IV. — Athènes jusqu'aux guerres médiques

La péninsule qui termine la Grèce centrale et qu'on appelle l'Attique fut peuplée d'abord, comme tout le reste de la Grèce, par les Pélasges. Quand les Hellènes descendirent des montagnes de la Thessalie pour se répandre sur la Grèce, les Ioniens et les Achéens vinrent s'établir dans l'Attique, d'où ils envoyèrent des colonies dans l'Egialée, nommée plus tard Achaïe. Un des résultats de l'invasion du Péloponnèse par les Doriens fut de faire rentrer dans l'Attique ces Ioniens , qui l'avaient abandonnée depuis près de trois siècles. Bientôt les nouveaux venus, accrus par les peuples que les Doriens chassèrent de la Messénie , forcèrent une partie des anciens habitants à sortir de l'Attique pour aller chercher des établissements dans l'Asie Mineure. Ceux qui n'émigrèrent pas

furent dépouillés des terres fertiles de la plaine et refoulés sur le rivage et dans les montagnes voisines. Ils y formèrent deux partis, celui des riverains et celui des montagnards , tous deux ennemis des hommes de la plaine. Ces derniers prirent pour eux le nom d'Eupatrides ( nés de pères illustres ). Les plus puissantes familles parmi les Eupatrides étaient les Mélanthides, les Médontides^ les Alcméonides , les Pisistratides et les Pœonides.

Sous Mélanthus et son fils, Codrus la spoliation des anciens habitants fut tout à fait consommée. Les nouveaux venus s'arrogèrent toutes les charges, et enlevèrent à l'ancienne population, aux riverains et aux montagnards jusqu'au droit de voter dans les assemblées. Ainsi le gouvernement modéré des anciens rois d'Athènes se trouva remplacé par une oligarchie violente, qui bientôt même se débarrassa du roi qu'elle avait d'abord reconnu. Codrus , fils de ce roi, étant mort en se dévouant pour accomplir un oracle qui , dans une guerre des Athéniens contre leurs voisins , promettait la victoire à celui dont le roi serait tué, les chefs des puissantes familles que nous avons nommées plus haut firent voter l'abolition

de la royauté, et la remplacèrent par l'archontat, charge qui ne donnait à celui qui en était revêtu qu'une partie des anciens pouvoirs possédés par les rois.

Médon, fils de Çodrus , fut le premier archonte perpétuel ( 1 132 ). Il eut pour successeurs ses douze descendants 5 mais en ^54 la durée de l'archontat fut réduite à dix années. Soixante-dix ans plus tard, il fut décidé que cette charge ne durerait plus qu'un an, et serait partagée entre neuf magistrats. Le premier s'appelait l'archonte éponyme, parce qu'on désignait l'année par son archontat. Le second était l'archonte roi, plus particulièrement chargé des cérémonies du culte. Le troisième, l'archonte polémarque, avait dans ses attributions tout ce qui concernait la guerre. Les six autres étaient appelés thesmothètes (législateurs).

Tous ces changements et les violences continuelles des Eupatrides rendirent une réforme nécessaire. Dracon en fut chargé* mais les lois qu'il établit se trouvèrent si sévères qu'elles ne purent être exécutées. Aussi les troubles que ces lois devaient apaiser continuèrent avec plus de violence.

Un Athénien nommé Gylon crut pouvoir en profiter pour rétablir la royauté à

son profit. Il pensait que les Athéniens, fatigués d'une longue anarchie, chercheraient le repos sous le pouvoir d'un seul. Ayant donc réuni quelques hommes armés, il surprit la citadelle; mais assiégé par tout le peuple, que réunissait le danger commun, il se vit obligé de renoncer à ses espérances. Au moment où le peuple entrait dans la citadelle, ses partisans coururent chercher un asile au pied de l'autel des Euménides. Pour les tirer de cet endroit sacré, on leur promit la vie sauve; et à peine avaient-ils quitté leur asile qu'ils furent massacrés.

