DANS LA BACTRIANE, LA SYRIE ET

LA PHÉNIGIE.

§ I. — ISactriens.

Dans l'Asie occidentale est un pays connu des Orientaux sous le nom d'Iran. Ses limites sont: à l'est, l'Indus ; au sud, la mer des Indes et le golfe Persique ; à l'ouest, la Syrie ; au nord, le Taurus, la mer Caspienne et l'Oxus. Cette vaste contrée a été le siège de plusieurs empires qui se sont succédé l'un à l'autre, ceux des Bactriens, des Assyriens, des Mède> et des Perses. Ces trois derniers peuples, les Perses surtout, ont joué un trop

grand rôle dans le monde pour n'avoir pas laissé de nombreux monuments qui prouvent leur puissance ; mais il n'en est pas de même des premiers. Vivant au centre de l'Asie, loin des Grecs, par qui seuls nous pouvons connaître les peuples anciens de l'Orient, les Bactriens nous sont aujourd'hui à peu près inconnus. On entrevoit, il est vrai, qu'il a existé dans la Bactriane un ancien empire dont la religion révèle une origine indienne ; et les vallées de Bactra de Nysa , sur le Cophène, l'un des affluents de l'Indus, semblent les anneaux de la grande chaîne qui lie l'une à l'autre la civilisation de l'Inde et celle de la Perse ; mais c'est à ces notions générales que se réduit tout ce que nous savons sur cette contrée. Cependant , même sous la domination persane , cette province était encore florissante : c'était une des plus belles satrapies. Sa capitale était l'entrepôt du commerce de l'Inde septentrionale , et à ses marchés se rendaient toutes les caravanes qui allaient dans l'est de l'Asie. Aussi, de nos jours encore, dans les traditions orientales, Bactres passe pour la plus ancienne cité du monde et a le surnom de la Mère des villes.

§ 2. Premier empire «l'Assyrie.

L'empire d'Assyrie, qui renversa celui des Bactriens, s'étendait sur tous les pays entre le Tigre et l'Euphrate , terre de désolation, où les travaux de l'homme furent périodiquement renversés par des invasions nouvelles. On y compte jusqu'à six ou sept grandes capitales oubliées et détruites.

Babylone, la plus grande ville de l'Orient, a disparu. On trouve à peine aujourd'hui, à la place où elle fut jadis, quelques ruines, habitées, selon la parole du prophète , par les bêtes du désert. Cependant Babylone ne semblait pas pouvoir être aussi facilement effacée de la surface de la terre. Ses murailles formaient un circuit de plus de vingt lieues, et s'élevaient à trois ou quatre cents pieds au-dessus du sol. Elle était si grande, dit-on, avec l'exagération orientale, il est vrai, que, quand Cyrus la prit, les quartiers du centre ne surent cette nouvelle qu'après le coucher du soleil. C'était moins une ville qu'un camp immense, où venaient se mettre à F abri une multitude d'hommes et un grand nombre de troupeaux, qui trouvaient à paître encore dans l'enceinte des murailles. Les

Chaldéens, prêtres de Babylone, donnaient à cette ville une antiquité qui rivalisait avec celle des brahmanes de l'Inde. Leur empire existait, disaient-ils, depuis quatre cent mille ans. La Bible réduit leur antiquité à des proportions plus historiques.

« Chus , dit la Genèse , engendra aussi Nemrod, qui commença à être puissant sur la terre.

« Il fut un violent chasseur devant le Seigneur. De là vient le proverbe : Violent chasseur devant le Seigneur, comme Nemrod.

« La ville capitale de son royaume fut Babylone, outre celles d'Arach, d'Achad et de Chalanne, dans le pays de Sennaar.

« De ce pays, il passa dans l'Assyrie, où il bâtit Ninive , la ville de Rohoboth et Chalé.

« Il bâtit aussi la grande ville de Résin , entre Ninive et Chalé. »

Il est difficile de fixer la date de cette première fondation de Babylone par Nemrod ; elle se place sans doute entre trois mille et deux mille ans avant Jésus-Christ. Cependant les successeurs de Nemrod ne régnèrent pas paisiblement sur la Babylonie. Les Arabes du désert firent une invasion du côté del'Euphrate, pendant que leurs frères, les Hycsos, pénétraient en Egypte, et dominé-

rent quelque temps sur les pays qu arrose ce fleuve dans la partie inférieure de son cours. Mais l'un des successeurs d'Assur, le roi de Ninive, connu sous le nom de Bélus, attaqua les Arabes. La Babylonie avait alors beaucoup de villes florissantes et une population étrangère à l'art et aux dangers de la guerre ; le conquérant la soumit facilement à ses lois. Quant au roi des Arabes, il le vainquit, l'emmena captif avec ses enfants , et le tua.

