THEATRE DE LA CITÉ

Yoici venir un théi\tre fondé sur les ruines d'une des plus vieilles églises de Paris.

Saint-Bartiiélemy fut d'abord chapelle du Palais, puis église royale et paroissiale. Elle était située rue de la Barillerie, en lace du Palais de Justice.

Le comte Eudes , élevé à la dignité de roi, la fit construire o i r 'parer en 8ç)o, 891. En 91 5, Sal.ator, évèqiied'Alelli, en Bretagne, craignant les eflets de la guerre que faisait Richard, duc de Normandie, à Thibaud , comte de Chartres, vint y déposer nue grande quantité de reliques, parmi lesqueilt^s on comptait les corps de dixhuit saints.

Cette église p«rta quelque temps le nom de Saint-jMagloire ; mais, en 11 40, elle prit celui de Saint-Bail hélemy, qu'elle conserva jusqu'à son entière extinclioti qui arriva en 178-;,

D'abord , quelques pierres se détachèrent des piliers du choHU' ; voyant que l'édifice menaçait ruine , on enleva à la hâte les vases sacrés et tous les objets les plus précieux, et peu de temps

après l'cglise s'écroula avec un fracas épouvantable.

On se mit tout de suite à la reconstruire ; déjà le portail était terminé , déjà les piliers de la net s'élevaient, lorscpie la révolution vint suspendre les travaux.

Saint-Bartliélemy prévoyait-il que son église deviendrait un lieu do plaisir et de licence? Etait-ce un avertissement qu'il voulut donner aux impies , en s'écroulant juste à l'époque d'une révolution qui devait renverser les autels et faire de tous les lieux saints d'horribles lupanaires?...

D'un autre côté , le peuple de Paris , à qui le nom de Saiiit-Bartbélemy avait porté malheur en i^-j-i, voulait-il prendre sa revanche deux cents ans après, en choisissant la demeure du saint nialencontreux,poury eftacer les traces de sang par d'ignobles saturnales?

Le théâtre de la Cite fut bâti vers 179' , par un architecte nommé Lenoir (1) et Saint-Elme, son neveu, qui l'administrèrent pendant cjuelque temps avec intelligence. Beaucoup d'ouvrages du répertoire du théâtre des \ariétés amusantes, situé au Palais-Royal, près la galerie de Bois , y furent tiansporlés; grand nombre

(i) Celui qui foiida le nuise'e clés Petits-Atii;nsliiis, et à qui Ton trit redevable dn la conservation irun grand nombre d'an'ions Kîonup.iGnt5.

de comédiens du même théâtre formèrent le noyau de la nouvelle troupe de la Cité. Comme on avait conservé cjuelques restes des vieux bâtiments , on arrivail dans la salle viar plusieurs co r dors tristes et sombres ; il y avait sous le vestibule , ilans ces longues p,a!eries, quelque chose qui senlait l'odeur «lu cloître...; quand je traversais, en i8o5; ces voûtes silencieuses pour aller ftiiie répéter un de mes premiers vaudevilles, il me seiidjlait toijours voir un saint faniôme se dresser devant nsoi . et me dire en secouant la poussière de son iinceul : « Jeune liomiue ! où vas-tu?»

Bien que ce spectacle fût silU'^ dans un des cptaitieis les plus j opuleiix Je Paris , sa destinée ne fat jamais biilîante ; dans l'espace de qiîinze ans, il fut ouvert et leinié vingt fois. On y essayait tous les genre&, et j)as un ne pouvait s'y acclimater.

Le 20 octobre 179'', le tliéàtre s'ouvrit par nue représentaiion an bénéfice des citoyens de la ville de L-.lle. On y joua la Mire ru>alc, la ISuif ai(X Avciilures^ et 'l 'ont pour la Liberté,

A dater du 23 brumaire an n de la république (1793), ce théàtie quitta le nom de théâtre du Palais , et prit celui de Cité-Variétés Le mot palais blessait sans doute les oreilles de nos républicains farouches, cpii, plus tard, se laissèrent apprivoiser par des dignités , des rubans et des places.

