THÉÂTRE DE L'AMBIGU-COMIQUE

Nicolas-Médard Audinol , acteur et auteur de la Comédie-Italienne , a été le fondateur du théâtre de l'Ambigu-Comique. Son entreprise naquit du ressentiment et de l'indignation dont im homme est toujours animé quand il éprouve une grande injustice. Ayant essuyé un passe-droit à la Comédie-Italienne , il loua une fcaraque à la foire Saint Germain , dans laquelle il établit des marionnettes, à qui il faisait jouer des comédies et des opéras. Chaque figure imitait un acteur ou une actrice des Italiens. Polichinel était censé le gentilhomme de la chambre en exercice , distribuant des faveurs et des grâces avec un grotesque à faire pouffer de rire» Cette caricature fit courir tout Paris.

Quand ses marionnettes commencèrent à s'épuiser, homme actif et intelligent , Audinot imagina de bâtir une salle de spectacleailleurs, afin d'abandonner la foire Saint-Germain : il loua un terrain sur le boulevart du Temple, et fit élever le théâtre de V Ambigu-Comique , dont l'inauguration eut lieu le g juillet 1769; mais la gène que la police lui imposait relativement à

ses critiques des autres spectacles uuisant beaucoup à rintércl du sien , il fit succéder bientôt des enfants à ses marionnettes. Deux auteiu's , comme lui disgraciés de la Comédie-Italienne , Bloline et Plainobesue, devinrent ses fournisseurs habituels. La liberté, qu'ils croyaient propre à ce'c,enre de spectacle, leur donnait lieu d'y glisser souvent des choses plus que grivoises. D'abord les oisifs et la basoche s'yportèrent, ensuite les femmes de la cour ne dédaignèrent pas de s'y montrer; en peu de temps, ce petit spectacle devint le rendez-vous de la cour et de la ville, et fut plus fréquenté que son voisin Nicolet, même quand celui-ci montrait son fameux singe.

En 1771 5 des officiers aux gardes-françaises et d'autres régiments donnèrent une représentation publique sur le théâtre d'Audinot. M. le duc de Choiseul , encore ministre de la guerre, ayant trouvé cette représentation fort indécente et indigne de l'état militaire, ordonna que tous les officiers qui y avaient pris part fussent mis au Forl'Evèque ; mais cette punition n'eut pas lieu , par éjjard pour M. le duc de Chartres, qui avait assisté au spectacle et avait beau coup applaudi...

On lit dans les Mémoires de Bachaumont de la même année 1771 : « Les amateurs du théâ- » tre sont enchantés de voir la foule se porter à » l'Ambigu-Comique , pour y applaudir une i> troupe d'enfants qui y font fureur j ils espè-

» lent que cette troupe deviendra une espèce de H séminaire , où se lornieront des sujets d'au- » tant meilleurs qu'ils annoncent déjà des dis- »» positions décidées, et donnent les plus jjrandes » espérances; mais les partisans des mœurs gé- » missent sincèrement sur cette invention . qui » va les corrompre jusque dans leur source , et « qui , par la licence introduite sur cette scène , » en forme autant une école de libertinage que » de talents dramatiques (i)... »

Le Triomphe de l' Amour cL de V Amilié , qui n'était autre chose cjuc l'opéra à' Alcesle, réduit et proportionné à ce théâtre, y attirait beaucoup de monde. M. l'archevêque de Paris se plaignit au lieutenant-généial de police de ce cjue , dans cet ouvrage , il y avait un grand-prètre et et un chœur de prêtres , dont les robes ressemblaient à des aubes. Audinot représenta à BI. de Sartines qu'à l'Opéra cela se pratiquait tous les jours; que dans Athalie, à la Comédie-Française, toute la pompe des anciennes cérémonies judaïques était développée. INI. de Sartines n'ayant pris aucune mesure à ce sujet, Audiuot continua de jouer sa pièce, et le public y courut.

Avant la révolution , toutes les pièces des théâtres du boulevart étaient soumises à la censure des comédiens français et des conié-

(i) Nous pensons que, c'unsoc's (omiis, il y av.iil beaucoup d'ex;i«era lion et de jalousie.

dlens italiens , qui pouvaient en permettre ou en empêcher la représentation. En 1776, Préville remplissait les fonctions de censeur pour la Comédie-Française, et Hesse pour le Théâtre- Italien.