Ninus, qu'on dit fils de Bélus, c'est-àdire de Baal (le soleil ), fonda par ses conquêtes le premier empire assyrien. Il eut les secours de l'Arabie , cette terre toujours couverte d'hommes forts et courageux.

Avec leur assistance, il étendit ses conquêtes à l'est et à l'ouest; soumit VArménie à un tribut ; battît le roi des Mèdes, qu'il fit mettre en croix avec ses sept enfants, et poussa ses conquêtes jusque dans la Bactriane. Arrêté devant Bactres par le courage des habitants, il ne savait comment il parviendrait à s'emparer de cette ville, lorsque la femme de Menonès (ou Onnès), l'un de ses officiers, nommée Sémiramis, vint lui en indiquer les moyens. S'étant aperçue que les assiégés , tout occupés de la garde

des remparts inférieurs, ne veillaient qu'avec négligence sur leur citadelle , qu'ils croyaient d'ailleurs, par sa position sur des rochers à pic, à l'abri de toute attaque, elle s'en empara par surprise, et força ainsi les Bactriens à rendre leur ville. En reconnaissance, Ninus l'épousa.

Sémiramis joue uu grand rôle dans les traditions orientales. Comme pour tous les personnages célèbres, l'imagination des peuples a cherché à lui donner une illustre origine.

« La déesse que les Assyriens nomment Dercéto, ayant eu une fille, l'exposa dans un lieu désert environné de rochers. Des colombes , qui , en grand nombre , avaient leur uicjs aux environs du lieu où l'enfant venait d'être t-xposé, relevèrent miraculeusement, inspirées sans doute par quelque génie favorable; les unes, l'enveloppant de leurs ailes, le réchauffaient; d'autres, épiant l'heure où les bouviers et les bergers du voisinage s'éloignaient de ieurs caoanes, venaient recueillir le lait que ces pâtres y laissaient et, le transportant dans leur bec, allaient le verser goutte à goutte à travers les lèvres de l'enfant, qu'elles nourrissaient de cette manière. Lorsque leur élève eut atteint l'âge

d'un an et sentit le besoin d'aliments plus solides, les colombes détachaient des parcelles de fromage, et lui procuraient ainsi une nourriture suffisante. Les bergers , en rentrant dans leurs habitations, virent leurs fromages rongés alentour, et s'étonnèrent d'un fait aussi extraordinaire; bientôt, queb ques observations leur en ayant fait connaître la cause, ils parvinrent à découvrir l'enfant, dont la beauté était remarquable ; et, l'emmenant clans leurs cabanes, ils en firent ensuite présent au chef des bergeries royales, nommé Simmas. Celui-ci, n'ayant pas de postérité, l'éleva avec le plus grand soin, comme sa propre fille, et lui donna la nom de Sémiramis, mot qui, dans la langue syrienne, signifie ce qui vient des colombes. Depuis ce temps tous les habitants de la Syrie ont honoré ces oiseaux comme des divinités (i). »

Sémiramis a dans l'Orient une réputation égale à celle d'Alexandre. Toutes les grandes choses faites par ses prédécesseurs ou par ceux qui lui ont succédé lui sont attribuées ; tout ce qui ne portait pas avec soimême son nom d'auteur devint l'ouvrage de

(i) Diodore de Sicile.

la grande reine d'Assyrie. L'Arménie fut de nouveau conquise par ses armes; les provinces des bords delà mer Caspienne, de l'Asie occidentale, l'Egypte, la Libye , l'Ethiopie même, si l'on en croyait un historien, auraient été soumises par elle. Toute la haute Asie reconnut sa domination. La résistance opiniâtre qu'elle éprouva sur les bords de l'Inclus l'empêcha seule de porter dans l'Inde ses armes victorieuses.

