THEATRE DES JEUNES ELEVES

rue Dauphine.

Quand vous avez traversé le Pont-Neuf, salué la statue de Henri IV , et que vous entrez dans la rue Daupl)ine , vous ne vous doutez pjUère , en passant devant la maison n" i^ , qui fait face à la rue du ï'ont-de-Lodi, que là , il y eut un tlu'âtie , théâtre d'enfants qui ont presque tous jeté un {>iand éclat sur l'art dramatique.

Avant que le iliécàtre des Jeunes Elèves de la rue Thionville fût bâti, vers iijggou 1800, il y avait ou en son lieu et place une salle de vente , un club patriotique et un corps-degaitle.

Ce fut donc vers l'an viii ou l'an ix de la république, qu'un sieur de Metzinger ^ menuisier en bâtiments, y fit construire une jolie petite salle de speclac'e. Cette salle modeste contenait seulement deux ranj;s de loges, un orchestre , des baignoires , un petit parterre et deux loges d'avant-scène.

Un comédien nommé Belfort , qui tenait à Paris un bureau d'agence draniatique , ouvrit

ce spectacle ; plus lard , il s'adjoignit M. Constant Tiby, actuellement directeur du théâtre de Genève. Cette entreprise fut encore exploitée par MM. Dorfeuil et Pelletier de Yolineranges.

Belfort engagea des artistes de l'âge de six jusqu'à seize ans. Il prit pour instituteur Dorfeuil. On exerça d'abord les élèves dans la salle des Délassements comiques , houlevart du Temple.

On représentait sur le théâtre des .Teunes Elèves tous les genres , depuis la tragédie jusqu'au ballet-pantomime.

C'est là que furent joués pour la première fois le Paysan pen'erli , Clcmeuce et TVaUlemar ^ Tous les niais de Paris , folie fort originale de M. René Perrin , cpii donna aussi Fitz- Henri , ou la Maison îles Fous; l'Jmour à l'anglaise, de M. Rougemont , le Concert aux Champs-Elysées, de M. Dumersan.

On y donnait beaucoup d'ouvrages du vieux répertoire , surtout des opéras conuques.

Ce théâtre eut aussi de petites guerres intestines à une éprique où Pellnier de Volmeranges emmena une partie de la troupe jouer au théâtre iNlareux , rue Saint-Antoine.

Vers la fin de i8o5, ]\JM. Bel fort et Constant Tiby cédèrent leurthéàtre àJM.M. Duport et Maxime de Redon, qui m^ purent tenir longtemps : alors les acteui s se nikent en société, et

jouèrent jusqu'à la fermeture, qui eut lieu en juin 1807. Pendant les chaleurs , ou emineuait quelquefois une partie de la troupe faire des tournées en province.

Cette salle , jiar la suite , fut utilisée ; ou y jouait la comédie bourj",eoise , ou l'on y donnait des bals. En 182G, elle fut démolie et remplacée par une jjrande et belle maison.

Les auteurs qui travaillaient pour ce théâtre étaient d'abord : Félix Nogaret, plus connu sous le nom de l'Aristenète français , im des censeurs du gouvernement impérial.

Ce vieillard était bien le censeur le plus censeur de tous les censeurs ; les plaisanteries les plus innocentes lui paraissaient des monstruosités.

M. de Rougemont avait donné au \ audeville une pièce intitulée : les amants Jalets ; M. Dubois , magistrat honorable et honune très spirituel , était alors préfet de police. Dans sa pièce, M. de Rougemont avait indiqué, parmi les personnages , Dubois, valet fourbe et înlri^aiit. Le censeur raya ce nom , et mit en marge du manuscrit : « (liangez le nom de Dubois , par respect pour M. le préfet de police. »

Le même censeur disait aux auteurs qui ba= taillaient pour obte-nir un mot ou un couplet : « Messieurs , ça vous est bien facile à dire ; mais, quand le ministre m'aura donné un coup

de pied dans le .... ine le rendrez-vous ?. .. » C'était, du reste, un fort lionnùte homme , vivant d'une façon orij^inale , ayant assez d'instruction et ne manquant point d'esprit ; mais il ne pensait pas que l'on pût censurer une pièce de théâtre sans lui faire de larges amputations.

Ensuite venait le chevalier do Cubières-Palïuézeau, si connu par ses liaiscrseV ses, tragédies; cet homme eut le courap,e de refaire Hijjpolyle après Racine. C'était lui que feu Antignac désignait, quand il disait dans une chanson :

Puis sur la scèiif, ù la sourdine, Un aulenr qui n'a pas de nom, Pour nous faire oublier Bacine, Vient de ressusciler Pradou.

Puis Pelletier de Volmeranges , ftdseur de drames larmoyants , dont les phrases étaient d*une longueur incommensurable.