Dans loiigine, on y jouait des drames , des coîiiédics et des opéras. Les autours qui se consacrèrent le plus à ce théâtre éîaienl : Duinaniiiit, Picard , Pi^ault-Lebriui , Desforyes , Patrat , le Cousin Jacques. Pianlerie , Aude, Tissot,Dorvi;!,î>y, Plancher \alcour (qui, comme on la vu, s'était fait appeler Aristide), Martaiuvilie, Dorvo, Poir.ni;;ny, Camaille Sauit- Aubin , Armand Cliarlemagne , Duc ray-Duménil, Cavier, Sevriu , Armand Gouffé , Georfjes Duvai , H?nrion ; plus tard , Hapdé, Sei'vières , Rougemont , Dumersan , JVloreau , etc.

Il existe peu de t!)éàlres à Paris qui aient coujpté autant d'acteurs de réputation. L; s principaux et îient : Beaulieu, Saint-Clair, Pél cier, Barntteau, Profère, Vatennes, 13runet,Tierc.^liu, Closel, Duva', Vilîeneuve, Armand Verteuil, Caitifjny, Mayeur, Tauliu, Laili'te, Bilhmer, RafllUe, Gou;;ib;is., Dumont et Frédéric; Kaure, actuellement à la Comédie-Française, y dansait dans les paulonûmcs. (îouune actrices, mesdames i^otier, sœur de notre (;rand comique , Saint-Clair, Pélicier, Leloutre , Tahraise aiuée, Tabraisp endette, Carlijjny, Jidie Paiiset, Cljénier, Lacaille , Destrées , Cléricourt, Roseval , la petite Fro^ère , etc.

On a remarqué que le théâtre de la Cité, construit sur l'emplacement d'uiie (''^!isc,fut celui où l'on joua le plus de pièces révolu-

tiounaires , et surtout le plus d'ouvrages dirigés comre la religion et les prêtres.

ha fil^tc de Georges. M aval, on l'Ami du Peuple ; le 'J'ombeau des Sans-Culolfcs, la Mort de Beaurepœ're , les Moines s^oiirmands , les Dragons et les BénéUiclines ^ les Dragons en canlonncntent , A bas la Calotte , V Esprit des Prc/res ; on y rejoua aussi le Jugement dernier des Rois, de Sylvain Maréchal , auteur du fameux dictionnaire des Alliées. Dans celte pièce, on voyait la czarinc danser la gavotte avec le pape.

Le libraiie Barba y débula, en 1795. par le rôle de Frontin, dnus Guerre ouverte. L'acteur Micbot el la jolie comédie des Etonrdii d'Audrieux avaient monté l'imagination du jeune libraire Cependant il quitta bieulôt la scène pour se livrer entièrement à son commerce; mais il était écrit que Barba devait occuper une place honorable dans l'histoire de notre théâtre; car cet éditeur infatigable a jeté dans le monde littéraire plus de six millions d'exemplaires de tragédies, comédies , opéras , ballets, pantomimes , libretti , programmes , etc. Barba vivra comme Birbin.

Une aventure originale précéda sa retraite. Un jeune homme ayant attaqué sa personne et son commerce dans un journal rédigé par Lepan, Barba (i), dont ou connaît les forces athlétiques,

(i) C't>t lui qui m'a communique celte anecdote.

le guetta un soir à la sortie du spectacle ; après s'être bien assuré qu'il était l'auteur de l'article dillauiato.re, il rétrci{T;nit dans ses bra^:, comme le serpent de la Table eiilaç i les fils de Laocoon; puis il se laissa jjlisser par terre en l'entraînant sur lui ; après lui avoir inflijjé une forte correction , LJarba se mit à crier au secours. La garde arriva , on emmena les deux champions au poste du Pont-Neuf, et l'on allait conduire le malheureux jeune honunc à la préfecture , lorsque Barba intercéda pour lui; le battu (it des excuses au battant , et l'aQaiie en resta là.

