DE LA RUE DE CHARTRES

Avant que ce théâtre fût établi, le genre du Vaudeville n'eu avait pas eu de permanent ni de spécial à Paris. L'Opéra-Comique de la foire Saint-Laurent , où l'on avait joué les premiers vaudevilles de Panard, de Piron, de Favart, de Vadé , de Le Sage , de Dorneval , de Fuzelier, d'Anseaume, et de tant d'autres, ayant été réuni aux Italiens, le Vaudeville y fut successivement subordonné aux pièces italiennes, aux pièces

(i) On s'occupe activement de re'c'clifier la foire Saint- Laurent; un vaste marclié Aient d'y elre construit; jilusieurs jolies maisons s'^ sont déjà élevées; il paraît nue l'intention des propriétaires et de l'architecte est de rendre à la foire Saint-Laurent sa vieille célébrité. Je fais des vœux pour leur réussite, et je désire que l'on y hî»lisse un jour de jolies salles de spectacle, et (|ue de bons acteurs et de bons auteurs nous rendent les piaisirs que nos ptres goûtaient à voir jouer les pièces des Piron, des Fuzi lier, des Dorneval; je souhaitô aussi y voir débuter des Bourctte, des Ciairval, des Prévillc Pour<iuoi pas?. . ,

à ariettes, et aux roiut'ilifs ou ilrauics, qui finirent par le persifler.

Un couplet de Sedaine que j'ai rapporté dans la chronique de la Comédie-Italienne fut, ainsi que je l'ai dit, la cause de l'établissement du tiîéâtre de la rue de Chartres.

Piis et Barré avaient donné, dans l'espace de dix ans, seize vaudevilles, dont trois suitout : la Veillée villageoise, les Amours d'clé et les Vendangeurs^ avaient valu plus de cent mille écus au théâtre de la rue Mauconseil et n'avaient rapporté à leurs auteurs qu'environ douze cents francs.

Piis ayant sollicité de la Comédie-Italienne une pension modique, qui lui fut refusée , conçut , en 1790, l'idée de transporter son répertoire sur un autre théâtre; il communiqua son plan à un riche négociant, M, Delporte. et ensuite à Rosières, acteur de la Comédie-Italienne. M. Delporte s'étant retiré , un commissaire-priseur nommé Monnier lui fut substitué.

Il existait , dans la rue de Chartres, une salle de bal appelée le AVauxhall d'hiver, plus connu sous le nomdu Petit-Panthéon. L'architecte Lelîoir, que j'ai déjà cité, construisit sur cet emplacement le théâtre du \audeville, dont l'ouverture eut lieu le i:>. janvier 1702, par une pièce en trois actes , de Piis , intitulée les deux Pan-' théons, ce qui fit dire plus tard :

« Dans le pays où nous sommes

w Je vois qii il existe à Paiis,

» Et le Panthéon des f^ninds hommes,

)) Et le Panthéon des petits. »

Aujourd'hui , les grands hommes devenant plus raies de jour en jour, nous n'avions plus besoin que d'un seul Panthéon , on deviiie lequel....

L'association primitiveexistaitainsi composée: Barré, IMonnier et Chambon, qui s'adjoignirent Rosières et Piis. Ces deux derniers, ayant des affaires embarrassées, ne figurèrent pas en nom. Blonnier mit dans l'entreprise 5o,ooo francs ; Chambon, 3o,ooo francs; on emprunta 60,000 francs (le tout en assignats). Les associés se partagèrent les différentes branches de l'administration et s'allouèrent des appointements. Barré eut le titre de directeur, IMoimier celui à' inspecteur général et de ilirccleur-adjoint) à Chambon échut la caisse; à Bosières, la place AUnstituteur-régisscur ; Piis devint secrétaire. Trois ans après (l'an IIl) , la société se mit en commandite. Les actions, au nombre de cent vingtsix , se vendirent 5, 000 francs (assignat?); plus tard, on les régla à i ,000 bancs (en argent).

Les fondateurs et l'emprunt furent remboursés à la création des actions ; on joua donc le premier jour, les deux Panthéons, on ne donna que cette pièce; toute la troupe parut dans l'ouvrage, qui fut très mal joué et silllé, comme

jamais on ne siffla de mémoire théâtrale. Les machines manquèrent. Les acteurs qui , pour la plupart, n'avaient encore paru que sur des théâtres de société, ne purent soutenir cette longue et méchante production, qui n'était cependant pas dépourvue d'esprit, mais qui avait le malheur d'être d'une longueur et d'un ennui mortels. Monnier perdit la tète, Barré se sauva, Chambon demeura anéanti. Rosières seul conserva quelque espoir et beaucoup de présence d'esprit, ranima le courage de ses associés, composa le spectacle pour le lendemain , et le Vaudeville compte quarante-six années de prospérité.

Piis , Barré , Radet , Desfontaines, les deux Ségur , Prévost d'Iray, Desprez , Demeaufort , Davrigny, Bourgueil, etc. ;

Arlequin afficheur, la Kcvanche forcée, Piron at'ec ses amis, la Matrone d'Ephèse, Colomhine mannequin , le petit Sacristain , les Solitaires de Normandie , la Négresse, Nice, imitée de Stratonice , Arlequin Cruello , parodie d'Oihello, etc., etc., composèrent le répertoire de la première année.

