Cependant , en suivant la même voie , on s'aperçoit qu'Amorgès, Feramorz, le fils de Roustem , le chef du

Zawoul et du Seystan , aurait résisté à Cyrus, même après que la soiunission des Bactriens se serait opérée. Dans ce cas , il faudrait conclure, ou bien que toute la famille de Çam ne fut pas unanime dans ses sentiments à la première heure , et que les uns refusèrent là où les autres donnèrent leur assentiment, ou bien encore que les Çamides ne se réunirent à Cyrus qu'à la suite de leurs voisins de la Dactriane. Dans tous les cas , leur opposition ne fut ni lon{jue ni envenimée , car les documents de Ctésias paraissent avoir attaché un prix tout particulier à ce que la (jloire des vassaux ne soit pas sortie moins brillante de cette campagne que celle du roi lui-même. Les deux partis font assaut d'héroïsme et se partagent les plus éclatants succès.

D'abord Gvrus, attaquant les Scythes du Zawoul , les bat et fait prisonnier leur prince Amorgès, l'illustre Morz, Feramorz. Mais Sparellira, femme du caj)tif, lève aussitôt une nouvelle armée de trois cent mille hommes et de deux cent mille femmes; non-senlement elle force Cyrus à plier, mais elle s'empare de sa personne et l'emmène prisonnier avec le frère d'Amytis, Parmisès et ses trois fils. Les deux armées ayant ainsi perdu leurs chefs, n'eurent plus qu'à les échanger, et dans le sentiment d'une estime et d'une admiration nuituelles, Cyrus et Amorgès s'élant étroitement liés l'un à l'autre, devinrent des amis inséparables.

Je remarque dans ce récit de Ctésias, d'abord qu'il n'a rien à reprocher aux traditions persanes quant à la couleur romanesque , et que le mouvement en est absolument identique à ce qu'on peut voir dans le Shah-nameh; ensuite, qu'il se trouve tout à feit d'accord avec l'opinion de la tradition orientale pour reconnaître comme Scythes les sujets de la famille de Çam; enfin, je considère avec un intérêt tout particulier cette vaillante princesse Spa-

CHAP. II. —DÉVELOPPEMENTS DU RÈG^^E DE CYRUS. 383 rethra, placée précisément par l'auteur grec dans cette même fomille où les Orientaux reconnaissent les deux héroïne* Zerbanou et Banou-Koushasp , ce qui peut contribuer encore à prouver que dans Amorgès il faut positivement reconnaître Fer-Amorz, leÇamide, frère des deux femmes célèbres que je viens de nommer d'après la légende ; mais ce serait trop tenter ici que de prétendre rechercher le détail exact des liens de parenté soit pour Ctésias , soit pour Ferdousy.

Ce qui est tout à fait conforme à l'esprit de la tradition locale, c'est ce que Ctésias ajoute au sujet d'Amorgès. Non-seulement il le représente comme l'ami fidèle de Cyrus, mais le roi lui-même en est si convaincu qu'à son lit de mort il fait jurer à ses enfants de rester étroitement unis avec ce dernier ; il leur fait se donner la main en sa présence et prendre l'engagement d'une éternelle aUiance , puis , cette cérémonie accomplie , il élève la voix pour combler de ses bénédictions celui qui gardera ce pacte, et pour maudire celui qui oserait le violer. Voilà bien les rapports que nous avons déjà vus établis entre la maison de Menoutjehr et celle de Çam; il est très-compréhensible que, pour des raisons toutes semblables, le chef de la nouvelle dynastie considérât comme aussi nécessaire à la continuité de sa maison et'au salut de ses États que la famille régnante ne se séparât jamais des puissants feudataires de race scythique qui occupaient et défendaient une partie si considérable du territoire oriental de l'empire.

En somme, le premier soin de Cyrus, et le plus important, fut de se rattacher tous les grands feudataires, tant des familles d'origine iranienne que de celles qui appartenaient à des maisons régnantes d'extraction tourany , et'tout confirme qu'il ne rencontra pas de grandes difficultés dans cette œuvre. Comme on ne dit pas dans les auteurs grecs, non plus que dans les annalistes

384 LIVRE III. — QUATRIÈME FORMATION DE L'IRAN, orientaux, qu'il ait jamais dirigé aucune expédition vers l'Elbourz , il est probable que les princes de cette contrée, et à leur tête les Gawides et les Arsacides, ne lui firent pas attendre leur bommage. Ce fut alors que, se trouvant maître incontesté de tout l'empire et entouré des forces complètes de la féodalité iranienne, il vit se produire un événement considérable quant à ses conséquences sur le rôle ultérieur de la Perse dans l'histoire du monde.

On se souvient que Menoutjebr-Gyaxares avait assiégé et pris Ninive, qu'il avait mis fin à rem|)ire d'Assyrie, et ([ue les territoires de cet ancien Etat suzerain do l'Iran avaient été annexés, ainsi que la Médie, aux provinces de la Foi pure. Menoutjebr s'était arrêté aux frontières ninivites du côté de l'ouest; il n'avait pas cherché à étendre son action au delà, sauf, dit-on, ime courte campagne contre Alyattes, roi de Lydie, qui, vraie ou supi)or,ée , n'amena , dans tous les cas, aucun déplacement de limites, et ne dura pas longtemps. Ses successeurs ne se montrèrent pas plus ambitieux que lui, et on en comprend aisément la cause en présence des conflits terribles et constamment renouvelés qui tinrent pendant plusieurs siècles les Iraniens à la merci des invasions scythi(jues, n'ayant pas trop de toutes leurs ressources pour repousser ou même pour limiter ce fléau. En conséquence, les territoires situés h l'ouest du Tigre n'avaient pas été inquiétés par les Iraniens, et ceux qui étaient au sud des pays assyriens, c'est-à-dire la Babylonie, bien que bornés au nord par les feudataires mèdes , à l'est par le fief de la Perside , au sud par celui de la Susiane, n'avaient pas eu non plus à souffrir de grands démêlés avec ces provinces avancées de la monarchie. D'ailleurs, les seigneurs perses et susiens ne disposaient pas en leur particulier de très -grandes forces. Il est permis de croire que si les Gawides , les Çamides, ou les enfants d'Arsace, avaient été limitrophes

de l'opulente Babylonie, cette terre aurait eu des loisirs inoins ct^mplets. Mais à la façon dont les choses étaient arrangées, Babylone dut se féliciter au contraire de la chute de Ninive. Elle grandit considérablement à la suite de cette catastrophe , attira à elle tous les profits qu'autrefois elle partageait, et pendant longtemps n'eut rien à craindre.

Quant à l'Assyrie proprement dite, on ne voit pas que le régime féodal lui ait été appliqué; du moins aucun fait absolument ne l'indique pour cette première période. Tandis qu'une maison issue du Kohistan de Rey avait reçu l'investiture d'Ecbatane , rien de pareil n'eut lieu pour la région sémitique. Il n'est donc pas sans vraisemblance que la famille de Nestouh-Astyages ait administré cette contrée purement et simplement comme elU; avait l'habitude de l'être, c'est-à-dire au moyen de gouverneurs ou satrapes exerçant une autorité discrétionnaire, faisant appliquer les anciennes lois locales et se conformant en général aux habitudes de la race gouvernée. De cette façon , il n'y eut rien entre la Médie et les territoires occidentaux qui n'apparthit pas à l'empire ; l'Assyrie fut tout simplement une province conquise, directement administrée par les Mèdes , et ainsi les Mèdes se trouvèrent limitrophes des Lydiens.

Ces derniers étaient Sémites. Leur origine est indiquée au catalogue de la Bible comme les rattachant, à titre fraternel, à Elam, à Assur, à Arphaxad et à Arara, tous fils de Seni. En conséquence, ils étaient étroitement unis par les mœurs, par les habitudes, par le genre de leur civilisation , aux hommes de Ninive et de Babylone, à ceux de la Phénicie comme à ceux du Chanaan tout entier. Be même que Babylone, il est à croire que Sardes et son territoire héritèrent d'une partie de la prospérité qu'avait

perdue Ninive, devenue sujette des Iraniens. Car il no roM. I. 2.'j

;î86 livre III. — QUATRIÈME FORMATION DE L'IRAN.

faut pas se fi^jurer Ninive détruite, suivant l'opinion communément répandue; cette ville fut abaissée, mais nullement anéantie, et on la retrouve beaucoup plus tard. Quoi qu'il en soit, sa splendeur s'éclipsa, et ses grandes richesses se partagèrent très-probablement entre les Etats qui lui étaient apparentés par le sang.

On ne remarque pas assez d'ordinaire que la valeur intrinsè(jue d'un pays ne tient pas à des circonstances fortuites telles que la grandeur d'un règne, le génie d'un souverain, l'habileté des hommes d'Etat, ni même la découverte inattendue de certains procédés mécaniques , ou d'autres avantages matériels. Elle résulte de l'état de développement où l'esprit d'une race se trouve porté par le degré de maturité auquel il est parvenn, ou bien encore par l'équilibre établi entre les éléments ethniques de différentes origines qui ont contribué à la formation de la race. Dans cette période, dans ce stage de la vie des peuples, leur plus grande somme de force étant acquise, ils en tirent la plus grande somme de prospérité qu'il leur soit possible de réunir. Les circonstances heureuses se présentent alors naturellement, et comme étant elles-mêmes des résultats de la fécondité du milieu qui les voit naitre. La prospérité pouvait s'éteindre ou au moins diminuer considérablement à Ninive; il n'était pas possible qu'elle disparût pour l'ensemble de la famille sémitique, et elle se reportait naturellement aux foyers de cette race les mieux disposés pour la recevoir. Aussi je pense que le grand éclat de Sardes, comme celui de Babylone, ne fut causé que par l'abaissement de celui de Ninive.

Mais les Lydiens, tout Sémites qu'ils étaient, présentent cette particularité très-remarquable et qui constitue une grande part de l'intérêt que leur porte l'histoire, d'avoir été dès cette époque en relations intimes avec le

monde hellénique. Déjà leur première maison régnante passait pour héraclide. On peut douter que ce fût à bon droit, puisque Bélus et Ninus y figuraient comme descendants du héros. Les Mermnades, qui gouvernaient au moment où nous sommes parvenus, ne semblent pas avoir entretenu de pareilles prétentions, mais ils se tenaient dans des rapports très-multipliés avec les sanctuaires les plus révérés du monde grec , et ce trait est plus concluant que ne pourraient l'être toutes les généalogies. Car un dieu totalement étranger à la race d'un homme ne pouvait alors être son dieu. Ensuite , le Mermnade qui allait se trouver en contact avec Cyrus était Grésus, le prince le plus riche de son temps. Il passait pour être le premier barbare qui eût soumis une partie des Grecs à lui payer tribut et l'autre partie à s'allier à lui. Il s'était rendu tributaires les colonies ioniennes, éoliennes et doriennes de l'Asie, et Sparte était entrée dans son alliance. Outre ces avantages, il avait vaincu et dompté, à l'exception des Giliciens et des Lyciens, toutes les nations habitant en deçà du fleuve Halys, Phrygiens, Mysiens, Maryandiniens, Chalybes, Paphlagoniens , Thyniens, Bithyniens et Cariens. Grésus se trouvait donc à la tête d'une grande monarchie , et , animé d'une ambition plus vaste encore , il avait caressé , puis abandonné le projet de se soumettre directement les Grecs insulaires.

Sardes, sa capitale, était une ville considérable, peuplée, savante probablement dans les sciences sémitiques, et sans aucun doute la philosophie y tenait le premier rang, car ceux des Grecs qui se piquaient de doctrine, les sages qui se trouvaient alors dans l'Hellade , dit Hérodote, ne manquaient pas de venir à Sardes, comme on alla plus tard à Athènes.

Il est assez naturel que des princes voisins recherchent mutuellement leur alliance, et c'est ainsi que Grésus

était devenu le beau-frère du feudataire d'Ecbatane. Lorsqu'il apprit que ce parent avait. été détrôné par Cvrus, sans tenir compte de ce qu'il avait trouvé un bon traitement de la part du vainqueur, et que même Amytis avail épousé ce dernier, il fut surtout sensible à l'affront que recevait la famille de l'élévation d'un vassal, et il crut à propos de déclarer la {juerre à Cyrus, qui ne le cherchait pas.

Jusque-là, on ne voit pas que les Occidentaux se fussent beaucoup occupés de l'empire iranien. Ils devaient en connaître fort peu et fort mal l'organisation , si différente de celle des Etats sémites; sa grandeiu' devait également être très-mvstérieuse à leurs veux, à cause même de ce fractionnement; sa religion, ses lois, ses mœurs, ne pouvaient que leur sembler fort étranges et barbares ; enfin , le bruit continuel des guerres dont cet empire était plein résonnait sans doute à leurs oreilles d'une façon peu engageante. L'Iranien n'apparaissait à leur imagination que l'armure sur le dos, et assez peu différent du Scythe, qui était lui-même et devait rester jusqu'à la fin l'épouvantail de tout l'Occident.