3Iartainvllle débuta aussi au théâtre de la Cité , dans Froaliti tout seul, ou le T'alcl dans la Malle , vaudeville d"Ernest Clonard. Si Martainville n'obtint pas de succès connue comédien , il s'en est dédommagé connne auteur et comme publiciste. Aussi disait-il souvent : « Je » me sens toujours poité à l'indul^'ence quand » je parle des con\édicns qui ne sont pas bons, » car je me rappelle que j'étais bien mauvais I »

Un auteur fit représenter à la Cite i Epoux répubUcain. Un mari dénonçait sa fenune au comité révolutionnaire comme aristocrate. Après la représentation, on demanda l'auteur, qui parut en carmagnole , le bonnet rouge sur la tète, salua le public et dit d'une voix émue :

« Citoyens, je n'ai pas eu de mérite en traçant » ce petit tableau patriotique ; quand le cœur » conduit la plume , on fait toujours bien , et je

» suis sûr qu'il n'y a pas dans 1 1 salle un mari n qui ne soit prêt à lair^' comme mon Epoux >■> répuùli< ain. »

Une salve d'applaudissements accueillit cette singiitièie harauj^ue conjugale. Quel déliiel

Plus tard, la n'actiou lut violente; un avocat nommé Diicaucel domia l' l alcricur des Comités rci'oiiUinnndirrs , ou les ./Iris ti des modernes. Cette satire sanjjlaute d'uiu' s mêlante éjsoqiie obtint un succès de iureur ; deux cents représentations ne sutlirent pas aux Parisiens pour satisfaire leur avide curiosité.

13rnnel,nouve!lemeiit arrivé delà province et qui avait débuté au théâtre de la Cité, jouait dans celte pièce le rôle de Vilain, le p ^rlier du Comité révolutionnaire. Quand Manlius-Torquatus lui disait : <- Viens ici , Vdain ; il me prend envie de » te débaptiser... Il faut que je te nomme Tor- >> quatiis. » Brunct répondait avec son inp.énuité connue : " Du tout..,, par exemple I... qu'esti> ce que ma marraine dirait?... \iiain je suis , » el veux rester Vilain. »

La pantomime est le genre qui fit le plus d'argent au théâtre delà Cité. C'est là que furent représentés la Morl de 1 iircnne ^ le Damoisel et la Bcr^crrt'e , la Fille Hus.^ard , les Taenia ions de saint .Antoine, les Incas, l' Homme vcj-t , J'urlulnlu, Empereur de l' Ile- féerie et le Mogol^ OU la Eue du Sérail. Les chevaux de Franconi

iSg

y obtinrent un grandi succès et y firent d'cxr cellentes recettes. On les faisait n(>i.rer dans les pantouiimes, ce qui ('onnait beaucoup d'altiait à ci's sortes de représentations.

Un soir, un des plus bt'aux acteurs de la tronpe, je veux dire un dus pkus beaux dievaiix, le jeune premier, tond>a dans l'orchestre et failit se cesser la jandie , il en l'ut quitte pour garder l'écuiie pendant buit jo'irs , et reparut ])lus superbe que jamais. Sa rentrée fui annoncée sur l'affiche et le public s'y porta eu foule. L'acti-ur équestre reçut dfs sppcîaleurs nu accueil (|ui dut lui prouver combien il était aimé. Il fut redemandé après le spectacle , et peu s'en fallut qu'on ne lui jetât des vers et descomonnes.

Dans un cluujnant vaudeville de Dieulafoi , Jouy et Lonycliamps, appelé le 'l'abiean des Sabincs , et représenté à l'Opéra-Comique national , le 9 germinal an vin, Dozainvdle chantait le couplet que voici, en parlant des pièces où les chevaux de Fianconi paraissaient :

li'aiiteur île ces beaux intermèdes, Ams pas-ions saii nu'tire un frein, A\cc lies acteurs qiiatlrupt des, L'intiigiie doit aller lion train .

l'ar iiiallieiir pour la troupe équestre, On nra dit (|e.e ce mois dernier, Le trop fougueux jeune |)rt'inicr S'ot liîisse' lombei- dans rorcliestrc.

En l'an x (i8o?.), des chanteurs allemands

exploitèrent la salle delà Cité , qu'ils appelèrent théâtre de Mozart. On y donna plusieurs opéras du pays : le Menteur des Cours, le J^isionnaire , le Mari jaloux. L'ouvrage le plus important fut le Miroir d'Arcadie, opéra du compositeur Sysnieir, et surtout l' Enlc\'ement du Sérail de Mozart. Les chanteurs c|ui s'y firent entendre étaient : Hoffmann, Reiner , Walter^ Cindler; les dames AVelner, Renier, Luders. Ce spectacle ne réussit pas. Les bouffes commençaient à s'acclimater chez nous ; les Piccini, les Sacchini avaient commencé la révolution musicale que Rossini devait achever plus tard.