Une chose que l'on aura peine à croire, c'est que les spectacles forains, toujours persécutés parles grands théâtres, jouissaient de beaucoup de liberté , et poussaient même la licence aussi loin que possible, mais pourvu qu'ils n'empiétassent jamais sur les privilèges des théâtres royaux ; ce que l'on voulait avant tout, c'était que leurs ouvrages ne ressemblassent en rien à une œuvre dramatique, qu'ds n'eussent ni plan, ni conduite, ni style; quant à la morale, on s'en riait Périssent les mœurs plutôt, qu'un principe dramatique. On a affiché sur le boulevart du Temple une pièce intitulée Madelon Friquet, oi> Amant dessous, Amant dessus. Amant dedans. C'était tout simplement trois amants qui se cachaient, l'un sous une armoire, l'autre dessus, et le troisième dedans. Le titre était beaucoup plus obscène que la pièce. Pourquoi le tolérait-on? parce que, comme je viens de le dire, l'ouvrage n'avait pas forme de comédie, et que la dignité de MM. lescomédiens du roi n'était pas compromise.

Audinot était comédien passable et auteur médiocre ; il n'a laissé qu'un petit opéra , le l'onnelier, sur la réputation duquel il a vécu

soixante ans, encore cette pièce n'avait-elle pas réussi dans l'origine ; car Quêtant , auteur tlu Maréchal, et de ÏDeaucoup d'ouvrages joués aux foires Saint-Germain et Saint-Laurent, la retoucha et la fit rejouer à la Comédie-Italienne en 1765. Elle resta longtemps au répertoire. La Dame Blanche porta malheur au Tonnelier; à la deuxième représentation de cet opéra, le Tonnelier fut sifflé si horrilîlement , qu'il n'a oncques depuis reparu sur l'affiche.

Audinot tenait au théâtre les rôles dits « tablier, emploi que Chenard a illustré depuis à rOpéra-Comique. 11 paraît qu'Audinot avait des manières très robustes en scène, car on a dit de lui : « Audinot a rendu au naturel la grossièreté » des mœurs du peuple. <>

Son théâtre fut, comme tous les petits spectacles , en butte à la haine et à la jalousie des grands ; mais une circonstance, heureuse pour lui, consolida son succès. « En 1772 (i), ma- » dame Dubarry. qui cherchait tous les moyens » de distraire le roi , que l'ennui gagnait aisé- » ment, avait imaginé de faire venir Audinot •» jouer à Choisy, avec ses petits enfants (2). » C'était la première fois que ce directeur forain ■ paraissait devant S. M. On a donné d'abord :

Ti) Mcnioires de Barlutiitiionl, année 1772. (9) Ou vient de voir que Nicolet avait reçu le même honneur.

1) // ny a plus d''Enfants, petite comédie en » prose d'un sieur de Nougaret , où il y a de la » naïveté , mais des scènes d'une morale peu >i épurée. La Guinguette , ambigu-comique de » M. Plainchesne , c'est ime image riante et spi- » rituelle de ce qui se passe dans les tavernes, u un joli Tcniers. On a fini par le Chat botté, X ballet pantomime du sieur Arnould , on n'a » pas même oublié la Fricassée , contre-danse » très polissonne. JMadame Dubarry s'amusait ). infiniment , et riait à gorge déployée , le » roi souriait quelquefois. En général , ce » divertissement n'a pas paru \ affecter beau- » coup (i). »

Peu à peu , Audinot devint plus scrupuleux sur le choix des ouvrages qu'il faisait représenter par ses petits comédiens. L'abbé Delille a peint l'empressement du public pour ce spectacle dans ce joli vers :

« Chez Audinot, l'enfance attire la vieillesse. »

Parmi les enfants qui brillaient dans cette troupe, on distinguait la fille d'Audinot , Eulalie , qui, dès l'âge de huit ans, se faisait remarquer parsa bellevoixet son intelligence pi'écoce. A l'exemple de .1. Monnet, qui avait mis son nom dans l'épigraphe latine placée en tète de son An-

(i) 3Icmoires île Bachmimonl .

ihologie française : Mulcct, Mnvet , Monnet, Audinot avait fait aussi entrer le sien dans la devise inscrite sur la toile de son théâtre ; Sicut infantes audinos, qu'un mauvais plaisant avait traduit ainsi : Ci-gît les enfants cV Audinot.

