XIIJ

Toutefois , que Ton n'aille pas croire par ces mots je dirai tout, que mon intention soit de faire du scandale : Dieu m'en garde ! je ne veux affliger personne.

Bien que la gaîté soit la partie dominante de cet ouvrage, si l'on trouve dans mon livre quelques réflexions un j;eu graves, le lecteur sentira qu'elles sont à leur place. La littérature et le théâtre ont, comme la société, leurs bons et leurs mauvais jours, encore faut-il le dire ; on ne peint pas une tempête avec les couleurs de l'arc-en-ciel, on ne rit pas en face d'une époque lorsqu'elle pleure ou qu'elle grince des dents , et puis il est certaines choses auxquelles on ne saurait toucher sans que les doigts vous brûlent!... surtout quand on écrit de conviction.

Sans trop présumer de mes forces et de mon travail, s'il n'est pas remarquable et brillant, j'espère qu'il sera de quelque utilité à toutes les personnes qui aiment à s'occuper de Fart dramatique ; elles y trouveront des dates, des noms, des por-

traits, des souvenirs qui ne seront pas sans quelque intérêt , surtout aujourd'hui où l'on recueille avec avidité tout ce qui commence à s'éloigner de nous.

Je pense encore que les bihliophiles me sauront gré de mes recherches et de ma patience ; car, pour écrire ces deux volumes, on ne saurait croire tout ce qu'il m'a fallu fouiller de journaux et d'almanachs de ihéàlres, sans compter ce que j'ai retrouvé dans ma mémoire, ce qui ne sera pas la moindre partie de mon labeur.

J'ai revu avec soin et augmenté de beaucoup l'histoire de quelques théâtres; j'ajoute à cette nouvelle édition la chronique des théâtres de Molière et du Marais. J'ai refait entièrement celle du théâtre de la Gaîté, qui était incomplète.

Une histoire générale du théâtre en France serait une grande et belle idée ; mais il faudrait faire de cela une œuvre de conscience, un ouvrage impartial.

C'est un monument qui manque à notre lilléiiilure. On s'occupe beaucoup du

ihéàtre depuis (Quelques années, mais tout ce qu'on a recueilli sur ceUe matière est jeté çà et là dans des revues, dans des journaux, rien n'est mis à sa place; c'est un pèle-mèle insupportable, un labyrinthe où l'on ne trouve pas un lil pour se guider. Je vote d'avance une adresse de remercîmenis aux écrivains instruits et laborieux qui oseraient poser la première jjieire de ce nouvel arc-detriomplie littéraire.

Que si l'on grave sur le marbre et le bronze les noms des Louis XIV, des Napoléon, des Condé, des Desaix, des Turenne , des 'Ney, des Kellermann , que si leurs trophées sont placés par ordre de siècles, de dates, de batailles, de succès, pourquoi un monument littéraire ne serait- il pas élevé à la mémoire des Pvotrou, des Corneille, des Crébillon, des Racine, des Voltaire, des Molière, des Dancourt, des Picard, des Andrieux.'^ — Est-ce que ces capitaines portant plumes au lieu d'épées n'ont point combattu pour les lumières du

xvj

goiit coiilre k'S lénèhrcs qui cachaient l'art à nos yeux?... Est-ce qu'ils n'ont point porté la gloire de notre ibéâtre au bout du monde, comme les autres y ont

porté leurs drapeaux? Est-ce qu'ils

n'ont point agrandi les frontières du drame et du rire?... Est-ce qu'ils n'ont point, comme ces vieux généraux de la République et de l'Empire, fait aussi des conciuêtes sur l'étranger?....

Encoie une fois , je demande lui ouvrage sur le tiiéàtre; mais je le veux large, complet, je le veux grand comme mon pays. J'espère qu'un jour mes vœux seront compris, et que la France aura l'histoire de son théâtre comme elle a celle de ses rois, de ses révolutions, de ses découvertes, de son industrie, de son commerce et de ses arts.

THCATRE 1>E liA CiAITE.

Le théâtre de la Gaîté est le plus ancien de tous ceux qui ont existé et qui existent encore sur le boulevart du Temple.

Il lut londé par J.-B. Nicolet en 1770; mais son origine remonte à 1 760.

Lai sieur Restier qui tenait des baraques aux foires Saint-Germain , Saint-Laurent et Saint- Ovide, en fut le premier directeur. Comme ces foires ne tenaient qu'à de certaines époques de l'année , Restier avait construit sur le boulevart

du Temple une salle de spectacle en bois, sur la façade de laquelle on lisait : Salle des grands danseurs.

Nicolet père était l'arlequin de ce spectacle , et faisait même la parade en dehors , comme Bobèche et Galimafré.

Un incendie ayant détruit la salle de Restier, auquel Gaudon. avait succédé , Nicolet le fils , qui était fort aimé du public, la fit rebâtir, et se mit à la tète de la troupe. Il jouait, comme son père , le personnage d'arlequin.

En 1775., la troupe de Nicolet étant allée jouer à Choisy, chez madame Dubarry, amusa beaucoup Louis XV et toute la cour. Nicolet sollicita et obtint la faveur de prendre pour son théâtre le titre de grands danseurs du roi.

