JÉRÉMIE , XXX

■.y en sont devenues lâches!... L'Éternel a réveillé l'esprit » des rois de Médie ' ! »

Gyrus rencontrait ainsi au milieu de ses anciens adversaires une nation digne d'être comptée qui non-seulement se soumettait à sa puissance, mais l'accueillait avec la passion, avec le respect, avec le dévouement qu'elle devait naturellement éprouver pour l'instrument sacré de la vengeance de Dieu. Le souverain de l'Iran reçut avec bienveillance les hommages de ce peuple étranger; il écouta ses plaintes et ses suj)plications avec une telle faveur, que peu après s'être mis en possession de ses nouvelles provinces, il rendit un édit (jui comblait les vœux des exilés en leur j)ermettant de rentrer dans leur pays et d'y rebâtir leurs villes. In de leurs princes , Zorobabel, devait se mettre à la tête de cette expédition.

L'édit de Gyrus a été conservé textuellement par Esdras, et il est ainsi conçu :

" Ainsi a dit Gyrus, roi de la Perse : Jéhovah , le Dieu « des cieux , m'a donné tous les royaumes de la terre, et M lui-même m'a ordonné de lui bâtir une maison à Jéiu- » salem qui est en Juda.

» Qui d'entre vous de tout son peuple voudra s'y em- " ployer? Que son Dieu soit avec celui-là, et qu'il monte à « Jérusalem qui est en Juda , et qu'il rebâtisse la maison de w Jéhovah, le Dieu d'Israël, (|ui est l'Élohim résidant h V Jérusalem.

» Et que tous les autres (Juifs) qui ne partiront pas, en ') quelque lieu qu'ils habitent, que ceux-là aident de leur » argent, de leur or, de leurs biens et de leurs montures , » ceux de leurs localités qui partiront, outre ce qu'on don- » nera volontairement pour la maison de cet Élohim qui 5) réside à Jérusalem. »

Ce décret royal comblait tous les vœux des Juifs. Le

1 JÉRÉMiE, I, 2, 41, 42, 4.3.

monarque iranien s'y déclarait inspiré lui-même par le Dieu étrange» qui réside h Jérusalem, et il acceptait sans réserve le rôle que les enfants d'Israël lui attribuaient d'être son instrument. En même temps, on peut voir que la question de rétablir la nationalité juive avait, comme on dit aujourd'hui, été étudiée par le prince et par son conseil, et qu'on avait prévu des obstacles dirimants à ce que l'ensemble tout entier du |)euple déporté non-seulement eût l'envie de rentrer dans son ancien territoire, mais -^ même à ce qu'il consentît à le faire. Et en effet, depuis que la captivité d'Israël avait commencé, beaucoup de familles juives avaient trouvé dans le pays où elles vivaient alors un emploi fructueux de leur intelligence et de leur travail; les unes exerçaient des offices publics importants, des magistratures élevées; les autres étaient à la tête d'un grand commerce; pour beaucoup sans doute une somme raisonnable d'indifférence pratique se mêlait à une grande effervescence cérébrale quand il s'agissait de religion , et c'est là un état d'esprit très-ordinaire chez les Sémites. Le roi prévoyait que les individus de toutes ces catégories auraient plus de goût h voir partir leurs concitoyens vraiment ardents qu'à les accompagner dans une contrée à laquelle des intérêts positifs les engageaient à renoncer. Ceux-là furent astreints à aider l'œuvre réparatrice par des contributions qui ne restèrent j)as absolument volontaires. Il parait que le résultat de cette mesure fut satisfaisant, du moins Esdras le témoip^ne.

Cyrus ne se borna pas à autoriser la renaissance d'Israël. Il publia un second décret ordonnant la reconstruction du Temple, statuant que cet édifice fut rebâti pour qu'on y pût ftiire les sacrifices d'usage, déterminant l'étendue du monument, qui devait être suffisamment fort, d'une hauteur et d'une longueur de soixante coudées, posant sur trois rangées de grosses pierres et une rangée de bois neuf.

