CFIAP. I". — L'HISTOIRE IRANIENNE ET SES SOURCES

Il n'était ni exifjeant ni inquisitif , quant à la conviction du moins. Il«ise bornait en ce genre à demander à ses convertis une profession de foi excessivement large et n'exigeant rien de plus pour les admettre au Iiénéfice de ses victoires ; il protégeait en même temps les chrétiens et les Juifs, les avouait pour ses frères, et tolérait, plus qu'il n'était séant d'en convenir, les religions à ses yeux les moins respectables , toutes les fois qu'elles ne lui faisaient pas obstacle direct. Si les princes qui encoiuageaient les poètes et les historiens à remettre en lumière les gloires du passé, avaient fait un pas de plus et cherché le retour réel à ce même passé en s'efforçant d'en relever les dogmes , on voit qu'il leur aurait fallu rompre avec le présent dans lequel ils étaient englobés , renoncer aux avantages qui en résultaient, se faire sectaires, réveiller autour d'eux des haines assoupies et pourtant l>ien fortes puisqu'elles avaient renversé le grand pouvoir sassanide , se résigner enfin à travailler en petit pour se contenter de maigres succès , de maigres victoires , de maigres effets qui auraient certainement fini par les conduire à une immense ruine. Bien qu'au gré des préventions qui nous dominent aujourd'hui , le sentiment que je vais exprimer puisse sembler paradoxal, il n'en est pas moins à poser en axiome qu'au dixième siècle l'Islam constituait en Asie ce que dans la phraséologie moderne on appelle le progrès, la tendance vers les lumières, le libéralisme et la tolérance. Ce qui n'était pas lui était étroit et mesquin; un politique sérieux ne pouvait se tourner de ce côté-là. Mais les écrivains , comme tous les gens assez malheureux pour être spéciaux, ne voyaient la question que par un seul bout; ils eussent volontiers conclu tout au rebours des politiques. Le prince les encourageait à rompre en visière à la tradition arabe, et à montrer aux penj)le5 qu'ils avaient été beaucoup plus grands et plus riches

et plus heureux quand ils étaient autonomes. Les auteurs des « Namehs » , courant à l'absolu , se prirent d'un amour immodéré pour les moindres détails de l'ancienne existence, et s'efforcèrent de se faire les contemporains, au moins par l'esprit, de tant de héros dont ils racontaient les exploits. Ils furent des rétrogrades dans la force entière du terme, et de là naquirent des tiraillements dont leurs œuvres portent partout la trace. Les docteurs des musulmans les surveillèrent d'un œil inquiet , et les dénoncèrent aux souverains et aux crovants rigides. Ils craignaient , et avec pleine raison , beaucoup de désordres ' . Les souverains qui protégeaient les poètes et les suscitaient ne leur épargnèrent pas les persécutions. Ferdousy non- seulement se crut obligé d'écrire un poème dévot, « loussouf et Zélikha » , pour se laver du soupçon de mazdéisme qu'attirait sur lui le Shah-nameh , mais cela ne suffit pas, il dut s'enfuir et se cacher. Ses émules, comme Azery , comme Djemaly , comme Asedy, à travers une vie non moins difficile, tantôt portés aux nues et comblés d'honneurs et de présents , tantôt sévèrement châtiés pour avoir été au delà de ce qu'on demandait d'eux , furent obligés de donner une sorte de frontispice d'orthodoxie à des œuvres dont le premier mérite et toute la signification étaient de réagir contre l'orthodoxie , contre la foi même. Ils n'osèrent jamais commencer leurs poèmes autrement que par les louanges du Dieu unique et celles de son prophète. Mais, cette précaution prise, ils s'abandonnaient avec plus ou moins de prudence à leur enthousiasme pour les opinions anciennes. Ils célébraient les saints du })assé , maudissaient les ennemis d'Ormuzd , recherchaient avec amour

1 Au commencement du khalifat des ALLasàides, un certain mage, appelé Relizad, avait déjà converti trente mille hommes, dans le Khoraran , à la loi de Zoroastre, quand Aijou-Moslem-Moroiizy marcha contre lui, le battit et dispersa ses disciples.