La foule se portait à ce tliéâtre, et l'Opéra était désert ; les administrateurs parvinrent à obtenir, vers la fin de l'année 1 77 1 , un arrêt du Conseil, qui rangeait l'Ambigu-Comique parmi les théâtres delà dernière classe. On ne lui laissa que quatre musiciens; les chants et les danses lui furent défendus, ce qui occasionna une grande rumeur au boulevart. Peu de jours après, l'autorité décida que ce spectacle recouvrerait la musique , la parole et la danse, mais qu'il paierait une contribution de 12,000 livres au Grand- Opéra. C'était de l'argent que l'on voidait et voilà tout ; dès qu'on eut jeté le gâteau dans la gueule de Cerbère, il cessa d'aboyer et de mordre. A mesure que nous approchions de la révolution, les théâtres empiétaient sur leurs privilèges ; à des enfants de dix ans succédèrent des jeunes gens de quinze à dix -huit. Damas, Varenne et d'autres comédiens du Théâtre-Français y ont joué dans leur jeunesse. Un acteur cle quatre pieds trois pouces, nommé le petit Moreau, y jouait les arlequins ; dans une pièce intitulée : Robinson dans son Ile, le petit Moreau représentait Vendredi (1). Les ouvrages enfantins fi-

(1) Voirie cliajii're Boulevavt du Tem-ple .

vent place à des pièces plus corsées, et petit à petit le théâtre de rAmbigu-Coinique devint un théâtre comme un autre. Un genre qu'il avait adopté, et qui y fit fureur, était celui delà grande pantomime historique ou romanesque. Le Masque île Fer, le Capitaine Cook, la Foret- Noire , Hercule et Omphale , les Quatre fils Aymori , ont singulièrouicnt intéressé nos pères ; mais une pantomime qui y obtint un de ces succès comme on en voit peu était le Maréchal des Loi^is. Une aventure arrivée dans la Ibrèt de Villers-Cotterèts, en avait fourni le sujet. Une jeune et jolie lille la traversait seule, quand elle fut arrêtée par deux; voleurs , qui , aptes lui avoir pris tout ce qu'elle possédait , la garrottèrent à un arbre , pour lui faii-e sans doutç souffrir de plus affreux traitements...; mais, par bonheur, un brave maréchal des logis des dragons de la reine, qui se rendait en semestre, ayant entendu les cris de la victime , courut à elle , mit les voleurs en fuite, détacha la jeune fille, et la reconduisit respectueusement à ses parents. Cette belle action, insérée dans toutes les gazettes, letentit jusqu'à la cour. La reine voulut voir son dragon; on le lui présenta, il reçut de Marie-Antoinette un accueil très louchant , et une somme d'argent avec laquelle il acheta son congé, et se maria avec la charmante fille qu'il avait sauvée par son courage.

Tout Paris alla verser des larmes au Maréchal

des Logis, je crois même que le héros assista en uniforme à plusieurs représentations. Ces pantomimes étaient montées avec le plus grand soin. Vers 1792, on en donna une appelée Dorothée, dans laquelle il y avait une procession magnifique , les prêtres en aubes , les chantres portant chapes , les enfants de chœur, les châsses , les reliques , les évèques , les cardinaux, les pénitents blancs et noirs, les croix, les bannières, enfin tous les signes de la religion défilant sur le théâtre, au milieu des cris et des applaudisseinents d'une multitude qui commençait déjà à ressentir les atteintes d'ua mal qui devait plus tard enfanter tant d'excès. Les saturnales au théâtre ne faisaient que précéder celles que nous devions voir dans les rues. Hélas ! un an après, g3 avait sonné!... Et nous avons vu des processions d'un autre genre !.. Les églises pillées j dévastées, les vases sacrés livrés à d'horribles profanations, des comédiens bourgeois habillés en prêtres, se livrant aux plus infâmes sacrilèges....; j'ai vu, moi, étant enfant, un malheureux revêtu de l'habit sacerdotal, et dans un état complet d'ivresse, courir dans le faubourg Saint-Martin , avec de fausses hosties dans un saint-ciboire, donnant la communion aux passants , se jouant ainsi de ce que l'homme a de plus saint et de plus sacré sur la terre : de Dieu et des croyances ! Eh ! qu'on ne vienne pas dire que l'influeuce des tUçâtves n'a pas de pouvoir

sur les masses?... Comment vouliez-vous que ce peupleqiii avait \ u tourner en dérision les olijets qu'il était aicouluuié à respecter ne se livrât pas à des excès représentés devant lui sur le théâtre ? Du niomeiit qu'il en avait ri , il