Le trésor royal se chargeait généreusement de la dépense. En outre, il restituait les ustensiles d'or et d'argent dont Nabuchodonosor s'était emparé.

Tout étant de la sorte combiné, ceux des Juifs qui voulaient se rapatrier se comptèrent et se trièrent. Quelques familles lévitiques ayant perdu leurs généalogies furent déboutées de leurs prétentions, et on leur ordonna d'avoir à ne pas manger des choses très-saintes. En somme, il se trouva quarante-deux mille trois cent soixante émigrants, emmenant à leur suite sept mille trois cent trente-sept serviteurs et servantes , deux cents ciianteurs et chanteuses, sept cent trente-six chevaux, deux cent quarantecinq mulets, quatre cent trente-cinq chameaux et six mille sept cent vingt ânes. Cette multitude prit la route du territoire sacré, chacun cherchant la ville ou la bourgade qu'avaient habitée ses pères.

Les Livres saints ne nous disent rien de ce qui eut lieu pour le mouvement semblable opéré parmi les Samaritains. Comme ceux-ci avaient vécu en captivité depuis beaucoup plus longtemps que les Juifs, il est à supposer que l'émigration fut encore plus restreinte que parmi leurs rivaux, chez qui évidemment elle ne parvint pas à prendre une grande extension ; car, à en juger d'après les chiffres assez faibles des serviteurs et des bétes de somme, il est visible qu'elle ne se composa en très-grande majorité que de pauvres gens conduits par quelques zélateurs emportés. Ce furent ces derniers qui firent les frais des soixante et un mille royaux d'or, des cin(| mille dariques d'argent et des mille vêtements sacerdotaux dont l'œuvre sainte fut enrichie. On peut donc conjecturer sans malveillance aucune que le plus grand nombre des Juifs qui consentirent à retourner dans leur ancien pays furent entraînés par le sentiment religieux sans doute, mais aussi par un désir assez naturel de chercher un arrangement meilleur de

CHAP. III. — CO^'QUÉTE DE L'EMPIRE BABYLO>'IEX. k%'l

leurs affaires temporelles. Du reste , l'expédition fut mal reçue ei^ Palestine, et cela pour les deux causes qui l'avaient déterminée.

Aussitôt que Zorobabel avait été en possession du terrain que lui concédaient les décrets de Cyrus , il avait vu accourir à lui les populations locales, qui, se vantant, malgré leur origine assyrienne, d'avoir constamment pratiqué le culte de Jéhovah depuis le temps d'Asar-Haddon , lui demandèrent à partager ses travaux et la propriété du Temple.

Cette prétention n'était pas recevable, si l'on se place au point de vue <les émigrants , et elle ne fut pas non plus accueillie. Je crois volontiers que la colonie ninivite avait pu admettre l'adoration de Jéhovah dans l'idée que c'était un dieu topique; mais très-certainement elle devait avoir conservé ses propres usages religieux, et ainsi elle commettait cet adultère si abominable aux yeux des Juifs, et dont leur vie nationale a été tout entière occupée à se défendre.

Ce que l'on voit très-bien aussi, c'est que les survenants réclamaient la propriété de domaines plus ou moins étendus passés depuis longtemps en d'autres mains. Il en résulta des querelles, des rixes, et un état de discorde tel, qu'enfin le Grand Roi , poursuivi de réclamations et de plaintes, entouré de dénonciations constantes, probablement mal satisfait du genre d'explications et de la nature des excuses que Zorobabel avait à faire valoir, se décida à suspendre les effets de ses édits trois ans après les avoir rendus, et voulut être plus amplement informé avant de leur donner complètement cours. C'est ainsi que le gouvernement du Christ Cyrus fut le premier à apprendre ce que l'on gagne à entreprendre la protection de ces intrigantes petites nationalités orientales qui n'ont de force que pour la discorde.

Il ne parait pas qu'il ait jamais songé à résoudre la question. Des intérêts beaucoup plus grands appelaient ailleurs tous ses soins. Le temps qu'il pouvait donner aux Occidentaux avait pris fin, et il ne fut plus désormais occupé d'autre chose que des guerres scytliiques, dans lesquelles nous allons le suivre.