Cette violation de la foi publique fut à l'instant punie : la peste ravagea l'Attique. Les Athéniens, dans leur effroi, ne savaient comment apaiser les Euménides. Mais on se souvint qu'en Crète se trouvait un homme qui vivait dans un commerce intime avec les dieux. Cet homme était Epiménide.

On s'adressa à lui: il vint dans l'Attique, ordonna des expiations religieuses, conversa avec Solon, et partit sans vouloir accepter autre chose qu'une branche de l'olivier de Minerve.

Les discordes, suspendues par la terreur générale et la présence d'Epiménide, recommencèrent avec plus de force après

son départ. Heureusement Solon, parvenu à l'archontat l'an 5g3, reçut, comme Dracon, la charge de ramener la paix dans la ville par la publication d'une législation nouvelle. Solon était de noble origine.

C'était un poëte dont il reste quelques vers gracieux et qui fut compté parmi les sept sages de la Grèce. Sa réputation était déjà grande à Athènes, et plus d'une fois son courage et ses conseils avaient été utiles à à la république. Les Athéniens, découragés par plusieurs défaites, avaient décrété la peine de mort contre celui qui proposerait dans rassemblée du peuple une expédition nouvelle contre l'île de Salamine. Solon , regardant ce décret comme contraire aux véritables intérêts d'Athènes, contrefit pendant quelque temps l'insensé; puis, un jour, paraissant sur la place publique avec une couronne de fleurs fanées sur la tête, il se mit à chanter des vers où il reprochait aux Athéniens leur lâcheté. Le peuple revint sur son décret, et l'heureux succès de l'expédition, justifia les conseils de Solon. La législation de Solon fut toute politique. Il divisa le peuple en quatre classes d'après les richesses de chacun. Tous les Athéniens pouvaient assister aux assemblées

où Ion faisait les lois, où l'on décidait delà paix et de la guerre, où enfin les magistrats étaient élus ; mais ces magistrats , nommés par le peuple, ne pouvaient être choisis que parmi les trois premières classes, celles des plus riches. On leur faisait subir un examen rigoureux pour savoir s'ils étaient dignes de la charge qu'ils devaient occuper. Le peuple avait le droit de leur faire rendre compte de leur administration . Les affaires courantes de l'Etat étaient faites par les neuf archontes. Quant aux juges, qui étaient fort nombreux, Solon ordonna que tous les citoyens se présenteraient pour remplir cette charge et que le sort déciderait entre eux.

Le premier de tous ces tribunaux était celui de l'Aréopage, dont les décisions furent si longtemps respectées. Sa charge spéciale était de veiller à ce que les lois fussent rigoureusement exécutées. Il jugeait encore les causes capitales. C'était à lui que les magistrats rendaient compte de leur administration, et il leur infligeait des punitions sévères s'ils n'avaient point géré avec justice.

Dans les assemblées, les seuls citoyens irrépréhensibles dans leur conduite et dans leurs mœurs avaient droit de parler. Solon

fit beaucoup aussi pour l'éducation des enfants. Mais dans cette partie de sa législation il ne sacrifia jamais, comme l'avait fait Lycurgue, l'homme au citoyen.

Solon, comme Lycurgue, crut devoir quitter Athènes pour quelque temps après lui avoir donné des lois. Mais avant son départ il exigea que les archontes, le sénat et le peuple jurassent de les observer pendant dix ans. Puis il partit pour visiter les contrées lointaines et s'instruire de leur sagesse. C'est ainsi qu'il alla à la cour de Grésus étonner le roi de Lydie par la sagesse de ses conseils et la simplicité de ses paroles. Quand il revint dans sa patrie , il la trouva en proie aux troubles civils. Un danger extérieur pouvait seul faire taire les jalousies et les haines de ces hommes qui se rencontraient chaque jour sur l'étroite place d'Athènes. Solon essaya vainement de ramener la paix, de maintenir les lois qu'il avait données, d'éclairer le peuple sur les desseins ambitieux de quelques-uns de ceux qui le trompaient en le flattant sans cesse.