n'étiiit pas loin de s'y abandonner lui-même

C'est ce qu'il a lait en 1798, c'est ce qu'il a fait en 18'^r, c'est ce qu'il ferait encore, c'est ce qu'il Icra touiours, lorsqu'au lieu de le retenir dans les limites de la raison, de ne lui donner que des émotions douces, des idées généreuses, reli{5;ieuses même, dont nous avons tous besoin et dont il ne laut pas nous désliériter, vous lui direz qu'il peut rire de tout, se moquer de tout, insulter à tout. Ahl ce n'est pas toujours le peuple qui est le plus coupable I ce sont ceux qui le poussent en avant, qui l'excitent, l'exaltent, le démoialiseat et qui, après son triomphe, le laissent, ce pauvte peuple avec une misère de plus, misère la plusaflieuse de toutes.., celle de ne croire à rienl...

En 1790, Aiidinot avait pris pour associé Ariiould, qui devint aussi son auteur privilégié, son faiseur de pantomimes; la troupe était assez remarquable; MM. Picardeaux, Saint-Aubin, Tliomassin,Li4jel, Cardinal, Dufresiioy,Lafittc, et les demoiselles Langlade, lîigolt-au, Simonet, Rociietiii ; quant au pauvre iiordier, qui jouait adnurablemeut les pelils-maîlrcs et les abbés, et qu'on avait surnommé le Mole des boulevarts,

il avait été pentkià Rouen en 1789, pour avoir pris part , disait-on , à une émeute de grains , suscitée à cette époque pour préluder à la révolution. On assure que ce comédien mourut gaîment. Dans une pièce de Pompigny, intitulée le Ramoneur Prince, au moment de monter dans la cheminée, il disait : « Y monterai-je? ou n'y

» monterai-je pas ? » Quand il fut au bas de

la fatale échelle, on prétend que Bordier dit en liant au bourreau : « Dis donc..., y monterai- » je ou n'y monterai-je pas?..,. » Et il monta d'un pas ferme en sakiant la populace qui le huait.

C'était ce 13ordier qui chantait avec tant de charmes cette romance que toute la France a sue et répétée :

« Je ne vous dirai pas j'aime,

)) Votre rang nie le de'fend ;

M Mais le Dieu qui veut f[u'ou aime,

» Ne consulte pas !c liing.

» Quand Adonis a dit j'aime,

» Venus oublia sa cour :

» On est égaux quand on aime,

» Tous les cœurs sont à l'amour. »

Une demoiselle IMasson (i) a fait courir la capitale à la Belle wi bois dormanl. Audinot s'étant retiré, son théâtre passa entre les mains d'une foule de directeurs , mais qui n'eurent

(i) Voir le clia[utrc Bouk'\'ail du 2cini<le.

aucun la chance tle leur devancier. Les principaux ont été : Picardeaux , Coftin-Rosny , Hector-Chaussier , Caniaille Saint-Aubin, Béraud , etc. Cuvelier, pendant longtemps, y fixa la foule par ses pantomimes pleines d'imagination et de spectacle ; c'est le Diable, ou la Bohc~ mienne, P Enfant du I\Ialheur , rHéi-oïne améri-' caine , joués par Vicherat , Bitmer , Julie Diancourt et Flore, qui ont l'ait les beaux jours de l'Ambigu. \ ers 1 798, ce théâtre allait de mal en pis ; aucune administration ne pouvait tenir. Corse se présenta. Corse venait de quitter le théâtre Montansier, où il ne gagnait que de modiques appointements ; ce comédien, voyant l'état d'atonie où était tombé le pauvre Ambigu depuis longues années, ne désespéia pas de le relever. Un nommé de Puisaye, riche capitaliste, comptant sur son intelligence, lui offrit des fonds. La salle fut rebadigeonnée et réouverte par la noui'clle administration, comme on faisait alors. Le succès ne sembla pas d'abord répondre à l'intelligence du nouveau directeur, et M. de Puisaye allait abandonner la spéculation, quand le fameux Aude, le père des Cadet Roussel, donna Madame Angot au sérail de Constantinople. Jamais, je crois, les annales d'un théâtre n'ont enregistré une vogue semblable : deux cents représentations consécutives n'avaient point lassé la cui insité àc?. Parisiens. Il est vrai cpie Corse V était d'une bourionneiic achevée. C'est à

