Histoire des petits théâtres de Paris, depuis leur origine

L'histoire du théâtre du Marais, que je vais tracer ici , n'est pas celle du théâtre fondé en 1660, lequel fut d'abord rue de la [Poterie , près la Grève, à l 'hôtel d'Argent, plus tard vieille rue du Temple, au dessous de î'égout de cette rue , où les comédiens avaient loué un jeu de paume, et enfin rue Michel-le-Comte, jusqu'en 1673, époque à laquelle il fut fermé et démoli, et quelques uns de ses meilleurs sujets réunis à ceux de l'hôtel de Bourgogne.

Ce n'est pas non plus le Marais des tempspassés que je vais explorer.

Je ne vous conduirai point dans la rue Cul-

Ci) Ce qu'on appelait, avant et ajiiès Henri IV, cuïtiire on coullurc , était des terrains ensemences o\v en jardinage. Paris a conserve loni^teinjis, dans beauconji de quartiers, des moulins à vent, des près, des vignes, etc. On disait : \cs coultures Sainte-Catherine,, V. Gervais, V. Martin, L. (^ueUiucs e'orivaias disent;aussi coutures.

tu re- Sainte-Catherine pour vous indiquer la place où le connétable de Clisson fut assassiné , la maison du boulanger qui lui sauva la vie, et oîi le roi et toute la cour l'allèrent voir ; je ne vous conduirai point rue des Tournelles , chez mademoiselle de Lenclos , pour vous l'aire assister à la lecture de Tartufe , en présence du grand. Coudé, de Corneille, de Racine, La Fontaine , Saint - Evrcniont , Lully , Quinault, Chapelle, etc. ; je ne vous mènerai pas chez Marion Delorme , cette folle courtisane , qui recevait chez elle toute la jeunesse dorée et titrée, ayant à sa tête ce sémillant marquis d'EHiat , et ce vertueux et candide de Thou, cette sainte victime de l'amitié. Vous ne rencontrerez pas dans mon Marais ces p,raves présidents montés sur leurs mules. N'ayez pas peur de vous trouver face à face avec Montmorency-Bouteville , qui livra à la place Royale un combat de trois contre trois , dans lequel Bussy d'Amboise succomba; vous pourrez vous promener dans mon arsenal , sans craindre qu'un raffiné ou un mau- %>a{s garçon vous barre le chemin.

Le Marais de 17^)1 ne sera plus ce Marais à la physionomie distincte , originale , ce Marais peuplé de présidents à la Grand'chambre , ce Marais inféodé; si loin de Paris, dans Paris même : ce sera le Marais rcç>olftlionnairc ; vous entendez bien : 'c Marais rci'oluu'unnatrc , deux mots qui ont Tair do hurler ensemble. Et vous

ne chercherez plus la Bastille ?.. . Elle est tombée sous les coups du grand démolisseur !.,.. le peuple I... Vous ne me demanderez plus la place Royale?... Elle s'appellera bientôt la place des Piques , avant de prendre le nom de place des Vosges, pour redevenir la place Royale; le Marais ne sera plus un quartier de Paris , mais ime section ; oui , vous lirez bientôt sur la porte de l'hôtel de Marion Delorme : Liberté , égalité,

fraternité ou la mort I la mort!.... pauvre

Marion I.... Elle qui ne voulait la mort de personnel.... Sur le boulevart Saint-Antoine, visa vis la rue du Pas-de-la-Mule , vous apercevrez une maison nouvellement bâtie, un jardin fraîchement remué , et vous lirez cette inscription ;

« Ce petit jardin fut plante » L'an premier de la libeitë, «

Et cette maison , ce jardin, à qui seront-ils?... à Caron de Beaumarchais , à l'homme de la lutte incessante, à l'houMue du pugilat littéraire, politique et financier ; à ce Caron de Beaumarchais qui disait au pouvoir en portant la tête haute : « Si vous ne voulez pas que l'on joue mon Mariage de Figaro à la Comédie-Française, on le jouera dans l'église de Notre-Dame.

Prédiction terrible.., et qui s'est, en quelque sorte, accomplie I . . .