La terreur inspirée par les Iraniens aux peuples de l'Asie antérieure fut clairement exprimée quand Crésus se déclara disposé à leur faire la guerre. Un certain Sandanis, qui passait à Sardes pour un homme rc'fléchi et perspicace, ne se tint pas de blâmer fortement les desseins du roi.

« Tu vas, lui dit-il, attaquer des peuples qui ne sont M vêtus que de peaux; qui ne se nourrissent que de ce » que leur fournit leur sol, lequel est rude et stérile; qui » ne connaissant pas le vin ne boivent que de l'eau , et » n'ont aucun usage ni des figues ni d'aucvm fruit, puis- » qu'ils n'en voient pas chez eux. Quel profit auras-tu chez " ces gens-là, si tu peux les vaincre? Et si au contraire tu

GlIAP. H. — DÉVELOPPEMED^TS DU RÈGNE DE CYRUS. 389

» es battu , vois tout ce que tu vas pcrdi-e ! Dès que ces 1) envahisseurs seront entrés chez nous, ils n'en voudront » phis sortir, et nous n'aurons aucun moyen de les y con- » traindre! Bénis soient les dieux de ce qu'ils n'inspirent » pas aux Perses l'envie de venir d'eux-mêmes ! »

Nous savons que l'idée que se faisait Sandanis de la pauvreté, de l'austérité, de la rudesse ignorante des Iraniens était fort exagérée ; sa description pouvait convenir aux pauvres tribus de la frontière , les seules qu'il eût eu occasion de connaître soit par lui-même , soit par les récits de quelques voyageurs effrayés. Mais, au total, son raisonnement était juste en ce sens qu'une nation riche et abâtardie a tout à perdre vis-à-vis d'un voisin jeune , belliqueux et pauvre. Ce n'est pas que les Lydiens fussent méprisables au point de vue militaire. Ils avaient prouvé le contraire aux peuples successivement asservis par eux , ils l'avaient même montré aux Doriens , assez disposés à se regarder comme invincibles et pourtant rangés, pour leurs colonies asiatiques, au rang des tributaires de la Lydie; mais il est certain que la cavalerie lydienne, si célèbre qu'elle fut, allait affronter une tâche trop rude pour ses forces.

Cependant Crésus, qui n'était pas sans comprendre la gravité de son dessein , s'occupa de réunir autour de lui toutes les chances de succès possibles : il prit l'avis des sanctuaires, et rechercha les alliances les plus capables d'augmenter ses forces. Quant aux oracles, il s'adressa à Delphes, à Abes en Phocide, à Dodone, à Amphiaraiis, à Trophonius, aux Branchiades de Milet, à Ammon en Libye , et probablement aussi , bien qu'Hérodote n'en parle pas, à tous les Ghaldéens, les devins, les sorciers en réputation du monde sémitique. Plein de foi, mais en même temps de soupçon , comme le comportait l'esprit de sa race, il rusa avec les conseillers divins qu'il appelait

à son aide, et avant de leur poser les questions qui l'intéressaient, il leur donna à deviner ce qu'il se réservait de faire en secret un jour dont il fixa la date.

Tous les oracles ne s'en tirèrent pas également bien ; mais la Pythie de Delphes s'écria, sur son trépied, à la vue des ambassadeurs lydiens épouvantés :

« Je connais le nombre des grains de sable et les bornes » de la mer; je connais le langage des muets; j'entends la » voix de celui qui ne parle point! Mes sens sont frappés » de l'odeur d'une tortue qui cuit avec de la chair d'agneau, » de l'airain dessous, de l'airain dessus. »

C'était bien trouvé. Crésus s'était arrangé de façon qu'au moment où ses envoyés demanderaient à Apollon ce à quoi il s'occupait , il ferait bouillir ensemble de la tortue et de l'agneau dans une marmite de bronze.

Ce qui à tout jamais combla les Grecs d'admiration, ce fut la magnificence des présents par lesquels Crésus témoigna de son respect pour le dieu et de sa confiance illimitée dans ses lumières. Un sacrifice de trois mille victimes ne fut que le prélude de ses offrandes. Il y joignit des lits dorés et argentés, des vases d'or, des robes et des manteaux de pourpre précieux, qui furent brûlés en l'honneur du Delphien. Pendant ce temps, les Lydiens égorgeaient par ordre les animaux purs dont ils pouvaient disposer. Le roi ne s'en tint pas là. Il fit fondre cent dixsept demi-plinthes d'or jnir, dont les ])lus longues avaient six palmes et les plus petites trois sur une palme d'épaisseur ; ce fut le soubassement d'un lion d'or fin pesant dix talents. Il y joignit deux immenses cratères, l'un d'or, l'autre d'argent , ce dernier passant pour être le chefd'œuvre de l'habile artiste Théodore de Samos. Il y ajouta quatre muids d'argent; deux bassins pour l'eau lustrale, l'un d'or, l'autre d'argent; des plats d'argent; une statue d'or de trois coudées de haut , qui passait pour être celle

CIIAP. II. — DÉVELOPPEME>'TS DU RÈGNE DE CYRUS. 391 de sa panetière; les colliers et les ceintures de sa femme, et d'autres richesses encore.

Cette grande dévotion à Apollon delphien n'empêcha nullement le roi de se montrer libéral pour les sanctuaires des autres dieux. A Amphiaraûs, il consacra un bouclier d'or massif avec une pique également d'or.

On voit d'après ces détails, comme d'après le don que Crésus fit encore à chaque habitant de Delphes de deux statères d'or, que la piété du prince était égalée par sa richesse. En retour de tant de prodigalités, le Lydien reçut d'Apollon cette réponse ambiguë qui annonçait que, dans le cas où Crésus attaquerait Cyrus , un grand empire serait détruit. Du reste, l'oracle ajoutait que le roi devait rechercher l'alHance des États grecs les plus puissants.

Il ne pouvait être question de s'adresser à Athènes. Pisistrate y était alors occupé d'asseoir son autorité, et ce n'était qu'au moyen d'une surveillance constante et d'une pression attentive qu'il réussissait à se maintenir. Mais les Lacédémoniens venaient de terminer leur guerre contre les Tégéates; la plus grande partie du Péloponnèse reconnaissait leur suprématie et leur fournissait au besoin de l'argent et des auxiliaires. C'était h eux qu'il était surtout naturel de demander de l'aide.

Crésus leur avait déjà rendu certains services dont les hommes de Sparte se montrèrent toujours singulièrement curieux. Il leur avait donné une quantité d'or destinée à l'achèvement d'une statue d'Apollon qui existait plus tard dans un temple du mont Thornax, en Laconie. En mémoire de ce généreux procédé, les députés de Crésus furent bien accueillis, et on leur laissa exphquer ce qu'ils voulaient. Les gens de Sparte promirent vaguement un secours éventuel , reçurent avec satisfaction les nouveaux présents qui leur furent offerts, ne demandèrent rien pour les colonies doriennes qui étaient tombées dans l'escla-

392 LIVRE llf. — QLATIUÉME FORMATION DE L'IRAN.

vaye lydien , et se bornèrent à offrir nii cratère de bronze chargé de figures d'animaux qui ne parvint jamais h sa destination, sans qu'on sût au juste ce qu'il était devenu. Si l'on en croyait les propos dont les Samiens se raontrèient prodigues dans la suite sur cette affaire, les ambassadeurs lacédémoniens auraient vendu ce cratère à des ])articuliers qui en firent hommage à Junon, après que la cl)ute précipitée de Grésus eut rendu im])0ssible de lui remettre le cadeau de Sparte.

Hérodote ni Ctésias ne parlent d'aucune autre alliance faite par Grésus. Il est cependant plus que vraisemblable qu'allant chercher si loin et auprès d'une peuplade alors si peu considérable, si peu notable (pie l'étaient les maîties indigents d'une portion du petit Péloponnèse, des secours pour appuyer son entreprise, peu apjirouvée autour de lui et que lui-même jugeait redoutable, il ne njanqua pas de s'adresser à son allié et voisin le })lus naturel, Labynid ou Nabonid, roi de liabylone, qui pouvait se croire intéressé aussi bien que lui à ne pas laisser Gyrus porter ombrage à ses voisins et se mêler des affaires du monde sémitique. Il recourut à ce prince, au dire des Grecs, mais ])lus tard. La raison veut qu'il l'ait fait dès ce moment et qu'il se soit efforcé d'attirer de même daps une ligue Amasis, le souverain de l'Egypte. Du reste, il avait, outre l'armée Ivdienne, de nombreux mercenaires à ses ordres. Suivant les usages du temps, il est à croire que les Gariens, dont c'était le métier, contribuaient ])our beaucouj) à grossir cette partie de ses forces.

Ainsi l'Asie occidentale était sur pied, avec plus on moins de fermeté et de bonne foi , contre le monarque iranien. Grésus passa le premier l'Halys, limite qui le séparait des territoires assyriens soumis à la Médie, pour aller chercher son adversaire. Il traversa la Cappadoce en la ravageant, y prit Pteria , qu'il mit en ruine avec

d'autres cités de la même province. Cyrus accourait au secours de ses sujets, et ayant rencontré l'armée de Crésus, il lui litra une bataille qui fut sanglante.

Les Grecs prétendent qu'elle resta indécise et que Cyrus s'efforça en vain d'ébranler la fidélité des troupes ioniennes. Si la victoire resta en effet douteuse, les résultats de la bataille ne le furent pas , car Crésus ayant perdu beaucoup de monde, recula, laissa le terrain libre à son adversaire, rentra sur son propre territoire, qui fut vite abandonné aux soldats de Cyrus, et courut s'enfermer dans Sardes, d'où il envoya en toute hâte des messages aux Lacédémoniens , au roi de Babylone et à l'Egyptien , les suppliant de venir promptement à son aide, ce qui doit porter à conclure, comme je l'ai fait tout à l'heure, que l'union était toute formée déjà entre ces puissances. Il leur assignait le cinquième mois pour l'époque où ils auraient à paraître. En même temps , il renvoya les mercenaires , sans doute ])Our ne pas charger de la présence de cette soldatesque ses sujets de Sardes, et comptant que la façon dont la ville était fortifiée lui répondait de sa sécurité jusqu'au moment où ses alliés arriveraient.

Mais Cyrus ne laissa pas à ces combinaisons le temps d'aboutir. Au lieu de s'arrêter, comme le roi lydien l'espérait, à piller le pays que la retraite de l'adversaire laissait libre, le prince iranien marcha droit sur Sardes, et Crésus averti se vit obligé de sortir de sa capitale pour essayer d'en écarter l'ennemi, avec le concours d'une armée que ses fausses mesures venaient de réduire et que ses alliés n'appuyaient pas encore. Il avait du moins quelque raison d'espérer que la configuration topographique des lieux serait pour ses troupes d'un grand avantage. Dans les plaines immenses qui s'ouvrent et s'étendent à l'est de la ville, la cavalerie lydienne, alors considérée comme la plus leste et la mieux équipée, n'avait pas de rivale, et

celle des Iraniens ne la valait pas. Mais Cyrus contrebalança ces inconvénients en mettant sur le front de ses lignes tous les chameaux. qui portaient ses bagages, et les chevaux de l'ennemi, effrayés par la forme et par l'odeur de ces animaux, auxquels ils s'accoutument difficilement, devinrent extrêmement difficiles à manier. Le trouble se mit dans tous les rangs , et il falhit que les Lydiens missent pied à terre pour combattre dans des conditions qui ne leur étaient pas favorables. Ils se défendirent pourtant de leur mieux; mais après une mêlée fort rude, les Iraniens les entamèrent, les forcèrent à reculer, et les rejetèrent péle-méle dans la ville, que Cyrus investit aussitôt.

Un assaut donné presque immédiatement ne réussit pas. Sardes était grande, fortement défendue, et jiassait pour imprena])l('. Il fallait donc se résigner à un blocus qui pouvait durer indéfiniment. Ici se présente une réflexion.