Ainsi que je l'ai dit, le théâtre de la Cité eut des phases malheureuses ; il subit tous les modes de direction, il fut même dirigé par une compagnie d'acteurs-sociétaires.

Yers la fin de l'année i8o5, l'acteur Beaulieu tenta de relever le théâtre de la Cité. Comme il avait eu une grande réputation dans les niais(c'est lui qui avait créé Cadet Roussel , l'Enrôlement suppose , et le fameux Biceo), Beaulieu espérait que le public se ressouviendrait de lui ; mais le public est oublieux de sa nature, cet acteur avait vieilli, déjeunes n'putations surgissaient, Brunct avait grandi, Prunet était à l'apogée de sa gloire.

Beaulieu avait une imagination ardente ; quand il prit le théâtre de la Cité , il dit à quelcjues uns de nous, qui étions les jeunes hommes d'alors : « Je brûle mes vaisseaux.. , et si }e

1) ne réussis pas , je me hrûle la cervelle. » Nous le raS'^urioiis en le plaisantant, et nous lui donnions des espérances que nous étions loin d'avoir. Voilà qu'un joiu" IJeaulieu conçoit le projet d'étonner la capitale, il nous annonce sérieusement l'intention où il élait de se montrer dans un rôle trap,ique.

jNous ne pouvions croi-:e à cet acte de folie; mais un matin on lit dans Paris : « Malwinct, tragédie de ^ oltaire , dans laquelle le citoyen Beaulieu remplira le rôle de Mahomet, suivi de rEnrolemcnt si/pjwsc, comédie de Guillemin, dans laquelle le citoyen Beaulieu remplira celui de Guillaume. »

A cinq heures du soir, une foule immense assiégeait les portes du théâtre de la Cité. Sept heures sonnent , la toile se lève , Beaulieu paraît ceint du turban , le poignard à la hanche gauche ; un silence profond règne dans la salle, à peine osait-on respirer. Pendant la première scène , l'acteur étonne par cjuelques éclairs , une tirade' débitée avec chaleur entraîne les applaudissements ; mais bientôt le naturel revient ; l'acteur s'intimide , s'embarrasse , quelques gestes grivois trahissent le niais par excellence , et avant la fin du troisième acte Mahomet est forcé de quitter la scène ; la veste de laine remplace le dolman damassé, une perruque rousse succède au tuiban , la prose de Giiillemin tue les vers de Voltaire , et le

public , facile d'avoir affligé uu acteur qu'il avait tant ainu' , le ledeiuande apiès la petite pièce ; mais le coup était porté I Mahonut avait tué G///<7a'/7/?c. Quelque temps après, Beaulieu, qui était tombé tlaus une uiélancoHe piofonde, se brûla la cervelle par une belle journée d'été.

Il était environ quatre lieures de l'aprèsmidi ; j'allais au tliéàire; Beaulieu logeait au deuxième étage sur le devant dans la maison du café cjui existe encore anjourdui. Je déboucbais par le Pont-an-Cliange , j'étais sur la place du Palais de Justice, vis à vis le théâtre ; j'aperçois Beauiieu à sa fenêtre, je lui fais un signe de loin , il y répond. A peine ai-je f:iit quelques pas, que j'entends la détonnation d'une arme à feu... C'était rinfoiiuné comédien qui avait cessé de vivre.

Je me rappelai alors qu'il nous avait dit : » Si » je ne réussis pas, je me tue 1... »

Après la fermeture définitive, la salle de la Cité reprit le nom des Veillées , ensuite elle s'appela le bal du Prado , nom qu'elle a tovi-! JOUIS conseï vé depuis.

Le fover public, el jdusieurs autres pièces, sont devenus des loges de fianc-niaçonnerie. Dans la plus belle, on voit encore un trône el deux fauteuils dans îesc[uels se sont assis Napoléon el Joséphine, qui y jiiésidèrent une fête d'adoption donnée par le maréchal Launes et le général

Poniatowski , qui, tous les deux , étaient vénérables de loges.

11 existe à l'entresol un joli petit tliéàtie bourgeois , où ion jouait la comédie en société; unis conformément aux ordonnances , IM. le préfet de police fit défendre, en i825, d'y donner des représentations.