partir de cette pièce que va commencer la fortune de Corse ; à flater de y/ac/ame ^n^ot^la. foule reprend le chemin de l'Ambijjn ; une série de mélodrames pleins d'intérêt vont y ramener les anciens beaux jours. Caignez , cjue l'on a surnommé le Racine du mélodrame, Guili)ert- Pixérécourt, qui en est devenu le CorneiUr, y feront jouer /e Justement de Salomon, la Forël d'Hej-niansladt, Tchcli, la Fonme à deux Mans, et tant d'autres ouvrages qui ont battu monnaie au boulevart du Teip.ple. Ces mélodrames rapportèrent à Corse plus de onze cent mille francs de bénéfices en moins de quinze ans ; c'est presque incroyable, et pourtant cela est A' rai.

Eh bien! que pensez-vous que les hommes qui firent faire tant de bonnes recettes touchèrent de droits d'auteurs? je vais vous le dire : on achetait alors une comédie en un acie deux ccnts/iancs une fois payés; on donnait neuf francs pour une pièce en trois actes par représentation. Ainsi /e./?<gemcnl de Salomon, Tckcli^ qui ont mis dans la caisse de l'administiation cinquante mille écus chacun, dans l'espace de quatre mois, ont rapporté à leurs auteurs neuf ceni s francs! . . . heureusensent que l'on a un peu changé tout cela depuis quinze ans. Apres la mci t de Corse ( i ), arrivée en

Ci) Cftrse utail ne <n jaii\ior i^fio; il se livra «ralioul à la printure, el fut i-lrvc rie Vii n : il !;; quitta pour le

1816, madame de Puisayc resta seule quelque temps à 1.1 tète fîo l'aclmiaistration ; mais ne pouvant fournir à toutes les nécessités que ce {>,enre d'e.\ploitation u'clamait, M. Audinot , fils de l'ancien fondateur, rentra dans le pnv.lége de son pèie seulement en 1828; il prit pour associés MIM. Fianconi et Sennepait. A parlii de cette époque jusqu'à celle de sa moit, arrivée eu 1826, M. Audinot administra son tliéatre avec lionlieuret iiitelligence; ses manières polies lui jnérilèient toujours l'aftectiou de ses pensionnaires et l'eslime des auteurs. Suis conserver la vo{j,ue dont il avait joui sous la direction de Corse, rAmhigu-Comicjue n'en était pas moins très suivi; des succès honorables, une troupe toute tlévouée, une économie sa{;e sans être parciu;onieusc, tout promettait à M Audinot une ère de prospérité , lorsque la mort vint le frapper piesquc inopinétuent. M. Audinot avait placé de confiance trois cent mille francs chez un aijent declian;;e; cet houuiie fu faillite en lui em])ortanl plus de la moilié de sa fortune. Il apprit cette triste nouvelle la veille de la fêle de

tîii'iUrr. et tit'lsuta rhez Aiulinot : il joua siicressivcmcnt i"i BoViiiMiix, ans. Varitîk's, à la G..ilé. puis enfin à l'Aini.i;:,!i-(.',i)niif[iie, flontil |irit la (irci îion le 9.4 avril iSoo. (>!■ se ,i eompose seul Plul^nièle el I errce, mélodrame; JJniiadnii Jiiir/ernnsse avce \ iefor Diicauge il avait aussi recorrige V iJcvoïne amévicahie, pauloDimc ilc lc!i Arne.nld.

sa femme ; ce coup lui fut plus sensible poui* elle que poui- lui , et , peu de jours après , il mourut d'une inflammation à la gorge. ÎVIadame Audinot supporta cette perte avec résignation, elle tint tête à l'orage et continua de diriger l'entreprise avec MM. Sennepart et Sclimoll (i). Parmi les comédiens qui ont brillé sur la scène de l'Ambigu , pendant l'espace de trente ans, c'est à dire de 1800 à i 83o, citons : Tautin, Frenoy, Raffile, Dumont, Stokley père et fils, Cbristmann , Joigny, et ce Révalard , le tyranmodèle , le type des brigands passés , présents et futurs. Ce fut ce Révalard qui exploita plus tard une troupe de comédiens de province. On raconte sur lui des anecdotes assez plaisantes. Un soir qu'il avait donné un mélodrame dans lequel on faisait le bombardement d'une ville , la bourre d'un soleil alla frapper une personne placée àl'orcliestre, mais qui, beureusement, ne fut pas blessée. Le lendemain, comme Révalard craignait que l'accident de la v-eille ne nuisît à la recette du jour, il fit mettre sur l'afficlie en gros caractères : « Les personnes qui , ce soir, » nous bonoreront de leur présence sont pré- » venues que le boinbardcmcnl de la ville n'aura » plus lieu qu'à l'arme blanche. » On a fait un petit conte de cette na'iveté , le voici :

(i) Alinanach des Speclachs , année 1827, chez Barba, Pulais Royal.

