LE CHRISTIANISME OFPFICIELLEMENT RECONNU

Avénement de Constantin. — Progrès du christianisme. — Premiers conciles. — Fondation de Castrum Helenæ (Elne). — Fils de Constantin. — Leur discorde. — Mort de Constant à Elne. — Les Ariens. — oncile dé Béziers. — Julien lapostat. — Priscillianistes. — Premiers solitaires dans la Narbonnaise. — Honorius.— Destruction des idoles.— Missionnaires ct premiers évêques dans les Pyrénées novempopulaniennes. — Hérésie de Vigilance.

Une ere nouvelle devait comimencer avec le fils de sainte Hélène (306). Le premier soin de ce grand prince, administrateur aussi zélé que chrétien intelligent, fut de mettre une barrière aux entreprises des Franks sur le Rhin, en se fixant à Trèves. Il divisa la Gaule en treize parties, parmi lesquelles figurèrent la Narbonnaise et la Novempopulanie; il porta à douze les cités de cette dernière, réduites précédemment à neuf, sépara le commandeinent militaire du commandement civil, en plaçant des ducs à la tête de chaque province, et prit enfin de

nouvelles précautions pour empêcher les fonctionnaires de troubler par leurs exactions l’économie de ses mesures financières.

Mais sa gloire véritable fut de cicatriser les'plaies faites au christianisme par les tyrans, ses prédécesseurs, et de donner aux fondations chrétiennes un développement inconnu, en consacrant le mariage officiel de l'Eglise et de l’Empire. Grâce à son exemple personnel et à sa protection officielle, les églises se multiplièrent avec rapidité, et le clergé étendit son autorité sur tous les points du territoire.

Les apôtres et les confesseurs , obligés jusqu'a ce jour d'agir avec prudence, de vivre dans les ruines des monuments, dans les faubourgs des grandes villes, n'avaient pour temples que des cabanes de chaume ou des cavernes, témoin les catacombes de Roinme; pour vêtements épiscopaux que des manteaux de laine et de lin... Constantin parut, les évêques établirent leur siége au centre des cités ; et s’installèrent dans les basiliques, tribunaux civils assez convenablement disposés pour les cérémonies chrétiennes.

Le juge romain en occupait l’abside, l’évêque l'y remplaça, les prêtres et les diacres se tinrent autour de lui, et cette partie du monument prit le nom de sanctuaire. Les chantres et les clercs se groupèrent dans le transept, autrefois aflecté aux avocats et aux clients. Les vierges et les veuves se placèrent dans les galeries supérieures, le public envahit les trois nefs, les hommes à droite, les

femmes à gauche, les catéchumènes se tinrent dans le fond *,

Les cités de Lugdunun Convenarum, d'Illuro, de Bénéarnum, de Narbo, de Gérona, de Lérida, de Huesca, de Saragosse, de Pampelune, d’Ampurias, virent donc leur population chrétienne abattre les temples de l’idolätrie, pour accourir aux cérémonies chastes et fraternelles de la nouvelle foi. Elles se contentèérent quelquefois de renverser les statues de leur piédestal, en respectant le monument luimême. Faits dignes de remarque, qui sont encore retracés dans les ruines des nombreuses piles gallo-romaines dont nous avons parlé. Les niches qui percent la base de leur pyramide portent encore l’empreinte de la main chrétienne qui en détacha les idoles, et rendit leur rétablissement impossible en détruisant le socle qui les supportait.

Des lors les jeunes filles vêtues de blanc parcoururent les rues où leurs ancêtres avaient promené le char impur de Vénus et de Flore; et les processions bénirent les moissons dans les champs ou le druide avait égorgé jadis des victimes humaines.

Dés que le christianisme eut pris possession de toutes les villes, Constantin l’aida à revêtir une forme plus précise ; il s’entendit avec l’évêque de Rome pour organiser les diocèses ecclésiastiques sur le modèle des diocèses administratifs ; c'est probablement depuis cette époque que le métropolitain d'Elusa (Novempopulanie) eut pour suffragants tous

2 Archéologie de Common, t. 1, — Archéologie chrétienne de Bourassé, p. 82 à 102. Aer

les évéchés de cette province, particulièrement ceux d'Aquæ-Tarbellicæ (Dax), de Bénéarnum et de Bigorre, car Oiennar fait fonder ce dernier, vers 306 ou 315, par l’évêque Antaunomarius, qui assista au concile d’Elvire en Espagne.