Desfontaines, Deschamps et Desprez ont beaucoup travaillé pour ce théâtre, ce qui fit dire aux faiseurs de calembourgs que le Taudeville était une charmante maison de campagne , où l'on trouvait des champs, des prés, des fontaines.

L'histoire de ce spectacle est l'une des plus

curieuses, car clic embrasse à elle seule quatre époques bien distinctes : 1793, l'empire, la restauration et la révolution de i83o.

La troupe, qui s'était montrée très faible d'abord, ne tarda pas à devenir excellente. Le talent y était, l'ensemble seul manquait aux artistes. Yoici les noms des principaux acteurs qui ont jeté beaucoup d'éclat à la rue de Chartres dans les premiers tenqis du Vaudeville :

Rosières , ancien acteur de la Comédie-Italienne, qui jouait les baillis dans la perfection ; "Vertpré, comédien d'un excellent ton ; Ducliaume , acteur à la face joyeuse , et qui chantait le couplet avec un entrain dont les vieux amateurs ont gardé la mémoire ; Carpentier, qui jouait les gilles, les valets, les gascons, et qui se montrait si bon comédien dans le Mariage de Scarron ; Henri , amoureux un peu musqué , prétentieux , rappelant l'école des Clairval et des Miclui, mais ne manquant point d'une ceitaine élégance ; enfin Chapelle , le Cassandre inimitable, dont on raconte des anecdotes fort plaisantes.

Chapelle était gras et court; ses yeux, qui s'ouvraient et se fermaient continuellement, étaient couronnés d'un épais sourcil noir; sa bouche, toujours entr'ouverte, lui donnait un air stupide, ses jambes ressemblaient à des pieds d'éléphant; si vous ajoutez à cela une tournurepesante,vous aurez une idée de Chapelle. On aurait pu croire.

en le voyant, que la nature, après ravoir iornié, lui avait dit : « Je voulais te faire honiiue , je » t'ai fait Cassandre ; pardon, Chapelle I » La crédulité de cet homme est devenue proverbiale au théâtre. C'est lui qui disait à l'un de ses amis qui lui serrait la main avec tristesse, en apprenant qu'il venait de manquer dans son commerce d'épiceries du marché des Jacobins : « Ouij mon ami, c'est la vérité , je viens de » faire banqueroute, foi d'honnête homme! » On lui avait fait croire que l'on venait de construire des diligences en gomme élastique, et que, au fur et à mesure que l'on rencontrerait des voyageurs, on les prendrait en route, si nombreux fussent-ils.

Laporte, ce spirituel Arlequin , lui ayant dit un jour que le pape devait venir à Paris avec sa femme et ses enfants, le malheureux Chapelle alla s'installer à la barrière , et là demandait à tout le monde si le pape et sa femme allaient bientôt arriver.

Sévesle, le père de MM. Séveste, directeius des théâtres de la banlieue, était spirituel et assez bon mystificateur. En revenant d'une tournée qu'il avait faite à Rouen, il racontait que, pendant son séjour dans cette ville, il était parvenu à élever une carpe, qui le suivait paitout comme un chien.., et il ajoutait qu'il avait eu beaucoup de chagrin de sa perle. (Chapelle, présent dans le foyer, lui demanda comment

il avait perdu cette carpe Mon Dieu I dit

Séveste, un soir que je l'avais amenée dans ma loge , il survint un orage épouvantable après le spectacle. IMa petite carpe m'avait très bien suivi jusque dans la rue ; mais sur la place de la Comédie, la pauvre bète se noya eu voulant sauter un ruisseau. « Quel malbeur! » s'écria Chapelle , « je croyais que les carpes na- » geaient comme les poissons .. » Bref, on lui avait fait croire tant de choses, que dans les derniers temps de sa vie il était devenu l'homme le plus sceptique dont l'histoire de la philosophie ait pu conserver le souvenir. Quand un garron de théâtre lui disait : « Monsieur Chapelle, vous » répétez demain à midi ; » il répondait : « Va te » promener... » Quand on lui demandait comment il se portait , il vous tournait les talons en disant « : Farceur I... à d'autres!... je ne donne » plus là dedans!... »

Chapelle se retira en 1816, chez un de ses oncles, qui était chanoine à Versailles. Un jour, je le rencontre à Paris, il semblait triste, je lui en demande la cause ; il nie dit que l'on voulait envoyer son oncle le chanoine à Chartres, que cela le contrariait beaucoup... « Eh bien, » luidis-je, » qu'il n'y aille point. — Oh! si fait, il ira, » me répond Chapelle, « ilfautqu'ily aille... Etpuis, » ajoula-t-il ingénument, « je devine la pensée de mou oncle le chanoine, t'est uji

liommc qui veut trat>aillcr encore cinq ou six ans et se retirer ensuite. »

Ce bon-homme et ce bon acteur est mort à Cliaitres dans les premiers jours de janvier

Lorsque Chapelle prit un fonds d'épiceries, Armand GoutTé lui fit une adresse en chanson , qui fut imprimée et distribuée au théâti*e ; la voici :