Le siège de Sardes est de 546 avant Jésus-Christ suivant la plupart des clironographes, de 557 suivant d'autres, ce qui ne change nullement la question quant à ce que j'ai à dire. Le prince qui poursuivait cette opération était un prince puissant et à la tête d'une nombreuse armée. Cependant il est à remarquer que les historiens ne mentionnent aucunement qu'il ait songé à employer des machines de guerre pour réduire la j)lace. On verra plus tard encore que dans les sièges exécutés par les généraux iraniens de Cyrus contre les villes qui leur résistèrent, il ne fut jamais question de moyens mécaniques pour pénétrer de vive force dans les villes qui refusaient l'entrée. Les Perses ne recoururent jamais qu'à l'escalade ou au blocus. Incontestablement, si la nature de leurs efforts se montra aussi élémentaire , c'est qu'alors on "ne savait pas s'y prendre mieux ni autrement, je ne dirai pas seulement

CHAP. II. — DÉVELOPPEMENTS DU RÈGNE DE CYRUS. 395 parmi les Iraniens, mais même parmi les populations de l'Asie ajitérieure; car, s'il s'était trouvé quelque part des ingénieurs assyriens, babyloniens, phéniciens, juifs, grecs ou égyptiens, Gyrus, pour son argent, aurait eu l'appui de leur science autant qu'il l'aurait voulu. J'en conclus qu'au septième siècle avant notre ère , tout comme à l'époque homérique, l'art des sièges, à proprement parler, n'existait pas, et qu'on ne connaissait pas l'usage des

machines.

Quand donc on trouve sur les plaques de marbre sculptées qui décorent les palais en ruine dont la vallée du Tigre est encombrée, et que l'on dit assyriens, assyriens d'une date extrêmement antérieure à Gyrus, tant de figurations de villes assiégées sur lesquelles on voit représentés des béliers et des balistes de toutes formes, on peut être, on doit être assuré par l'aspect de ce seul détail que ces palais sont infiniment moins anciens qu'on ne le suppose, et ne sauraient appartenir à la période reculée qu'on leur attribue. Il n'est en effet admissible en aucune manière que Sennachérib et ses prédécesseurs ou même ses successeurs aient eu à leur disposition des moyens militaires inconnus h Gyrus et à ses contemporains.

Il s'agissait donc pour prendre Sardes de la bloquer, de l'affamer ou de s'en emparer par surprise, puisque la première tentative d'escalade n'avait pas réussi , et le siège, conduit de cette manière, menaçait de devenir fort long, quand une circonstance fortuite vint en hâter la conclusion d'une façon inespérée.

La ville , construite sur un escarpement du mont Tmolus, était partout enceinte d'une puissante muraille, sauf d'un côté, où le rocher qu'elle couronnait était tellement h pic, que, dans la conviction générale, ce côté était inabordable. On ne s'était donc aucunement occupé de le

39t; LIVRE III. — QUATHIÈME FORMATION DE L'IRAN, fortifier, et il est probable qu'au premier examen des lieux les Iraniens avaient partajjé l'opinion commune. Mais une quinzaine de jours après le commencement du blocus, un soldat perse, appelé Hyraeades, vit un Lydien, qui avait laissé choir son casque au bas du rocher, descendre lestement sur cette roche, lamasser le casque et remonter. Il comprit tout d'abord qu'on en pouvait faire autant, et, après avoir considéré les lieux , il amena un nombre suffisant de ses conqiagnons, pénétra par cette voie dans lu citadelle, et le reste de l'armée étant accouru, la ville fut prise.

Ce n'est pas là tout à fait la version que donne Ctésias. Il assure que les habitants de Sardes fiirent tellement effrayés par des figures d'hommes en bois que, suivant le conseil d'OEbaras, les Perses avaient j)lacées en face des murs de la ville, cpi'ils se rendirent tout d'abord. Il ajoute qu'avant même celte conclusion Crésus ayant été abusé j)ar un spectre divin, avait été induit à livrer son fils en otage à Cyrus, et que ce dernier se croyant ensuite trompé par le roi de Lydie, avait fait mettre à mort cet enfant à la vue du père , sur quoi la mère s'était précipitée du haut des murailles et tuée.

Une fois la ville prise, ajoute Ctésias, Crésus se réfugia dans le temple d'Apollon; mais le vainqueur l'y fit poursuivre; on l'arrêta et on le chargea de chaînes; par trois fois, une main invisible détacha les liens, et il fut impossible de savoir comment ce fait était arrivé, bien qu'OEbaras exerçât la plus étroite surveillance. On soupçonna cependant de quelque supercherie les prisonniers qui tenaient compagnie à leur roi, et leur ayant coupé la tête, on tira ce dernier du temple , et on le conduisit dans son propre palais, où il fut encore enchaîné et gardé à vue; mais, pour une quatrième fois, ses mains se trouvèrent libres, et le tonnerre grondant, la foudre tomba.

Gyrus, bien averti désormais et ayant compris la volonté

d'Apollon, ne s'obstina pas; il rendit la liberté à Crésus

et non-seulement il le traita avec humanité, mais il lui

assigna pour séjour Barene, ville considérable auprès

d'Ecbatane, qui contenait une garnison de cinq mille

cavaliers et de dix mille archers.

Je crois qu'il faut entendre ici pour Barene, Vareiia, non pas aux environs d'Ecbatane, mais sur la Caspienne, Sary probablement , ainsi que je l'ai dit en son lieu. Il ne faut pas considérer le chiffre de cinq mille cavaliers et de dix mille archers comme indiquant pour cette cité une garnison permanente, mais bien le nombre et la nature des guerriers que son territoire pouvait fournir. Crésus fut envoyé là non pour y commander, car ce pays n'appartenait pas au roi; on a vu qu'il ftiisait partie des fiefs des seigneurs de Ragha, Mylad et son fils Gourghyn ; en conséquence, le roi ne pouvait en aucune façon en disposer; mais Crésus y fut interné.

Je considère cette partie de la version de Ctésias comme plus vraisemblable et plus admissible que celle d'Hérodote. Suivant celui-ci, aussitôt la ville prise, Crésus fut arrêté et conduit avec quatorze jeunes Lydiens sur ini bûcher, où on se prépara h les brûler, soit pour accomplir un vœu, soit pour sacrifier à quelque dieu, soit enfin pour éprouver si Crésus , avec la réputation de piété dont il jouissait, trouverait parmi les immortels une puissance qui interviendrait dans sa cause. Bref, Crésus est attaché sur le bûcher et on y met le feu. xVlors le roi vaincu se rappelant les doutes que Solon avait élevés autrefois contre la solidité de son bonheur et qui l'avaient tant scandalisé, soupira profondément et s'écria : « 0 Solon ! Solon ! Solon ! »

Cyrus ne comprenant pas le sens de cette invocation fit demander à Crésus par les interprètes ce qu'il vou-

lait dire. D'abord le Lydien ne répondit pas; mais enfin, fatigué de tant d'importunités , il raconta que jadis, fier de ses richesses et de l'étendue de son empire, il avait voulu arracher à Solon, d'Athènes, l'aveu qu'il était le plus fortuné des hommes, mais que ce sage n'en était pas tombé d'accord; qu'il lui avait conseillé d'attendre la fin de sa vie pour savoir ce qu'il y avait à penser de son bonheur, et que cette observation , qu'il trouvait si juste aujourd'hui , l'était d'autant plus qu'elle s'appliquait non pas à lui-même uniquement , mais à l'universalité des hommes, y compris surtout ceux qui avaient lieu de se croire les plus grands.

Pendant ces demandes, ces réponses, ce discours, le feu avait réussi à saisir le bûcher, dont les extrémités déjà enflammées commençaient à rouler des nuages de fumée et à lancer des langues de feu. Gyrus se sentit touché de ce qu'il venait d'entendre. Il reconnut la profonde vérité de ce que Solon avait prévu, de ce que Grésus confessait dans ce moment suprême ; il s'avoua que lui aussi était homme et que cependant il faisait brûler un homme qui , comme lui , s'était cru heureux et à jamais triomphant; enfin il se demanda si, les destins de son espèce étant si frêles et si variables, il ne s'exposait pas de gaieté de cœur à la colère de quelque dieu en poursuivant contre Grésus et ses compagnons la redoutable vengeance qu'il avait préparée.

Des réflexions de cette nature amenèrent promptemont l'ordre d'éteindre le bûcher et d'en faire descendre en toute hâte Grésus et les quatorze enfants condamnés avec lui. Mais on eut beau vouloir maîtriser la flamme, il était trop tard ; elle s'élevait par épais tourbillons ; on ne pouvait plus pénétrer dans la place dont elle s'emparait; les captifs allaient périr.

Alors Grésus , versant des larmes abondantes en voyant

CIIAP. II. — DÉyELOPPEME:sTS DU RÉGïSE DE CYRUS. 399 les efforts qu'on faisait pour le sauver sur le point de demeurer inutiles , appela à haute voix Apollon , et le conjura de témoigner, dans un si grand péril, si les offrandes dont il avait été comblé lui avaient jamais été agréables. La réponse divine ne se fit pas attendre. Au milieu d'un ciel pur, des nuages épais accourent de toutes parts, et des torrents d'eau éteignent les flammes que les hommes avaient renoncé à combattre.

Cyrus, charmé et frappé de respect, fait descendre du bûcher ce favori des dieux, et s'adressant à lui d'un ton de reproche affectueux : « O Grésus, lui dit-il, qui a pu te conseiller jamais d'entrer dans mon pays pour me combattre , au lieu de me prendre pour ami ?

— C'est mon mauvais destin ,. répondit le roi vaincu, et ta bonne fortune. Le dieu des Grecs a été mon instigateur; car, s'il ne m'avait excité, quel homme est assez insensé pour courir h la guerre quand il peut vivre en paix? Dans la paix, les enfants assistent les pères à leurs derniers moments; dans la guerre, au contraire, ce sont les pères qui ensevelissent les fils. Mais que dire? Les dieux avaient ordonné que tout arrivât comme nous le

voyons. »

Cyrus ayant fait enlever les fers au roi vaincu, le fit asseoir à ses côtés. Il lui témoigna de l'affection, mais surtout il le considéra avec surprise , et tous les chefs iraniens réunis autour d'eux faisaient de même. Cependant Grésus, abîmé dans ses réflexions, gardait le silence, quand tout h coup, regardant du côté de la ville et montrant les soldats qui se livraient tumultueusement au pillage , forçaient les maisons, emportaient les meubles, les vases précieux et les étoffes brillantes , et poussaient devant eux les captifs , battant ceux qui leur résistaient ou leur déplaisaient :

« Me permets-tu déparier, dit-il à Cyrus, ou penses-tu

que, dans ma condition actuelle, le silence seul me convienne?

— Parle en assurance, répliqua le roi.

— Eh bien donc, poursuivit le Lydien, apprends-moi ce que font ces soldats?

— Ils ravagent ta ville ; ils s'emparent de tes trésors.

— Nullement. Ce n'est pas ma ville qu'ils rava^jent; ce ne sont pas mes trésors qu'ils dilapident. Tout cela ne m'appartient plus, et je n'en possède plus rien. Les troupeaux qu'on enlève, les richesses qu'on disperse ou anéantit, tout cela c'est à toi. »

Cyrus fut étonné de cette remarque dont il comj)rit la justesse. Il écarta ses chcf^ , puis prenant Crésus à part, il lui demanda conseil, le pria de lui tracer une lif^ne de conduite dans les circonstances où il se trouvait. Crésus ne se fit pas trop prier, et déclarant qu'étant devenu son esclave il se considérait comme ohlifjé en conscience de veiller à ses intérêts, il lui montra ce qu'il apercevait mieux que lui.

« Les Perses, lui dit-il , sont de nature arrogante, et en ce moment ils sont pauvres. Si tu les laisses s'enrichir par le pilla{je de Sardes, ils deviendront indisci])linables, et celui qui aura pris davantage deviendra le plus dangereux de tous. Je crois donc à propos de ne pas laisser les choses en venir là, et si tu m'en crois, tu placeras tes gardes particuliers aux portes de la ville, avec ordre d'enlever aux soldats ce qu'ils emportent, sous le prétexte de consacrer le dixième du butin à Jupiter. En agissant ainsi, nul ne pourra t'en vouloir, et au contraire on t'obéira volontiers. »

J'ai raconté cette légende, et elle me parait instructive. Je ne crois en aucune façon qu'elle ait rien d'historique quant aux faits, pas plus que les détails donnés par Ctésias; mais elle a cependant une valeur particulière. Il ne me paraît pas possible que Cyrus ait ordonné de brûler

vivant son captif; car , en le supposant étranger personnellernent^à la religion des Iraniens, ce que rien ne rend probable, bien que les populations de la Perside et de la Susiane, mêlées comme elles l'étaient au sang sémitique, n'aient pas été très-pures sous ce rapport, le Grand Roi devait au moins tenir à ménager les sentiments de ses vassaux, et ni ceux du nord ni ceux de l'est ne lui auraient aisément pardonné un crime aussi énorme que celui de souiller la sainteté du feu en lui donnant des chairs humaines à dévorer. Il y a donc là une première impossibilité.