Les madiines du théâtre furent achetées, en i8oiS, par M. Bourguignon, directeur de la Gaité ; elles ont été consumées dans l'uicendie de 1 835, attendu que tout doit finir. Sous la galerie qui conduit de la rue de ]a\ ieilie-liouclerie au quai aux Fleurs, on a construit de petites boutiques qui , malheureusement , sont inhabitées; ce lieu étant trop sombre et point assez fréquenté. Les dessous du théâtre sont aujourd'hui transformés en espèces de caves qui servent de serres chaudes , et dans lesquelles les jardiniers et les pépiniéristes déposent , après leur marché , les fleurs et les arbustes qu'ils n'ont point vendus.

Au milieu de ce grand bouleversement, quelques vieilles colonnes sont restées debout .., de vieux chapiteaux sont demeurés en place ... Dans une petite cour on remarque deux ou trois débris de pierres tunuilaircs qui .servent de pavés.

Hél is ! peut-être moi-même ai-je foulé aux pitds les noms effacés de quelques martyrs, oti ceux de quelques saints évéques I...

Volià loiit ce qui reste aujourd'lmi de l'église de Saint-Baitliéleniy, édifiée ou réparée par Euiles, roi de Paris.

Qui sait si la Terreur, qui a fouillé les tombeaux , déchiré les suaires, fondu les cercueils, éparpillé les os des morts pour danser à l'entour, n'a pas oublié dans un coin obscur du tbéâtre quelques unes des saintes reliques que l'évcque d'Aleiliy vint déposer lui-même?...

Pourcjuoi réveiller les morts?... je regarde les saints comme fort étrangers aux crimes de la terre; j'aurais voulu que les autels et leurs tondDeaux fussent respectés... Je n'aurais jamais voulu voir un lieu consacré au culte devenir un tiiéàtre de mélodrame ou de pantomime, et les chevaux de Franconi hennir et piaffer tout juste à l'endroit où l'on avait célébri' les sain. s mystères.

Paris sera toujours assez grand , ce n'est pas la terre cjui manf[ue.

Ahl laissez nos vieilles églises tomber en ruines si vous le voulez; mais respectez toujours leiu'S pierres noircies par le temps , et les ossements cpi'elles recouvrent.

Oui , je le répèle , conservez toujours pur.s les asiles fondés pour la prière. Est-il un homme cpii puisse dire : Jamais je n'aurai besoin de prie ]•?...

RAMPONXEAU.

On s'est beaucoup plu, depuis quelques années , à faire revivre les grandes célébrités théâtrales , et l'on a peut-être un peu trop négligé les petites.

Gloire aux grands noms 1... c'est justice I

Mais en faisant l'éloge des olficiers , n'oublions pas les soldats. Que les Garrick , les Lekain , les Talnia , les Lai ive , les Sainl-Prix , les Mole , les Dugazon , les Fleury soient nos dieux de première classe , j'y consens ; je suis prêt à briller de l'encens aux pieds de leurs autels. Que les Desgarcins, les Lecouvreur, les Sainval , les Devienne, les Raucourt,les Joly, les Contât, les Duchesnois et tant d'autres femmes illustres reçoivent des couronnes après leur mort, et même de leur vivant, je suis trop galant pour leur refuser des fleurs... Ab 1 couvrez-en leurs fronts et leurs tombeaux..., je ne dirai jamais : Assez I Mais, je le répète , ne soyons pas ingrats envers des noms moins grands. .Nos pères leur ont dii des plaisirs, nous leur devons bien quelques souvenirs aussi.

Yoilà qui e.st bien grave : à propos de R.im-

ponncau ; on va me dire : Qu'a de commun un cabaielier des Porclieions avec les noms fameux que vous venez de cites ? Je répondrai : Ce nom cie cabar^ tier se rattaclie à l'iiisioue de 'a comédie , ii doit eUe enrejjistré comme les antres.

Si Ramponnean n'eût vendu que du vin à six sous, s'il se lui bori.é à faire danser b^s ouvriers le dimancliee( le lundi , certes ce serait une irrévérence }>rande de meier son nom à ceux que je viens de citer, mais et: c ibaretier a eu l'inteatiOa d'être acteur; c'en est as-^ez pour qu'il mérae une mention bonorab'e, surtout dans un ouvrage qui a mis suv son froutiip.ce : Hisioiie des petits T'hcu! ICI .

ik'aiileurs sa biograpine se rattache à celle des auteurs et des coniédiens de son «'poque.