Beaumarchais démolira la noblesse, prendra les grands seigneurs corps à corps , les déshabillera pièce à pièce ; mais alors , le satirique

sera enfermé à Saint-Lazare , et ces nobles, ces grands seigneurs qu'il avait pinces, mordus, égratignés , flagellés , le fustigeront à leur tour. Le marquis de Champcenets, de folle et douloureuse mémoire , lui chantera à travers les barreaux de sa prison ;

« Sans doute, la tragédie,

» Qu'il nous olïre en eet instant,

» \e vaut pas la comédie

j) De cet auteur impudent.

j) On Yctrille, il pleure, il crie,

» Il s'agite en cent façons ;

u Plaii>no/>s-lc par des chansons. »

Bientôt Caron sortira de Saint-Lazare pour achever sa vie tunuiltueuse , et le pauvre marquis de Champcenets prendra sa place en prison; mais il n'en sortira , lui , que pour aller à l'échafaud , après avoir demandé, en riant , à Fouquier-Tainville , s'il ne lui serait pas permis de se faire remplacer comme à la garde nationale. Beaumarchais continuera son œuvre diabolique, et cet homme extraordinaire, qui a dit avec raison : Ma vie est un coinhal , mourra subitement , sans infirmités , sans maladie, dans toute la vigueur de son esprit, le 19 mai 1 799, à peine âgé de 64 ans. Son dernier vœu fut exaucé , le voici :

i( Dans mon printemps,

i) J'eus du bon temps,

J) Dans mon été

» Trop ballotte, » Puisse un bon esprit encore vert, )i Me gararitirdu triste hiver.

Voilù des vers fort médiocres... , j'aime mieux la prose de vos mémoires , monsieur Caron.

La fondation du théâtre de la rue Culture- Sainte-Catherine remonte à 1790.

Les comédiens italiens ayant voulu, à cette époque, liquider leurs affaires , résokirent de se réduire à vingt parts , et de placer tous les ans les sixautres parts sortantes dans une caisse d'amortissement. Les acteurs sur qui cette réforme toudia se réunirent pour fonder un nouveau spectacle. Embarrassés sur le choix de l'emplacement, ils se rappelèrent qu'il y avait eu jadis un théâtre dans le quartier du Marais et se décidèrent à le relever.

Les six acteurs réformés étaient Courcelles (dit Langlois) , Yalroy, Raymond, les dames Verteud, Raymond et Desforges. Courcelles fit donc bâtir une salle en i 790, rue Culture-Sainte- Catherine, dans le dessein d'y jouer la tragédie et la haute comédie. Mais les temps étaient changés... ; nous n'étions plus en 1660. A cette époque, le Marais était un quartier fréquenté , c'était le centre des plaisirs. Toutes les jolies femmes, tous les gens du bon ton , allaient se promener au temple ; un spectacle pouvait donc s'y maintenir. Depuis et avant la révolution, le Marais était devenu le quartier des rentiers et des dévotes ( il l'est bien encore un peu aujourd'hui). C'est ce qui rendit alors impossible la réussite de ce spectacle, qui fut ouvert le i"' sep-

tenibie 1791, par la Mctromanie et VÉpreuife noiwelle. Le directeur avait engagé Baptiste aîné, sa famille et d'autres artistes distingués. Tout semblait lui promettre une ère de prospérité. La première année fut heureuse, mais la seconde le fut moins. Laissons parler YAlmanach des spectacles de 1794-

« Depuis la révolution , le Marais a encore » une fois changé de physionomie ; ce quartier, ainsi que celui du faubourg Saint-Germain , ) s'est le plus ressenti de l'émigration. Tous les dévols, tous les gens de robe, tous les rentiers ont abandonné leur patrie , leurs maisons , et le Marais, déjà assez désert, l'est encore devenu davantage. Cet abandon d'un ramas de riches , d'égoïstes , a nui à l'entreprise du clloyen Courcelles. L'année 1792, fertile en événements , a tout à fait ruiné son spectacle , et, vers le milieu de 1793 , le ci- > toyen Courcelles , abandonné de son principal soutien, le citoyen Baptiste aîné , qui est entré, avec sa famille, au théâtre de la République, a fermé la salle, en déclarant son ini- » possibilité de satisfaire à ses engagements. »

A son début, la troupe était nond^reusc : Baptiste aîné , Perroud , Dubrcuil , Dugrand , Courcelles, Perlet (père de l'artisledu Gymnase), Baptiste cadet, Bourdct, Lasozelière, etc. ; les dames Yerteuil , Baptiste bru , Baptiste mère , Paulin ,5 Bellcval, Goathier, Dcstival , noms

cliers aux amis du théâtre et qui sont encore dans la ménioiie de quelques vieux amateurs.

