GUERRES MÉDIQUES

Nous voici enfin arrivés à la plus grande guerre de l'antiquité, à celle qui eut pour la civilisation du monde les plus importants résultats.

Nous savons quelles sont les forces de l'ennemi qui va attaquer la Grèce; nous avons assisté à la formation de cet immense empire persan qui comprend toute l'Asie occidentale et peut fournir à ses rois des millions d'hommes pour soldats. Qu'a donc la Grèce à opposer à de si formidables ennemis? son courage et son amour pour la liberté : avec cela il est aisé de faire des miracles.

Voyons cependant quelles sont ses forces matérielles. Sparte domine sur presque

tout le Péloponnèse : ses guerriers à un courage invincible joignent une tactique qu'une guerre continuelle de cinq siècles a dû rendre habile. Cinq mille Spartiates, soixante mille Péloponnésiens peuvent défendre l'isthme de Gorinthe et empêcher les barbares de pénétrer dans la péninsule. Mais le plus grand danger ne viendra point de la terre : les barbares ont une flotte innombrable qui peut débarquer leurs troupes sur tous les points du Péloponnèse, II faudra une marine puissante pour les arrêter : Athènes y pourvoira. Depuis qu'elle a chassé Hippias , elle a étendu son empire. Egine a été vaincue par la flotte athénienne ; les Cyelades, Lemnos , la Ghersonèse de Thrace ont été conquises. Athènes s'est habituée à courir les mers : ses marins sont nombreux, expérimentés. Chaque année elle construit de nouvelles galères qui augmentent sa force et assurent sa domination sur la mer Egée. Son commerce , qui s'étend avec son empire, accroît ses richesses et ses moyens de défense. Ainsi Athènes domine sur la mer comme Sparte sur le continent.

Ces deux cités, fières de leurs forces , ne rencontraient autour d'elles aucune ville

qui pût leur disputer la prééminence, lorsqu'elles virent un jour des hommes vêtus de longues robes de soie et d'or et parlant un langage étranger s'avancer sur leurs places publiques et leur demander la terre et l'eau au nom d'un roi inconnu de l'Orient. Pour toute réponse , ils les jetèrent dans la fosse où l'on précipitait les criminels , et Athènes fit même mourir les interprètes qui avaient souillé la langue grecque en traduisant les menaces insolentes d'un barbare. Ces étrangers, c'étaient les ambassadeurs de Darius.

Quelque temps avant , les Grecs des colonies de l'Asie Mineure, fatigués d'obéir aux Perses, s'étaient révoltés et avaient demandé l'assistance à leurs frères du continent. Athènes envoya un corps de troupes qui, réuni aux Grecs d'Asie, prit et brûla Sardes , capitale d'une satrapie persane. Après cette expédition , les troupes athéniennes revinrent dans leur patrie, et l'on ne songea plus à la guerre d'Asie. Mais Darius, en apprenant l'incendie de Sardes, avait juré d'en tirer une éclatante vengeance. Chaque matin il se faisait répéter par un de ses officiers : Souvenez-vous, seigneur, de vous venger des Athéniens. Lorsqu'il eut

soumis les Grecs de l'Asie Mineure, il songea à ceux du continent.

Il charge de sa vengeance Mardonius, son gendre , qui part suivi d'une nombreuse armée de terre et de grandes forces navales. Ce général traverse l'Hellespont; sa flotte longe les côtes tandis qu'il prend la route de terre pour aller attaquer Erétrie et Athènes. Il soumet en passant les Thasiens et les Macédoniens encore libres. La flotte, en quittant Thasos j veut doubler le mont Athos ; elle est battue par une violente tempête et perd, dit-on, trois cents vaisseaux et plus de vingt mille hommes.

L'armée de terre n'est guère plus heuseuse. Mardonius, campé en Macédoine, se voit bientôt attaqué par les Thraces, qui lui tuent beaucoup de monde. Jaloux de se venger, il veut soumettre ce peuple à un dur esclavage; mais il retourne en Perse, trop épuisé pour continuer la guerre.