Gié^joirc Ram])onneau , qui rejouait aux Porcberons , vers l'an de f;ràce 1770, a laissé un nom impérissable, parce qu'il est ariivé jusqu'à nous, en passant de lioucbe en boucbe. On trouve encore sou image dans plus d'un cabaret, à côté de celle de l'empereur. JN'est que l'un est monté sur son cheval de bataille, et que l'autre est à caldouiclion sur un tonneau.

llaup iiuieau a été célèbre pendant longtenips ; il a frayé avec toutes les not.ibiliiés dansantes, mangeantes et buvantes du boulevart du Temple : c'était le B.tleine des Porcherous.

Taconnet , qui a laissé des souvenirs au théâtre, comme acteur et comme auteur, allait

souvent , avec son camarade , le fameux Constantin, à la jjuiugueitf de i\iimj)oiine;iu-(jié^;oire. C'est peut-ètie à ce n ;ni-là que nous devons la I ésn riTction du reJrai 1 que chante Jiloudci , dans Richard Cœur-dc-Lion,

« Miii, je 1 ens>' comme Grc'iroirc, )) J'aime iiùeiix boire. j>

Les auteurs ilu temps , qui travaillaient pour les petits spetlacles , allaifui clienlier des inspirations «lans ce cabaret. Dorvijjny. qui se disait fils de Louis W , et qui n'en était pas plus fier pour cela , Dorvignv a été le ]ière des Jocrisses, que Brunet devait plus tard inmiortiliser par son jeu simple et naît. Ce pauvre Dorvigny allait aussi composer ses loinans et ses comi'dies à la guinj'jUette de Ran!])onneau , et plus d'un artisan qui buvait avec lui était loin se douter qu'il trintjuait .ivei le fds d'un roil...

En ce temps- là , Ips airteurs n'avaient pas de voiture ; ils ne (jaguaient pas ?.(», 3o, 4o mille fr. par an. Une p.ècese payait 2oécus, c'était un prix lait couiiue un habit (je dirais comme des petits pâtés, si je ne craignais ])as d'être un ])eu trivial;.

On j(Uia!t les pièces cent fois, deiîx cents fois, trois cents lois ..; 011 les jouait toujours... Audinot et jNicolct faisaient fortune; les auteurs mouraient à riiôpital , et tout allait bien.

Mais nos devanciers vivaient au jour la journée, ils n'avaient point d'ambition ; illeurseni-

Liait que le mot poète et le mot m isère devaient toujours marcher ensemble. Tacon net et son camaïade Constantin avaient aussi choisi la guinguette de Ramponmau , de piéférence à d'autres... Là, nos acteurs, accoudés devant une bouteille de vin , répétaient leurs rôles en présence du cabaretier célèbre, qui se gaudissait à les entendre. Tai onnet et Constantin étaient les plus intrépides buveuis qui fussent au monde. J'ai su d'un vieux cométiien nommé Ccnest,qui jouait la comédie au théâtre de la Gaité en 1 83.5, qu'une fois ces deux actems firent le pari de vider entre eux deux une pièce de cent vingt bouteilles; Bamponneau la fit monter. On commença : les chanq">ioiis s'excitaient par des bons mois , par des sadlies; et peu s'en fallut que nos deux fous ne joagnassent le pari. Ils avaient à peu près bu les deux tiers du tonneau , lorsque Constantin vint à chanceler ; Tact^nnet tint bon , lui; mais api es quelques nouvelles libations , il demanda une trêve d'une heure, une suspension d'armes; les verres furent déposi's : alors les témoins , craignant pour ces nobles ennemis, déclarèient cpie le condtat n'irait pas plus loin, et, pour mettre les parties belligérantes dans l'impossibilité de continuer, ils burent le reste de la futaille , au risque de s'enivrer à leur tour.

Voilà de la charité, ou je ne m'y connais pas .. Voilà ce qui s'appelle aimer son prochain plus que soi-même...

Constautia mourut des suites d'une orgie, et son niui Taconnet d'une clmte qui lui occasionna une plaie à la jambe. Taconnet, connue auteur, lit; manquait ni d'esprit nidegaitr; il a laissé plus de qualie-vingts pièces de lliéàtre, dont cinquante au moins sont imprimées.