Dans lin mclodianir nouveau, Conimi' on hnnib^irdait une ville, Une bourre très incivile A-lla donner dans le chapeau De madame de Sottenville, Qui sur-le-champ se trouviiut mal, Hors de sa loge est emmene'e, Et dans le foyer ])romenee, Revint bientôt du coup fatal, Craignant qu'une sembhible scène Ne compromît ses intérêts, Le directeur v ient sur la scène, Et par ces mots ramène enfin la paix : n Messieurs, à oater de dimanche, w Pour parer tout événement, » Vous êtes prévenus que le bombardement ■n Ne se fera qu'à Carme blanche (i). w

Cette ingénuité rappelle celle de l'acteur Tautin , qui , voyant à la Bibliothèque du roi l'armure de François J", demanda sous quel règne ce conquérant faisait ses exploits ; l'employé lui répondit en souriant : » Mais il faisait » sous lui. »

On a dit encore que Révalard , après avoir donné , dans une petite ville de province , plusieurs représentations qui n'avaient attiré personne , alliclia la veille de son départ : « La » troupe de M. Révalard , touchée de l'accueil » empressé que les habitants ne cessent de lui

(î) Ce petit conte rimé est de M. Biazier.

( xTote de l'Éditeur.)

» faire, a l'IioniHur Je les pît'vonii' qu'au lieu « de paràisaniedi, ainsi qu'il l'avait aunoncé, lui » et ses camarades quitteront la ville demain » matin à six lieures. »

La seconde périoile du mélodrame a été aussi très brillante à l'Ambi^ju. La Bataille de Pultaiva, 'J'hcrcse, Clara, le Fils banni, le Songe, le Beh'cder, Calas , Lisheth , ou la Fille iln La~ boiirew, Cardilloc , l' Auberge des Adrets , et beaucoup d'autres ouvraj^es marquèrent le passage de I\IM. jMélesville, Ne/e! , Overnay, Antier, Hubert, Frédéric, hoirie, Victor Ducange, etc. M. Varez, que i'adminisiration s'était attaché depuis longtemps en qTialitéde régisseur général, a été et est encore l;i |)r(tvidence du mélodrame et des auteurs M. Varez entend merveilleusement la mise en scène, i-t l'on sait que ce u'cst pas la partie la moins inqiortante de ce genre de spectacle : ses conseils, son goût, sou extrême obligeance l'ont rendu précieux aux gens de lettres, qui n'ont jamais eu qu'à se louer de son zèle. M. Varez est aussi l'auteur de quelques pièces agréables, représentées au boulevart : l Appartement à l'Hicr, le Keloitr à la Chaussée dyintin , le 7\irinfe de f'illagc , etc. ; toutes ont obtenu «lu succès. M. Vîrez , en quittant l'Ambigu, estentié, en iS'y.'j, au tiiéàtre de la Gaîté , où il remplit les mêmes ionctions qu'à l'Audiigu-Comiqu;'.

he théâtre de l'Ajuliigu bâti en '7^9, après

dvoii- existé plus d'un demi-siècle, devait finir comme finissent prpsc|up toutes les salles de

spectacle, par le ffu I Dans la nuit du i 3 au

1 4 juillet 1837, lethcàtrede rAmbijju-Comiquc fut consumé , le jour anniversaire de la mort de 31 Audinot. On venait de répéter après le spectacle , alin de juger de l'ellet d'un feu d'artitice qui devait figurer dans un mélodrame nouveau intitulé : la Tabalicre. Peu d'instants après , l'incendie éclata et se conununiqua si rapidement, qu'en moins d'une lieure le théâtre et la salle furent entièrement détruits ; les bâtiments du côté de la rue Basse ont seuls été préservés. Le concierge nommé Couroy, et un pompier, ont péri dans les flammes. Le ig, le ministre de l'intérieur accorda un nouveau privilège, jusqu'en 1840, à madame veuve Audinot el à M. Sennepart , son associé, et donna à ce dernier le titre de directeurgérant.