Les Grecs, les Lydiens peut-être, ont arrangé cette mise en scène pour amener l'intervention miraculeuse d'Apollon , et l'action de ce dieu est si mêlée à l'histoire de Grésus , qu'il n'y a pas d'inconvénients à croire que ce dernier était considéré, à l'époque d'Hérodote, comme une espèce de saint dont les actes et les mérites relevaient l'autorité de l'oracle de Delphes. Il a dû tenir une grande place dans la légende particulière du temple de cette ville.

Une autre impossibilité, mais d'un caractère différent, se rencontre encore ici. On y voit que Cyrus est par luimême un es])rit assez passif: il ne sait comment se conduire; il ne démêle pas le parti qu'il doit prendre. On lui suggère toutes ses actions. C'est le pendant de son début, où jamais il n'aurait songé à se révolter contre Astyages, si Harpage ne lui en avait donné les moyens. Ainsi, quand Hérodote réunissait les matériaux de l'histoire du conquérant, il était de mode à Ecbatane de faire honneur à un Mède de ce que Cyrus avait fait de grand , et à Sardes, c'était à un Lydien qu'appartenait la même gloire. Entre ces deux inspirations étrangères, la valeur propre du héros iranien disparaissait, et les vanités nationales se gonflaient en sa place.

Il est assez curieux de voir que les races arianes aiment à exalter les grands hommes, et que, tout au rebours, les races métisses ont un besoin constant de les rabaisser. Au temps d'Homère, dans les pages de l'auteur anglo-saxon de Beowulf , dans les poëmes des Nicbelungen , de Roland , du Cid, dans les anciennes traditions de la Perse, il n'y a que des héros; ils font tout, ils n'ont besoin d'aucun secours; ils sont tout; 1 i)Uelligence se concentre uiii<|uement dans leur cerveau, la force dans leur bras; les êtres inférieurs dis|)araissent si bien qu'on pourrait croire (pi'ils . n'ont jamais existé.

Il en va tout au contraire dans les temps où les gens de basse race écrivent l'histoire. Leur principal souci est de diminuer de leur mieux la hauteur des personnages qui dominent la scène. Nous voyons qu'à ce j)oint de vue Cyrus devient une marionnette ijiorte; on a essayé de faire croire qu'Alexandie n'était rien sans Parménion ; Auguste, sans Mécènes; Louis XIV, sans Colbert. C'est un jeu de l'esprit; mais l'esprit qui s'y amuse porte condamnation contre lui-même et montre sa taille. Il v a des époques entières qui se dénoncent ainsi.

Je mentionne ce singidier conseil en vertu duquel Cyrus aurait risqué d'arracher son butin au soldat iranien pour le consacrer à Jupiter, auquel personne au delà dos monts Zagros n'avait foi. Clovis ne put reprendre au guerrier frank le vase de Soissons ; il n'eût pas été sans doute plus raisonnable; do j)rétendro dépouiller le combattant delà Loi pure de ce qu'il considérait comme son bien légitime.

Je laisse de côté une foule de prodiges et de pronostics , et les oracles en grand nombre cpii ont entouré le fait de la prise de Sardes. On peut les voir soit dans Hérodote, soit dans Ctésias. En réalité, ils appartiennent plutôt à l'histoire de l'esprit grec ou à celle des légendes locales

CSIAP. II. — DEVELOPPE.MEiNTS DU REGNE DE CYRUS. 403

qu'à (les annales iraniennes. Ce qui paraît certain et ce qui était assez nouveau dans le monde occidental, c'est que le vaincu, Grésus, non-seulement ne fut pas mis à mort par Cyrus, mais que, soit qu'il ait été interné dans les montagnes Caspiennes , comme l'assure le médecin d'Artaxei'xès, soit qu'il ait suivi constamment le vainqueur depuis le jour de sa chute, il fut toujours traité avec honneur. Ni les Sémites ni les Grecs ne connaissaient ce point d'honneur et n'exerçaient cette générosité, et on comprend mieux combien le principe leur était nouveau en voyant <pie la conduite de Cyrus en ces occasions (car il avait déjà agi de même pour Astyages) ne lui vaut de la part d'Hérodote, pas plus que de celle de Ctésias, un seul mot qui ressemble à un éloge. C'est une simple anecdote que ces historiens rapportent; peut-être est-ce une singularité. Leur parti est pris sur les Perses; ils raconteront froidement que ces peuples condamnaient avant tout le mensonge, regardaient comme déshonorés les débiteurs incorrigibles, croyaient devoir épargner leurs ennemis vaincus, n'accordaient à personne , pas même au souverain , le droit de mettre à mort qui que ce fut pour une seule faute, ni de traiter rudement les esclaves. Tout cela, si différent de leur manière d'agir, leur semble insignifiant; ils ne s'arrêtent j)as à y réfléchir, et les Perses restent pour eux des barbares.

Je viens de dire qu'Astyages avait été épargné comme Crésus. D'après Hérodote, Cyrus le gardait auprès de lui, et ne lui fit jamais aucun mal, jusqu'au jour de la mort du dernier roi mède, qui arriva tout naturellement. Mais Ctésias est d'une opinion différente.

Suivant lui, Astyages habitait dans le pays de Barcanfa,

certainement le Vehrkana, l'Hyrcanie, où on lui avait

assigné une résidence probablement analogue à celle de

Crésus. Comme dans ces deux circonstances Ctésias se

sert très-exactement des noms {géographiques iraniens , Barena , Yarena, etBarcania, Yehrkana; que d'ailleurs il est simple de penser que Cyrus, au lieu de prendre ses deux principaux ennemis pour conseillers intimes, leur avait donne pour séjour les points de rem])ire les plus éloignés de leurs anciens domaines, il me paraît que Ctésias a raison.

Cependant la reine Aravtis eut grand désir de revoir son père, et Cyrus partagea ce sentiment. Il envoya donc dans l'Hyrcanie l'euninjuc! lavori Pi'tisacas pour ramener Astyages à la cour. Mais OEbaras, par des motifs que Ctésias ne laisse pas. même entrevoir, conseilla à reunu(pie de perdre Astyages dans le désert et de l'v laisser mourir.

En conséquence du complot, Astyages n'ayant pas paru, Amvtis fut avertie ])ar ur» songe de ce qui s'était passé, et elle réclama la punition de Pétisacas, qui lui fut livré; il fut écorclié vit, eut les yeux arrachés, et mourut dans les tourments du suj)j)lice de la croix. Ce traitement insj)ira une juste épouvante à OEbaras, (jui avait conseillé le crime. Cyrus eut beau le. rassurer, il ne put prendre confiance dans l'indulgence du roi en pensant que l'animosité d'Amytis le poursuivrait sans lelâche. il s enferma, resta dix jours sans prendre aucune nourriture, et expira. Quant au corps d' Astyages, on le chercha avec soin , et on finit par le i'etrouver intact dans le désert, car des lions l'avaient défendu contre la convoitise des autres bétes, et ne se i'etirèrent que pour le laisseï" enlever. On lui fit de magnifiques funérailles.

Je reviens aux conquêtes de Cvrus. Ce |)rince était devenu par la j)rise de Sardes le maître de la Lydie et des provinces que Crésus y avait successivement rattachées , et un maître d'autant plus imposant qu'il avait accompli ces exploits et changé la face de l'Asie à l'aide de forces que l'on n'avait pas connues jusqu'alors et

ClIAP. II. —DÉVELOPPEMENTS DU RÉGINE DE CYP.US. 405

dont on n'avait pas plus de moyens de calculer l'étendue (ju<;^ d'apprécier la nature. Il a])paraissait dans le monde occidental, lui et les chefs qui l'entouraient et la nation qui les suivait, comme des intrus sur le compte desquels on ne savait rien ou peu de chose. Les populations sémitiques immédiatement suhjuguées baissèrent la tête et se turent ; mais les colonies ioniennes et éoliennes s'empressèrent d'envoyer à Sardes des ambassadeurs chargfés de négocier et d'obtenir les meilleures conditions. Ce qu'elles demandèrent, ce fut d'être traitées comme l'étaient les sujets directs de Crésus, ce qui semblerait indiquer que la loi du vainqueur ne pesait pas trèsrigoureusement sur ceux-ci.

Cyrus ne se montra pas disposé à satisfaire les Grecs, et il leur exprima son sentiment au moyen d'un apologue.

Un joueur de flûte, leur dit-il, s'étant approché du rivage de la mer, y vit des poissons qui nageaient. Il s'imagina qu'en les appelant par les sons de son instrument ils viendraient à lui; mais ils n'en firent rien. Alors il prit un filet, et l'ayant jeté, il en saisit une grande quantité. Gomme ils sautaient et se débattaient : « Ne dansez pas « maintenant, leur dit-il, puisque vous n'avez pas voulu » le fiiire quand j'ai joué de la flûte. »

Il leur indiquait par là, assure Hérodote, que puisqu'ils n'avaient pas accueilli ses propositions d'alliance au temps où il avait jugé à propos de les faire , ils n'avaient désormais à attendre de lui que le traitement qu'il lui conviendrait de leur infliger. Ainsi il leur faisait pressentir un sort plus dur que celui des Lydiens, plus dur même que celui que jadis Crésus, vainqueur, leur avait imposé; car ces dernières conditions , il les accorda aux seuls Milésiens, renvoyant les autres députés fort inquiets.

Lorsque la réponse du conquérant iranien arriva dans les villes grecques, celles-ci s'empressèrent de se

fortifier ; leurs mandataires se réunirent au Panionium , lieu ordinaire des assemblées et des délibérations communes de ces établissements d'une même race. I.e Panionium était situé sur le mont Mycale , et constituait un sanctuaire dédié à Neptune Héliconien. Les cités commerçantes de Priène, Phocée, Myonte, Éphèse, Golo})lion , Lébédos, Téos, Glazomènes, Ervlhres, furent représentées dans cette occasion. Milet, dont le sort était déjà fixé, ne pouvait songer à prendre aucune part dans un conseil nécessairement bostile aux Perses. Samos et Chios, j)ar leur position insulaire, pensaient n'avoir rien à ciaiiidre d'une armée privée de marine; du reste, ces îles se soumirent d'ellesmêmes fort peu de temps après.

Les villes des Koliens délibérèrent à part. L'esprit d'isolement et de malveillance mutuelle constituait le fond des idées de la nation j^recrpie. Les villes éoliennes étaient Cumes, Larisse, Néonticlios, Temnos, Cilla, Notinm, yE^jiroussa, Pitané , iEgées, Myrina et Grynia. Suniuu), à l'origine, avait appartenu à ce groupe; par la suite, elle était devenue ionienne. Dans les circonstances exceptionnelles où l'on se trouvait , et sous la pression d'une crainte légitime, les rivalités ordinaires furent mises de côté, et les Eoliens s'accordèrent à régler leur conduite sur celle des Ioniens; quant aux Doriens répartis dans les cin(j villes de Lindus , lalyssos, Camiros, Gos et Guide, connue ils n'étaient pas de terre ferme, ils furent d'autant plus résolus à rester indifférents au sort de leurs compatriotes, qu'Halicarnasse, qui aurait pu les intéresser comme dorienne aussi bien qu'eux, ayait été exclue de leur confédération.

Les Ioniens et leurs associés, ainsi abandonnés nonseulement des cités que je viens de nommer, mais de toutes les îles grecques , envoyèrent demander du secours à Sparte. Un Phocéen, appelé Pytbermus , fut chargé de

jiorter la parole. Afin de piquer la curiosité des Lacédémoniens et d'en attirer un plus grand nombre à l'assemblée convoquée pour l'entendre , Pytiiermus s'habilla d'une robe de pourpre. L'effet fut considérable dans une bourgade pauvre, où les costumes étaient très -simples. On écouta patiemment l'orateur, qui parla avec abondance, cherchant à persuader de son mieux son auditoire et à en obtenir l'appui. INIais les Lacédémoniens restèrent insensibles , et ils se bornèrent à envoyer en Asie des hommes chargés de les renseigner sur ce qui se passait. Ils le comprenaient mal, car ce qu'on leur racontait depuis quelques mois leur avait lait connaître pour la première fois le nom fit l'existence des Perses.

Le navire Spartiate arrivé à Phocée , les députés prirent le chemin de Sardes, et s'étant présentés devant Cyrus , Lacrinès, leur chef, avertit le Grand Roi de se donner bien de garde de faire tort à aucune ville grecque, attendu que Sparte ne le souffrirait pas.