Le comédien Lasozeiière joignait à un grand fonds d'auiour-propre un esprit très caustique. Ses camarades, ayant eu souvent à supporter ses railleries, ses épigrammes, résolurent de s'en venger gaîment.

Un matin , on répétait le Florentin de La Fontaine , dans lequel Lasozeiière devait remplir le rôle d'Arpajène. On sait que le dénouement de cette comédie se fait par le moyen d'une cage de fer à ressorts. La cage avait été exprès apportée sur le tbéàtre. Lasozeiière , qui ne se méfiait de rien , et c{ui répétait toujours avec beaucoup de soin , se mit dans la cage; à peine y était-il entré, qu'à un signal convenu , c|uelcju'un pousse le ressort, et voilà Lasozeiière pris au traquenard. Une fois prisonnier, tous les comédiens et comédiennes défilèrent devant lui en riant et en lui rendant les mauvais compliments dont il n'avait cessé de les gratifier. Plus il criait , plus ses camarades riaient. La duègne lui disait : « Lasozeiière , tu commences à manquer de mémoire, mon ami, il faut prendre garde à cela. » Le grime le prévenait charitablement qu'il avait été détestable dans liartholo...; le comique lui reprochait de ne pas savoir s'habiller ; la soubrette, en l'agaçant, lui chantait : « Ah! le bel oiseau vraiment.... ; » et la jeune première , riant comme ime folle , lui répétait à travers les

barreaux de sa cage : « Baisez petit fi ! petit

jiii g non !....•>* Lasozelière, furieux, criait, jurait, s'agitait dans sa cage de fer, comme un animal delà ménagerie du Jardin des Plantes. Enfin, après lui avoir dit toutes ses vérités, on lui rendit la liberté. Cette plaisanterie fut cause qu'il quitta la troupe du Marais. Lasozelière, comédien passable , possédait des connaissances en littérature. Sa conversation était anuisante ; comme il avait vu beaucoup de choses , il avait la tête remplie d'anecdotes curieuses, il nous en a raconté beaucoup à Merle et à moi , mais jamais celle de la répétition du Florentin.

Le directeur du théâtre du Marais affectait de jouer de préférence les pièces de Beaumarchais, cela ne lui faisait point d'argent, mais, en revanche, beaucoup d'ennemis. Il remettait même des pièces anciennes , Eugénie, le Négociant de Lyon y le Barbier de Sci'ille, le Mariage de Figaro, tous ouvrages qui avaient, comme on dit, fait leur temps.

On a prétendu que Beaumarchais indemnisait le directeur Courcelles pour l'argent que la remise de ses vieux ouvrages lui faisait perdre. On a même pensé qu'il était intéressé dans l'entreprise du nouveau spectacle ; alors on trouvait tout naturel qu'il lit représenter ses comédies de préférence à celles des autres auteurs. Beaumarchais usait d'un droit acquis', puisqu'il éiaiten même temps le marchand et l'acheteur.

Dix jours après l'ouverture, Mercier, 7ableau de Paris, y donna l'Ê^cque de Lisieux ou Jean Hciinyer, que les plaisants d'alors appelaient Jean Emiyeux.

Un honi me de lettres qui fit grand bruit plus tard par son liymne réactionnaire, le Ré^'cil du peuple, fit jouera ce tiiéàtre une tragédie de circonstance: Artcmidor, ou le Roi citoyen. L'auteur, Souriguière,dontles opinions monarchiques n'étaient point douteuses, avait voulu peindre Louis XVI sous le nom à! Artcmidor. En 1791 , lors de l'acceptation de la constitution, on avait donné à ce malheureux monarque le nom de Roi citoyen. Beaumarchais dont, comme on le voit, le nom se rattache à l'origine du théâtre du Marais , donna avec Diderot le signal de la révolution dramatique , que la jeuiae école s'efforça de suivre et de consommer. Le style de Diderot , comme celui de Beaumarchais, a quelque chose d'âpre, de sauvage, mais dedramatique; les deux écrivains ont innové pour titrer le théâtre de la vieille ornière , ils ont fait le drame incisif, la comédie à l'imitation d'Aristophane ; Beaumarchais a même renchéri sur Diderot par la manière dont il décrit le lieu de la scène, et jusqu'à l'ameublement dont il convient de le décorer; il indique aussi comment il faut que chaque acteur soit habillé, le moment où il doit tousser ou prendre du tabac. Pour désennuyer les spectateurs pendant les entr'actes, il voulait que la