Loin de s'enorgueillir de cette faveur, Nicolet ne chercha pas pour cela à s'élever plus haut, et mit sur sa toile cette modeste devise :

« Sur les tréteaux de Thespis, » Ne cherchez que la Folie. »

Parmi ses acteurs, Nicolet avait un singe fort intelligent qui fit courir tout Paris au boulevart.

Le célèbre comédien Mole , qui venait de débuter à la Comédie-Française, étant tombé malade, on parvint à faire représenter par ce singe le personnage du comédien. On l'avait affublé d'uue robe de chambre , de pantoufles j ou lui

avait mis un bonnet de nuit avec un ruban rose. Cet animal, ainsi habillé , se donnait des airs , faisait des mines. Comme de tous temps on a cbansonné les événements du jour, le chevalier de Boufïlers composa des couplets qui occupèrent beaucoup les grands amateurs de petits scandales. Voici les plus saillants :

Quel est ce gentil animal , Qui dans les jours dé carnaval, Tourne à Paris toutes les têtes , Et pour qui Ton donne des fêtes ?

Ce ne peut être que Molet (i) Ou le singe de Nicolet.

Vous eûtes, éternels badauds.

Vos pantins et vos Ramponneaiix.

Français, vous serez toujours dupes.

Quel autre joujou vous occupe? . . .

Ce ne peut être que Molet On le singe de Nicolet.

De sa nature, cependant, Cet animal est impudent ; Mais dans ce siècle de licence, La fortune suit Tinsolence, Et, court du logis de Molet Chez le singe de Nicolet.

H faut le voir sur les genoux De quelques billes aux yeux doux, Les charnier par sa gentillesse, Leur faire cent tours de souplesse.

Ce ne peut être que 3Iolet Ou le singe de Nicolet,

(i) Le chansonnier a change' l'orthographe du nom, à cause de la rime.

L'anîmal, un peu libertin, Tombe malade un beau matin :

\oilà tout Paris dans la peine, On crut voir la mort de Turenne :

Ce n'était pourtant que Molet Ou le singe de Nicolet.

Si la mort e'tendait son deuil, Ou sur Voltaire ou sur Choiseul, Paris serait moins en alarmes, El répandrait Ijif^n moins de larmes Que n'en ferait verser Molet Ou le singe de Nicolet.

Peuple, ami des colifichets, Qui portes toujours des hochets, Piends p;iâcesà la Providence Qui, pour amuser ton enfance, Te conserve aujourd'hui Molet Et le singe de Nicolet.

Lorsque le chevalier de Boufïlers fit cette chanson contre Mole , il était loin de se douter que celui qu'il appelait alors le singe de JSicolct serait un jour son confrère à l'Institut. Mole en fut nommé membre, lors de l'organisation de ce corps (i). Mole est mort en 1802, et M. de Boufflers en 181 5.

Les couplets que l'on vient délire ne sont pas forts comme on le voit , et Mole dans sa jeunesse n'a pas dû s'en émouvoir beaucoup ; ils sont très connus , et je ne les ai copiés ici que pour montrer l'esprit du temps. Cette boutade

(1) 3 brumaiie an iv.

n'a pas empêché iMolé de devenir une des gloires de la Comédie-Française , et de laisser un nom artistique.

Je n'ai jamais aimé beaucoup les chansons de IM. le chevalier de Bouftlers , je préfère les couplets spirituels de Désaugiers , qui n'a pas été de l'Académie , et les odes chantantes de Béranger qui sans doute n'en sera jamais.

Du reste , le chevalier de Bouftlers a bien pu entrer à l'Académie française pour des chansons , puisqu'avant lui le marquis de Saint-Aulaire y avait été reçu pour un quatrain.

Une aventure assez plaisante arriva chez Nicolet (i) , quand on y montrait encore des marionnettes. Un jeune président au parlement , se trouvant aussi à ce spectacle, fut a])ostrophé par le compère de Polichinel , cjui le prit appareuunent pour un clerc de notaire ou de procureur. En vain le président invite la marionnette à se montrei' plus respectueuse envers le public, maître Polichinel n'en tient compte et continue toujours. Les éclats de rire partaient de tous les coins de la salle ; on montrait au doigt le pauvre président , qui criait et gesticulait comme un possédé. jNicolet envoy;i chercher la garde , qui arrêta le qnicia/n , conseiller au par-

(i) On dit que cette scène s'est passée clans une loge tenue parle frère de Ni' olet ; comme elle se rattache ù riiiîteire de ce tlicâlre, j'ai cru devoir la publier.

lenient, sous prétexte qu'il troublait le spectacle; on emmena donc le magistrat, et les spectateurs battirent des mains. Conduit au corps de garde, le coiiimissaire arriva ; en vain le président décline ses noms et qualités , le commissaire fait mettre au cabanon le compère de Polichinel.

L'affaire s'étant ébruitée, le magistrat demanda réparation à M. de Sartines, le lieutenant général de police, qui promit que le soldat qui avait arrêté M. le président serait mis au cachot.