La seconde année après ces événements, les Thasiens sont accusés de tramer une révolte. On leur ordonne d'abattre leurs murs : ils obéissent. Ce fut alors que Darius envoya des hérauts dans les divers Etats grecs avec ordre de demander, en son nom, la terre et l'eau, c'est-à-dire une entière soumission.

Plusieurs peuples et tous les insulaires, entre autre les Eginètes, obéirent; quant aux Athéniens et aux Lacédémoniens , nous avons dit plus haut quelle fut leur réponse.

Egine, en embrassant le parti des Perses, s'attira une nouvelle guerre avec Athènes à laquelle Sparte s'unit ; mais une seconde invasion des Perses fit cesser les hostilités.

Darius, irrité du peu de succès de sa première expédition , avait levé une nouvelle armée. Cette fois il confie à Datis et son neveu Artapherne le commandement, qu'il a ôté à Mardonius , et les envoie contre Athènes et Erétrie, avec ordre de réduire tous les habitants en esclavage et de les lui amener. L'armée déterre se rend en lonie, s'embarque à Samos; de là, pour éviter le fatal mont Àthos, elle se dirige par la mer Icarienne, à travers les îles, prend Naxos , en brûle les temples et la ville, mais respecte dans Délos la patrie de Diane et d'Apollon. Puis elle aborde dans l'Eubée, sur laquelle veillent quatre cents Athéniens placés à Orope , mais que doivent perdre ses dissensions.

Erétrie , après un siège de sept jours , est livrée à Datis, qui met le feu à cette malheurenses ville, en représailles de Fin-

cendie de Sardes, et réduit les habitants en esclavage. Bientôt les Athéniens voient débarquer sur les côtes de l'Attique l'innombrable armée des barbares conduits pas le vieil Hippias, ce fils de Pisistrate, qu'ils avaient chassé de leurs murs et qui s'était vengé lâchement en excitant contre sa patrie l'ambition d'un roi étranger.

A la première nouvelle de l'arrivée des barbares, les Athéniens, malgré leurs faibles ressources, se préparent à une vigoureuse résistance.

Ils envoient aussitôt à Sparte un hémérodrome ou coureur public , pour demander du secours. Un scrupule religieux retarde le départ des Spartiates.

Néanmoins les Athéniens ne se découragent pas ; ils n'ont pour tout renfort que mille Platéens, mais l'amour de la patrie et de la liberté les anime; aussi ils s'avancent sans crainte , avec dix mille hommes, contre les Perses, qui comptent cent mille fantassins et dix mille cavaliers. D'ailleurs les Athéniens avaient pour général un héros, Miltiade, auquel ses collègues, d'un commun accord , avaient abandonné le commandement. Miltiade profita habilement des avantages du terrain pour sup-

pléer au nombre. Adossant son armée à une montagne, afin de ne pas être enveloppé, il fit abattre des arbres dans la plaine pour gêner les évolutions de la cavalerie persane. Le succès répondit à ses sages mesures. Le centre des Athéniens fut d'abord rompu par les Perses ; mais ceux des ailes, ayant conservé l'avantage, se replièrent et écrasèrent les ennemis vainqueurs. Toute l'armée persane fut mise en fuite et regagna ses vaisseaux après un grand carnage. Hippias mourut en combattant, mort trop belle sans doute pour un traître.

La bataille de Marathon n'était probablement qu'une fausse attaque; car, aussitôt après, la flotte des Perses se présenta devant Athènes, qu'elle espérait surprendre ; mais, prévenus encore par l'activité de Miltiade, les généraux persans quittèrent l'Attique pour reporter en Asie les débris de leur armée et leur honte.

Athènes, deux fois sauvée en un même jour, songea à poursuivre sa victoire, et remit à Miltiade soixante vaisseaux pour soumettre les îles. lien subjugua quelquesunes; mais il échoua devant Paros, et après un siège de vingt-six jours, dangereusement blessé à la cuisse, il revint à Athènes, où il

se vit accusé de trahison et condamne' à une amende de cinquante talents par ce même peuple qu'il avait sauvé. Les Athéniens, en prononçant cette odieuse condamnation , punirent Miltiade de leur propre faute; et cette injustice ne fut point punie par le ciel, car la chute de Miltiade fit place à deux hommes, Thémistocle et Aristide, qui doivent être regardés comme les fondateurs de la grandeur athénienne.