ClIAP. 1er. — L'HISTOIRE IRANIENNE ET SES SOURCES. 263 les vestiges du parti vaincu , et se vantaient d'être en communicatif^p intime , étroite et confiante avec ses représentants. Où pouvait être, à ce point de vue, leur mérite suprême , sinon dans la reproduction aussi complète que possible des documents que ces derniers conservaient et qui étaient assez bien connus de tout le monde?

Aussi ne doit-on pas supposer qu'il y ait eu jamais solution de continuité entre les traditions parvenues jusqu'aux Sassanides et celles dont les temps musulmans se trouvèrent possesseurs. J'ai déjà rapporté dans le premier livre de ces histoires que le Guèbre converti Ibn-el-Mogaffa avait traduit en arabe des mémoires rédigés soixantedouze ans seulement après l'Islam. L'intérêt pour les annales antiques ne faiblit jamais au sein des populations, et on vient de voir qu'au dixième siècle cet intérêt était devenu de la passion. Les historiens proprement dits, les annalistes provinciaux, les poètes des Namehs, concoururent à réunir , à coordonner , à rassembler dans un ordre fourni par la tradition , une masse énorme de faits remontant aux époques les plus lointaines et descendant successivement jusqu'à eux'. J'avoue que je suis moins

> L'auteur d'un des livres les plus importants que j'aie trouvés en Perse, et que je cite assez souvent dans ces pages, « l'humble AbdouUah-Moham- .. med, fils de Hassan, fils d'Isfendyar », ainsi qu'il se nomme lui-même, et qui était né l'an 606, montre assez bien dans sa préface quelle était la préoccupation de son temps pour le passé. Il raconte qu'étant un jour dans la bibliothèque du collège du Roi des rois, le victorieux Roustem, fils de Shahryar, il trouva parmi les livres qu'il compulsait quelques volumes sur la dynastie des Gawyans. Il lui revint alors en mémoire que le roi Sayd- Hessam-Eddoouleh lui avait demandé souvent de quelle famille et de quelle race étaient ces rois du Taberystan appelés « Gawyan » , et s'il ne pouvait lui donner à leur égard quelques renseignements. « Mais, continue » AIjdoullah-Mohammed , je dus lui répondre que, excepté par les ques- » tions qu'il m'adressait, je n'avais jamais entendu parler ni de ces princes « ni de leur titre dans aucun des pays ni dans aucune des villes que .. j'avais pu visiter, et qu'on ne savait de l'histoire du Taberystan que ce .. qui avait été compilé dans l'Arend-nameh ou Awend-nameh au temi)s » du roi Hessain-Eddoouleh, Shahrvar de Gareii , d'après les dires des

frappé et moins scandalisé de l'incohérence remarquée par nos critiques dans plusieurs rédactions de ces antiques souvenirs, que je n'admire la quantité qui s'en est conservée, et l'aspect vivant et vrai que sous tant de retouches la plupart ont conservé.

Il y a des lacunes, il y a des endroits frustes, il y a des transpositions évidentes de dates, tel fait étant donné pour ancien est relativement moderne et au rebours, et cependant un amas immense, imposant, d'une réalité certaine, subsiste. Je puis douter de tel détail, je ne le saurais faire de l'ensemble. Il est incontestable, toutefois, que si je veux aborder le ju[;ement, l'appréciation, l'exposition de ces annales en suivant la méthode cartésienne , et si je prétends tout soumettre aux résultats d'une analyse rationaliste et rien do plus, je n'obtiendrai guère (pi'un squelette à moitié pétrifié, dont certaines parties considérables manqueront et dont j'aurai détaché et laissé dissoudre toutes les chairs. Un pareil travail n'a pas de quoi tenter. D'abord il répugne, et surtout les résultats n'en auraient rien (jni iippiit à personne quoi que ce soit de digne d'être connu.