Mais ses conquêtes l'ont rendue moins célèbre peut-être que les travaux qu'elle exécuta à Babylone. Là encore se retrouve ce besoin qu'avaient les peuples de l'antiquité de simplifier les choses en mettant sur le compte d'un seul ce qui appartient à plusieurs. Si on les en croyait, les divers accroissements que prit successivement Babylone seraient tous dus à Sémiramis. Hérodote, plus sage que les historiens postérieurs, se contente de faire la description de Babylone sans chercher à qui appartient la construction de tel ou tel édifice. « La ville, dit-il, est située dans une vaste plaine; elle forme un carré parfait, dont chaque côté est de cent vingtstades ; l'enceinte totale est par conséquent de quatre cent vingt sta-

des (i). Telle est la grandeur de Babylone, bâtie d'ailleurs avec une magnificence qui l'emporte beaucoup sur toutes les autres villes que nous connaissons. Elle est entourée d'abord d'un fossé très-profond, trèslarge et rempli d'eau, ensuite d'un mur dont l'épaisseur est de cinquante coudées royales et la hauteur de deux cents (2). b II faut dire ici comment fut employée la terre retirée du fossé et de quelle manière on construisit le mur. A mesure que l'on creusait le fossé, la terre qui en sortait était immédiatement façonnée en briques; et, lorsqu'on en avait disposé un nombre convenable, on les faisait cuire au four. On bâtissait ensuite avec ces briques, enduites d'une couche d'asphalte chaud, au lieu de simple argile délayée, en les disposant par assises, et, entre chaque trentième assise, on introduisait un lit de tiges de roseaux. On construisit par ce procédé d'abord les parois du fosse, et ensuite le mur, en continuant d'employer le même genre de construction. Elevés au sommet du

(1) Environ 78,000 mètres.

(2) 94 mètres .

mur et sur ses bords, deux rangs de tourelles à un seul étage, contiguës et tournées l'une vers l'autre, laissaient entre eux l'espace nécessaire pour le passage d'un char attelé de quatre chevaux. Dans le pourtour de la muraille, on comptait cent portes, toutes en airain, avec les jambages et les linteaux du même métal. L'asphalte qui servit à la construction de ces murailles était tiré de la ville dis, située à huit journées de marches de Babylone, sur une rivière du même nom. Cette rivière, peu considérable, qui se jette dans l'Euphrate, roule avec ses eaux une grande quantité de morceaux d'asphalte.

« C'est ainsi que Babylone fut entourée de murs. La ville est partagée en deux grandes portions par le fleuve qui coule au milieu. Ce fleuve est l'Euphrate; il vient de l'Arménie; il est large, profond, rapide, et va se jeter dans la mer Erythrée. Le mur d'enceinte touche donc le fleuve par chacune de ses extrémités ; et, formant un angle à ce point, il se rattache des deux côtés à une maçonnerie construite également de briques cuites, qui forme les quais des deux rives du fleuve. L'intérieur de la ville, rempli de maisons de trois à quatre étages, est

traversé par des rues alignées, se coupant à angles droits, les unes parallèles, les autres perpendiculaires au fleuve. Celles-cisont terminées toutes par une porte qui s'ouvre dans la maçonnerie du quai où elles aboutissent; et, quoique le nombre de ces rues soit très-considérable, il y a autant de portes, et toutes sont d'airain. Elles conduisent au fleuve.

« Le mur d'enceinte était, comme on le voit, la principale défense de Babylone. On en avait en outre élevé un, intérieur et parallèle, presque aussi solidement construit que le premier, mais moins épais. On remarque au centre de chacune des deux portions de la ville une grande construction, le palais du roi, dont le circuit très-vaste était fortifié, et le monument à portes d'airain consacré à Jupiter Bélus, qui subsiste encore de mon temps. Il est quadrangulaire, et chaque côté peut avoir deux stades. Au milieu s'élève une tour solide, ayant un stade en longueur et en largeur ; sur cette première tour, une autre est bâtie, une troisième sur celle-ci, et ainsi de suite jusqu'au nombre de huit. On peut monter au sommet de toutes par une rampe qui circule en dehors de chacune d'elles. A la moitié

du chemin on a ménagé un lieu de repos, et des sièges sur lesquels ceux qui montent peuvent s'asseoir. Sur la dernière tour se trouve une grande chapelle où l'on voit un lit. très-large, magnifiquement couvert, près duquel est une table d'or. Du reste, on n'y aperçoit aucune image de divinité. Personne ne passe la nuit dans ce lieu , si ce n'est une femme seule qui doit être du pays, choisie par le dieu , et que désignent les Chaldéens, prêtres de Bélus. »