Lorsque Darius apprit la défaite des Perses à Marathon , sa colère ne connut plus de bornes , et sur-le-champ il envoya aux différentes villes de son empire l'ordre de disposer tout ce qui était nécessaire pour une nouvelle expédition. Une révolte soudaine de l'Egypte, sujette toujours turbulente des Perses, vint retarder l'invasion qui menaçait la Grèce et augmenter les embarras du grand roi.

Darius allait diriger ses forces contre Athènes et contre l'Egypte quand des querelies sérieuses s'élevèrent tout à coup entre ses fils sur l'exercice de l'autorité prendant son absence. 11 avait eu, avant son avènement au trône . trois fils de sa première femme; il en avait eu quatre autres d'Atossa, fille de Cyrus. Artabazane

était l'aîné des premiers, et Xerxès des seconds: tous deux se disputaient l'empire. Darius flottait incertain , quand Démarate, roi détrôné de Sparte et qui, comme Hippias, comme tous les proscrits de la Grèce, était venu chercher un asile en Perse , le détermina en faveur de Xerxès. Cette détermination prise, Darius se mettait en marche contre l'Egypte quand la mort vint le surprendre, après trente-six ans de règne, et remettre à Xerxès le sceptre de la Perse. Xerxès, comme par une sorte de pressentiment, était peu disposé à poursuivre la guerre contre les Athéniens , et peutêtre se fut-il borné à marcher contre les Égyptiens si Mardonius, pressé sans doute de laver sa honte, ne fût venu ranimer dans le cœur du fils le ressentiment et l'ardeurdu père. Etd' ailleurs Mardonius n'était pas le seul qui poussât Xerxès à la guerre : il avait un appui dans le roiDémarate, exilé de Lacédémone , dans les Alevades, de Thessalie, qui promettaient de se joindre aux Perses; enfin , dans les Pisistratides réfugiés àSuze. Ces derniers étaient tout-puissants sur l'esprit du roi, grâce à la présence d'un certain devin, Onomacrite d'Athènes, qui appuyait leurs prières de ses oracles.

Le roi céda à tant d'intrigues et de sollicitations; mais il fallut d'abord soumettre l'Egypte. Vainqueur des rebelles dans la seconde année qui suivit la mort de Darius, il aggrava leur servitude , leur donna pour gouverneur Achéménès , son frère , et, tout occupé de son expédition en Grèce , revint en Perse.

Alors le grand roi réunit les personnages les plus distingués de la Perse pour les consulter sur l'expédition qu'il projetait. Là il commença par exposer son plan , parla de la future grandeur de l'empire, et finit par demander les avis de chacun des membres du conseil. Mardonius prit la parole après lui, et caressa l'opinion de son maître. Les autres se turent; Artabaneseul, fils d'Hystaspe, oncle de Xerxès, voulut détourner le prince de son expédition. Sa voix ne fut pas écoutée.

Cependant, le soir même du conseil, cette voix se fit entendre dans le cœur de Xerxès, et il renonça tout à coup à ses projets ; mais bientôt un songe rappela dans son esprit mobile sa première ardeur belliqueuse et ses idées de vengeance. Il crut voir devant lui un homme d'un taille élevée et d'une belle figure , qui lui disait :

— i77 — « Xerxès, tu as donc changé d'avis, et tu es « décidé à ne pas faire la guerre en Grèce « quand déjà tes ordres sont donnés pour « rassembler une armée. Cette résolution « nouvelle, crois-moi, n'est pas sage ; et tu « trouveras difficilement un homme qui « t'approuve. Tiens-toi donc à ce que tu « as déterminé d'abord, et continue à suivre « fermement la même route. » A ces mots le fantôme parut s'évanouir.

Cependant Xerxès tint d'abord peu de compte de cette vision , et le lendemain , au conseil , il déclara son intention de ne pas marcher contre les Grecs.