Si les Péloponnésiens ignoraient l'empire d'Iran avant la guerre de Lydie, il n'est pas moins certain que Cyrus n'en savait pas davantage sur le municipe perdu au fond d'une obscure vallée de la Laconie. Il regarda donc avec étonnement du côté de quelques Grecs qui se tenaient dans son cortège, et leur demanda ce que c'était que ces Lacédémoniens, et quelles forces ils avaient pour parler si haut. On lui expliqua à peu près la nature du gouvernement de ce peuple. Il n'en conçut pas une haute estime, et se retournant du côté des députés, il leur dit :

« Je n'ai jamais eu grand souci de cette sorte de gens » qui ont au milieu de leur ville une place publique où ils » se réunissent afin de se mentir et de se parjurer; si je " vis, je leur donnerai des sujets d'aller y gémir sur leurs » malheurs plutôt que sur ceux des Ioniens. »

Force fut aux hommes de Sparte de se contenter de

celte réponse. Ils la rapportèrent aux deux rois Anaxandridès et Ariston , qui en firent part à leur peuple, lequel y réfléchit et ne bougea pas. Cependant Cyrus n'avait pas jugé que l'importance de ce qu'il faisait dans l'Occident pût se comparer à ce qu'il avait à poursuivre dans la région orientale. Il quitta donc Sardes, emmenant avec lui Crésus, et retourna dans son pays. Suivant l'usage iranien, il avait cru pouvoir laisser le peuple de Lydie complètement libre sous les lois indigènes, et il avait mis à sa tète un homme du pays, Paktyas, qui Jans ses idées, sans doute, devait lui être un feudataire comme les autres grands vassaux de l'empire. Mais cette donnée fort naturelle au delà de la Médie , était absolument incompréhensible pour des pavs sémitiques, et le premier emj)loi que fit Paktyas du libre aibitre qui lui était laissé par le vainqueur, fut de se déclarer ind('j)endant. Le gouverneur perse, nommé Tabal , se vit contraint de se renfermer dans la citadelle , où les insurgés l'assiégèrent.

Ces nouvelles donnèrent à Cyrus une idée plus juste qu'il ne l'avait eue jusqu'alors des peuples auxquels il avait affaire. Comprenant l'utilité de certains procédés de la politique sémitique, il laissa entendre à Crésus qu'il ne voyait d'autre ressource pour en finir avec les Lydiens que la transportation et la vente des familles. Il entrait là dans le courant des idées assyriennes.

Hérodote préteiul que Crésus vint encore ici éclairer l'esprit du monarque iranien et diriger sa volonté. L'ami de Solon remontra combien il était inutile d'en venir à de pareilles extrémités, des moyens plus doux devaient suffire pour réduire à jamais les Lydiens à l'obéissance. Il fallait leur interdire l'usage des armes, les contraindre à porter des tuniques sous leurs manteaux , leur faire chausser des brodequins, et réduire l'éducation' de leurs enfants au jeu de la cithare , à la danse et aux arts qui efféminent.

Ainsi dépouilles de leur valeur première, ils ne seraient plus dangereux.

En somme , le procédé se réduisait à désarmer la nation ; Gyrus n'avait pas besoin de conseil pour suivre un pareil système et s'en contenter, étant, comme on l'a vu déjà par plusieurs exemples , disposé de nature aux partis modérés. Les Lydiens représentaient le peuple civilisé du temps, puisque les Grecs, et, parmi eux, ceux qu'on appelait les Sages, se plaisaient à vivre à Sardes. Cette capitale était riche et luxueuse. Elle produisait ces objets d'art qui faisaient l'admiration du monde d'alors et l'envie des temj)les d'Apollon. Une fois la population détournée des soins militaires, il n'était pas besoin d'en faire j)lus. Elle ne pouvait que marcher d'elle-même dans la voie étroite des travaux de la paix , et en peu de temps cesser d'être inquiétante pour ses maîtres. Ce fut ce qui arriva dans la suite. Les Lydiens se montrèrent bons commerçants, artistes habiles, musiciens surtout. On vanta leur luxe; on ne parla plus de leur courage, et on n'essaya plus de les constituer sur le modèle des États iraniens de l'intérieur. Leur province ne fut qu'une satrapie, administrée directement par les mandataires du Grand Roi. Toute l'Asie antérieure devait d'ailleurs, à quelques exceptions près , être soumise à ce régime, dont nous aurons occasion d'examiner le mécanisme. Il est permis de croire qu'après le pays de Ninive annexé sous cette forme au fief médique, la Lydie fut le second exemple de l'adoption de ce système dans le réseau des États dépendants de l'Iran.

La révolte de Sardes ne parut pas assez inquiétante à Cyrus pour qn'il allât y mettre ordre en personne. Il y envoya un de ses chefs pour punir Paktyas. Les Lydiens n'essayèrent pas de résister, et Paktyas s'enfuit à Cumes. Passant d'asile en asile , mal protégé par les Grecs , il finit par se réfugier à Lesbos, où, ne se trouvant pas en

sûreté, il fut transporté à Chios par la pitié douteuse des Cuméens, assez désireux de le voir échapper, mais plus désireux encore de ne pas se charger de kii. Là , les Grecs -de l'ile l'arrachèrent du temple de Minerve PolioucJios , et le livrèrent à Mazarès, à condition qu'on leur donnerait l'Atarnée, district situé vis-à-vis de Lesbos, et dont ils avaient grande envie. L'action n'était pas fort honorable, mais les Chiotes calmèrent leurs scrupules en s'abstenant pendant longtemps de faire figurer dans les sacrifices aucun des produits d'Atarnée.

Cependant Mazarès n'avait pas tardé à commencer ses opérations contre les colonies helléniques. Priène , la première attaquée, tomba devant le vainqueur; la plaine du Méandre et le pays de Magnésie furent pillés. Sur ces entrefaites, le général iranien mourut, et un autre chef, Harpage , qu'Hérodote veut avoir été le même que le premier complice de Cyrus, prit le commandement de l'armée. Il la conduisit d'abord contre Phocée, et entoura cette ville de terrassements, afin de la réduire par la famine.

Les Phocéens étaient riches; ils naviguaient fort loin, et ayant étendu leurs courses commerciales jusqu'en Ibérie, ils se vantaient de l'amitié du vieux Arganthonius, roi de Tartesse, qui, disaient-ils, leur avait donné une grosse somme d'argent pour fortifier leur cité, après qu'ils eurent décliné sa l)ienveillante invitation de venir s'établir dans ses États plutôt que de subir le joug de Crésus. Ils se montrèrent cette fois moins enclins à porter celui des nouveaux maîtres , et probablement plus effrayés des intentions de ces peuples qu'ils ne connaissaient pas, dont les lois, les mœurs, le caractère devaient leur paraître très-suspects. Ils ne se rendirent donc pas aux offres modérées d'Harpage, qui offrait de se contenter de la démolition d'une tour et de la consécration d'une seule maison.

CIIAP. II. — r»ÉVp:LOPPEME?;TS DU RÈGNE DE CYRUS. 411

Us feignirent cependant de prêter l'oreille aux encouragementj du Mède, et le prièrent de faire retirer ses troupes et de ne pas les inquiéter pendant le temps qu'ils allaient délibérer entre eux. Harpage accorda cette demande, tout eu faisant observer qu'il pénétrait leur dessein.

Us s'empressèrent d'embarquer tout ce qui, de leurs biens, était transportable; ils emballèrent les images des dieux et les offrandes des temples; ils firent monter sur les navires femmes et enfants , et ouvrant les voiles aux vents, se dirigèrent sur Gliios, tandis que les Iraniens s'emparaient de la cité déserte. Hérodote ajoute qu'après avoir été fort mal reçus à Chios par leurs compatriotes, qui leur refusèrent les moyens de s'y établir , les Phocéens se résignèrent à chercher un asile au loin, dans l'île de Corse, où, vingt ans auparavant, ils avaient fondé la colonie d'±\.lalia. Mais, exaspérés, ils voulurent auparavant se venger des Perses, revinrent à l'improviste à Phocée, surprirent et massacrèrent la garnison , et reprirent la mer. Pourtant, soit que d'avoir revu la terre natale eût ébranlé les résolutions de la majeure partie des émigrants, soit que les perspectives qui s'offraient à eux ne leur parussent pas bien tentantes, plus de la moitié d'entre eux renoncèrent à s'expatrier, et reniant le serment redoutable fait au moment du départ , quand , enfonçant un morceau de fer dans le port, ils avaient juré de ne pas revenir tant que ce fer ne surnagerait pas, ils se réconcilièrent avec Harpage, qui, imperturbable dans la modération systématique dont son souverain lui avait sans doute prescrit la loi , pardonna le meurtre de ses hommes et rendit leur cité aux Phocéens repentants. Les autres partirent pour Alaha, suivant le premier projet, s'unirent aux habitants de cette ville dans une association de piraterie ; poursuivis et à moitié exterminés par les Étrusques réunis aux Carthaginois, se réfugièrent à Rhegium, parce que la Corse ne

412 LIVRE III. — OUATUIÈME FORMATIO.N DE L'IRAN.

leur présentait plus d'asile sûr, et de là s'enfuirent à Ella ou Velia, dans le golfe de Policastro, au sud de Pœstum.

Après les Phocéens, Harpaj^e attaqua encore les Téiens en les investissant du côté de la terre. Ils s'exilèrent et allèrent rebâtir ou agrandir la ville d'Abdère. Les Ioniens du continent cherchèrent de même à conserver leur indépendance, mais ils furent contraints de se soumettre, ce fjuo voyant, les habitants des îles n'attendirent pas d'être atta(jués, et se rendirent aux Perses. Les Éolicns et les Doriens tombèrent aux mains du vainfjueur, qui en exigea des troupes auxiliaires , au moyen desquelles il réduisit successivement les Carien s, les Cauniens, les Lycienset les /Pédasiens. Quehjues j)opulations sémitiques résistèrent un peu de temps ; mais oiiFin toutes succombèrent, et les appartenances et même le voisinage immédiat resté jusqu'alors indépendant de lancien royaume de Lydie, notamment les des qui n'en avaient jamais lait partie, se trouvèrent réunies à la monarchie iranienne.

Tandis qu'Harpage plantait ainsi partout les drapeaux victorieux de l'empire, Cyrus en personne allait attaquer Babylone.

CHAPITUE m.

CONQUÊTE DE l'eMPIHE BABYLONIEN.

Depuis la prise de Ninive et des territoires qui en dépendaient, les populations assyriennes et surtout les souverains avaient dû naturellement éprouver la plus grande crainte d'être absorbés à leur tour dans l'empire iranien. Ce malheur leur serait arrivé sans doute si les successeurs de Menoutjehr-Gyaxares avaient conservé une puissance égale à celle de ce monarque, et si les invasions scylhiqucs

CIIAP. III. — CONQUÊTE DE L'EMPIRE BABYLONIEN. 41.3 avaient laisse le temps de songer à faire des conquêtes dans l'ouest; mais on a vu que tous leurs efforts avaient à peine suffi pour garantir leurs domaines de ces terribles envahisseurs; puis il est certain que les qualités qui font les conquérants manquèrent à la plupart de ces princes. Cependant, dans un juste sentiment de ce qu'ils avaient à craindre, les rois de Babylone avaient cherché à multiplier les obstacles et les moyens de défense entre leur capitale et l'ennemi qui devait ou pouvait venir des pays mèdes ; c'est ce qui me porte à penser que le mur de Médie, haut de cent pieds et épais de vingt, développé sur une ligne de soixante-quinze milles et unissant le Tigre à un des principaux canaux de l'Euphrate , datait dç cette époque. En outre, aux environs de ce fleuve, de nombreux travaux de défense, consistant surtout en l'ossés profonds et en larges coupures pratiquées dans le terrain, étaient destinés à embarrasser les progrès d'une armée d'invasion. Aux yeux d'Hérodote, tous ces ouvrages passaient pour être l'œuvre de la reine Nitocris, et celle-ci pour avoir été la mère de ce Labynid qui régnait au moment où Cyrus se présenta en agresseur. Je considère comme plus particulièrement probable que Nitocris, si elle a réellement vécu, doit être reportée à une époque plus ancienne, ou, dans tous les cas, que le mur de Médie et les moyens de défonse qui l'accompagnaient avaient été établis au temps où les invasions possibles des Iraniens excitaient le plus d'inquiétude, c'est-à-dire aux environs mêmes de la prise de possession que fit Menoutjehr-Cyaxares du pays d'Ecbatane et de celui de Ninive.