Cette affaire devint funeste à JNicolet; la chambre à laquelle appartenait ce membre du parlement s'assembla en grandes robes etdéclaraque \ejeu de cet histrion serait fermé. Elle ordonna, en outre, que le soldat qui n'avait point été mis au cachot, comme l'avaitpromis M. de Sartines, serait puni. Le maréchal de Biron donna satisfaction au président; non seulement le gardefrançaise fut mis au cachot, mais 3L de Biron écrivit à la chambre qu'il y resterait tant que cela ferait plaisir à M. le président. Yoilù de là justice, ou je ne m'y connais pas ! —

Les officiers aux gardes-françaises se montrèrent furieux de cette punition. Ces messieurs, imbus de l'esprit miUtaire qui inspire à cet état une tyrannie aussi absolue sur tout le reste, cjue son obéissance est aveugle et passive pour leur hiérarchie et leur souverain , prétendaient que le soldat lie pouvait avoir offensé un Robin , et que, dès qu'il était en faction, il ne devait recon-

naître personne que ses commandnnts suprêmes , c'est à dire les gens à croix de Saint-Louis , ou portant uniforme. Moi , je pense qu'il y avait despotisme et folie des deux côtés , et que l'on n'a pas mal fait de régler les droits et les devoirs de chacun —

Quel triste temps que celui où l'on pouvait écrire contre un citoyen estimable, un directeur de spectacle , des choses comme eelles-ci :

« Les spectacles ont vaqué aujourd'hui , con- » forincment aux ordres du roi, c'est la formule ; » mais on a trouvé mauvais que le sieur Nicolet, » chef des marionnettes, qui aurait dû afficher, » conformément aux ordres de M. le lieutenant de » police , se soit assimilé aux grands spectacles, » aux spectacles pensionnés par S. M. Le cas » est d'autant plus grave, que cet histrion a » déjà été réprimandé pour pareille audace; » on ne doute pas que les puissances comiques » lésées ne demandent cette fois qu'il soit ren- » voyé à Bicêtre pour récidive de son inso- » lence(i). » Insolence ! histrion !... Bicctre!.. Quels mots à propos d'une affiche de spectacle où le cérémonial n'avait pas été rempli selon les us et coutumes voulus par messieurs les comédiens du roi...

Les ■ ouvra.ges à spectacle , les arlequinades étaient montés avec un luxe et un soin particu-

(i) Mémoires de Bachaumont, aiuice 1769.

liers. Non soiiloinont on admiraltles machines, les décorations , mais on s'amusait beaucoup des pièces et des acteurs. Arlequin dogue d'Ansi^leterre i&isaiïX. fureur , surtout lorsque Nicolet métamorphosé en chien, après avoir flairé la robe de Pantalon, levait dessus la jambe dederiière. Pantalon secouait sa robe d'une manière si eomique que toute la salle riait et battait des mains.

\JErilci>ement d' Europe et le fameux siège de la Pucclle d'Orléans attirèrent tout Paris.

Madame Nicolet , qui était d'une beauté remarquable et avait joué la comédie en province, représentait Jeanne d'Arc; une demoiselle Miller , qui fut depuis madame Gardel , et qui a laissé de si {jrands souvenirs à l'Opéra, brillait déjà dans le rôle de Junon^ de VEnlèi'cment d'Europe.

Parmi les sauteurs, on distinguait le Petit Diable; un sieur Placide se faisait remarquer par sa danse gracieuse, et lui homme, cjue l'on appelait le beau Dnpuis , déployait sa vigueur dans les forces d'Hercule : un nommé Desvoyes y a dansé longtemps l'anglaise. Les enlr'actes , chez Nicolet, étaient toujours remplis par des équilibristes, des joueurs de tambours de basque, destonrnouses qui faisaientdes choses étonnantes de courage et d'adresse. De là l'origine de ce mot : C'est de plus fort en plus fort, comme ' chez ISicolet.

Un acteur a laissé un nom célèbre à ce théâtre : je veux parler de Taconet , qui jouait si bien les savetiers, que Préville disait" qu'il serait déplacé dans les cordonniers (Voyez le chapitre de Ramponneau).

Vers l'année 1789, Nicolet étant mort, sa femme continua de tenir sou spectacle , qui demeura dans une situation assez prospère jusqu'à l'époque de la révolution. Alors on fit disparaître le titre de grands danseurs du roi, et l'on mit à sa place, Thédlre de la G ailé.

Usant de la liberté qui venait d'être proclamée, on joua, chez INicolet, des pièces révolutionnaires, Briitus, Fénelon, les Ficlimes cloîtrées, etc.

On y donnait aussi des comédies de 3Iolière, qui produisaient beaucoup d'eft'et sur les spectateurs du boulevart du Temple.