La nuit suivante , il revit le même fantôme qui lui dit : « Eh bien, fils de Darius, « tu as donc publiquement déclaré aux Per- « ses que tu renonçais à ton expédition « sans faire plus de cas de ce que je t'avais « dit que si tu ne l'avais pas entendu. Sois « bien assuré pourtant que, si tu ne te mets « promptement en marche pour cette expé- « dition , tu n'échapperas pas au malheur « qui doit t' arriver, et apprends que, si en « peu de temps tu es devenu grand et puis- « sant, tu seras aussi promptement humilié. »

Artabane fut aussitôt appelé par Xerxès : il prit les vêtements royaux , s'assit sur le

trône, et alla ensuite se coucher dans le lit même du roi. Mais à peine était-il endormi qu'il eut le même songe que Xerxès : le fantôme lui adressa la parole pour lui reprocher son opposition à l'expédition en Grèce. Dès lors ces songes parurent aux yeux d' Artabane, comme à ceux de Xerxès , les interprètes de la volonté divine , et la guerre fut irrévocablement résolue.

Une troisième vision confirma le roi dans son projet. Il crut se voir, en dormant, couronné d'une branche d'olivier : des rameaux partis de cettebranche s'étendaient sur toute la terre ; mais ensuite la couronne avait disparu de sa tête. Les mages virent dans cette vision la réunion future de tous les hommes de la terre sous les lois de Xerxès. Dès lors le roi ne songea plus qu'à la guerre, et il en pressa les préparatifs. Quatre années entières y furent consacrées.

Les Perses , comme nous l'avons dit , avaient éprouvé dans la première guerre un grand désastre au mont Athos. Xerxès y fit creuser un canal, dont la largeur était telle que deux trirèmes, marchant à la rame 5 pouvaient y passer de front. Une grande quantité de cables en papyrus et en écorce d'arbres furent préparés pour la conslruc-

tion des ponts : le roi en fit jeter un sur le Strymon. Il rassembla encore de grands magasins de subsistances et fit passer en Europe une grande partie des vivres de l'Asie : des magasins furent établis chez les Périnthiens , à Dorisque , à Eion et dans la Macédoine même.

Xerxès s pour lever des troupes , avait remué toute l'Asie. A quel nombre s'élevèrentelles? les données sont contradictoires : Hérodote les porte à un million sept cent mille hommes ; Ctésias, suivi par Diodore, à trois millions huit cent mille , sans compter les chars ; Élien, à trois millions sept cent mille ; Pline, à sept cent quatre-vingt-huit mille ; Justin , à un million. Quel que soit le chiffre auquel on s'arrête, on voit quelle puissante armée Xerxès poussait devant lui. Les forces de mer répondaient à celles, de terre. Le nombre des trirèmes fournies par les différentes nations maritimes de l'empire s'élevait à douze cent sept , celui des»vaisseaux de transport, des bâtiments légers et des navires propres à embarquer les chevaux à trois mille.

Le roi, à la tête de cette puissante armée rassemblée à Gritalles en Cappadoce , se rendit d'abord à Sardes. De cette ville, il

envoya des hérauts en Grèce pour demander l'hommage de la terre et de l'eau, et, sans attendre davantage, il se disposa à partir pour Abydos. Deux ponts y avaient été établis, l'un par les Phéniciens, l'autre par les Égyptiens. Une tempête terrible les eut bientôt détruits, et Xerxès, par un esprit de folie qu'il porta dans toute la guerre, ordonna qu'on fouettât la mer pour la punir, et fit couper la tête à tous ceux qui avaient dirigé ces travaux. D'autres constructeurs furent chargés de jeter de nouveaux ponts.

Sûr du passage de ses troupes, le roi , au commencement du printemps, sortit enfin de Sardes, alla visiter sur sa route Pergame, où il s'arrêta un instant pour faire un sacrifice à Minerve Iliade, et, arrivé à Abydos, il voulut qu'on lui donnât la représentation d'uncombat naval. Le lendemain, au lever de l'aurore commença le passage de THellespont par les troupes : il dura sept jours et sept nuits.