Mais si j'agis en admirateur médiocre de ce que les historiens les plus récents se flattent d'avoir élevé jusqu'à la certitude; si je me maintiens convaincu que cette certitude est par elle-même un leurre et ne saurait jamais être mathématiquement vraie, comme elle le prétend, par ce

» gens de la caiiijjagiie et les traditions du peuple. Plein du souvenir de )) cette conversiUion , je m'empressai alors de lire les fragments que je » découvrais, et je reconnus qu'ils avaient justement pour sujet l'histoire » du Tabervstan. Cliarmé de l'élégance du stylo dans lequel ils étaient » rédigés et de l'intérêt du contenu, je me décidai à les traduire. Ensuite, » cinq ans après, je trouvai un Livre de généalogies qui me tut vendu par » un boutiquier, et que Daoud Yezdy avait fait traduire du syndhicn en 11 arabe par un Syndhien, nommé Ela-llin-Sayd, ilans l'année 97. Je » trouvai, dans la même occasion , une autre généalogie traduite du peldewy n en arabe par Ibn-el-Mogaffa. »

CHAP. I^r. — L'HISTOIRE IRxVNIENNE ET SES SOURCES. 265

motif que l'homme n'est jamais assuré de bien voir, de bien eniendre ni de bien toucher, alors je prends mon parti; je ne me préoccupe qu'avec assez peu d'exigence de la réalité matérielle des faits; je me contente de la réalité relative dont il est impossible de douter, et dès lors je me sens maître d'écrire une histoire qui, ne dédaignant rien , prenant tout, enregistrant avec la conscience de son droit les assertions les plus invraisemblables et, si l'on veut, les plus folles, non-seulement conserve à l'avenir des matériaux dont les progrès graduels de la science pourront peut-être tirer un jour plus de parti que je ne le sais faire, mais qui bien plus , malgré les inconsistances de plusieurs parties de sa trame , et peut-être précisément à cause de ces défauts, aura, sous un point de vue qui est le plus juste, une vivacité de temps, une verdeur de vie et, je ne crains pas de le dire, cette vérité générale possédée par Hérodote, et très-rarement rencontrée ailleurs. Sans doute, quand je raconte que Yima, saisissant et brandissant sa fourche d'or, en frappe la terre et l'agrandit, je n'ai en aucune manière la prétention de représenter une action positivement commise, mais j'ai celle de conserver une forme de conception , une idée vraiment acceptée par une race tout entière. Si je ne puis pas dire au juste ce qu'était Zohak, et s'il est bien possible qu'au cas où il aurait vécu il ait été moins féroce que la légende iranienne ne le prétend , je m'en console, car, malgré les efforts des compilateurs de Mémoires , il y aura toujours deux ou trois jugements fort divers à' propos de Louis XIV ; mais sur quoi je n'ai pas à hésiter une minute, c'est de bien savoir que la nation iranienne a jugé et prononcé que la conquête assyrienne représentée pour elle par Zohak avait été telle que je l'ai décrite. En un mot , l'histoire à laquelle je tends est beaucoup moins celle des faits, matière éternelle de soupçons, de réfutations et de discus-

sions fondées, que celle de l'impression produite par ces laits sur l'esprit des hommes au milieu desquels ils se sont manifestés. Si je ne suis pas sûr, il s'en faut de tout, d'avoir trouvé et donné de tel événement , voire de telle bataille , le récit le plus autbenticpje, je le suis du moins, et cela m'est bien autrement important, d'avoir reproduit l'ima^je que le peuple de l'Iran a pensé être la sienne à ses différents âges. L'esprit occidental, en touchant ce portrait , le pourra jujjer d'un point de vue que la race qui l'a créé n'a pu connaître, et il résultera de cette nouvelle conception (juelque chose de semblable à une statue de proportions en vérité assez grandes et assez nobles, bien que d'attitude peut-être un peu étrange, et qui méritera sans doute d'occuper une place dans un coin quelconque de l'arc triomphal de l'humanité.

On ne trouvera donc pas mauvais que je ne me livre sur les mythes que je rapporte à aucune de ces recherches épineuses qui tendent à fovirnir des explications toujours douteuses au moyen de suppositions plausibles. Je n'y vois nul avantage. Quand une explication peut être soutenue par des raisons bonnes, j'essaye de la présenter, et j'en fais remarquer les appuis et les côtés qui pourraient être satisfaisants ; mais la première loi à observer dans de pareils essais me paraît être de se tenir toujours en garde contre les exclusions, afin de ne pas être entraîné j)ar une conviction imaginaire à dénaturer .les traits des faits un peu rebelles au système que l'on a cru devoir adopter. L'historien qui ne cherche })as à déterminer les parties obscures des annales par des inductions n'est qu'un compilateur, et ne saurait produire une œuvre convenable; mais celui qui déduit des suppositions sans force et les soutient par la mutilation des textes, n'e^t rien de plus qu'un romancier.