George Dandin et le Médecin malgré lui y attiraient la foule ; chaque fois que l'afliche annonçait une pièce de Molière , qui n'avait pas encore été représentée chez INicolet, le public, c'est à dire le peuple , ne manquait jamais de demander l'auteur à grands cris, ce qui prouve à quel point Molièreest populaire . J'ai vu dans ma jeunesse jouer Tartufe aux Délassements; l'eftet que produisait la pièce serait difficile à décrire. Le peuple s'identifiait tellement avec le sujet, que l'on entendait souvent de ces exclamations : Ah I le scélérat ! , , . Ahl le coquin ! . . . Arrètez-le donc I. ..

lO

Ribié, qui avait commmencé par être commissionnaire à la porte du théâtre , y vendait des contre-marques et s'en servait souvent pour aller admirer Nicolet. Il était parvenu , par sou intelligence , à jouer quelques petits rôles ; Nicolet l'engagea dans sa troupe. Comme acteur, Ribié était assez remarquable ; comme auteur, il a attaché son nom à des ouvrages qui ont obtenu du succès.

Après avoir couru la province au commencement de la révolution , Ribié était passé aux colonies , d'où il revint vers i ngS avec Talon , Mayeur, et une jeune et jolie actrice, appelée mademoiselle Saint-Quentin.

Ribié prit la direction de la salle de Nicolet, à laquelle il donna le litre de Théâtre cl' émulation .

Il y fit jouer le Moine , qu'il composa avec un comédien nommé Camaille Saint-Aubin , mélodrame fameux , tiré du roman de ce nom ; dans cette pièce , madame Corse remplissait le rôle de IMarguerite avec un talent très distingué ; le second acte surtout , celui des voleurs, produisait un grand effet. Après le Moine vinrent les Pénitents noirs, et la pantomime des Amazones. Ribié joua aussi beaucoup de rôles de son ancien répertoire; mais n'ayant point réussi dans cette entreprise, il quitta bientôt la direction.

Ce spectacle , après bonne et mauvaise foi"tune , tomba dans les mains d'un homme de letties appelé Cofm-Rosny. La salle ayant été

restaurée , l'ouvertnreeut lieu le i6 avril 179g, par un vaudeville de circoiistauce , le Retour de la Gaité.

Une pantomime à grand spectacle, les Quatre parties du Monde^ qui rappelait l'ancien genre de Nicolet, produisit d'assez bonnes recettes ; un mélodrame de Cuveîier, Kalik-Scrgus ^ n'eut qu'un succès négatif; mais la Foret enchantée ou la Belle au Dois dormant , l'un des premiers ouvrages de M. Caignez , obtint une vogue longue et méritée.

Malgré ces succès, les petits théâtres allaient fort mal.

Nous allons donner une idée de ce qu'étaient alors les coulisses et les cafés du boulevart du Temple.

Que si les auteurs actuels se trouvaient reportés comme par enchantement dans les coulisses et les cafés du boulevart du .Temple de ce tempslà , ils ouvriraient de grands yeux et resteraient béants !... Le café de la Gaité resssemblait plutôt à un estaminet de la rue Guérin - Boisseau qu'au café d'un théâtre. Une salle immense , im billard dans une chambre au fond, des tables vermoulues , des tabourets cassés , quatre mauvais quinquets qui fumaient au lieu d'éclairer ; voilà ce qu'étaiexU certains cafés du boulevart du Temple.

De 1795 à i8o5, il a paru beiucoup de petits pamphlets anonymes qui occupaient

les oisifs et les habitués des coulisses.

Hâtons-nous de le dire à la gloire de notre époque , s'il surgissait aujourd'hui de ces méchants écrits , l'indifférence et le dégoût en feraient aussitôt justice. Ce qu'il y avait de plus triste à cela, c'est que des personnes innocentes passaient souvent pour être lesauteiusdeces malheureux ouvrages. A l'heure qu'il est , la petite littérature est tranchante , acerbe , passionnée si vous le voulez , mais du moins elle a cela de consolant , que si l'on se permet une critique dure , acrimonieuse, injuste même quelquefois, on a le courage de mettre son nom au bas. C'est du progrès...

Lorsqu'un pamphlet anonyme surgit , la fdle tremble pour sa mère , le frère pour sa sœur, le mari pour sa femme, l'ami pour son ami.

Je ne ferai pas entendre ici des paroles de colère ; elles ne seraient pas dans l'esprit de mon livre , mais je dirai aux jeunes gens qui lue liront , peut-être ; Prenez garde à ce que vous écrivez , ne vous laissez pas entraîner trop facilement au besoin de médire... J'ai entendu, dans ma jeunesse, raconter une anecdote qui est resiée dans ma mémoire, parce qu'elle a produit sur moi une vive impression ; elle est toucbante et peut servir d'enseignement pour tout le monde.

Il y a de cela quelque trente ans; un homme de lettres honorable et distingué se trouve iusullé

dans uu petit livre anonyme ; à force de soins , de démarches , il découvre enfin le nom et la demeure de celui c|lu l'avait outragé; il va pour lui demander satisfaction. 11 arrive dans une vieille maison située dans l'un des plus vilains faubourgs de Paris, monteau cinquième étage... Là, quel spectacle s'offre à ses yeux!.... une chambre misérable.,., sans meubles , ouverte à tous les vents..., un tout jeune homme pale..., souffrant..., abattu par le mal — et couché sur un grabat..., sans secours... L'homme de lettres reste immobde devant ce triste tableau I.... il veut parler..., la parole expire sur ses lèvres..., il s'excuse.., balbutie.., dit qu'il s'est trompé,., et sort en laissant sur la cheminée une pièce d'or, la seule qu'il eût dans sa poche... : à peine dehors , l'homme outragé ne put retenir ses larmes , et répétait tout seul : Pauvre jeune homme..,, si jeune!.... il avait pourtant bien assez de sa misère !