Xerxès était en Europe. Il traversa promptement la Chersonèse, et entra dans leDorisque, vaste plaine contiguë au rivage de la Thrace et traversée par l'Hèbre. Là il eut la fantaisie de passer son armée en re-

vue, et dans l'enivrement de la joie et de l'orgueil qu'il ressentait en voyant la terre cachée sous ses nombreux bataillons pouvait-il comprendre Démarate lui prouvant l'inutilité et le danger de ses immenses préparatifs?

Tout, d'abord, sembla démentir les paroles du Spartiate. Les peuples de la Thrace placés sur le passage du roi de Perse furent soumis. Arrivés sur les bords du Strymon, les mages sacrifièrent des chevaux blancs. Le Strymon fut passé sans obtacles, et dans le pays des Ecloniens , en un lieu appelé les Neuf Chemins, un pareil nombre de jeunes gens et de jeunes filles du pays furent enterrés vivants. Xerxès se sépara de la flotte à Acanthe, et divisa son armée en trois colonnes. La flotte passa le canal creusé dans le mont Athos, et, recueillant çà et là les forces diverses des nations soumises , arriva à l'embouchure du fleuve Axius, où elle attendit Xerxès, qui y arriva bientôt.

Les hérauts que ce prince avait envoyés aux Grecs vinrent le retrouver dans ce lieu : une partie des Thessaiiens, les Dolopes, les Perrhèbes, les Locriens , les Magnètes , les Thébains , tout le reste de la Béotie , à

l'exception des Thespiens et des Platéens^ s'étaient soumis à Xerxès. Les autres Grecs, pleins du souvenir de Marathon , avaient refusé de prêter hommage aux Perses. C'étaient les Athéniens , les Spartiates i les Locriens, les Phocidiens , les Thessaliens , les villes de Tégée , de Mantinée, d'Orchomène et les Corinthiens. Les Corcyréens et les Argiens gardèrent une neutralité perfide.

Les Grecs, décidés à se défendre et à repousser le joug, s'étaient, à la première nouvelle des armements de Xerxès, réunis à l'isthme de Corinthe. Les Laeédémoniens et les Athéniens avaient envoyé de tous côtés leurs députés implorer des secours.

Miltiade était mort, Aristide le Juste exilé; mais, comme si Minerve eût voulu réserver toujours un défenseur à sa ville chérie, un grand homme s'était élevé au sein d'Athènes, et veillait sur la patrie, qu'il devait sauver : c'était Thémistocle. Quelque temps auparavant, il avait soumis les îles de la mer Egée et su persuader à ses concitoyens d'employer l'argent des mines de Laurium à l'équipement de deux cents vaisseaux. Cette flotte, construite pour faire la guerre à Egine, il la destinait à combattre

les Perses, et ce fut elie qui sauva la ville. Consultée par les Athéniens sur le parti qu'ils avaient à prendre, la Pythie avait répondu qu'ils devaient quitter leurs demeures et chercher un asile dans des murailles de bois. Thémistocle expliqua cet oracle : il leur dit que ces murs de bois c'étaient les vaisseaux d'Athènes. Ses concitoyens, convaincus, s'embarquèrent, et résolurent d'attendre sur leur flotte les barbares qui venaient envahir la Grèce. Cette résolution prise, les Grecs jurèrent de mettre fin à leurs inimitiés particulières, et, pour augmenter leurs ressources, s'adressèrent à leurs colonies. Ils envoyèrent en Crète et en Sicile près de Gélon; mais Gélon et les Cretois refusèrent tout secours , et finirent même par se ranger du côté de Xerxès.

Cependant les Grecs restés fidèles à la cause de la patrie, loin de se décourager en voyant l'abandon dans lequel ils étaient laissés, redoublèrent d'efforts.