Ces précautions matérielles avaient été soutenues par des mesures d'un autre ordre. Les trois grands États occidentaux de cette époque s'étaient alliés dans ce traité défensif dont l'histoire de Grésus nous a révélé l'existence, et la Babylonie, la Lydie, l'Egypte étaient convenues

(le joindre leurs efforts contre un ennemi qui les menaçait également. En s'unissant par mariage à la dynastie des feudataires de la Médie, le Lydien avait pensé ajouter à sa sécurité particulière, et en cherchant, d'après les dires et les indications des colonies grecques graduellement fondées sur la côte d'Asie, à nouer des relations d'amitié avec les Etats de l'Hellade, lointains, pauvres, sans gloire, j)eu connus, mais qu'on assurait animés d'un grand esprit militaire dont il pouvait être j)ossihle de tirer j)arli à l'occasion, les memhres de la ligue avaient travaillé de leur mieux pour se foitilier contie les éventualités menaçantes se produisant à l'est des monts Zagros.

Malheureusement les combinaisons les plus ingénieuses de la politique , comme les j)lus redoutables accumulalions de moyens matériels , ne dispensent pas ceux cpii v recourent d'avoir quehpu' valeur morale. Les empires tombés ont tous eu de grandes ressources, et ne s'en sont pas servis; les lignes de défense analogues au mur de Médie, et on en a vu beaucoup dans le monde, ont été, sans excej)ti()n aucune, franchies un |om' sans difficulté par un ennemi cpii ne trouvait j)lus j)ersonne gardant leurs créneaux; et la muraille de la Chine, et le remjiart de Derbend, et la fortification byzantine, et les tours placées entre l'Angleterre et les Scots, ont montré ce spectacle. Les armes de tout genre ne valent que jiar la main (pii les manie.

Babylone, au temps de son dernier roi Labynète, était dans toutes les conditions requises pour qu'une monarchie s'écroule devant la moindre force qui voudra l'attaquer. C'était une ville immense, enrichie, augmentée aussi bien que Sardes par la chute de la grande Kinive. Située au milieu des plaines les plus fertiles et les plus abondantes en céréales et en palmiers, elle voyait accourir dans ses murs tous ceux qui voulaient prendre leur profit de ces

admirables éléments d'un commerce général, et les marchands de tous les pays, dont les ballots contenaient les productions de tous les climats abondamment versés dans ses bazars. La famine, des années fortuites de stérilité, ne pouvaient tarir un seul instant le mouvement ascendant de ses richesses ni l'arrêter, car elle ne comptait pas sur l'abondance toujours aléatoire des pluies d'automne et des pluies de printemps, comme l'Inde y est assujettie. Les deux grands fleuves, le Tigre et l'Euphrate, arrosant ses plaines, lui fournissaient une cpiantité d'eau invariable ; et augmentant encore à l'infini ce moyen tout-puissant démultiplier ses cultures, un système de canalisation gigantesque avait utilisé les rivières secondaires , les cours d'eau, les ruisseaux venus des montagnes du Kurdistan, et les avait dirigés en un réseau serré, constamment changé suivant les besoins , h travers des campagnes qui , sous le soleil de plomb de cette région méridionale , ne manquaient ainsi ni de fraîcheur ni d'humidité, ni par conséquent des forces créatrices qui préparent , entretiennent , développent , propagent la végétation.

Ce sont les territoires opulents en matières premières , communes, et d'une utilité générale et incessante, qui, dans les conditions normales , doivent attirer à eux la plus grande somme de richesses. L'Egypte en est la preuve éternelle. I^a Babylonie l'a été également aussi longtemps que la population ne lui a pas manqué. Grâce à son agriculture, elle voyait accourir chez elle le Phénicien, facr teur de la Corse, de la Sardaigne, de l'Espagne, des îles Cassitérides ; l'Égyptien, qui lui apportait les denrées de son i)ays et celles qui lui venaient d'Ammon ; l'Ethiopien, chargé de l'ivoire et de l'or de l'Afrique; l'Arabe, vendeur de parfums; et l'Indien, dont les marchandises étaient précieuses par leur matière, précieuses aussi par

une fabrication qui paraît avoir été, dès ces temps reculés, une des plus avancées, des plus perfectionnées, des plus séduisantes du monde. Tous ces hommes étrangers , différents quant aux traits, à la carnation, h la taille, à la démarche, à la physionomie de toute leur personne, parcouraient incessamment les rues de la grande capitale, y mêlant le bariolage de leurs costumes et les formes bizarres de leurs coiffures nationales aux tuniques longues, aux manteaux blancs, aux tiares de feutre des habitants assyriens , parcourant les rues en s'appuvant sur leurs longues cannes de bois précieux, dont un oiseau, une fleui', un symbole quelconque artistement ciselé rehaussait la valeur.

Ce n'était j)as assez que d'être la grande cité commerciale du monde et d'apparaître comme le lieu d'échange nécessaire entre les j)roduits de peuples si nombreux ; ce n'était pas assez que d'être le rendez-vous de tant de voyageurs qui, joiunellcment sans doute, s'étonnaient les uns les autres par les lécits échangés sur les conditions climatériques, les mœurs, les habitudes, les lois de leur patrie : Babylone était douée d'un genre de prééminence plus remarquable encore; c'était le centre, c'était le foyer de la science la plus complète et la plus élevée que connût alors le monde. Ses prêti'es et ses docteurs réunis en collèges avaient élaboré un système de connaissances des plus étendus et qui embrassait l'étude de la nature entière, de la nature métaphysique comme du monde matériel, sous la forme d'une théorie dont on peut sans nul doute contester les principes quant à leur justesse, mais dont il y a ignorance plus que rectitude de jugement à contester les qualités grandes et profondes.

Une philosophie souice de toute la philosophie occidentale, alors ayeuglément admirée dans tout l'Occident;

CHAP. m. —CONQUETE DE L'EMPIRE BABYLONIEN. 417

des observations astronomiques qu'on ne faisait point ailleurs, pas même dans l'Inde; des recherches d'histoire naturelle, de métallur^jie, de botanique; le tout rattaché, comme je viens de le dire tout à l'heure , à un plan général dessiné par la métaphysique la plus aiguisée et ramené aux doctrines d'un panthéisme non pas grossier mais transcendant; la science de l'histoire, des annales vastes et minutieusement tenues, tels étaient les travaux, tels les résultats qui occupaient les Babyloniens. Les prêtres cherchaient sans doute, et rien n'est plus naturel, à imprimer sur toute cette science un cachet sacerdotal et à en faire le privilège des sanctuaires. De là une élaboration puissante et féconde de rites et de formules trouvant leur appui, leur raison d'être, leur développement, leur couronnement dans les emplois multipliés à l'excès des forces talismaniqnes; mais il paraît bien cependant que, malgré cçs efforts intéressés , la science était libre et pratiquée par beaucoup de personnes qui n'avaient rien de commun, pas même la croyance, avec les temples. Des étrangers, comme les Hellènes Thaïes etPythagore, purent apprendre des Assyriens ce qu'ijs en voulurent recevoir; des Juifs purent se former à leurs écoles, et combattre avec les armes qu'ils y avaient ramassées et les idées et la nationalité de leurs précepteurs, et l'on entrevoit que des myriades de prophètes errants appartenant à toute espèce de doctrines venaient sans difficulté haranguer les populations sur les places pubiicpies, et faire vibrer comme ils l'entendaient des consciences plus curieuses que persuadées, plus faciles à émouvoir qu'à convaincre, plus disposées à se laisser entraîner qu'à se fixer'.

Au milieu de. cette activité, de cette richesse, de ce débordement d'intelligence, du scepticisme qui naturellement devait en résulter, s'étendait une corruption effré-

^ Traité des écrilures cunéiformes^ t. II, p. 116.

née. J'en ai déjà dit beaucoup à cet égard dans la première partie de cette histoire, et je ne veux pas y revenir : la débilité morale est le trait dominant de la race sémiticpie. Une sn])erstition méticuleuse tachait toutes les notions métaphysiques, que dis-je? en formait l'essence même; une idolâtrie répugnante, odieuse dans les formes dont elle avait revêtu l'idée de la Divinité, s'était fait jour à travers le panthéisme fondamental , et avait déjà commencé dès longtemps à déborder sur le monde. Les ignobles poupées de bronze que l'on découvre encore tous les jours dans les îles grecques , qu'on a ramassées en Sardaigne, dont j'ai vu dernièrement un spécimen exhumé de Delphes, que l'on fabriquait en si grand nombre en Phénicie pour les besoins du commerce, avaient eu leurs premiers types dans l'Assyrie, car l'Assyrie était la source de la civilisation propre à toute la famille de Sem; la prostitution était d(> droit divin , et pesait sur toutes les classes, sans distinction de rangs; beaucoup de cruauté, à l'occasion la violence mise à la place de la force; un {;rand énervement, im impérieux besoin de tous les genres de jouissances imaginahles.

Ce mal, ce bien, ces splendeurs, ces pauvretés, s'agitaient pêle-mêle dans une cité dont l'enceinte énormément étendue, dont la population excessive ont tellement frappé l'esprit de l'antiquité, que l'on peut craindre qu'en essayant de les dépeindre elle ne se soit laissée aller avec plus d'encens qu'à l'ordinaire aux exagérations qu'elle aime.

Un mur de trois cents pieds de haut et de soixantequinze d'épaisseur, c'est-à-dire une véritable montagne, entourait la ville et formait un carré dont chaque face avait vingt-quatre kilomètres de longueur. Ce mur était ceint, à l'extérieur, d'un fossé profond dont la terre avait servi à fabriquer les briques des murailles. Ce sont des

quadrilatères d'un pied à un pied et demi en carré et de quatre pouces d'épaisseur, cuits au four, quelquefois aussi simplement séchés au soleil. La plupart portent l'empreinte d'une matrice gravée sur bois , qui reproduit une formule talismanique destinée à assurer l'éternité du monument. Dans la vie assyrienne, l'idée des énergies de la nature se mêlait à tout et devait être partout représentée ' .

Onpâiiétrait d.uis la ville par cent portes pourvues de battants d'airain ou revêtus d'airain. Il n'y a rien d'invraisemblable à ce que déjà, dans ces temps reculés, chacune de ces portes fût couverte de briques émaillées dessinant une mosaïque d'arabesques, principalement en bleu, en noir, en jaune et en blanc, au milieu desquelles devait briller la formule talismanique en caractères cunéiformes qui sauvegardait l'entrée de la ville des ennemis matériels et immatériels.

Après cette première enceinte s'en présentait une seconde, un peu moins forte, très-puissante encore cependant, puis on entrait dans la ville proprement dite, dont les rues larges se coupaient à angle droit. Au milieu de la cité coulait l'Euphrate, enserré entre deux lignes de quais maçonnés aussi en briques et qui dominaient son cours ; à l'extrémité de chacune des rues aboutissant à ces quais, il se trouvait encore une porte ou poterne de bronze qu'il était facile de tenir fermée, et de cette façon, bien qu'un pont large et commode traversât la rivière suf plusieurs arches et réunît les deux parties de la ville , on pouvait les isoler et transformer chaque moitié en deux forteresses ayant pour remparts leurs quais respectifs.

Dans un des deux quartiers ainsi séparés par le fleuve s'élevait le palais royal avec toutes ses merveilles, et notamment ces fameux jardins suspendus dont les Grecs ont fait tant de bruit; sur l'autre rive, le temple de Bélus

1 Traité des écritures cunéiformes, t. I, p. 139 et suiv.

montrait sa masse immense. Construit sur une base de deux cents mètres de côté et entouré d'une enceinte de quatre cents, il s'élançait vers le ciel sous la forme d'une tour qu'une autre tour surmontait, et cela répété huit fois. On y montait par des rampes extérieures. Au sommet était un sanctuaire, dans lequel on ne voyait rien qu'un lit somptueux et une table d'or. Jamais personne n'y passait la nuit, excepté la femme dont, disait-on, le dieu avait fait choix. Les offrandes, les autels, les statues d'or, les idoles de toutes formes remplissaient les parties inférieures de l'édifice.

On s'imagine assez, d'après les villes modernes de la Mésopotamie, et en consultant les bas-reliefs de Khorsabad et de Kouyoundjyk, bien que les monuments ainsi nommés soient postérieurs à Cyrus, quel pouvait être l'aspect d'une rue de Babylone : de grands murs continus n'ayant d'autres ouvertures que des portes basses, sauf lorsqu'un palais quelconque en interromjjait le développement uniforme. Alors c'était une entrée pompeuse, reculée en demi-lune, décorée de bancs des deux cotés et recouverte de briques émaillées. Autrement, je le répète, on ne vovait que de petites issues fermées par des portes de bois mal jointes , et çà et là quelque fenêtre carrée regardant timidement au dehors.