Plus tard , l'offensé fut assez heureux pour faire obtenir un emploi au jeune étourdi qui l'avait afiligé. . . , sans que celui-ci ait jamais su à qui d en était redevable.

Par bonheur pour nous, la liberté d'écrire est venue au secours de la morale , et depuis longues années on n'a vu que de loin à loin surgir de ces malheureux ouvrages qui font le chagrin de ceux qui les écrivent , et qui dispa-

laissent sans qu'on ait à peine soupçonné leut existence.

C'est à la liberté de la presse que nous devons cette grande réforme ; honorons , défendons , conservons la liberté de la presse , c'est peutêtre elle qui nous sauvera de bien des excès , après en avoir commis beaucoup elle-même I

Revenons à ma chronique.

Ribié , après avoir été directeur des théâtres de la Cité et de Louvois, après avoir aussi exploité une demi-douzaine de jardins publics , revint , en i8o5, reprendre la direction de l'ancienne salle Nicolet. Il allait y mourir pour la deuxième fois , lorsque Martainville releva sa fortune , en composant pour lui, et avec lui, \e fameux Pied de Mouton , où le niais Dumesnil était ravi^sant, délirant de bêtise. Tout Paris a répété pendant

vingt ans : Demandez plutôt à Lazarillel Ce

mot a été le qu'en dis-la ? de Martainville (i).

Je ne puis me dispenser d'entrer dans quelques détails au sujet de cet homme de lettres, qui a joué un grand rôle dans l'histoire de la petite littérature.

On a dit et écrit beaucoup de mal de cet écrivain , dont la vie a été agitée et la fin malheureuse. Martainville , né avec une imaginatiou ardente, aurait pu devenir un homme remar-

(i) Ribiecst aussi auteur de la Queue du Diable-, avec le mciiic, et de la Queue de lapin, avec Fre'deric du Petit-Jlere.

qualile ; mais son insouciance , sou laisser-aller, sou peu de tenue ont fait avorter toutes ses bonnes dispositions ; deux qualités que personne ne saurait lui contester distinguaient Martainville : l'esprit et le courage.... Voici ce que je trouve dans le 3Ioniiciir du. 19 ventôse an 11 de la République, 10 mars 1794 (vieux style....):

« Tribunal rci'olulionnairc. IMartainville , âgé >> de quinze ans , demeurant au collège de l'E- » galité , rue Saint- Jacques , convaincu d'avoir » coopéré à la rédaction d'un écrit en huit pages » d'impression , intitulé : Tableau du maximum » des denrées et marchandises, dn'isé en cinq sec- » lions. . , a été acquitte à cause de son jeune âge. »

Il est impossible de montrer plus de courage et de sang-froid c{u'il ne l'a fait devant le tribunal révolutionnaire. Le président layant appelé de JMartaiuville , il se leva et dil en riant : Citoyen président , je ne me nomme pas de Martaiuville, mais bien Martainville.. . JN 'oublie pas que tues ici pour me raccourcir et non pour me rallonger... Ce mot fit rire ses juges qui n'étaient pas coutumiers du fait. Je l'ai entendu raconter que, le nratin où il devait monter au tribunal révolutionnaire, on faisait la toilette à des malheureux condamnés la veille à la peine de mort. Parmi les victimes , il y avait un prêtre qui exhortait ses compagnons d'infortune. Ce prêtre dit à Martainville et à ses amis que l'on allait juger : « Jeunes gens, à genoux!... peut-

» être ii'avez-vous plus que quelques heures à » vivre ! »

Martainville et ses amis se prosternèrent aux pieds du prêtre, qui leur fit une allocution touchante, et leur donna sa bénédiction. Un moment après, les uns montaient au tribunal , les autres dans la charrette Ce prêtre, condamné la veille , se nommait Anne-Michel-Guillaume Saint-Souplet ; il était attaché aune paroisse de Paris (i).

Martainville disait souvent : «- Vous ne sauriez croire le bien que nous fit ce prêtre; il nous avait tellement électrisés que nous serions volontiers montés tous dans la charrette avec lui. » Une autre anecdote , qui ne fait pas moins d'honneur à son courajje , m'a été souvent racontée. Quelques jours avant la chute de Robespierre , Martainville assistait à une séance de la Convention, très orageuse ; soit qu'il pensât que l'heure de Robespierre allait sonner, soit qu'un sentiment d'indignation se fût réveillé en lui , il sort de la Convention avec deux de ses amis , se rend au faubourg Antoine , comme on disait alors , par où tous les jours passaient les malheureux c{ue l'on conduisait à la mort : là , il interpelle l'officier cpii conduisait l'escorte , lui dit que Robespierre vient d'être mis hors la loi, cjue le règne du sang est fini, engage l'officier à

(i) Monileur du igvcutosean ii.