On s'occupa bientôt de relever un théâtre ù l'existence duquel était attachée celle de tant d'artistes, .^dais l'auto ité ayant exigé qu'il lût isolé des deux cotés , l'ancien terrain tut jugé trop petit , alors on acheta un hôtel qui appartenait à M. de 3Iurinais, situé rue de B-nidy, au coin du boulevart. Des actions furent créées, les ouvriers mirent la main à l'œuvre , et vingttrois mois après avoir été incendié , le 7 juin i87f), le théâtre de l'Ambigu s'inaugura de la

manière la plus brillante. La salle , construite par les soins de MM. Hitorlîet Lecointe, est une des plus jolies de la capitale; des artistes distingués concoururent aux embellissements, les peintures ont été exécutées par MM. Jouanis et Desfontaincs; les figures du foyer et celles du plafond de la salle sont de M. Gosse.

Un prologue en vaudeville , appelé la Muse du Boulci'cirt, de MM. Léopold, Jules Dulong et Saint-Amand, parut au lever du rideau. Madame la duchesse de Berri, que l'on était toujours sûr de rencontrer là où il y avait une bonne action à faire, honora de sa présence cette inauguration. On ne sache pas qu'elle ait jamais refusé d'assister à un bénéfice d'acteur ou d'actrice ; on l'a toujours vue se montrer avec le même empressement aux théâtres des boulevarts comme aux théâtres royaux. Elle savait que sa présence attirait la foule, aussi allait-elle volontiers à toutes les représentations, il suflisait de la prévenir la veille , comme elle disait avec son extrême bonté. Pauvre femme I maintenant fjue tu es sur la terre d'exil , puissent tous ceux que tu as secourus si noblement te rendre en reconnaissance tout ce que tu as semé en bienfaits!...

Ici les destinées, de l'Ambigu-Comique vont cesser d'être brillantes ; des dépenses considérables en constructions, une troupe un peu vieille, des pièces pas assez jeunes , un public inquiet , dilllcile, que d'entraves I —

Madame Audinot et IM. Senncpart se rctilèrent. M. Touiuemlue , homme de lettres , se mit en leur lieu et place comme directeur. Frédérick-Lemaître, qui s'était déjà acquis de la réputation comme comédien à l'ancienne salle, dans Cardillac , et l'Auberge des yîdrets, fut choisi comme directeur de la scène ; mais leurs efforts réunis n'eiucnt pas le succès qu'ils pouvaient espérer. Ils appelèrent à leur secours madame Dorval , la femme-drame , dont la réputation grandissait ; l'air lui manquant , elle retourna à la Porlc-Saint-Martin, car il faut un grand cadre à ce grand talent.

Au milieu de toutes ces révolutions dramatiques , vint i83oI Le théâtre de l'Amhign ,

comme plusieurs spectacles de Paris, exploita la circonstance. Alors nous revîmes en scène les couvents , les moines, les religieuses , les prêtres , les évèques , les croix , les bannières ; le Christ même figura dans quelques pièces ; peu s'en fallut que l'on ne célébrât la messe entre deux vaudevilles. Notre peuple est quelquefois bizarre , il rit volontiers des prêtres , et malgré lui il est forcé de reconnaître leur pouvoir et leur autorité.

En i8i5, le cardinal Fesch était à Lyon, pendant que Napoléon marchait vers Paris. Le peuple, rassemblé devant l'hôtel de la préfecture et sachant que le cardinal devait y être , le demandait à tout moment , et dès que Son Emi-

iience paraissait , le peuple criait à la fois : « A » bas la calotte , et vive le cardinal Fesch I »

Du reste , l'histoire de tous les tliéàtresest la même dans les temps de i évolution. Le moyen d'être calme avec la fièvre?

IVI. d'Aiibij;ny, l'un des auteurs de la Pi'; voleuse, fut un moment directeur de rAmbijju , mais il ne fit que passer, enfin, à M. Leméteyer succéda, vers i832 , M. le baron de Cès- Caupenne.