Lugdunum Convenarum, l'évêché de Consserans et celui d'Elne, dépendirent du siége de Narbonne; ceux de Llérida, de Gironne, d’Osca, peut-être même ceux de Saragosse et de Pampelune, relevèrent de l’archevèché de Tarragone,

Il ne suffit pas à Constantin d’avoir relié les églises éparses à leur métropole; pour fortifier l’organisation représentative et unitaire du christianisme, il favorisa les conciles.

Ces grandes assemblées de la chrétienté devenaient de plus en plus nécessaires, sinon pour se prémunir contre la persécution des empereurs, du moins pour résister aux hérésies, ennemis plus dangereux que les tyrans ; car elles naïssaient dans le sein même de l'Église, et, pour mieux la détruire, prétendaient l’épurer. Déjà sous Septime Sévère (187), les Gnos- ‘tiques ou Basilidiens avaient semé leurs erreurs dans les plaines de l’Ébre, et pénétré jusque sur les bords de la Garonne,dans le territoire des Convenæ.

Le règne de Constantin vit grandir une erreur nouvelle , celle des Donatistes. Les évêques voulurent la Dit , et le célèbre concile d’Arles se réunit (313). Mamertin, évêque de Toulouse, d’autres disent d’'Elusa ; Génialis, diacre de Gévaudan, se hâtèrent d’aller y représenter l’épiscopat du plateau pyrénéen, et les Donatistes furent condamnés.

Après s'être consacré au bonheur de ses peuples et au raffermissement de l'Eglise, Constantin s’occupa de l'avenir de sa famille. Ses deux jeunes frères, Constance et Dalmace, furent placés à Toulouse, et confiés aux soins du célèbre grammairien Emilius Magnus, et ses deux neveux, fils du même Dalmace , eurent plus tard pour professeur le rhéteur Exupère, originaire de Bordeaux. Constantin paya les soins de ce dernier, en lui remettant le gouvernement d’une province d'Espagne. Sa mère, sainte Hélène, reçut aussi un hommage de pieux souvenir filial. Illiberri avait été détruite, peut-être par les Kimris. Constantin la fit reconstruire sous le nom de Castrum Helenæ (Elne), et fonda probablement son évêché. Enfin, sentant sa fin approcher, il divisa l’empire entre ses deux neveux et ses trois fils *.

Constantin l’ainé eut la Gaule et l'Espagne, Constant obtint l’Italie; mais les liens du sang devaient, chez eux, se briser aisément au souffle de l'ambition. Aussitôt après la mort de leur père (337), la guerre éclata entre eux. Constant franchit les Alpes, et envahit les possessions de Constantin, qui perdit et ses Etats et la vie. Constant ne jouit pas longtemps des fruits de sa victoire fratricide. Magnence se révolta, se fit proclamer empereur à Autun, .et dirigea une armée contre Constant. Ce dernier ne croyant pas pouvoir lui résister dans le midi de la Gaule, voulut passer en Espagne,

a Dom Vaissette, t. 1, p. 206 à 209. — Eusèbe, Vita Const.

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afin d'élever entre eux le rempart formidable des Pyrénées. Il se diriÿea vers le Roussillon. Magnence, comprenant toutes les difficultés qu’il aurait à atteindre son rival derrière les montagnes, résolut de ne rien négliger pour l'empêcher de les franchir. Il envoya Gaïzon, un de ses officiers, à la tête de quelques cohortes d'élite, qui doublerent leurs étapes et atteignirent Constant près de Castrum Helenæ. Un combat fut livré entre les deux armées. Constant défait chercha un asile dans l’église de la ville nouvelle bâtie par son père ; mais, pendant que l’infortuné fugitif déposait les vètements impériaux sur l'autel , en implorant le nom de son aïieuie, le sanctuaire fut envahi par les satellites de Gaïzon, qui l’en arrachèrent et le mirent à mort.

Constance, dernier fils de Constantin, voulut venger son frère ; il envoya d’abord des émissaires en Espagne pour retenir cette province dans l’obéissance, malgré les intrigues de Magnence. La Péninsule obéit, et Constance resta maître de toute la ligne de ’'Ébre aux Pyrénées. Mais il était difficile de conquérir les Gaules occupées par les forces imposantes de Magnence. Constance eut l’imprudence d'appeler à son aide les Allemands et les Franks,

campés sur les bords du Rhin. Ces barbares en-

vahirent le nord de la Gaule, y commirent d'’affreux ravages, et Magnence, obligé de se réfugier à Lyon, devant leur invasion, se donna la mort dans un accès de désespoir (353) 2.