surseoir à l'exécution... En ce moment, sa voix trouve des échos, quelques jeunes gens s'unissent à lui ; déjà l'ofticier, hésitant , allait faire retourner les cliarrettes, lorsqu'un aide de camp accourut démentir la nouvelle ; alors le cortège se remit en marche pour la barrière du Trône , , que l'on avait appelée la barrière Renversée. Martainville, voyant qu'il y avait péril pour ses jours , sans espoir de salut pour les malheureux qu'il voulait sauver, se perdit dans la foule.... Désigné â la police , il fut obligé de se cacher jusqu'à la chute de Robespierre, qui ne se fit pas attendre. Certes de pareils traits prouvent que Martainville avait du «ourage dans le cœur et une grande élévation dans les idées. Du reste , l'exaltation de ses opinions politiques lui valut souvent des attaques injustes et passionnées.

Voici une anecdote plus gaie. Martainville rédigeait, en 1794, un journal très royaliste. Un soir qu'il était au café des Aveugles, où l'on chantait la Marseillaise et des couplets patriotiques , il est reconnu On l'entoure, on l'injurie, on le force à faire comme les autres, à monter sur une table pour chanter un vaudeville républicain. Martainville dit qu'il n'en sait pas. . . On lui répond qu'il improvisera... Alors il monte siu- un tabouret , et chante à haute voix le couplet suivant :

Embrassons-nous, chcr<~ jncohins, I.ongtcinps je vous crus des mutins

Va de faux patriotes; Oublions tout, et dc'sormais Donnons -nous le baiser île paix,

J'ôtcrai mes culottes.

A ces mots , des cris , des vociférations se

font entendre A l'eau! à l'eau! au bassin!...

Il paie d'audace, descend du tabouret, traverse la foule en riant , et chacun le regarde sans rien dire.

Martainville a beaucoup travaillé pour le théâtre, et notamment pour les boulevarts. Ses pièces, pour la plupart, ne brillent pas par la conception ni l'entente de la scène, mais elles sont toutes pleines d'esprit, de malice et de gaîté.

Après le Piaille Mouton, qui fît un argentconsidéral)le, RiJjié donna la T'é'/'e et la Queneau Diable, qui produisit de bonnes recettes; mais après deux années d'exploitation, malgré ses capacités bien connues , malgré son activité dévorante , il fut encore obligé de se retirer devant les héritiers ÎNicolet , qui voulurent rentrer dans leur privilège , et l'exploiter eux-mêmes.

A la suite d'un procès assez long , madame veuve Nicolet rentra dans tous ses droits , et le privilège donné ])ar le gouvernement au théâtre de la Gaîté fut rendu à son ancien propriétaire.

En conséquence de cette décision , Ribié , dont \c bail expirait , fut olilip^é de rendre le local le 20 mars 1808. Alors madame Nicolet confia à son gendre, IM. Bourguignon , l'exploitation du théâtre de la Gaîté. Voyant que l'établissement redevenait prospère , M. Bourguipnon voulut construire une salle neuve à la place de l'ancienne , qui était triste et incommode; on déuîolit , en 1808, le théâtre bâti en i'j6o. La salle de Nicolet avait donc duré 48 ans.

Pendant le temps de cette nouvelle construction qui dura huit mois, la troupe de la Gaîté obtint la permission de jouer sur le théâtre des Jeunes Artistes récemment supprimé.

Les travaux de la nouvelle salle lurent confiés à M. Peyre, habile architecte, homme de talent et de goût. Une salle élégante et bien coupée, avec trois rangs de loges , et des peintures agréables , remplaça le vieux bâtiment noir et enfumé , ancien berceau de la Gaîté. L'inauguration en eut lieu le 3 novembre 1808 , par une pièce à spectacle, de M. liapdé , appelé le Sicge de la Gaùé.... CeUe pièce offrait

une pompe extraordinaire Le mélodrame

continua d'attirer la foule; IM. Bourguignon , qui s'était adjoint, comme directeur de la scène, un homme de lettres distingué, M. Dubois, vit son entreprise grandir tous les jours. M. Bouri guiguon a été un des directeurs les plus hono-

rablcs des spectacles de Paris , il apportait dans ses relations avec les gens de lettres celte probité consciencieuse, cet lionneur sévère qu'il avait montrés comme négociant. Que de fois il a aidé de sa bourse des artistes malluureux ; je pourrais citer de vieux comédiens qu'il a conservés à son théâtre, en leur payant des appointements qu'ils ne gagnaient plus depuis longtemps ; mais

il disait avec bonté ; » Que voulez-vous 1 ce

» sont de vieux ouvriers qui ont bâti l'édifice, » encore faut-il qu'ils aient jusqu'à leur mort » une petite chambre dedans. »

Les drames de cette époque, qui ont obtenu de grands succès , sont : V Jln^e tiitclaire , on le Démon femelle; Peau d'Ane , la Tête de bronze , la Citerne, l'Homme de la Forët-T^oire, le Précipice , Margueiite d^ Anjou , Ic.f Ruines ce Babylone. Les vaudevilles : Tapin, Taconnel à la Courlille , Monsieur et Madame Denis , la Famille des Jobards , la Fcte de Perrault , on l'Horoscope des Cendrillons ; le Marquis de Caiabas , Sapliirine , ou le Réicil magique; le Sabre de bois. Plus tard : Fan fan la Tulipe, le Grenadier de l.ouis X/^, les Maîtresses Filles, la Fille Grenadier, la Partie fine ; l'Héritage de Jeannette , les Valets en goguette , i te.