Hérodote parle d'une autre reine qui aurait aussi régné à Babylone : il l'appelle Nitocris. « Cette reine, dit-il, se mit autant que possible en mesure de se défendre contre les Mèdes. Dans cette vue, elle entreprit d'abord de détourner l'Euphrate, qui traverse Babylone par son milieu et dont le cours, avant d'y entrer, était tout à fait en ligne droite. Elle fit tirer au-dessus de la ville divers canaux, et le fleuve, forcé de suivre leur direction , a un si grand nombre de circuits à faire qu'il revient trois fois en face d'un village de l'Assyrie nommé Ardérica. Ainsi ceux qui se rendent des régions situées sur notre mer de Grèce à Babylone et qui descendent l'Euphratepassent encore aujourd'hui trois fois devant ce même

village, en trois jours différents. Elle fit encore construire sur chaque rive du fleuve une levée d' une hauteur et d' une largeur prodigieuses; et voici comment ce grand ouvrage s'exécuta. On creusa fort au-dessus de Babylone, àpeudedistancede l'Euphrate et communiquant avec ce fleuve, le bassin d'un lac dont on fouilla le sol jusqu'à la rencontre de l'eau. Ce bassin eut trois cent vingt stades de tour, et toute la terre qui en sortit fut employée à former les levées du fleuve. Enfin , lorsque ce vaste réservoir fut creusé, on en revêtit en pierres la totalité du pourtour, qui était déforme circulaire. Le double travail de faire prendre au fleuve une direction plus tortueuse et de creuser le lac eut pour objet d'abord de donner au fleuve un cours plus lent en le brisant par ces nombreuses courbures, et aux barques qui vont à Babylone une marche plus oblique et moins périlleuse; ensuite de rendre, par le grand développement du lac, le chemin plus long à des embarcations ennemies. En effet, comme ces travaux furent exécutés dans la partie de la contrée où se trouvent les principales routes qui conduisent à l'intérieur du pays , et du côté de la plus courte communication avec la Médie , en rendant cette communi-

cation plus lente et plus difficile, la reine y trouvait l'avantage d'écarter les Mèdes , et de mettre un obstacle de plus à ce qu'ils se mêlassent de ses affaires.

« Ainsi, ce profond réservoir devint une sorte de retranchement, et ce fut un surcroît d'utilité qui se trouva ajouté aux autres résultats. Je reviens actuellement à l'intérieur de la ville. Comme elle est, ainsi que je l'ai dit , partagée en deux portions par l'Euphrate , il fallait, sous les rois prédécesseurs de Nitocris , toutes les fois que l'on voulait aller d'un quartier à l'autre, traverser le fleuve en bateau. Nitocris sut encore remédier à un aussi grand inconvénient; et, après avoir creusé le bassin du lac, elle laissa de sa puissance un autre monument qui n'est pas moins digne de mémoire. Par son ordre, un grand nombre de pierres furent rassemblées; lorsqu'elles furent taillées comme elles devaient l'être , et que le terrain fut entièrement fouillé, on détourna l'Euphrate, et on l'introduisit dans le réservoir. Tandis qu'il se remplissait, l'ancien lit se trouvant à sec, on travailla à revêtir de briques cuites, disposées comme dans le grand mur d'enceinte, les quais du fleuve , dans la partie où il traverse la ville , et les rampes qui, des

portes situées aux extrémités des rues, conduisent à l'Euphrate; en même temps les pierres tirées du sein de la terre et taillées d'avance furent employées à la construction d'un pont, placé au centre de la ville. Ces pierres étaient liées par des agrafes de fer scellées en plomb. Des madriers carrés formaient le plancher, et servaient pendant te jour au passage des habitants de Babylone. On les enlevait la nuit pour intercepter la communication d'un quartier à l'autre , et rendre plus facile la police contre lesvoleurs. C'est ainsi que , pendant que le lac était rempli par le fleuve, on construisit le pont. Quand il fut terminé, on rendit les eaux à l'ancien lit, et le terrain creusé ne fut plus qu'un marais. Toute cette entreprise, habilement dirigée, donna à Babylone le pont qui lui manquait. »

Comme tous les héros des peuples anciens, Sémiramis eut une fin tragique : elle fut, dit-on, victime de l'ambition de son fils Ni nias, qui lui ôta la vie après lui avoir enlevé le pouvoir en 1 179 (1). Toutefois l'i-

(i)La chronologie de l'histoire ancienne a été soumise à de nombreux systèmes ; nous adoptons ici celui de Volney, qui repose sur les données d'Hérodote et qui place l'avènement de Ninus on 1237.

magination des peuples se refusa à croire à cette mort funeste. On prétendit qu'elle avait été changée en colombe, et qu'elle s'envola avec plusieurs de ces oiseaux qui s'étaient abattus sur son palais. Aussi devint-elle une déesse qui fut honorée sous la figure d'une colombe. De même, à Rome, quand Romulus disparut, tué par les sénateurs, on vint dire au peuple qu'il était monté au ciel au milieu de la foudre et des éclairs.