Quant à la critique des matériaux dont je me sers, elle

CHAP. pr. — L'HISTOIRE lUANIE.N^'E ET SES SOURCES. 267

ne peut avoir, en général, qu'un seul objet. Puisqu'il faut lui*refuser en principe tout droit à se prononcer sur le caractère historique de tel ou tel récit , attendu que ce caractère n'est pas déterminé par la réalité positive, mais simplement par cela seul que le fait est rapporté dans une forme quelconque, le seul droit qui puisse s'élever, c'est de savoir si un récit ayant pour sujet des noms historiques n'a pas été primitivement conçu comme une fiction. En ce cas, il serait évident que donner place dans l'histoire à des inventions pures, ce serait se tromper d'une façon complète; de tels produits ne doivent figiu'er que dans l'histoire des idées, et ne sauraient s'admettre ailleurs. Pour faire comprendre ma pensée par un exemple, je puis dire que dans les Narnehs dont je parlais tout à l'heure, la vérité entre comme ingrédient nécessaire, et que le but des compositions est peut-être de l'embellir; cependant, avant tout, c'est de la donner. Mais au quinzième siècle de notre ère, il se forma en Perse une nouvelle école politique, peu jalouse de représenter des faits proprement dits et de sauver de l'oubli les annales anciennes; elle se piqua d'un grand mérite de forme, et dans un goût très-différent de celui des Namchs, elle prétendit peindre les passions et tracer des caractères, par conséquent elle moralisa. Alors on écrivit des histoires d'Alexandre comme celle de Nizamy, où personne n'a jamais été chercher autre chose que des jeux d'imagination. Plus tard encore , et de nos jours même , il ne fut plus question de charmer les esprits par des délicatesses de pensée ou d'expression , on ne visa qu'à amuser, et on composa le Roman d'Alexandre, aujourd'hui tellement à la mode à Téhéran qu'il a détrôné les Mille et une Nuits. On ne raconte guère autre chose dans les carrefours et dans les bazars. C'est une façon de dire accessible aux intelligences les plus vulgaires. Le livre est écrit en prose, entre-

mêlé de poésies très-ornées, mais peu senties, et on y a accumulé des monceaux d'aventures à faire pâlir d'envie ce que les auteurs d'Esplandian , de Fierabras et de Lisward de Grèce ont inventé de plus propre à indigner le soldat de Lépante et son curé.

Pour venir à bout d'établir les distinctions que je si(jnale, la critique a bien des ressources à sa disposition. Les annales persanes ne sont pas dénuées de points de conn)araison pris hors d'elles-mêmes. Ce n'est j)as leur faute si des jugements portés à la bâte aj)rès des examens superficiels et aj)puyés sur une enquête incomplète ont prononcé qu'elles ne s'accordaient pas avec les documents grecs. On pourra voir le contraire, on l'a déjà vu, dans un nombre de cas très-majeurs et fort concluants, et, outre ces documents grecs, on s'apercevra qu'on a pour opérer des confrontations les témoignages de la Bible, ceux des livres de l'Inde, ceux des ouvrages parsvs de l'époque sassanide, ceux des rabbins juifs, ceux enfin des médailles et des pierres {jravées. Loin d'être isolée, l'histoire perse est peut-être, de toutes celles que l'on ])eut étudier, la plus soutenue par des mémoires ou des monuments étrangers à elle-même. Seulement il faut, pour la dégager des nuages, aller la contempler partout où elle s'est répandue , et ne pas prétendre en savoir assez long sur son comj)te parce qu'on la considérée uniquement dans Myrkhond ou dans Kliondcmyr. Que dirions-nous d'un Français (pii penserait savoir l'histoire de son pays après avoir uniquement feuilleté les pages d'Anquetil?

La prétention de savoir tout après avoir legardé tièspeu a causé de grandes erreurs et de bien malencontreuses hypothèses. Comme on ne trouvait pas ce qu'on cherchait, attendu qu'on le cherchait mal, on a déclaré les récits des Persans tout à fait fabuleux et ne valant pas la peine d'être pris en considération. C'était une doctrine, en tout