: Dom Vaissette,t. 1, p. 210 et suiv.

Cependant l'Eglise, si robustement constituée par le grand Constantin, touchait à de tristes époques d’ébranlement. Les hérésies allaient se joindre aux persécutions pour lui livrer un combat acharné sur tous les points de l’empire.

Les erreurs d’Arius troublaient, depuis quelques années, l’église d'Orient, et les évêques , effrayés de ses progrès, avaient demandé à Constance l’autorisation de se réunir dans la ville d’Aquilée ; mais cet empereur, gagné par les Ariens, refusa d'approuver cette réunion, et fixa Arles qu’il habitait, afin de pouvoir peser par sa présence sur les résolutions des Pères du concile. Il ne réussit que trop dans ses desseins. Les évêques assem-— blés dans cette ville ne surent pas résister aux intrigues et aux menaces; Paulin de Trèves eut seul le courage et la gloire de repousser la condamnation de saint Athanase, prononcée dans un édit de l'empereur favorable aux Ariens; mais ses faibles collèeues enhardirent les sectaires d’Arius,

L’hérésie nouvelle marchait à grands pas vers la conquête du monde : un nouveau concile, réuni à Béziers, peu de temps aprés, et présidé par l’évéque arien d'Arles, Saturninus, sembla mettre le catholicisme à deux doigts de sa perte, car il offrit encore le spectacle d’une générale défection des évêques catholiques (356). Saint Hilaire de Poitiers et Rhodanius de Toulouse résistérent seuls au torrent, et renouveléerent la courageuse protestation de Paulin. Constance irrité les exila tous

les deux dans la Phrygie. Malgré de si puissantes protections sur le trône des Césars et dans les palais épiscopaux, l’arianisme fit peu de progrès dans le sud de la Gaule; s’il avait la force de l'autorité visible pour lui, la puissance réelle qui réside dans la vérité lui faisait défaut, et cette absence préparait sa ruine. La réaction s’opéra.. Plusieurs des évêques, qui s'étaient montrés si faibles à Arles et à Béziers, puisèrent de l'énergie dans la persécution même d’Hilaire et de Rhodanius, et retournèrent à l’orthodoxie au moment où l’hérésie paraissait triomphante. Toutefois, le principe ennemi de l’Eglise allait revêtir une nouvelle forme, ou plutôt revenir à ses premières violences pour lui livrer un dernier assaut *.

Pendant le cours de ces perturbations religieuses, Constance avait eu l’imprudence d'ouvrir la frontière du nord aux barbares et ne pouvait plus les refouler au-delà du Rhin; répandus dans les provinces, ils les ravageaient sans obstacles. Les gouverneurs, qui profitaient de cet état de désordre pour exercer leurs concussions, aggravaient la misère publique. Trop faible pour résister à tous ces éléments de dissolution, Constance associa son neveu Julien à l'empire.

Le début de l'administration de Julien fit espérer d’abord un grand homme; il punit certains concussionnaires , effraya les autres par sa sévérité, notamment Numérius, gouverneur de la Narbon-

a Masdeu, España Romana, 1. vi. — Florez, España sagrada, liv. in et suiv. — Sulpice Sévère, Hist.]. 11. — Dom Vaissette, t. }, p. 211.

naise ; il chassa les Allemands derrière le Rhin (357) et mit un temps d'arrêt à leur invasion. Il compléta même cette ère de restauration universelle en protégeant les évêques catholiques. Il rappela ceux qui avaient été exilés par Constant; saint Hilaire, Paulin, rentrèrent dans leurs dioceses et peu à peu le clergé narbonnais et novempopulanien effaça les traces funestes des abjurations d’Arles et de Béziers.

Constance, irrité, voulut lui retirer le commandement des troupes; mais elles restèrent fidèles à Julien, qu’elles proclamèrent empereur , etla mort de Constance vint raffermir l'autorité du nouveau César. Rien n'aurait terni sa gloire, s’il n'avait à son tour ambitionné le titre d’apostat et de persécuteur; la guerre qu'il fit au christianisme fut de courte durée, mais elle dépassa celle de son prédécesseur, et rappela celle de Néron et de Dioclétien. Constance n’avait frappé que les évêques dans leur orthodoxie ; Julien persécuta les plus humbles fideles, et s’'acharna contre les autels au profit de l’idoltrie.