Depuis cette époque, l'Ambigu-Comique est demeuré dans une bonne posture. De nouveaux auteurs pleins d'avenir ont travaillé pour cette scène. BIM. Anicet-Bourjjeois , Fiancis Cornu , Maillan , Dumanoir, Paul Foucher, delà Doulaye , Desnoyers , Fontan , Alboise , Herbin , MalefiUe, Monti^ny, y ont fait représenter successiveuient : le Festin de Balthazar , les Quatre Sergents de la Rochelle, Catavagc, le Royaume des f cnimcs, le Juif errant, le ('tiré JMenno, Glenarfon, le Facteur, Jeanne la Folle, le Pensionnat de Monlereau,ctc. . .

L'Ambigu-Comiqiie vient d'enregistrer un nouveau succès avec Nabuchodonosor, titre qui remplit bien l'alViclie. Avant que MM. Anicet et Francis son^jeassetit à mélodraniali-^cr ce roi de Babylone , Déranger avait cliansonné ce ])auvre loi, qui lèva sept ans qu'il était 1 œuf, toutefois après avoir fait fondre sa statue eu or, et ordonné à tous ses sujets de l'adorer. Plu-

sieurs de nos rois d'aujourd'liui sont plus modestes , ils ne foni pas faire leur statue en or; mais il t n est telle ou telle qui , n'étant qu'en terre cuite ou en plâtre , n'a moins coûté aux conlriLuables que celle deNabucliodonosor (i).

TMEATKE BES AJ^?§OClES.

1/originc de ce petit spectacle lut assez singidière. Un bateleur, tlont la jiliysionomie jjrotesque exprimait, d'nne manière bideuse , n,ais souvent caractéristique, les difli rentes sensations, acquit sur le boulevart du Temple le surnom de grimacier.

D'abord il se montra en public , monté sur tvne cbaise , et s'en remettait à la générosité de son auditoire; sa dernière grimac^ était toujours celle de la supplication , et souvent son escarcelle se trouvait remplie jusqu'au bord.

0) Apri's la iPtraitc de Cei naid - Lc'im , RI. le baron dt- Cîs-Caiijeiine obiint le ]iri ilf'^e du llu-'ilre de la (iaîti', f n cnniiil avec relui re 1 An!hii;ii ; i' ais il vi> nt tlf quiltrr l'entri prise de ce df i nier et den «bai!dcinner ^a gesliou à 31?i, Coiuniol et Cormou, homme de Itttres.

« Lâisscz-lciir prendre un \Vied ciicz vous, » Ils en auront l)ientùt pris (juatre. »

C'est le bon-lioinme qui l'a dit, et le bonliomme avait raison. Nous sommes empiéteuvs de notre nature , nous faisons connue les petits oiseaux, nous essayons nos ailes avant de voler; si nos plumes sont assez fortes , nous planons ; si nous touibons du nid , tant pis pour nous , ou nous foule aux pieds , on nous écrase : trop heureux alors si les oiseaux qui volent jusqu'au ciel nous permettent de ramasser un grain de mil sur la terre.

Le grimacier du boulevart du Temple , monté sur sa cliaise, rêva qu'il pouvait s'élever plus liant. Voyant c[u'il avait la vogue , que la foule l'entourait , il imagina de quitter le plein air, fit construire une baraque en bois, et au. lieu de tendre la main lui-même , il força le public à venir prendre des billets à sa porte.

Cette spéculation lui réussit ; content de ses bénéfices , il céda son fonds de boutique à un entrepreneur de marionnettes; mais il mit pour condition cpi'il serait toujours grimacier en chef et sans partage , et qu'il paraîtrait dans les entr'acles. C'est là sans doute l'oiigine du titre : 'JViéàlre des associés. Les marionnettes servirent bientôt de passeport à des comédiens en personnes naturelles,

ainsi qu'on l'annonçait autrefois sur le boulcvart.

Il faut remarquer que ce sont des marionnettes qui ont toujours eu droit de fléchir la sévérité de 3131. les gcntilslionunes ordinaires de la chambre du roi. Peut-être que, se considéiant eux-mêmes comme de grandes marionnettes , ils se croyaient obligés d'être utiles aux petites. Et vice versa.

Le grimacier et les marionnettes disparurent : une salle fut bâtie et ouverte vers l'année 1774.

Les comédiens y chantaient des couplets en l'honneur de 3L Lenoir, lieutenant de police, ([ui avait autorisé l'ouverture du théâtre. Les voici , ils sont curieux par leur naiveté et leur adulation , et prouvent qu'à cette époque un lieutenant de police était un petit roi qui trouvait aussi des poètes pour l'encenser. Les temps sont bien changés !...