Les empires de l'Orient sont comme la statue à tête d'or et aux pieds d'agile que Nabuchodonosor vit en songe.

« Voici, ô roi, ce que vous avez vu. Il vous a paru comme une grande statue : cette statue, grande et d'une beauté extraordinaire, se tenait debout devant vous, et son regard était effroyable.

« La tête de cette statue était d'un or trèspur, la poitrine et les bras étaient d'argent, le ventre et les cuisses étaient d'airain,

« Les jambes étaient de fer; et une partie des pieds, de fer; et l'autre, d'argile.

« Vous étiez attentif à cette vision, lorsqu'une pierre se détacha de la montagne sans la main d'aucun homme, et frap-

pant la statue dans ses pieds de fer et d'argile, elle les mit en pièces.

« Alors le fer, l'argile, l'airain, l'argent et l'or se brisèrent tous ensemble : ils devinrent comme la menue paille que le vent emporte hors de l'aire pendant l'été, et ils disparurent sans qu'il s'en trouvât plus rien en aucun lieu; mais la pierre qui avait frappé la statue devint une grande montagne, et elle remplit toute la terre. »

Ninus et Sémiramis sont la tête d'or de la statue, les commencements pleins d'éclat et de splendeur de l'empire assyrien; mais après l'or vient l'argent, puis l'airain, puis le fer, puis l'argile; c'est-à-dire que les successeurs des grands rois qui ont fondé l'empire vont de décadence en décadence.

Après Sémiramis vient Ninias, roi efféminé, qui s'enferma dans son palais pour ne songer qu'à ses plaisirs. Il commence cette suite honteuse de rois qui se laissèrent enlever une à une toutes les conquêtes des premiers princes assyriens.

Peu à peu l'empire assyrien se retira derrière l'Euphrate, abandonnant toutes les provinces qui avaient été conquises au delà de ce fleuve.

Sous David et Salomon, les Juifs domi-

lièrent jusqu'à l'Euphrate. Toutefois les rois assyriens, plus heureux à l'orient, paraissent avoir conservé toute la haute Asie.

Cependant au milieu du huitième siècle l'empire se releva, et l'affaiblissement des breux permit à ses rois de tourner leurs armes vers les pays de l'occident, où le commerce et la civilisation avaient accumulé d'immenses richesses. Les pays qui furent alors menacés par les Assyriens étaient la Syrie, la Palestine et la Phénicie.

La Syrie est ce vaste pays de plaines qui s'étend entre l'Euphrate et les montagnes qui courent le long de la Méditerranée. Plusieurs royaumes s'y étaient successivement élevés; mais quand les Hébreux devinrent puissants, sous le règne conquérant de David, les rois de Syrie se soumirent à leur payer un tribut. Ils se relevèrent lorsqu'après la mort de Salomon arriva le schisme des dix tribus. Profitant des guerres qui divisaient Israël et Juda , ils reprirent non-seulement leur indépendance, mais devinrent redoutables, surtout ceux de Damas, aux rois d'Israël. Ce sont ces rois que les Ninivites renversèrent ; mais ils ne firent cette conquête que pour aller plus

loin atteindre Jérusalem et Tyr, la Palestine et la Phénicie.

Derrière la Syrie, sur les côtes de la Méditerranée, se trouve un pays borné par le mont Carmel, au sud ; le Liban, au nord ; la Méditerranée, à l'ouest, et à l'est par une chaîne de montagnes. Cette contrée est la Phénicie. Resserrée entre les montagnes et la mer, elle ne forme, pour ainsi dire, qu'une côte stérile. Des peuples de race chananéenne vinrent de bonne heure s'y établir. L'aridité du sol les contraignit bientôt à construire des navires, pour aller chercher ailleurs de quoi fournir à leur existence. Ils se répandirent dans toutes les îles de la mer Egée, mais n'abandonnèrent pas pourtant la contrée d'où ils étaient partis, et qui, protégée par les montagnes et le voisinage de la mer, se trouvait à l'abri des révolutions qui agitaient l'Asie occidentale. Le commerce fut l'unique travail de ces hommes. Et comme à cette époque les peuples isolés ne communiquaient que très-rarement entre eux , personne ne se chargeait de porter d'un pays dans un autre les denrées nécessaires. Aussi les Phéniciens purent faire seuls, pendant longtemps et sans concurrence, le commerce dans toutes