scène, au lieu de demeurer vide, fût remplie par des personnages muets , tels que des valets qui frotteraient un appartement , balaieraient une chambre, battraient des babils ou régleraient une pendule ; ce qui n'empêcherait point l'orchestre de jouer. M. BoulUy a suivi de nos jours les préceptes de Beaumarchais , c'est l'auteur qui indique avec le plus de soin ce que nous appelons la mise en scène.

Un drame allemand, Robert, chef de Brigands, imité des T^oleurs de Schiller, fit grand bruit sur cette scène. Ce drame, à l'époque de son apparition , devait être un excitant. Les têtes étaient exaltées , on en voulait aux nobles , aux riches , et la devise de Robert était formulée par ces mots terribles : Guerre aux châteaux .paix aux chaumières ! ...

Un journal du temps (i) s'exprime ainsi en parlant de cette pièce : « L'auteur allemand a » peint des voleurs de grand chemin dont le )» chef était un jeune homme bien né , qui con- » serve le sentiment de la vertu au milieu des » crimes qu'il commet. L'auieur français , au » contraire , a fait de ses voleurs des rcdres- » seurs de torts qui se comparent souvent à » Hercule, et qui n'assassinent jamais que jus- » tement les hommes puissants et pervers c[ue » le glaive de la loi a épargnés C'est l'hé-

(i) Jo uni (d de Paris, 17(11.

» roïsme des brigands; de tels exemples peuvent » donner lieu à des applications dangereuses. » Malgré ces observations o itiques , que nous » avons cru devoir à l'art dramatique et à l'ordre » social, les beautés répandues dans ce drame an- » noncent, d'une manière avantageuse, M. de la » IMartelière c[ui en est l'auteur et que l'on a de- » mandé. »

Robert, chef fie Brigands, commença à Paris la réputation de Baptiste aîné. La haute stature de ce comédien , sa figure sévère , sa diction grave, son maintien noble le rendaient propre aux personnages qu'd était chargé de représenter. Il a fort bien joué le Glorieux. La Marlelièrc, séduit par le grand succès de Robert , voulut lui donner une suite , en composant, peu de temps après , le Tribunal redoutable. Mais, comme il n'avait plus Schiller pour guide , et qu'il lui fallait inventer, ce qu'il inventa ne valant pas ce qu'il avait copié , la suite de Robert ne produisit qu'un mince effet.

Ce fut un grand événement littéraire pour ce théâtre que la première représentation de la Mère coupable ou l'autre Tartufe , qui eut lieu le 26 juin I 7C)2. Ce drame, attendu longtemps, avait été prôné par les amis de Beaumarchais et par lui-même aussi, à ce qu'on assure.

Plusieurs théâtres s'étaientdisputé cette œuvre tant vantée d'avance. Cette lutte honorable pour l'ouvrage semblait présager un grand succès.

On en a dit beaucoup trop de bien et beaucoup trop de mal ; la vérité est que la pièce ne fit point d'argent d'abord , elle est pourtant demeurée au répertoire, grâce au jeu brillant et pathétique de plusieurs comédiennes qui y parurent successivement. Après l'illustre Contât , mademoiselle Yolney est une de celles qui ont le mieux compris et le mieux joué ce rôle difïicile. Toutefois mademoiselle Levert le jouait aussi d'une façon fort convenable. Je ne dois point omettre, dans l'histoire du théâtre du Marais, un ouvrage qui y obtint quelque réputation , les Bizarreries de la Fortune ou le jeune philosophe , ■pan- Loasel Thréogate ; mais je dois dire aussi qu'il n'eut point beaucoup de peine à le composer, car les Bizarreries de la Fortune ne sont autre chose qu'une comédie polonaise , les Coups du Sort , de Mowinski, autour à réputation que l'on avait surnommé le Molière de la Pologne. Loasel n'a rien changé à la pièce de Mowinski, il l'a copiée acte pour acte, scène pour scène, mots pour mots; et, chose extraordinaire! plusieurs journaux que j'ai lus et qui en ont rendu compte ne font aucune mention de l'auteur polonais. Les Coups du Sort furent composés en 1781, et les Bizarreries de la Fortune furent jouées à Paris le 16 avril l'^gS. On lit dans une notice mise en tète de la comédie des Coups du Sorti « La pièce dont nous offrons la traduction nous >i a paru être plutôt une œuvre du génie de

» Mowinski que ses autres ouvrages ; on y re- » marque surtout le goût et les nuances du » Théâtre-Français, qui lui a, sans contredit, »> donné beaucoup d'idées et un vaste champ » à glaner. »

Ellcctivement, en lisant la comédie de l'auteur polonais , on y retrouve le goût et les plaisanteries françaises.