Il paraît qu'il y avait des maisons à ])lusienrs étages. Ce devait être et c'était en effet une singularité , puisque les observateurs grecs l'ont fait remartpier. Ces maisons contenaient un appartement souterrain , aéré au moyen de ces longues tourelles menues que les Persans appellent des « badgyrs » ou « prises de vent » , et qui , apportant l'air extérieur dans ces lieux bien garantis de l'ardeur du soleil, permettaient d'y passer les saisons chaudes dans une atmosphère chargée d'une humidité peut-être fraîche, mais pesante et malsaine. Les Asiati-

CHAP. III. — CO.NQUÈTE DE L'EMPIRE BABYLONIEN. 421 ques la recherchent pourtant encore maintenant. Il y avait de grandes salles ouvertes de tous les côtés , et ornées de bas-reliefs peints, de ces inscriptions talismaniques en caractères droits dont on jugeait imprudent, dans la vie civile comme dans la vie publique, de ne pas être entouré. INIais si quelques demeures importantes accumulaient les étages , il est certain que la plupart des maisons étaient fort mesquines, composées d'un unique rez-de-chaussée, surmonté tout au plus de petits pavillons portés sur des colonnes entourant une cour dont un bassin plein d'eau formait le centre , et qu'ombrageaient quelques arbres. Du haut des terrasses du palais du roi, du sommet du temple de Bel, la grande ville, ainsi remphe de ces petites cours plantées de palmiers et de platanes, ressemblait à un immense jardin coupé par des rues sans nombre , interrompu par des places publiques où la foLde abondait et fourmillait.

Telle était moralement et matériellement la grande Babylone au moment où, ayant terminé la guerre de Lydie, Cyrus se tourna contre elle. Un des alliés était absolument détruit; l'autre, Amasis, l'Égyptien , ne donnait pas signe d'existence. Labynète dut se croire perdu, et il n'est rien qui assure un tel résultat comme cette conviction.

Aussi , bien qu'il eût une parfaite connaissance des résolutions du Grand Roi iranien à son égard, bien qu'il disposât des ressources considérables qui ont été énumérées plus haut, et qu'il pût comprendre h quel point il lui était possible de se défendre avec succès, combien il était probable que Cyrus ne passerait jamais le mur de Médie s'il voulait le garder, il semblerait qu'il perdit la tête et qu'il ne prit aucun parti.

De tels moments de vertige sont communs dans l'histoire des peuples riches ; je dirais des peuples orientaux, si le monde d'Occident n'en avait pas également présenté tant

4â2 LIVRE III. — QUATRIÈME FORMATION" DE L'IRAN.

d'exemples. On voit sans peine, on se figure avec une vivacité de couleurs aussi grande que si on avait soi-même les personnages sous les yeux , ce que Lahynètc dut penser et sentir le jour où, au milieu de ses savants, de ses riches marchands, de ses concubines, de ses danseuses, de ses cassolettes, de ses statues et tables d'or, trépieds d'argent et vases remplis de fleurs, tapis de l'Inde et curiosités d'Afrique, le messager qui arrivait tout pantelant de Lydie lui a])prenaitla ruine complète et irrémédiable de son pieux et spirituel aHié. On peut bien se l'imaginer appelant ses ministres au conseil ; on peut bien évoquer ceux-ci avec l'appareil entier de leurs petites passions, de leurs petits intérêts , de leurs petites suffisances, de leurs petits vices, l)agage ordinaire des gens très-cultivés, subordonnant la (juestion capitale aux mille puérilités journalières qui de tout temps ont dominé leurs esprits et dont h cette heure ils ne savent plus se débarrasser. Tandis qu'ils combinent, Cyrus marche; et le danger, au lieu d'être diminué par leurs ingénieuses observations, grossit brutalement. Ce qui contribua peut-être à perdre Babylone, ce fut la précaution prise dès longtemps par ses rois, dit Hérodote, de la tenir approvisionnée de tous les vivres nécessaires pour soutenir un long siège. Ne pouvant tomber d'accord sur les mesures à prendre pour écarter l'ennemi de ses murs, on se consola par l'idée qu'on avait, après tout, de quoi le tenir indéfiniment devant les portes sans les lui ouvrir.

Cependant Cyrus avec ses bandes débouchait des montagnes. Il était déjà entré sur le territoire assyrien , quand au passage du Gyndès, rivière qui venant de l'est se jette dans le Tigre , près de l'emplacement où est aujourd'hui Bagdad , un des chevaux blancs, considérés comme sacrés, qui l'accompagnaient et couraient libres dans l'armée , s'avança en bondissant vers les eaux, et, tout pétulant de

force et de jeunesse , se jeta dans le courant pour le traverser à la nage. Les eaux étaient grosses et coulaient bruyantes et écumantes sur un lit de roches, où dans les interstices elles laissaient des abîmes dangereux. Leurs flots entraînèrent le poulain, qui, perdant pied, se débattant, la terreur dans le regard, fut emporté à la vue des guerriers désolés ; ceux-ci , arrêtés sur la rive et ne pouvant porter aucun secours à leur favori , le virent bientôt submerger et disparaître.

Le roi, comme l'armée entière, fut pénétré de douleur et de colère. Il jura de châtier la rivière coupable et de l'humilier d'une telle façon que désormais elle ne noierait plus personne , et que les femmes mêmes pour la traverser n'auraient pas à risquer de se mouiller les genoux. Laissant donc Babylone à ses transes et à ses calculs de salut, il s'arrêta pendant tout l'été à faire des coupures et des canaux dans le Gyndès, et le saigna si bien que les eaux, cessant de courir réunies dans un lit unique, se dissipèrent dans trois cent soixante traînées dont chacune n'avait plus qu'un étiage insignifiant. Gela fait, le Giand Roi reprit sa marche.

On peut remarquer sur cette anecdote que la présence des chevaux sacrés dans l'armée de Gyrus et l'amour que le conquérant déploie pour ces animaux ne sont pas du tout conformes aux notions de la théologie mazdéenne, même la plus ancienne. Le cheval était sans nul doute, une production pure d'Ormuzd , et comme tel il obtenait beaucoup de sympathie et d'affection , mais non pas à un titre particulier, et surtout les accidents qui pouvaient le priver de la vie n'autorisaient nullement à prétendre offenser un élément aussi sacré que l'eau , à souiller sa pureté par des travaux insultants , à le faire disparaître là où il coulait en liberté. Le châtiment imposé au Gyndès, loin d'être méritoire au point de vue de l'ancien dogme iranien , consti-

424 LIVRE III. — QUATRIÈME FORMATION D'E L'IRAN, tuait une impiété au premier chef et qui n'atteignait rien moins qu'Ardvisoura.

Mais si l'on se place dans l'ordre des notions scythiques, il n'en est plus ainsi, et tout au contraire Gyriis venge noblement et justement un des êtres les plus vénérables du monde : le cheval de guerre mérite toute attention et tout respect, on ne saurait trop faire pour lui. En outre, l'honneur offensé du chef militaire a droit de s'en prendre à quoi que ce soit au monde; il se sent à la hauteur du respect, de la vénération universelle; il ne recule dans les revendications de sa dignité devant aucune majesté , et la vengeance tirée du Gyndès, petite rivière de ces montagnes du sud , ne fait que précéder et explique celle que plus tard un autre Grand Roi voudra tirer de l'Hellespont. Mais de ces différences religieuses assez considérables que je remarque dans l'esprit de Cyrns à l'égard des opinions purement iraniennes, je crois pouvoir tirer une induction de plus relativement à son ori{jine à demi scythi(|ue. Quant à un grand nombre de ses héros et de ses soldats, il n'v a pas de doute h élever, et nous savons d'une manière certaine que ceux qui venaient du nord se rattachaient à la même souche ; que ceux recrutés dans la Médie y appartenaient également pour beaucoup de tribus, et qu'enfin , parmi ceux dont les familles habitaient la Perside, tout ce (jui était Daen , Marde, Dropique ou Sagarte en était encore issu.

Mais, pour en revenir au passage du Gyndès, est-ce uniquement le besoin de venger la mort du poulain sacré qui retint pendant près d'une année Gyrus et ses bandes dans le canton frontière de la Babylonie et retarda la chute de la grande ville? Hérodote le croit, et nous n'avons aucune preuve positive à lui opposer. Cependant, bien des causes peuvent paralyser pendant un temps la marche d'une invasion , soit manque de sécurité dans le

pays qu'elle quitte , soit défaut de subsistances , soit nécessité d'attendre le succès ou l'échec de négociations plus ou moins directes ou patentes destinées à faciliter la chute du pouvoir qtie l'on veut assaillir. Ici tout renseignement fait défaut, et nous savons seulement qu'au printemps Gyrus entra définitivement dans les plaines et marcha vers Babylone. On ne tenta nulle part de l'arrêter dans ses progrès, aucun des obstacles dont le territoire est coupé ne fut utilisé pour embarrasser sa course ; devant aucun des innombrables canaux d'irrigation il ne trouva personne disposé à lui rendre le passage difficile. Ce fut seulement à une petite distance de la cité que les Babyloniens, rangés en bataille, firent mine de défendre leur indépendance. Il les battit et les rejeta dans leurs murs. Ils fermèrent les portes , et bien pourvus de vivres comme ils l'étaient, en ayant même pour plusieurs années, ils essayèrent sans doute de se flatter d'une résistance indéfinie et qui surtout leur causerait peu d'efforts , car on a vu que Gyrus n'avait aucun moyen de prendre les places que par surprise ou par la famine, et cette dernière ressource lui manquait avec ime cité si bien approvisionnée , et dont l'immense étendue d'ailleurs rendait l'investissement à peu près impossible.

Le conquérant voulut donc agir par surprise. Il commença par établir deux divisions de ses troupes , l'une en amont, l'autre en aval de l'Euphrate, et avec le reste il remonta vers la partie supérieure du cours du fleuve , où d'anciens travaux avaient jadis laissé des coupées considérables et de grands réservoirs où il était facile de faire entrer une partie des eaux. En usant de ces moyens , il eut aussi recours à d'autres , et de la sorte il réduisit l'Euphrate à n'avoir plus que juste assez de profondeur pour qu'un homme pût marcher dans le lit du fleuve , n'ayant de l'eau que jusqu'à la ceinture.

Ces préparatifs achevés, il revint brusquement avec ses forces, et un jour que la population de Babylone était occupée des cérémonies et des joies d'une grande fête, les Iraniens envahirent le cours de l'Euphrate, escaladèrent les quais, enfoncèrent les poternes ouvrant sur les rues latérales, et prirent la ville presque sans coup férir, avant que le gros des habitants, occupés de leurs plaisirs, se doutassent même de ce qui venait d'arriver.

Babylone ainsi réduite ne fut ni maltraitée ni pillée. Cyrus n'abattit pas les murailles, ne fit pas tomber les portes. On no dit rien de ce que devint Labynète. Une tradition prétendait qu'il avait péri dans la nuit même de la j)rise de la ville; mais comme les Grecs n'y ont pas insisté et n'eussent pas manqué de charger et de poursuivre la mémoire de Cyrus d'un acte semblable, si le fait était seulement probable, il semble que les récits de Mégasthène et de Bérose, d'après lesquels Labynète aurait été épargné aussi bien qu'Astyages et Crésus, et envoyé dans le Kerman comme ceux-ci l'avaient été dans d'autres cantons éloignés de l'Iran , sont conformes à la fois à la vraisemblance et à la politique ordinaire de Cyrus. Ni le mérite du roi de Babylone , ni son caractère , ne le rendaient d'ailleurs ni bien dangereux ni bien irritant.

Pour les sujets habitants de la grande ville , Cyrus devint purement et simplement un de leurs rois, et il j)rit place dans les listes de leurs dynasties. Ils n'étaient plus à cet âge des nations où une famille royale indigène, une autonomie clairement définie et évidente passent pour les plus grands des biens. Leur population extrêmement bigarrée attachait infiniment moins d'importance aux idées abstraites de cette nature qu'à son bien-être, et il ne parait pas qu'il soit venu dans l'esprit des masses de chicaner sur le bon droit du conquérant à devenir leur maître. Sur Cyrus l'impression ne pouvait être la même. La Baby-

CHAP. ni. — C0> QUÊTE DE L'EMPIRE BABYLOxNIEN. 427

loiîie ne devenait pas à ses yeux son empire , mais une des pfw'ties seulement de cet empire, et qui plus est une partie de nature hétérogène.