les parties de la Méditerranée, jusqu'en Espagne, où ils fondèrent plusieurs villes, et d'où ils tirèrent d'immenses richesses des mines d'argent, alors très-nombreuses dans ce pays. Ces peuples toutefois n'étaient pas belliqueux; aussi les voit-on reculer devant toutes les invasions, et laisser leurs colonies s'émanciper plutôt que de recourir aux armes pour les tenir dans la dépendance. C'est ainsi qu'ils abandonnèrent les îles de la mer Egée et Carthage, leur grande colonie d'Afrique. Leur plus riche commerce était avec l'Asie et l'Inde orientale, où ils pénétraient parla mer Rouge et l'océan Indien. Ce grand négoce accumula dans Tyr d'immenses richesses. Ezéchiel , dans son lugubre cantique sur la chute de Tyr, décrit la magnificence et la splendeur de cette ville.

« O Tyr, vous avez dit en vous-même : Je suis une ville d'une beauté parfaite.

« Vous êtes placée au milieu de la mer; ceux qui vous ont bâtie n'ont rien oublié pour vous embellir.

« Ils ont fait de sapins de Sanir tout le corps et les divers étages de votre vaisseau ; ils ont pris un cèdre du Liban pour vous faire un mat,

« Ils ont mis en œuvre les chênes de Basa n pour faire vos rames ; ils ont employé, pour vous faire des ais, l'ivoire enchâssé dans le buis tiré des îles vers l'Italie.

« Le fin lin d'Egypte, tissu en broderie, a composé la voile qui a été suspendue à votre mât; l'hyacinthe et la pourpre des îles d'Élisa ont fait votre pavillon.

« Les habitants de Sidon et d' Arad ont été vos rameurs ; et vos sages, ô Tyr, sont devenus vos pilotes.

« Les vieillards de Gébal et les plus habiles d'entre eux sont venus chez vous pour réparer vos bâtiments; tous les navires de la mer et tous les mariniers se sont rendus chez vous, et ont servi à votre commerce.

« Les Perses , ceux de Lydie et ceux de Libye étaient vos gens de guerre dans votre armée, et ils ont suspendu dans vous leurs boucliers et leurs casques pour vous servir d'ornement.

« Les Aradiens , avec leurs troupes , étaient tout autour de vos murailles ; et les Gamadéens, qui étaient sur vos tours , ont suspendu leurs carquois le long de vos murs, afin qu'il ne manquât rien à votre beauté.

« De tous les grands vaisseaux, ceux avec lesquels vous avez entretenu votre commerce étaient les plus remarquables ; vous avez été comblée de biens et élevée dans la plus haute gloire au milieu de la mer. Vos rameurs vous ont conduite sur les grandes eaux ; mais le vent du midi vous a brisée au milieu de la mer. »

Ce vent du midi qui s'éleva contre Tyr, c'est la guerre que lui portèrent les rois d'Assyrie. Jérusalem, qui, au temps de Salomon, avait partagé les profits du commerce des Phéniciens, Jérusalem, où, dit le Prophète, l'argent était plus commun que le bois de cèdre et de figuier, partagea aussi le sort de Tyr; comme elle, elle fut sans cesse menacée par les Assyriens. D'abord elle vit tomber sous leur puissance les royaumes de la Syrie, puis les dix tribus qui composaient le royaume d'Israël furent soumises au tribut par Ph.ul, qui commença à régner vers 780, et emmenées en captivité, en y3o , par Salmanasar, qui soumit la même année une partie de la Phénicie et assiégea Tyr. Enfin l'Egypte , dont les Juifs avaient imploré le secours, fut ravagée par les Assyriens dans toute sa longueur.

Cependant l'époque approchait où cet

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empire si menaçant allait voir s élever contre lui les nations les plus anciennement soumises. Chaque année tous les peuples sujets des Assyriens envoyaient àNinive, résidence du roi, un certain nombre de soldats, commandés par des généraux choisis par le roi lui-même. Cette armée se renouvelait annuellement; mais il arriva qu'au temps de Sardanapale les peuples , fatigués de cette domination, se soulevèrent. Les satrapes de Babylonie et de Médie, Bélésis et Arbacès, se mirent à la tête de ce mouvement. Sardanapale se défendit longtemps avec courage, battit même dans trois sanglantes batailles les Mèdeset les Babyloniens ; mais ceux-ci, ayant enfin gagné une armée de Bactriens qui marchaient au secours du roi d'Assyrie, vinrent l'assiéger dans sa capitale. Il y tint encore deux ans; mais le Tigre ayant, clans un débordement, renversé vingt stades de murailles, Sardanapale fit dresser au milieu de son palais un immense bûcher, où il entassa tous ses trésors, et se brûla avec toutes les femmes et les serviteurs de son palais (717 avant J.-C).