Loasel Thréogate aurait dû, je pense, annoncer sur la brochure que sa pièce était une traduction de celle de Mowinski ; cet acte de modestie ne lui aurait fait aucun tort. « Rendez )' à César ce qui est à César, et aux Polonais ce » qui est aux Polonais. »

Un comédien qui a occupé longtemps une place distinguée au théâtre de l'Odéon et à la Comédie-Fiançaise , d'où il vient de se retirer, Duparay, remplissait dans le.t Bizarreries de la Fortune un rôle très minime , celui d'un brigadier de la maréchaussée. Depuis, cet acteur a fait un chemin brillant, et sa retraite laisse un grand vide à la Comédie-Française. J'ai vu peu de comédiens aussi naturellement bons , aussi spirituellement naïfs. Duparay a compris Molière à merveille. 11 était parfait dans Orgon du l'arlufe , dans Chrysale des Femmes sat'antcs. Et avec quelle admirable bonhomie ne jouait-il pas le rôle du Drapier, dans Bertrand et Raton ! C'était la nature prise sur le fait. Ce marchand de drap doit exister quelque part.

L'histoire du théâtre du Marais u'a eu qu'une phass vraiment remarquable , qui embrasse de 1791 à 1795. A partir de cette année, ce spectacle n'aura aucune physionomie particuhère ; il jouera pèle-mèle tous les {genres; tous les comédiens de Paris et beaucoup de la province y défileront comme dans une lanterne map,ique, mais pas un directeur n'y fixera la fortune.

Pour peindre l'état de misère dans lequel était tombé le plus grand nombre des spectacles de Paris, en i8o5. il suffira de dire que les acteurs , les actrices , les fournisseui s , les ouvreuses de loges, les garçons de théâtre se révoltaient tous les jours; personne n'était payé. J'ai entendu de pauvres comédiens dire devant moi : Il Nous ne jouerons pas dimanche, si nous n'a- » vons point d'argent ce soir. » J'en ai vu qui recevaient trois francs , quarante sous , vingt sous même, à compte sur un mois d'appointements. Pauvres gensl.. c'était pitié de les voirl.. mais il fallait vivre.

Une fois, la misère était si grande au spectacle du Marais, que l'on n'avait pas même de quoi acheter une voie de bois ; mais, comme onavait mis sur l'alliclie en gros caractères : « La salle sera chauffée de bonne heure, tous les poêles seront allumés, » il fallait bien tenir parole. Les poêles furent donc allumés ainsi que l'affiche l'annonçait. Cependant la salle étant toujours comme une^lacière , et les spectateurs se plaignant du

froid , un curieux se baisse pour regarder dans un poêle; au lieu d'un bon rondin de bois neuf, il y voit , quoi ?. . . un lampion qui brûlait î . . . .

Le théâtre du Marais ne jouait jamais quinze jours sans être fermé; j'y ai eu un petit vaudeville en répétition pendant quatre ans ; chaque fois que la pièce était prête à être représentée, le théâtre fermait, la direction chan^jeait, lesacteurs aussi ; alors il me fallait attendre une nouvelle administration. Je relisais ma pauvre pièce, elle était reçue, répétée de nouveau, et à la veille de se produire en public , la salle était encore fermée. Mon vaudeville fut donc en répétition depuis le mois de mai i8o3 jusqu'en juillet 1807. Je l'ai retrouvé dans mes caitons, ce malheureux vaudeville I il s'appellait: L'Urne magique on les Oracles. Je ne l'ai lu depuis, ni ne le lirai à aucun théâtre , à inoins qu'on ne rebâtisse tout exprès pour moi la salle du Marais, rue Culture-Sainte-Catherine ; ce qui n'est guère probable.