Bien que ne constituant que le dernier mais magnifique débris de l'antique puissance assyrienne, la Babylonie représentait un État très-vaste, et des ambitions exigeantes s'en fussent contentées. Il est vrai que Babylone, toute grande qu'elle était, ne faisait que rappeler la splendeur et l'étendue incomparables de Ninive; c'était cependant à cette heure la plus riche, la plus somptueuse, la plus noble, la plus savante, la plus illustre ville du monde, et il s'en fallait de beaucoup que, comme pour tant d'autres États d'alors, la capitale absorbât toute la force du pays. Dans le territoire propre de la Mésopotamie, on comptait bien des cités importantes : Borsippa , Érek , Akkad , Kalné; des bourgades en grand nombre, des villages en foule. C'était là le domaine assyrien proprement dit. En outre l'autorité des rois avait gagné principalement dans l'ouest et dans le sud , de manière à soumettre ce que la conquête ninivite avait jadis épargné des royaumes juifs et chananéens, de sorte que par domination directe ou influence prépondérante et indiscutée, leroi de Babylone se faisait obéir sur toute la côte syrienne de la Méditerranée, et bordait de ses Hmites les frontières égyptiennes. Il avait Damas comme il avait Jérusalem, et les vallées sablonneuses des Moabites lui obéissaient aussi bien que les cités militaires des tribus philistines. C'était tout cela qui venait s'ajouter à l'empire de Gyrus, car une fois la capitale prise, il ne semble pas que les provinces aient même songé à tenter une résistance quelconque.

Le monarque iranien ne recommença pas l'expérience qui lui avait si mal réussi en Lydie. Il n'appliqua pas le gouvernement féodal. Laissant ses nouvelles provinces à

leurs lois, si commodes pour un maître, il leur donna des gouverneurs, sous le nom de satrapes, et les annexa directement aux domaines royaux, de telle sorte que , dans la conception iranienne , ces acquisitions de l'empire ne furent pas des acquisitions nationales , de nouveaux fiefs ajoutés aux anciens, mais seulement des agrandissements du territoire particulier des Grands Rois. C'était un foit important et d'où allaient découler les conséquences vitales de la formation du nouvel empire iranien.

Les circonstances se prêtaient bien à l'adoption du système suivi \)in' Cyrus. Depuis que les chefs de l'État avaient dû renoncer à avoir leur capitale dans les montagnes du nord, on a vu déjà que, soit par échange, soit par vente, soit par quelque autre forme de cession , ils avaient cessé d'être seigneurs terriens dans ces mêmes lieux, puisque nous avons vu les feudataires de Rev devenus les maîtres de l'ancien domaine royal. D'autre part, il est remarquable que Cyrus, bien qu'appartenant à la maison des princes de la Perside , ne résida pas dans cette province, comme ses prédécesseurs immédiats l'avaient fait. Il eut son siège tantôt et le plus souvent à Suse, tantôt à Ecbatane, et ce fait s'explique très- naturellement. Nous savons que son père Gambyse vivait alors qu'il était déjà devenu conquérant. Hérodote le laisse voir, et les annalistes persans y insistent si bien qu'ils prolongent la vie de Cambyse presque pendant toute la durée du règne de son fils. Il est donc probable que par déférence ou même simplement pour obéir aux lois, Cyrus laissa son père paisible possesseur du fief de la famille, et se retira de sa personne dans l' arrière-fief, dans la Susiane, qui se trouvait à l'égard de la Perside dans une situation analogue à celle où la Perside se trouvait visà-vis de la Médie. Quand il fut devenu maître par con-

quête de cette autre province, il y résida aussi, et alterna entre Suse et Ecbatane, usage qui continua pour tous ses successeurs. Mais la Perside "n'était pas à lui et il ne s'y établit pas.

Il est d'autant plus évident qu'une raison puissante l'en tint éloigné, que, malgré les déclarations louangeuses de l'auteur de la Chronique de .Shouster, il s'en faut que cette région ait un climat agréable. Une grande fertilité y a régné à une certaine époque, comme on le verra lorsque je parlerai avec détail de Suse, la capitale de l'empire; mais avant que les efforts les plus soutenus eussent amené ce résultat, la nature avait tout fait pour en rendre le séjour peu supportable. Des chaleurs torcides, des marécages pestilentiels , un sol fécond en reptiles venimeux, en scorpions , en araignées énormes et dangereuses , ce n'était pas là de quoi attirer et fixer un souverain. Cependant Cyrus s'accommoda de cette propriété peu désirable au premier abord, et il en fit et elle resta la base de son édifice politique. Au moment de son histoire où nous sommes parvenus, le Grand Roi possédait donc et gouvernait directement la Susiane, d'abord son domaine propre, et un peu plus tard, à la mort de son père seulement, il y joignit la Perside, qui passa à ses successeurs, et cela à juste titre , comme terre royale ; puis la Médie , qu'il avait conquise, et qu'un mariage lui avait assurée; puis la Lvdie et toutes ses dépendances; puis la Babylonie et les anciennes conquêtes des rois de cette contrée. Ainsi jamais monarque iranien n'avait été de beaucoup aussi riche, aussi prépondérant. Si grands que fussent les feudataires, ils se voyaient désormais un chef qui, au besoin, saurait se passer d'eux, et, au besoin aussi, les presser, de façon à les faire obéir, fussent-ils tous ligués pour résister à son autorité. C'étaient là des nouveautés jusqu'alors inconnues dans l'Iran et qui ne pou-

valent manquer d'amener un jour les résultats les plus {jraves. En outre, il faut observer que la monarchie se trouvait, au point de vue des lois et des mœurs, singulièrement scindée. A l'est des monts Zagros, des habitudes féodales, une grande somme de libertés individuelles, des lois immuables, sur l'application et la perpétuité desquelles le souverain ne pouvait absolument quoi que ce soit. A l'ouest de ces montagnes, le droit absolu du souverain sur les idées, sur les choses, sur les personnes, et, pour augmenter encore cette dangereuse situation, c'était l;i (pie s'accumulaient le plus de richesse et de savoir et lu plus considérable puissance de travail dans tous les genres. Il est évident que l'équilibre ancien ne pouvait se maintenir et que, ne fut-ce qu'à ce point de vue, le règne de Cyrus marquait une ère nouvelle pour toutes les parties de ses vastes États.

On a j)u observer combien le système adopté et suivi par le Grand Roi était modéré. Il avait traité les Occidentaux vaincus non-seulement avec une douceur, mais encore avec une faveur qui avaient dii leur sembler bien étranges. Il était dérègle parmi eux, et on n'y voit pas d'exceptions, que lorsqu'une ville était prise, la population aussitôt était massacrée ou vendue. Les Assyriens n'y manquaient pas, les Juifs non plus, les Phéniciens auraient cru faillir en faisant autrement, les Egvptiens tombaient d'accord par leur pratique qu'on ne pouvait agir plus sagement; enfin les Grecs non-seulement exterminaient consciencieusement les étrangers, mais s'exterminaient entre eux et de citoyens à citoyens dans leurs constantes guerres civiles, et ils le faisaient avec une sérénité qui montrait assez combien c'était affaire d'habitude. Cyrus apportait des principes tout nouveaux dont le monde aurait pu faire son profit; mais l'instinct sémitique, l'instinct hellénique, plus tard la brutalité romaine , bien qu'infiniment plus

humaine déjà , ne permirent pas h ces façons de procéder de faire école, et il fallut attendre juscpi'aux temps modernes pour les voir s'établir de nouveau.

La conquête de la Babylonie fournit aux Iraniens uuq occasion sans doute inattendue et d'un caractère peu commun d'appliquer la douceur de leur ré(j,ime. Parmi les éléments discordants qui composaient la j)opidation des villes do cet Etat déchu, jl se trouvait une nation jadis amenée en esclavage, et qui avait peu à peu fait sa place au milieu de ses anciens maîtres , de façon à maintenir sa nationalité et à acquérir aussi assez de moyens de tout genre pour se faire respecter. C'étaient les enfants d'Israël.

En 721 avant notre ère, suivant Te calcul ordinaire, les tribus samaritaines avaient été déportées sur les terres ninivites. En 589, les Juifs avaient eu le même sort; on avait égorgé les enfants du roi Sédécias en présence de leur père, et ensuite on lui avait crevé les yeux à luimême. Depuis lors les Samaritains et les Juifs, conservant précieusement leurs haines et leurs divisions dans l'exil , suivant la coutume sémitique, ne s'en étaient pas moins lépandus partout. Leur esprit industrieux, leur soif de savoir, leur indomptable énergie, leur haine de l'étranger, les avaient servis, et, ainsi que je le disais plus haut, ils étaient puissants et même redoutables. Leur séjour forcé dans les centres de la civilisation de leur race les avait mis à même d'acquérir les sciences du temps avec une plénitude qui jadis chez eux ne leur était pas possible. Aussi habiles que les Clialdéens, sur le propre teiTain de ceux-ci, ils leur tenaient tête; ils acceptaient une partie de leurs doctrines pour battre en brèche l'autre partie; ils discutaient, invectivaient, dogmatisaient, et leurs prophètes , sur cette terre de servitude , ne se montraient pas moins ardents à l'attaque que leurs devanciers l'avaient été contre les gouvernements nationaux. Tout ce

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qui, parmi eux, était noble d'ancienne famille, lévite, docteur ou prince, avait puisé dans ses regrets de voir la nationalité détruite une recrudescence religieuse qui pouvait à bon droit s'appeler du fanatisme, qui en avait toutes les qualités et tous les défauts, toutes les grandeurs et toutes les étroitesses. Le rêve commun était le rétablissement du royaume de Juda, mais d'un royaume de Juda tout à fait pur, tout à fait orthodoxe, et où rien ne se reverrait des scandales auxquels on attribuait fermement la ruine méritée de la nation devenue trop coupable.

Cette idée n'avait pas beaucou[) de chances de succès tant que régnait la dynastie babylonienne, ennemie de Jérusalem; mais aussitôt que celle-ci fut tombée sous la main de Cyrus et qu'on eut réfléchi à ce qu'était ce Cyrus, les espérances juives prirent un élan extraordinaire, et tout sembla être devenu réalisable.

Cyrus n'adorait pas les idoles; on ne découvrait pas en lui un respect ou du moins des préventions bien grandes en faveur de Bel. Il ne consultait pas les oracles; il professait une religion toute dif(\îrente de celle de la Mésopotamie. Son pouvoir, qui ne s'appesantissait sur personne, avait ménagé les Juifs comme les autres; enfin il avait précipité dans le néant la maison du persécuteur. On se plut à le vénérer; on fit des vœux pour l'agrandissement de sa puissance; ses armes furent celles de Jéhovah. On fut tenté de croire et peut-être crut-on sincèrement qu'il reconnaissait le vrai Dieu et ne servait que lui ; dans tous les cas, il était manifestement l'homme suscité par l'Éternel des armées. Que dire de plus? L'enthousiasme et la foi dans la mission du monarque iranien allèrent si loin et furent si complets, que les prophètes, les prophètes euxmêmes , lui donnèrent ce titre qui n'a été porté après lui que par Emmanuel; il fut déclaré qu'il était le Christ: « le Christ-Cyrus » , c'est Isaïe qui parle ainsi.

« Je suis l'Éternel qui a fait toutes choses..., qui dit à » Jérus.ilem : Tu seras encore habitée, et aux villes de » Juda : Vous serez rebâties...; qui dit de Cyrus : C'est » mon berger. Il accomplira tout mon bon plaisir, disant » même à Jérusalem : Tu seras rebâtie, et au Temple : Tu )' seras fondé ' . »

» Ainsi a dit l'Éternel à son Christ, à Cyrus, duquel » j'ai pris la main droite, afin que je terrasse les nations » devant lui et que je délie les reins des rois , afin qu'on » ouvre devant lui les portes et que les portes ne soient » point fermées... C'est moi qui ai suscité celui-ci en jus- » tice, et j'adresserai tous ses desseins...^. »

Jérémie avait de même annoncé la délivrance, après avoir justifié le châtiment imminent.

« Voici, les jours viennent, dit l'Éternel, que je ramè- » nerai les captifs de mon peuple d'Israël et de Juda... » Je les ferai retourner au pays que j'ai donné à leurs » pères , et ils le posséderont.

» Faites savoir parmi les nations et publiez-le; publiez-le, » ne le cachez point ! Dites : Babylone a été prise ! Bel est ). rendu honteux ! Mérodach est brisé ! . . . car une nation « est montée contre elle de devers l'aquilon qui mettra « son pays en désolation... Leurs flèches seront comme » celles d'un homme puissant qui ne fait que détruire... .) Rangez-vous en bataille contre Babylone, mettez-vous » tous alentour! Vous tous qui tendez l'arc, tirez contre » elle et n'épargnez point les traits, car elle a péché contre M r Éternel^ !... Voici un peuple et une grande nation qui » viennent de l'aquilon , et plusieurs rois se réveilleront » du fond de la terre ! Ils prendront l'arc et l'étendard ! . . . )' Le roi de Babylone en a entendu le bruit, et ses mains

» tsAÏE, XLiv, 24-28.

2 Ibid., XLV, 1-2.