Il aurait voulu surtout déjouer les projets de Pisistrate , l'un des favoris de la multitude. Mais les paroles de Solon ne

faisaient que rendre Pisistrate plus puissant. Il ne manqua bientôt à celui-ci pour être maître d'Athènes que d'avoirj une garde qui le protégeât contre les tentatives que pourraient faire ultérieurement les Athéniens afin de ressaisir leur liberté. Cette garde , il l'eut bientôt. Un jour, le peuple, réuni sur la place , le voit arriver porté dans un char, pâle, couvert de sang et de blessures. « Ce sont les ennemis de la ré- « publique, dit-il, qui ont voulu m'assassi- « ner. » Or c'était Pisistrate lui-même qui s'était fait ces blessures légères. Mais la ruse réussit : le peuple, craignant déjà pour sa vie , lui accorda des soldats pour veiller sur lui. Il eut dès lors tout pouvoir dans Athènes : il fut tyran. Ce n'est pas à dire qu'il se vengea cruellement de ses ennemis, qu'il versa le sang volontiers : un tyran , chez les Grecs, était un homme qui s'arrogeait une autorité que la loi ne lui accordait pas; c'était, comme Pisistrate, un homme en qui le peuple mettait toute sa confiance et qui régnait par cela seulement qu'il savait faire adopter au peuple tous ses avis. Solon ne put rien contre Pisistrate ; mais celui-ci ne jouit pas tranquillement de son pouvoir. Il fut chassé deux fois d'Athènes

par la jalousie de la puissante famille dont Mégaclès était le chef. A la fin cependant il triompha de toute résistance. Rentré dans Athènes en 588 , il sut cette fois garder le pouvoir grâce à sa modération et à la sagesse de son administration.

Cette époque commence la période brillante de l'histoire athénienne. Athènes prend le caractère de ville littéraire. On sent que c'est là que la civilisation jettera son plus vif éclat. Déjà sous Pîsistrate et après lui sous ses deux fils les poèmes d'Homère , dispersés par toute la €rèce, sont recueillis de la bouche des rhapsodes et écrits pour la première fois.

Les deux fils de Pisistrate, Hippias et Hipparque, marchèrent sur les traces de leur père; ils embellirent Athènes de nombreux monuments , encouragèrent les arts et appelèrent près d'eux tous les poètes qui se faisaient alors un nom célèbre. Mais ce repos dura peu : Hip parque ayant outragé la sœur d'Harmodius, celui-ci s'en vengea en le tuant au milieu de la solennité des -Panathénées. Hippias vengea son frère par la mort des assassins, et appesantit une odieuse tyrannie sur les Athéniens. Aussi une révolte éclata bientôt. Hippias, assiégé

dans la citadelle, fut obligé de se rendre.

Les Athéniens délivrés du joug élevèrent des statues à Harmodius, à Aristogiton, et composèrent en leur honneur l'hymne suivant, que l'on chantait dans les fêtes publiques :

« Parmi des branches de myrte,, je porterai une épée, de même qu'Harmodius et Aristogiton quand ils tuèrent le tyran et qu'ils rétablirent l'égalité des droits à Athènes.

« Heureux Harmodius, non tu n'es pas mort. On dit que tu es dans les îles des bienheureux avec Achille aux pieds légers et Diomède, fils de Tydée.

« Votre gloire ne périra jamais, heureux Harmodius, heureux Aristogiton, parce que vous avez tué le tyran et rétabli l'égalité des droits à Athènes. »

Hippias, forcé de s'exiler, alla chercher un asile à la cour de Darius, roi des Perses, qu'il ne cessa d'exciter contre la Grèce.