Pour bien apprécier les effets de ses fureurs dans les Pyrénées, peut-être faudrait-il se rendre compte de l’état du christianisme dans ces montagnes. Assez régulièrement organisé dans les cités d’Aquæ Tarbellicæ (Dax), de Bénéarnum, de Lugdunum, de Pampelune, de Saragosse, d’Osca, de Llérida ; plus puissant encore à Narbo, à Gérona et à Tarragona, il ne s'était que faiblement répandu dans les vallées des hautes montagnes, où quelques ermites se réfugiaient pour fuir le monde et préparer la vie mo-

nastique. A la voix de Julien, les prètres des cités furent chassés de leurs temples, les autels du Christ profanés, et les idoles reprirent orgueilleusement leurs places aux applaudissements des passions honteuses qu'elles déifiaient. Le sang des chrétiens coula de nouveau, et ceux qui cherchaient leur retraite dans les forêts ne purent pas toujours échapper au fer des fanatiques... C’est probablement à cette persécution qu'il faut faire remonter le massacre de sainte Liberate et de saint Girin, premiers martyrs des Turbati, décapités, l’une dans la forêt de Montus, l’autre sur les bords de l’Adour, près de Tarbes, où leur sang laissa des traces qui ne devaient plus s’effacer *.

Cependant le fanatisme de Julien, si funeste dans les centres populeux, fut peut-être favorable aux progrès de la religion dans les hautes vallées des montagnes: les prêtres expulsés durent y chercher un asile. Les mêmes ressentiments, les mêmes malheurs rapprochent les victimes de la même tyrannie. Appuyés par cette auréole de la proscription, ils firent quelques conversions parmi ces populations encore si étrangères à la civilisation romaine.

Quand nous retrouverons plus tard , au sein des solitudes les plus reculées, de nombreux solitaires, retirés dans de modestes chapelles de chaume, rappelons-nous que les persécutions de Julien les y avaient exilés. Cet empereur, mort en 363, fut rem-

« Davesac Macaya, Hist. de Bigorre, t. I, p. 68,

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placé par Jovien, qui prit à tâche de réparer les maux de l'Église. Valentinien, son successeur, continua la même politique. Les barbares pesaient de plus en plüs sur les frontières du nord; il se fixa dans les Gaules pour être plus à portée de les repousser.

Gratien le remplaca peu d’années après, et de nouvelles épreuves furent réservées au christianisme... La Gaule et l'Espagne se relevaient à peine de Ja persécution de Julien, les lettres reprenaient un nouvel élan sous d'illustres professeurs tels que Ausone de Bordeaux, Sédatus de Toulouse, et Marcellus, grammairien de Narbonne, lorsque les Priscillianistes souleverent leurs erreurs en Espagne et

les répandirent dans la Tarraconaise et le midi de la Gaule. Fille des Manichéens et des Gnostiques, cette hérésie futouvertement adoptée par Priscillien, évêque d’Avila, qui la rajeunit au point de lui donner son nom (380); mais un concile se réunit à Cæsar Augusta (380); les évêques espagnols, narbonnais et aquitains, y siégèrent au nombre de douze, sous la présidence de Patronus, évêque de cette ville, et condamnèrent l’hérésie... L'empereur Gratien approuva le décret, et les Priscillianistes durent abandonner l'Espagne; cependant leur chef Priscillien traversa les Pyrénées, sous prétexte de se rendre auprès du pape Damase, et pénétra dans PAquitaine.. Ses dehors apostoliques trompérent quelques chrétiens, notamment à Elusa, et de nombreux disciples se répandirent dans le reste des Gaules. Gratien lui-même, séduit par leurs in-

trigues, retira son décret d'expulsion, et leur permit de rentrer en Espagne. Les évêques de cette province, effrayés des conséquences de cet acte de faiblesse, veulent en prévenir les dangers; ils se réunissent à Tolède, sous la présidence de Patronus, et condamnent de nouveau Priscillien. Gratien n’était plus sur le trône. Maxime venait d'usurper la pourpre dans la Grande-Bretagne (383), de faire révolter les Gaules et d’assassiner Gratien à Lyon ; les Priscillianistes crurent trouver un appui auprès du nouveau tyran; mais loin de protéger les sectaires, il fittenir un concile à Bordeaux, et leur condamnation fut renouvelée (384). |

Dirigé par l’évêque espagnol Ithace, l'empereur poussa la rigueur jusqu’à faire trancher la tête à Priscillien et à plusieurs de ses adhérents. Cette sévérité, contraire aux principes de l'Eglise, fut blämée par le pape Syrice, par saint Martin de Tours, par plusieurs évêques, et les conciles vinrent à leur tour confirmer la règle : Ecclesia abhorret à sanguine”.