On lit dans les mémoires secrets de Bacbaumont : K Le sieur Tavonnet , auteur et acteur » decliezNicolet, vientdes'exercersur un sujet ') plus noble ; il a, de l'agrément delà police, t'ait » impiimer des stances sur la mort île la reine, ). en forme d'élégie. Il laut avouer cjue, si cet » ouvra),e lait honneur au cœur de cet histrion, )' il dégrade singulièrement i'iiéroïne. On est » surpris, d'après l'oraison funèbre du père » de Pau , si fameuse par son ridicule et par l'é- ') clat scandaleux qu'elle fit à la mort de mon- » seigneur le dauphin, que l'on n'ait pas exa- » mine de plus près la pièce burlesque du sieur » Taconnet : il est des éloges qui doivent être »> interdits à de certaines bouches »

Cet liislrion! .... à propos d'un ouvrage que l'on reconnaît être l'oeuvre du cœur? Pourquoi serait-il interdit à un mauvais poète de célébrer les vertus d'un bon prince, ou la glone d'un grand capitaine?

Je suis convaincu d'avance que les vers de Taconnet n'étaient pas forts; mais, puisque l'intention était bonne, l'intention devait le faire

absoudre , ou du moins le mettre à l'abri d'une grossière injure.

Ou trouvera peut-être ma remarque minutieuse ; mais je défends mou Iumos , moil.... J'ai mis Tacotmet sur la scène des A^iiiétés avee mon spirituel coUaboiateur et ami Merle. Tiercelin 1 a l'ait revivre , grâce à son jeu si j,ai, si vrai, si entr lînant ; Tiurielin , cet acteur inimitable dans son gei.re, qui a si bien représenté le peiq^le.

C'est à Tiercebn que l'on pourrait appliquer ce vers d'une cliauson de iiéranger, laite pour une occasion plus grave :

Bras, tèie ot cœur, tout ctait peuple en lui.

Si je ne réliabilitais pas la mémoire do ce pauvre Tac«»nnet,je couuuetlrais le crime de ièse-reronnaissance.

A force de hanter les comédiens, voilà-t-il pas qu'nn jour iiiaître Ramponneaa se sent une vcll(''ité de comédie ; nouveau Tiiespis, il pense il s'élancer dim tonneau sur !e théâtre ; ses amis l'encouragent; il n'hésite plus, et va s'engager dans la troupe d'un sieur Gaudon, directeur d'un spectacle forain.

Un rôle lui est confié ; il l'apprfnd, le répèie ; mais, au moment de débuter, il lui prend un scrupule ; il a peur du diable et de son curé, et ne veut plus être comédien.

Le diiecteur, qui comptait beaucoup plus sur le nom de Rainponncnii que sur son tnlcnt, le duccteur, qui n'avait poir.t euj;a;;é l'arteui-, mais bien plutôt le niarcliand devin, exijje que celui-ci tienne son marché.

Rf-fus <ie la part de llamponneau ; sonnnations; assignations . procès de la part de Gaudon, scandale; les journaux retentissent de l'aventure . on compose une complainte sur Gaudon et ses malheurs; on fait des paris pour et coîitre, on s'entretient à Versailles de ce procès burlesque; le comie d'Artois tient p,our Gaiidon , Monsieur (couUe de Provence, depuis Louis Wlll^pour rvunponncau.

Cependant, au dire de \ oltaire, ce procès ne fut pas jujjé. Mais ou doit penser, après tout le bruit qu'il lit, coiubieir la vogue de Ramponneau grandit encore.

Les voitures armoriées, les éc[uipages statiomiaienl à sa porte...; on retenait des saloas huit jo irs à l'avance, ou allait dîner chez lui , seulement pour le voir... , l'entendre. .. Dès lors, tout se fit à l.iRau'.pouneau.

On dansait à la Kamponneau,.., on chantait à la Rauqjonueau.. ., ou buvait à la Ramponneau.