Ils envoyèrent d'abord par mer enThessalie une armée commandée par le Spartiate Evénète et l'Athénien Thémistocle, qui occupèrent avec dix mille hommes les bords du Pénée ; mais^ reconnaissant l'impossibilité de se maintenir dans cette position , ils

revinrent presque aussitôt dans l'isthume et adoptèrent un nouveau plan de défense. On résolut d'occuper le passage des Thermopyles, qui défendait l'entrée de la Grèce centrale, et en même temps d'envoyer une flotte sur la côte de l'Histiéotide par le détroit d'Artémisium, qui forme un canal fort resserré entre l'île de Sciathos et la côte de la Magnésie. Le Spartiate Eurybiade fut élu général , et il eut sous lui Thémistocle et les chefs des autres nations.

Pendant que chez tous les peuples confédérés, enveloppés dans le même malheur, une même prière était adressée aux vents, les plus puissants auxiliaires en qui la Grèce pût mettre son espoir, la flotte des Perses arrivait surles côtes de la Magnésie, y essuyait une horrible tempête, dans laquelle elle perdait quatre cents vaisseaux, et, par une méprise, livrait aux Grecs une victoire facile et quinze gros navires. D'un autre côté, l'armée de terre, sous les ordres de Xerxès , avait déjà traversé la Thessalie, et s'arrêtait sur le territoire des Méliens, près de la ville de Trachis , non loin des Thermopyles.

C'était là que Léonidas , roi de Sparte, attendait les ennemis. Au moment de par-

tir , il avait d'avance honoré le trépas de ses compagnons et le sien par un combat funèbre : car ils étaient tous décidés à mourir à leur poste. Leurs forces consistaient en trois cents Spartiates pesamment armés , mille Tégéates et Mantinéens , cent vingt Orchoméniens d'Arcadie et mille du reste de la contrée, quatre cents guerriers de Gorinthe, deux cents de Phlionte et quatre-vingts de Mycènes, sept cents Thes^ piens et quatre cents Thébains. Il y avait encore les Locriens Opuntiens avec toutes leurs troupes et mille Phocidiens.

L'arrivée de Xerxès n'inspira qu'un moment de crainte à ces héros : raffermis bientôt dans leur résolution de mourir pour la patrie, ils repoussent les sommations du roi de Perse, qui dut reconnaître alors la vérité des paroles de Démarate. En vain dans sa colère il envoie les Mèdes et les Cissiens attaquer les Grecs : ses soldats sont horriblement maltraités, et de nouvelles troupes se succèdent inutilement pour forcer le défilé. Les Immortels (i) ne sont pas plus heu-

(i) Les Immortels étaient un corps de troupes destinées à la garde des rois de Perse. Il était composé de dix mille hommes . Ce corps était ainsi nommé

reux que les Mèdes. Enfin les Perses, fatigués de tant d'attaques infructueuses, rentrèrent dans leur camp.

La trahison ouvrit à Xerxès ce passage que ses armes n'avaient pu lui frayer. Un Mélien ou Trachinien , nommé Ephialte , lui apprit qu'il existait dans la montagne un sentier qui conduisait aux Thermopyles.

Aussitôt le corps des Immortels, guidé par le traître , se met en route pour surprendre les Grecs et les écraser. Mais tous ne doivent pas périr. Léonidas, informé par des transfuges du projet de l'ennemi , fait partir toute l'armée, à l'exception des Spartiates, des Thespiens et des Thébains.

Cependant, au lever du soleil, Xerxès , après avoir fait des libations, attendit l'heure convenue avec Ephialte pour se mettre en mouvement. Alors les Grecs commandés par Léonidas sortirent de leur camp, et parurent dans la partie la plus large du défilé. Jusque-là ils avaient combattu dans l'espace le plus étroit. Un nombre infini d'ennemis trouva la mort dans ce combat , indépendamment de ceux qui tombèrent sous le

parce que ; si l'un d'eux mourait P il était remplacé à l'instant .

fer des Grecs : comme il y avait derrière les rangs des barbares des chefs de peloton armés de fouets , sans cesse occupés à pousser à grands coups les soldats en avant, beaucoup d'entre eux , pressés ainsi , tombèrent dans la mer, et s'y noyèrent ; d'autres, en plus grand nombre, furent écrasés vivants sous les pieds de la foule qui se succédait sans cesse.