La tolérance ecclésiastique devait avoir raison contre la rigueur impériale. L’exécution des chefs Priscillianistes, loin d’éteindre l’hérésie, contribua à la faire renaître sous une forme plus dangereuse. Le concile de Tolède, dont nous venons de parler, avait décrété le célibat ecclésiastique. Vigilantius, prêtre de Barcelone, s’éleva contre cette mesure, et ses prédications donnèrent naissance à

à Sulpice Sévère, Historia, lib. n. = Florez, España sagrada, xiv. — Tillemont, Mémoires, t. VII,

une nouvelle erreur, qui, entée sur le priscillianisme, envahit rapidement la Tarraconaise et la Narbonnaise. | | Cette invasion ne pouvait se présenter dans des circonstances plus regrettables. Saint Paulin, l’ami d’Ausone, venait de se fixer dans sa maison de campagne d'Ebromagus, entre Carcassonne et Narbonne, et concourait par son ardeur évangélique à éteindre les dernières lueurs de l’idolâtrie dans cette contrée. Sulpice Sévère, son ami, et plus tard son collègue de béatification, travaillait au même résultat. Né dans la Narbonnaise et retiré dans sa villa de Primuliac, entre Narbonne et Toulouse, il inaugurait la vie monastique avec quelques hommes d’élite, éloignés comme lui du monde *, Un autre saint Sévère, originaire de Syrie, porté par une tempête à l’embouchure de l'Hérault, à deux milles d'Agde, demandait à l’évêque Béticus l'autorisation de bâtir un monastère près de Saint-André d’Agde, let y réunissait trois cents moines, avec saint Maixent d'Agde ?. Enfin les anachorètes avaient pris une telle extension dans la Tarraconaise, que le concile de Cæsar-Augusta (380), effrayé de voir un si grand nombre d'hommes pieux s’enfoncer dans la solitude, et diminuer ainsi les rangs du clergé, avait condamné ces ermites à être retranchés du sein de l'Eglise et à n’y rentrer qu'après une sévère pénitence ‘.

a Dom Vaissette, t. EL, p. 217.

b Ibidem, p. 338.

€ Concile de Cæsar-Augusta, c. 6.

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Les circonstances politiques hâtaient à leur tour la victoire du christianisme.

L'empereur Valentinien IT venait d’être assassiné par Arbogaste, et Théodose le Grand, vainqueur à son tour de l’usurpateur, réunissait sous son sceptre les empires d'Occident et d'Orient (395). Avant de mourir, il partagea l'empire entre ses deux fils, et

Honorius obtint l'Occident, sous la tutelle du grand Stilicon.

Le mens de cet empereur devait compléter, à la fin du 1v' siècle, la grande restauration commencée par Constantin à son commencement. Les Gaules

renfermaient encore un grand nombre de statues, réfugiées comme ornements dans les jardins, les

places publiques, les amphithéätres , les bains. Des autels, des temples s’élevaient encore çà et là, et, quoique abandonnés, ils recevaient les prières de quelques vieux fanatiques. Honorius ordonna le

renversement de tous ces objets d’idolâtrie. æ Les chrétiens, trop zélés peut-être, exécutèrent cet.

édit avec une ardeur brutale, auprès de laquelle les objets d'art et d'architecture ne trouvaient ni grace, ni merci. L'empereur dut mettre un frein à ces aveugles mutilations ; il voulait supprimer les idoles, mais non les mettre en poussière. Par un nouvel édit, toutes les statues, même celles qui ne faisaient qu’orner les thermes, les théâtres et les maisons de campagne , furent enlevées avec soin de leurs piédestaux et mises en dépôt dans des lieux écartés. Les intérêts de l’art furent ainsi sauvegardés comme ceux du christianisme.

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