Un jeune enfant lui répondit un jour le mol du soldat romain :

.( Vous vous plaignez que je ne sache pas votre rôle en huit jours ; vous qui l'avez écrit , je vous le donne en quinze. »

Cet auteur a pourtant fait quelques ouvra'jes qui eurent de grands succès, entre autres : Les Frères à l' Epreuve et le Mariage du Capucin.

Enfin, M. Aude, père des Cadcl Roussel, 3Iohue, Rouhier-DeschampSj Urunot, rédacteur

{[esPctiics" si {fiches ; Duport, DciV- .>noi , Cuiipart, Dêcoiirt, Grétry, neveu du graiii couipositeui-, [Madame Beitoit, femme du directeur, y fit ie|néseuler le Saut de Lcncadc et la FauiUle portugaise, l.a comtesse Fauny de Beauhainais y doiuui aussi plusieurs ouvrages.

li'orcliestre était diri{>é successivement par les sieurs Raymond, Roselly, Cuisot fpcre de l'actrice) , Arquier , liianclii et Naud t ; ce dernier est actuellement musicien au théâtre des \a.~ riétés.

C'est sur le théâtre des Jeunes Elèves que fut représenté pour la première lois un ouvrage intitulé : (jihralUir, de M. Charles Maurice, rédacteur-propriétaire du Courrier des l'hcdlres. Cette pièce en cinq actes était composée ainsi : premier acte , tragédie ; deuxième , opéra-comique; troisième, mélodiame ; quatrième, comédie en vers libres , et cinquième , en vaudeville. C'était toujours la même action, toujours les mêmes personnages. C'est le premier ouvrage de ce genre d'originalité qui ait été Joué.

Firmin a commencé sa carrière dramatique aux .Teunes Elèves. Firmin lut tout jeune ce qu'il a toujours été, vit, bouillant, impétueux... C'est Facteur des sentiments exaltés, des larges passions ; l'acteur qui renuie, qui entrahic les masses. Il a réchautlé parfois des œuvres un peu froides , cl certains auleius bù ont dû sou-

vent dps succès qu'ils n'auraient pas obtenus avec un couiédieu moins chaleureux et nioiiis emporté que lui.

Fouieuay s'est élancé du même théâtre sur la scène du V audeville. C'est un comédien plein de tact , de prudence ; un acteur aux manières polies.au jeu posé, soignant son costumeconmie son débit , et composant un rôle à merveille. 11 s'est fait remarquer dans beaucoup d'ouvrages.

Une foule de jeunes talents escortaient les notabilités d'alors, Desprez , le (ils de Tncteur qui jouait les conlidents au Théâtre - Français ; Roussel se montrait di'jà bon comédi*^n dans Soliman des J'io s Sultanes . cl le chevalier de la Fee L rgcle. Roussel a joué depuis à Louvois et au Gynmase.

Lemonnier sortit aussi des Jeunes Elèves pour all^-r a Rouen, et vint occupei à l'Opéra- Comique la place que ses talents, si bonne tenue l'appelaient à remplir. Guénée qu'on a vu au Vaudeville et aux Nouveautés; Edouard . Ozannes, Pélissier, qui lurent aussi à Louvois et à rOdéoii ; (il 'ment , qui joua longtemps à Versailles ; Lepeiiitre cadet ; puis un enlaiit qu'on appelait Tourlu , et (jui jouait le Chididronnier de Sainl-Fîoui connue l'acteur le plus exercé, o n t é té a u X >/ (?// ne s Elci'es .

Les lenuues l'ont emporté par le nombre, et presque toutes sont devenues des actrices d'une

haute portée. Je place eu première ligne madame Ro.se Diipiiis , celte belle et bonne couiétlieniie, si pleine de j^races , de sensibililc , acirice dont le cliariue est inexprimable, dont la voix est douce comme la cloche lointaine de l'eriuite quand elle appelle à Van~ grlu.f

Diriez -vous pas que sur la scène elle est chez elle? qu'elle cause avec ses amis? qu'elle

donne des ordies à sa faniille? C'est encore

un dernier paifiim qui s'exiiale du {',rand liiéàtrL- l'oudé par Poqnelin , valet de chambre du ^laud roi.

3la(iame Régnier, qui jouait les duègnes à douze ans , comme plus d'une comédieime à quarante, acirice au jeu fin, au débit vif, pressé, spuitiiel, au style bien ponctué, bien accentué, possédant , par intuition , Molière , Regnard , i.esage et tous les grands écrivains.

Mademoiselle Moité , qui se fit applaudir connue caniairice dans toutes les capitales ; elle cliantaii si 1 ien le bel air de Monlano a Stipha~ ne : Oui, c'est de/nain, demain f/t/c Chymenée , qu'on la surnomma Monlano. Sobriquets d'artistes, vous valez mieux que certains noms !