De l'autre côté, la plus grande partie des Grecs, ayant brisé leurs piques^ continuèrent à combattre avec l'épée. Léonidas tomba glorieusement dans l'action , et près de lui les plus illustres Spartiates. Parmi les Perses, les deux frères de Xerxès moururent les armes à la main. Un combat furieux s'engagea bientôt autour du corps de Léonidas. Après avoir repoussé quatre fois l'ennemi, les Grecs retirèrent le corps de leur général , et se maintinrent jusqu'au moment où parurent les barbares sous la conduite d'Ephialte. Alors, abandonnant le lieu où ils avaient jusqu'alors combattu, ils reculèrent et s'arrêtèrent tous , à l'exception des Thébains , sur une hauteur qui est à l'entrée du défilé. C'est là qu'après s'être défendus, ceux à qui il restait encore des armes avec ces armes, les autres avec leurs

mains et leurs dents, tous tombèrent sous les traits des barbares. On grava sur le monument des guerriers morts avant que Léonidas eûtfait retirer les alliés l'inscription suivante :

Quatre mille guerriers du Péloponnèse ont combattu ici contre trois millions d'hommes.

Et sur celui des Lacédémoniens :

Passant, va-t'en dire aux Lacédémoniens que nous sommes ici pour avoir obéi a leurs ordres.

Sparte tout entière était dans ce peu de mots.

Pendant que Xerxès triomphait aux Thermopyles , et par sa victoire rattachait les Thébains à sa cause, sa flotte mouillait à Aphètes , près de celle des Grecs qui était chargée de défendre le passage entre l'Eubée et la terre ferme. Le combat s'engagea : les Grecs eurent l'avantage, et deux cents vaisseaux des Perses , chargés de tourner l'Eubée, furent surpris en pleine mer par la tempête, et brisés. Le lendemain, une rencontre eut encore lieu , et , malgré les prodiges de valeur des Athéniens, la victoire fut indécise ; mais les Grecs maltraités résolurent d'abandonner le détroit. La nouvelle de la défaite de Léonidas aux Thermopyles et de la marche victorieuse de Xerxès hâ-

tèrent leur retraite sur l'île de Salamine.

Cependant Xerxès, conduit par lesThessaliens, que guident leurs ressentiments contre les habitants de laPhocide, traverse cette contrée et ravage la campagne. Une colonne de l'armée envoyée en Béotie brûle les villes, mais épargne les Thébains , alliés du grand roi. Une autre colonne se dirigea vers Delphes , qui ne dut son salut qu'à un cours d'événements miraculeux. Enfin, Xerxès, après avoir ravagé l'Attique, attaqua la citadelle d'Athènes, qu'il ne put prendre qu'après une assez longue résistance. Il la réduisit en cendres ainsi que la ville, et se retira à Phalère.

Xerxès n'avait pu, dans Athènes , égorger que quelques vieillards ; car la population de cette ville, obéissant aux avis de Thémistocle , était alors à Salamine , et ses guerriers montaient la flotte mouillée près de cette île.

Les Grecs , effrayés de l'incendie d'Athènes, voulaient se rapprocher de l'isthme de Corinthe, où s'étaient retirées les troupes de terre; mais Thémistocle, opposant à la menace une noble fermeté , parvint à faire rejeter ce funeste dessein , et à retenir la flotte des Grecs dans le détroit que forme

Salamine avec Eleusis , et où les Perses ne pouvaient se développer. Cependant, voyant l'intention où étaient les généraux des Grecs de courir au secours du Péloponnèse, que menaçait l'armée persane , il envoya un secret émissaire à Xerxès , pour l'engager à combattre sans délai les Grecs effrayés et disposés à la fuite. Le grand roi ajouta foi à cet avis , et fut ainsi vaincu plus encore par la sagesse de Thémistocle que par les armes de la Grèce.