Ninive ne fut pas détruite par cette révolution; un parent de Sardanaple, nommé Ninus le jeune, commença une nouvelle dy-

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nastie de rois ninivites qui subsista jusqu'en 597, époque où Ninive tomba au pouvoir des Mèdes. Peu d'événements nous ont été conservés sur cette période de l'histoire de Ninive qui s'écoule entre la révolution de 717 et la prise de la ville en 697. îl est probable qu'ayant à côté d'elle des voisins puissants Ninive resta longtemps faible et humiliée ( 1 ), Cependant sous Saosduchem, les Ninivites attaqués par les Mèdes les battirent, ettuèrentleurroiPhraorte; maisCyaxare, son fils, le vengea : il vainquit les Assyriens, assiégea deux fois leur ville, et enfin emporta la place l'an 597. Ninive lut alors détruite, mais le nom d'empire assyrien subsista encore à Babylone, dont le roi avait aidé Cyaxare dans ses conquêtes.

§ 3.- Second empire d'Assyrie.

Nous avons vu Babylone former dans les premiers temps un empire séparé qui tomba

(1) Le livre de Judith, qui retrace les exploits de cette héroïne et la mort d'Holopherne, général de Saosduchem a été reconnu généralement comme apocryphe.

sous la domination des rois ninivites. Pendant toute la durée de l'empire assyrien, Ninive fut la capitale, et Babylone, malgré sa splendeur, était gouvernée par un satrape. Trop puissante cependant pour se contenter longtemps du rôle de ville sujette, elle fit un roi de son satrape vers le milieu du huitième siècle, et Nabon-Asar fonda l'ère de son nom (26 février 747)- Sennachérib rendit, il est vrai, ses successeurs tributaires; mais la révolution de 717 affermit l'indépendance des nouveaux rois de Babylone, qui attaquèrent à leur tour les Hébreux et enmenèrent Manassès en captivité. Quelques temps après un peuple nomade , les Chaidéens, descendant des montagnes duKurdistan, s'emparèrent de Babylone, et un de leur chef Nabuchodonosor prit place parmi les plus célèbres conquérants. Cet événement paraît avoir eu lieu vers l'an 63o; mais ce ne fut qu'en 606 que Nabuchodonosor succéda à Nabopoiassar, qu'éclata la puissance de l'empire chaldéo-babylonien. Le pharaon d'Egypte Nécao fut vaincu, ses armées repoussées des bords del'Euphrate, et Circésium , dont il s'était emparé, soumis aux Chaldéens. Encouragé par ces succès, Nabuchodonosor entra à son tour dans

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l'Egypte, qu'il ravagea, mit fin au royaume de Jucla, dont il emmena les habitants en captivité (6o4 avant Jésus-Christ), et s'empara enfin de la ville de Tyr, qui avait jusqu'alors arrêté tous ses prédécesseurs. Tant de succès enflèrent son cœur de vanité. « N'est-ce pas là, disait-il en regardant Babylone du haut de son palais, n'est-ce pas là Babylone la Grande, dont j'ai fait le siège de mon empire, que j'ai bâtie dans la grandeur de ma puissance eî dans l'éclat de ma gloire ! » Mais l'orgueil lui fit perdre l'esprit, et, comme le dit le Prophète, il fut chassé de la compagnie des hommes. La dégradation de Nabuchodonosor est l'image de la dégradation irrévocable de l'empire assyrien.

Un jour, « l'un des successeurs (i) de Nabuchodonosor, le roiBalthazar, fit un grand festin avec mille des plus grands de la cour, et chacun buvait selon son âge.

« Balthazar, étant déjà plein de vin, com-

(i) Successeurs de Nabuchodonosor : Évilmérodach, 56i-559 ; Nériglossar, 55c)-555; Labosoarchad, qui meurt assassiné après un règne de peu de mois ; Nabonnedéus ouLabydénus, nommé par les Hébreux Balthasar, 555.

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manda qu'on apportât les vases d'or et d'argent que son père Nabuchodonosor avait emportés du temple de Jérusalem , afin que le roi bût dedans avec les grands de sa cour.