Puis venait Henriette Cuisot, cette grande brune à l'œil vif et noir, au regard de feu, à la démarche hardie , chantant le vaudeville avec ahandon , enlevant un coiqdet avec une adresse inconcevable. Cuisot , bonne cama-

lade , loujours iiaive , quelquefois spirituelle , cette pauvre H^uirtie est morte dans l'isolement ; sa moi t lui .si spoutauce , que ses camarades n'eurent pas le teui))s d'en être prévenus. Elle s'en alla toute seule , elle qui avait vu tant de fois !a foule sur ses pas. C'est amer I Pauvre femme I

Aldégonde , petite actrice a^f^açante , mettant beaucoup d'esprit dans son jeu ; elle avait joué la comédie au théâtre IMolière, quand il avait pris le nom de Variétés étrangères , sous la direction de M. Boursault ; elle annonçait tant de dispositions, qu'on l'avait surnommée la petite Mars du quartier Saint-Martin.

Adèle Lemonnier, sœur du comédien dont je viens de parler , épousa M. Boussigne , artiste dramatique ; de cette union naquit madame Thénard du A audeville , talent héréditaire I transmission du sang !

Une toute petite fille , entrant à peine dans l'adolescence , portant une jolie figure pâle , mais ronde, mais douce, mais charmante, yeux vifs, sourire gracieux, maintien décent: Pauline était son nom. La première fois que je la vis , elle jouait l'Amour dans uneléerie; on la relirait d'une corbeille de fleurs. Si bien que d'abord ou ne la reconnaissait pas.

Mademoiselle Pauline, étant encore enfant , apportait déjà ce soin, celte exactitude qu'elle a toujours conservés depuis ; peu d'actrices ont

porlt- la cornette avec plus de niifjnardise , le bavoL't avec plus de gentillesse : »;'ctait une charmante lailicre suisse, une suave rosière.

Toujours bien soignée , bien corsée , bien épinylée ; jouant un rôle à la centième représentation connue à la première , espèce de marquise en cotillon ronge ; elle aurait mis des mouches dans Perrette, qu'avec sa jolie figure ça n'aurait pas été un contre-sens.

Puis une ^ irginie Legrand, qui plaît en province ; puis une Agathe Martin , qui est devenue une excellente danseu-e ; puis une belle personne du nom d'Arsène, qui se fit distinguer au Vaudevillf\ à côté de mademoiselle Betzi , sa jolie sœur. 3îademoiselle Betzi , retirée du th^^atre , vient, jeune encoie , de succond^er à une maladie longue et douloureuse : fosse fraiciRuient ouverte.'.... terre mouvante!....

silence et respect!

Puis une jeune personne du nom de Mitonneau, qui jouait les duègnes, et que Ton applaudissait à la Gaîté il y a quelques années ; enfui une autre petite duègne , appelée la petite Bardoux , qui phrasait à merveille. Presque tous ces enfants demandaient à faire les vieux ; c'était vraiment original de les voir se grimer la figure avec des épingles noires et du charbon brûlé.... felte petite Bardoux était impayable dans madame Peruelle , quand elle disait : Mnrc/iona , f^aitpc! marchons I

Attention, messieurs et mesdames I que la troinpelie sonne , que le tambour batte aux champs; pavoisez vos ftnèups, sablez le dp\ant de vos portes ])our voir passer.,. Frctilloa! — vous ue vous y attendiez point, n'est-ce pas? Eh! oui, c'est Virginie Déjazet que je vous annonce ; Vir^jinie, la spéciabté de l'époque , la femme par excellence, la comédienne excentrique; oui, Virginie qui est aussi so- tie de celte briil'Uite pépinière I Je la vois encore dans Fanchori toute seule. C'était déjà wne actiice. Elle n'était guère plus grande que sa vielle. Après la pièce, on se la passait de main en main dans les loges , pour lui doimer des bonbons. Quand elle entrait en scène, son œil ptiçint mesurait l'espace c}ui la séparait du public, avec cette assurance que donne un grand courage. Dans le présent, elle voyait l'avenir ; rien ne l'effrayait , rien ne l'arrêtait. Elle semblait dire comme César : A moi le monde! Virginie est une heureuse exception, elle peut tout dire et tout faire, parce qu'elle ne dit et ne fait rien comme une autre.

Elle chante le couplet comme Désaugiers le chantait au caveau moderne ; elle danse comnie Taglioui , fait <!es armes comme Grisier; elle est femme , elle tst homi'.te , elle est tout

ce que vous voulez Elle paile toutes les

langues, tous les idiomes, lous Ks baiag^uins, ça lui est bien égal à elle,... Elle a éié tout ce