Les Perses s'avancent aussitôt contre les Grecs, qui , sourds jusqu'alors à la voix de Thémistocle et d'Aristide revenu de son exil , cèdent à la nécessité de combattre , c'est-à-dire de vaincre. Ils n'avaientque trois cent quatre-vingt-quatre vaisseaux à opposer à douze cent sept. Mais ce grand nombre de navires , resserré dans un étroit défilé, ne fit que hâter la défaite des Perses. Brisés les uns contre les autres , entr'ouverts par les éperonsdes galères athéniennes, ils couvrirent bientôt la mer de leurs débris : dans cette journée deux cents navires périrent corps et biens du côté des Perses.

Xerxès, assis sur son trône, avait, du haut d'un promontoire , contemplé la bataille, et avait pu apprécier l'étendue de sa

défaite. Effrayé de ce revers, et cédant aux conseils cl'Artémise et de Mardonius et peut-être aux avis insidieux que lui fit tenir secrètement ïhémistocle , il se résolut à laisser en Grèce Mardonius avec trois cents mille hommes et à regagner promptement ses Etats. Mais le pont jeté sur THellespont ne subsistait plus, et le grand roi fut obligé de s'enfuir dans un bateau de pêcheur.

Artabaze, qui avait acompagné Xerxès jusqu'à Abydos, vint, après avoir pris Olynthe et assiégé en vain Potidée, rejoindre Mardonius, qui s'était retiré en Thessalie. D'un autre côté, la flotte persane se réfugia à Samos : celle des Grecs se rendit à Délos, sous les ordres de Léotychidès et de Xantippe, et rien de remarquable n'eut lieu jusqu'au retour du printemps. Mais alors Mardonius songea à quitter ses quartiers d'hiver , et , après avoir vainement cherché à gagner les Athéniens par l'intervention d'Alexandre^ roi de Macédoine, il envahit l'Attique, et prit Athènes, dont les habitants, qui s'étaient réfugiés dans l'île deSalamine, rejetèrent de nouvelles propositions de paix. Pendant ce temps, la grande armée des Grecs se rassemblait 5 soixante mille Péloponnésiens et Athéniens , cinq

mille Spartiates suivis de trente-cinq mille Hilotes réunis sous les ordres de Pausanias appelèrent bientôt le général persan en Béotie : il se retrancha sur les bords de l'Asopus. Les Grecs le suivirent et se placèrent en face de lui, au pied et sur le penchant du mont Cithéron : Aristide commandait les Athéniens; Pausanias, toute l'armée. C'est à la veille de cette lutte décisive que les Grecs se lièrent par ce serment mémorable : « Je ne préférerai jamais « la vie à la liberté; je ne me séparerai de « mes chefs ni pendant leur vie ni après « leur mort,- je donnerai la sépulture à tous « les alliés qui resteront sur le champ de « bataille ; quand j'aurai vaincu les barba- « res5 je ne renverserai aucune des villes « qui auront combattu pour la Grèce : toutes « celles quiauront pris le parti de l'ennemi, « je les décimerai ; je ne rétablirai aucun « des temples qui ont été ruinés et brûlés « par les barbares : j'en laisserai subsister « les ruines, afin qu'elles soient pour les siè- « clés à venir un monument de leur im- « piété. »

Instruits des dispositions de Mardonius par Alexandre, roi de Macédoine, les Grecs se rapprochèrent déplus en plus de Platée,

Les Perses passèrent aussitôt l'Asopus, et la bataille se livra sur le territoire de Platée le 11 septembre 479* Mardonius y fut tué, et les barbares mis en fuite. Les Thébains seuls retardèrent leur défaite. Toute l'armée persane fut détruite, et Artabaze fit sa retraite avec quarante mille hommes seulement. Dès lors la Grèce fut délivrée des Perses.

Le même jour, les mers d'Ionie étaient témoins de la défaite des barbares à Mycale. Ce nouveau succès fut dû à la flotte grecque que commandaient Léotychidès et Xantippe, le père de Périclès.

Pendant que la mère patrie décidait ainsi pour un temps la fortune du monde asiatique et européen , ses colonnes repoussaient les barbares de la Sicile. Garthage, lancée sur cette île par Xerxès,était vaincue et son armée dispersée. Tel fut le nombre des prisonniers que la Libye tout entière semblait avoir été transportée eu Sicile.