Ce qu'il y a de singulier, c'est qu'une tradition populaire a piélendu que l'influence du clergé avait été pour quelque chose dans cette ati'aire. Ramponneau gagna son procès, ou, pour

mieux dire, ce procès fut arrangé , moyennant une somme d'argent que l'on donna à Gaudon. Toutefois je ne garantis pas le fait

Son curé serait intervenu en disant : « Qu'il » était scandaleux qne l'on voulût coiilraindre » un homme à se faire comédien , que, du mo- » ment que son ouaille avait vu le précipice » ouvert sous ses pas, il était Lbre de revenir ; » que l'on ne pourrait pas forcer un chrétien u à se damner de gaîté de cœur; que ce serait un >• funeste exemple ;i donner...; que d'ailleurs d » y avait déjà bien assez de coinédiens , qu'il 1' n'y en avait que trop même, et qu'il fallait »• saisir l'occasion d'arruher un malheureux à » la danmation éternelle. »

Pour que rien ne manquât à la gloire de Ramponneau. Voltaire fit un plaidoyer en sa faveur ; dans ce plaidoyer , le philosophe établit un parallèle entre la profession de comédien et celle decabareiier,paiallLlequi pourrait donner quelque autorité à ce que j'ai dit plus haut.

Ce plaidoyer , que Ramponneau est censé prononcer lui-même devant ses juges , renferme d'excellentes plaisanteries etdebonsargumerrts :

" Messieurs mes juges , » y dit-il , « je suis » baptisé, et uion nom eaiSninl-Ge/ic^i dr Rniii' n yjo«rtertM, caliaretierde la Courtille. \ ous avez 1) tremblé, o Gaudon ! ma partie I et vous, son » éloquent défenseur, tremblez à ce nom de

» Snint-Gcnest , qui, ayant pavu sur le tliéatre » lie Rome, comme vous voulez me produire » sur celui du houlevart (ou boulevert ) , fut » uiiraculensement converti en jouant la co- » niédie; il convertit même une partie delà » cour de l'empereur, si l'on m'a dit l)ien vrai ; » il reçut la couronne du martyre, si je ne me » trompe. Vous me préparez , maître Bcau- » mont, un martyre plus cruel; \ous me criez >> d'une voix triomphante : Runipnnncau, inoni> trez-voiis, on payez. . . Je ne paierai point, mes- » sirurs , et je ne me montrerai point sur le » tljéàlre. J'ai fait un marché, il est vrai ; mais, » comme dit le lauieux Grec dont j'ai entendu » parler à la Courtille : Si ce que j'ai promis est » injuste, je n'a; rien proni's.

» M. Beaumont prétend que s\ Jean- Jacques » Rousseau, ciloven de Genève, s'est fait voir » marchant à quatre pattes sur le théâtre des » marchés Saint-Germain (i), Gcncsl de Ram^ » ponncan ne doit point rougir de se montrer sur » ses deux pieds ; mais la cour verra aisément » le faux de ce sophisme. Jean-Jacques est un » hf'rétique, et je suis catholique; Jean-Jacques » n'a comparu cjue par procureur, et l'on veut 1' me faite comparaître en personne : Jean-

(i) Dans la comédie do.s Philosophes de Palissot, .T.-J. runiSMMii l'iait reprJsoDti" marchant à quatre ji.ille:', et Miangei'iit des laitue?, toutes crues,

17] » Jacques a comparu en ilcpit des lois, ei c't'8|. » en vertu des lois qu'on veut me montrer au « peuple. Jean-Jacques a été faiseur de conié- » dies, et moi je suis un honnête cabarelier; » ou sait ce qu'on doit à la dij;nité des pro- » fessions. Néron voulut avilir les clievaliers » romains jusqu'à les faire monter sur le tliéà-

1) tre ; mais il n'osa y contraindre les caba-

» re tiers.

» Que dira maître Beaumont si je lui montre » les saints rituels où sont excommuniés les » fauteurs de tlu'àtre, c'est à dire les rois, les ». primats, les Sophocle et les Corne'Uc! On ca- » baretier, au contraire, est essentiellement de » la conununion des fulèles , puisque c'est chez »i lui que les fidèles boivent et mangent. » Toiit le plaidoyer de Voltaire est écrit dans le même style ; c'est toujottrs la rel';^ion qu'il oppose au théâtre et au.\ comédiens.

Je n'aflirmerais pas que ce fût un cas de conscience qui fit leculer Rauîponneau au moinent de devenir acteur. Si cela est, à quoi a-t-il tenu qu'un cabaretier des Porcherous ne devînt un comédien..., et peui-elre un bon comédien I... A la peur du diable I... En vérité, 11 faut convenir que la destinée d'un homme tient souvent à bien peu do chose.