Un fait assez curieux , et qui méiite d'être consigné , arriva à propos de l Enfant du Régiment (i). Ce petit vaudeville avait obtenu beau-

(i) De MM. Dubois et Brazier, joue le i-j janvier

coup de succès , et une partie des spectateurs avait cru y trouver une idée politique ; enfin c'était, au dire de certaines personnes, le Roi de Rome, que les auteurs avaient voulu personnifier. La pièce avait été représentée quarantecinq fois de suite, au bruit seul des applaudissements , lorsque défense arriva au théâtre d'en continuer les représentations. Mais, ce jour-là , le duc d'Orléans avait fait demander l'ouvrage, etdevait yassister avec sa famille. L'autorité décida que , puisque le prince désirait la voir, on pouvaitencore la jouer pour cette seule fois Peutêtre que la pièce n'aurait jamais été défendue ; mais dans un dessin qui parut , représentant la principale scène, envoyait sur les genoux d'un vieux sapeur l'Enfant du Régiment, dont la tête resseml^lait à un portrait du roi de Rome, peint par Isabey. Ce fut ce qui éveilla la susceptibilité de la censure ; il avait même été question d'incriminer les auteurs , qui certes n'avaient pas eu l'intention de renverser le gouvernement des Bourbons , dont ils étaient les amis. La pièce disparut de l'afllclie, et la gravure fut saisie. On a fait comme on fait souvent, beaucoup de bruit pour bien peu de chose!...

M. Bourguignon étant mort , le ic) décembre 1816, sa veuve continua à diriger son entreprise,

1818, imprime chez Baibci, libraire, Palais-Royal; la gravure chez Partout, graveur, rue Saint-Julicn-le- Pauvre. (L'Editeur.)

tl'aliord avec M. Dubois , ensuite avec Frédéric du Petit-lMéié, jusqu'à l'époque où elle mourut elle-mênie , le 1 1 mai iSaS.

Alors M. Guilbert-Pixérécourt obtint le privilège , ]MjM. Dubois et iMarty furent nommés administrateurs, etMartainville direcleur imposé par r autorité. C'était tout bonnement une peusion que le ministère octroyait à Martain ville, mais à condition que les administrateurs de la GaUé seraient chargés de la payer.

QuHl est doux de faire le bien, Surtout quand il n'eu coi\le rien.

Cependant de nouveaux privilèges ayant été accordés , on ouvrit de nouveaux spectacles qui firent tort à ceux des boulevarts. Les jours mauvais arrivèrent ; le public blasé, ne sacbant plus ce qu'il voulait, devint exigeant, difficile; le vieux mélodrame, après avoir tant amusé nos pères , ne l'impressionnait plus ; la nouvelle école débordait partout , l'horrible avait remplacé cet intérêt doux et tranquille du bon vieux temps ; les phrases redondantes n'électrisaient plus les amphithéâtres dos quatrièmes ; le mélodrame du Directoire et de l'Empire s'en allait, comme l'Empire et le Directoire s'en étaient allés.

Le gamin , qui naguère frémissait en voyant Defresne dans la Fei/ime à deux maris, ne

croyait plus aux vieux brigands de Cuvelier et deLoasel de Thvéogate ; eu A-ain Marty, ce bon Marty , essayait encore de parler vertu sur le boulevart du crime , on lui riait presqu'au nez. Les événements de i83o, loin de ramener le peuple aux vieilles idées , ne firent qu'exalter son imagination...; le drame moderne lui plut un moment ; il abandonna la Tour fia Nord pour la T'onr de Nesle , Frénoy pour lîocage , Ferdinand pour Frédérick-Lemaître, mademoiselle Bourgeois pour mademoiselle Georges, Adèle Dupuis pour madame Dorval. Le gamin se fit progiès. . . Deux niais classiques. . . , Duniesnil etRattilc, tout à l'heui-e encore ses dieux, ses idoles..., le croirait-on?... le gamin passaitdevant eux avec indifférence?. . . il leur tirait la langue, un sourire amer semblait leur dire : \oiis êtes vieux ! . . . O niais des anciens joursl . . . Beaulieu , Mayeur, Basnage (i), Béville, Perroud , Mercier..., vous avez bien fait de mourir les premiers, vous êtes tombés comme le chêne de toute votre hauteur I vous ne vous êtes pas survécu, Yousl... Allez réjouir les morts, puisque les vivants ne veulent plus rire.

(i) Basnage s'est hrôlé la cervelle à Vci-sp.ines le 3 mars i8si . On pre'tencl qu'un reproche indiscret qui touchait à la politi([ue fut cause de sa mort. l/e\èque de Versailles autorisa ses camarades à lui faiie dire un service dans la chapelle de riiospice où sou corps avait été' dépose.

