Incendie du temple un an après

Gédalia fut établi comme gouverneur pourcommander auxJuifs qui restèrent dans leur patrie. Il fixa sa résidence à Mizpa, dans la tribu de Juda , et fut assassiné par le prince royal Ismaël, qui se révolta. Un grand nombre de Juifs , redoutant la vengeance des Babyloniens , s'enfuirent en Egypte, où Jérémie fut contraint de les suivre. La Judée resta dépendante et déserte, et tomba , avec le reste des Etats babyloniens, au pouvoir du conquérant persan.

Pendant toute la durée des deux royaumes , de nombreux prophètes exercèrent une grande influence et par leur sagesse politique et par le zèle avec lequel ils défendirent la religion de Jéhovah. Sans doute ils trouvèrent un accueil peu bienveillant chez les Juifs, qui se livraient souvent à l'idolâtrie; mais, par cela même, leur courage s'éleva jusqu'à l'audace, leur confiance en Jéhovah jusqu'à l'enthousiasme, et leur langage n'en fut que plus animé et plus expressif. Tantôt

ils peignaient et déploraient les malheurs présents; tantôt ils signalaient la conduite impolitique de leurs rois, et leur indiquaient les moyens de réparer leurs torts ; tantôt ils les menaçaient des châtiments de Jéhovah, et excitaient le peuple à la révolte contre des princes idolâtres ; tantôt enfin ils cherchaient à exciter le peuple et les rois en leur présageant le bonheur réservé aux Israélites fidèles. Le plus hardi dans sa conduite futElie. Les prophètes les plus passionnés sont Isaïe et Michée : les plus sévères vécurent sous Aza et sous Osée. Ils se flattèrent même de faire des prosélites dans les pays étrangers. Ainsi Jonas se rendit à Ninive, où il opéra une révolution, au moins momentanée, dans les mœurs.

Mais la captivité des Juifs eut un terme. « Le Seigneur, pour accomplir la parole qu'il avait dite par la bouche du prophète Jérémie, toucha le cœur de Cyrus, roi des Perses, qui commanda de publier dans tout son royaume l'édit qui suit, et d'en expédier même les patentes en cette forme :

« Voici ce que dit Cyrus, roi des Perses : « Le Seigneur, le Dieu du ciel, m'a mis tous « les royaumes de la terre entre les mains, « et il m'a aussi commandé de lui bâtir une

« maison dans Jérusalem, qui est dans la Ju- « dée. Qui d'entre vous est de son peuple? « Que le Seigneur son Dieu soit avec lui, et « qu'il parte. » (538 ou 53c;.)

Mais les Juifs, délivrés par Cyrus, ne reparaissent plus dans l'histoire que comme une faible peuplade repoussée des nations voisines. Tour à tour opprimés par les Grecs de Syrie et par les Iduméens, ils furent enfin écrasés par Rome, et leur dernier jour fut si terrible qu'il étonna jusqu'au conquérant lui-même. Alors, dispersés par tout l'empire, ils semblèrent effacés du nombre des nations. Mais, avant leur chute, une religion nouvelle s'était élevée parmi eux, destinée à changer la face du monde. Alors commence l'influence des Juifs sur les peuples de la terre, qu'ils initient à la connaissance de leurs livres et qu'ils soumettent à la loi du Sauveur.

Mais nous sommes encore bien loin de ces événements. Voyons d'abord comment s'est formé cet empire de Cyrus qui doit commencer les rapports de l'Orient et de l'Occident.