« On apporta donc aussitôt les vases d'or et d'argent qui avaient été transportés du temple à Jérusalem , qui était la maison de Dieu, et le roi but dedans avec les grands de sa cour.

« Ils buvaient du vin, et ils louaient leurs dieux d'or et d'argent, d'airain et de fer, de bois et de pierre.

« Au même moment, on vit paraître des doigts comme de la main d'un homme qui écrivait vis-à-vis du chandelier sur la muraille de la salle du roi , et le roi voyait le mouvement des doigts de la main qui écrivait.

« Alors le visage du roi se changea ; son esprit fut saisi d'un grand trouble, et, dans son tremblement, ses genoux se choquaient l'un l'autre.

« Le roi fit un grand cri, et ordonna qu'on fît venir les mages, les Chaldéens et les augures. Et le roi, prenant la parole, dit aux sages de Babylone : « Quiconque lira « cette écriture et me l'interprétera sera re- « vêtu de pourpre, aura un collier d'or au

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« cou, et sera la troisième personne de mon « royaume. » Mais tous les sages du roi, étant venus devant lui, ne purent ni lire cette écriture ni lui en donner l'interprétation. « Aussitôt on fit venir Daniel devant le roi; et le roi, adressant la parole à Daniel, dit : « Etes-vous Daniel, l'un des captifs des « enfants de Juda, que le roi mon père a « emmenés de Judée? »

« Daniel répondit à ces paroles du roi et lui dit : « Que vos présents soient pour vous, « et faites part à un autre des honneurs que « vous m'offrez; mais je lirai au roi cette « écriture , et je lui dirai ce qu'elle signifie. « O roi, le Dieu Très-Haut donna à Na- « buchodonosor, votre père, le royaume, la « gloire et l'honneur; et, à cause de cette « grande puissance que Dieu lui avait don- « née, tous les peuples et toutes les nations, « de quelque langue qu'elles fussent, le res- « pectaient et tremblaient devant lui. Il faite sait mourir ceux qu'il voulait, et il donnait « la vie à qui il lui plaisait de la donner : il « élevait lesuns et abaissait les autres, selon « sa volonté.

« Mais , après que son cœur se fut élevé « et que son esprit se fut affermi dans son « orgueil, il fut chassé du trône, il perdit

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son royaume, et sa gloire lui fut ôtée. « Il fut même chassé de la société des enfants des hommes, et son cœur devint semblable à celui des bêtes; il demeura avec les ânes sauvages ; il mangea l'herbe des champs comme un bœuf, et son corps fut trempé de la rosée du ciel, jusqu'à ce qu'il reconnût que le Très-Haut a un souverain pouvoir sur le royaume des hommes et qu'il établit sur le trône qui il lui plaît.

« Et vous, Balthazar, qui êtes son petit-fils, vous-même n'avez point humilié votre cœur, quoique vous sussiez toutes ces choses !

« Mais vous vous êtes élevé contre le dominateur du ciel, vous avez fait apporter devant vous les vases de sa maison sainte, et vous avez bu dedans des vins exquis , vous et les grands de votre cour. Vous avez loué en même temps vos dieux d'argent et d'or, d'airain et de fer, de bois et de pierre, qui ne voient point, qui n'entendent point, qui ne sentent point; et vous n'avez point rendu gloire au Dieu qui tient dans sa main votre âme et tous les moments de votre vie.

« C'est pourquoi Dieu a envoyé les doigts

« de cette main qui a écrit ce qui est marqué « sur la muraille.

« Or, voici ce qui est écrit : Mané Théa cel? Phares.

« Et en voici l'interprétation :Mané: Dieu « a compté les jours de votre règne, et il en a a marqué la fin.

« Thécel : Vous avez été pesé dans la bâti lance, et on vous a trouvé trop léger.

« Phares : Votre royaume a été divisé, et « il a été donné aux Mèdes et aux Perses. »

« Alors Daniel fut vêtu de pourpre par l'ordre du roi; on lui mit au cou un collier d'or, et on fit publier qu'il aurait la puissance dans le royaume, comme en étant la troisième personne. »

— Cette même nuit, Balthazar, roi des Ghaldéens, fut tué.

C'était Cyrus, roi des Perses et des Mèdes, qui entrait à Babylone et élevait un nouvel empire sur les ruines des deux empires assyriens. Mais avant de parler de Cyrus il nous faut dire quelques mots sur les Mèdes.

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