L'année i835 fut marquée par un événement déplorable... Bernard-Léon allait succéder à MM. Pixérécourt , Dubois et Marty; ces messieurs, voulant laisser à leur successeur un théâtre en pleine prospérité , avaient redoublé de zèle, de soins et de travail; déjà Monsieur de Latude , ou Trente-Cinq ans de capticité , avait obtenu lui succès étourdissant , quatre-vingts représentations n'avaient pas lassé la curiosité des amateurs du genre , lorsqu'un horrible incendie compromit la lortmie des anciens directeurs , et vint , pour un moment , renverser les espérances de Bernard -Léon, acquéreur de la salle et des bâtiments pour la somme de 5oo,ooo francs.

Une féerie , intitulée Bijou , ou V Enfant de Paris, avait été montée à grands frais... Cette pièce devait être représentée le lundi ?.3 février. Le samedi 2 1 , à l'une des dernières répétitions générales . . ,on venait d'essayer une pet Ite machine ; il fallait que le tonnerre et les éclairs accompagnassent la scène ; il paraît que l'homme chargé de tenir le flambeau destiné à figurer les éclairs , l'ayant tenu trop près d'une toile de frise, un morceau d'étoupe se détacha du flambeau, mit le feu à cette frise, qui bientôt le communiqua à toutes les autres (1).

(i) On a dit qu'une ouvritie, deux pompiers et lin garçon de théâtre avaient péri dans les flammes.

Il laut avoii été témoin d'un pareil sinistre pour s'en faire une idée. Voir en moins d'un quart d'heure un théâtre en feu.,, des dépenses considérables dévorées par la flanune , cent personnes ne sachant pas comment elles vivront le lendemain I . . . Ce coup fut terrible pour les andens administrateurs , et surtout pour Bernard-Léon. C'était vraiment pitié de voir cet honnête homme et ce bon comédien , qui nous avait tant fait rire au Gymnase et au Vaudeville , pleurant à son tour sur les ruines de la Gaîtél... Mais chacun lui vint en aide; Bernard-Léon reçut des marques d'estime et d'amitié de toutes les administrations théâti'ales, MM. Poirson , Dormeuil, Arago, Harel,de Cès- Caupenne et d'autres , donnèi-ent des représentations au bénéfice des malheureux artistes. Bernard-Léon , revenu du coup qui l'avait frappé , se releva plus fort qu'auparavant , et comme la gaité ne meurt jamais en France , Bernard-Léon s'écria : la gailé est morte , vwe la Gaité I

A oilà que, sur les débris fumants de la vieille salle des grands danseurs du roi, une salle s'est élevée comme par magie , on aurait dit que les pierres venaient se placer d'elles-mêmes comme au tempsd'Amphion. Weuf mois après sa ruine, le ig novembre i835 , la salle fut ouverte à la foule des curieux qui assiégeaient les portes ; l'affiche était assez bizarre , trois pièces y figu-

raient : P^icc /a G art é.'... \)Vo\o^ne; la Tac/ie fie sang!... drame, et le T'issa d'horreurs..., folie... ; il y en avait pour tous les goûts. La soirée fut brillante ; à l'ancienne tronpe , déjà remarquable par quelques talents et beaucoup d'ensendile, étaient venus se joindre L'hérie, déserteur des Variétés, acteur original; puis Lcbel, loustic très amusant. Une femme charmante , mademoiselle Nongarct, a surtout mérité d'être remarquée, d'abord pour sa jolie figure , ensuite pour son talent; c'est incontestablement une des plus agréables comédiennes qui soient montées sur une scène secondaire.

Mais lorsque, dans la petite pièce , le y'rssu d'horreurs , Bernard-Léon se montra , la salle trembla sous les applaudissements ; il semblait que le public voulait lui témoigner toutela part qu'il avait prise à son malbeur. Aussi, le rieur par excellence, le boute-en-train quandmême, le cuisinier Vatel. le commts Belle/nain , le perruquier Poudret, le fournisseur Dcludnrandicrc (i), ne put, ou ne purent cacher une émotion visible... Les larmes vinrent d'abord, ensuite... le rire.

A l'heure où je clos ma chronique , le théâtre de la Gaîté vient d'enregistrer un brillant suc-

(i) Pcrsontiacii'^i île Valel^ de V Intérieur d'un Bureau, du Coi-lJcur et du Perriu/uicr, ilc Partie cl lievaiiche, pièces que Bcriiard-LL'tm a crc'c'es au thciilre du (iyinuasc.

ces , avec un drame de M. Gabriel , composé sur la fameuse complainte :

« Jamais je n'p«iii'rons oul)lier » L"lii,stoire de ia belle ccaillère, j) Qui donna sa confiance entière )) A ce luliicLon de pompier. . .

Mademoiselle Nongaret y est si jolie et si fiaîche qu'elle vous donne envie de manger des huîtres... Ah I si la rue Montorgueil possédait deux écaillères semblables..., quelle forlunel... Caucale et Marennes ne suffiraient pas à la coirsommation...

On lit aujourd'hui sur la façade de la salle rebâtie à neuf...

Théâtre de la Gatté.