III. Si

« territoire par les Autrichiens; c'est un fâcheux anté- « cèdent, qui nous ouvre une voie où nous devons pé- « rir, si nous continuons à y marcher. Revenons sur nos « pas : réparons cette faute ; prenons une attitude impo- « santé, et peut-être parv iendrons-nous à sauver Saint- « Marc des deux ennemis qui le menacent. »

Celte opinion fut adoptée par le sénat , qui rendit un décret par lequel il ordonnait l'armement des places fortes et l'augmentation de l'armée jusqu'à quarante mille hommes. Mais la neutralité armée exigeait les mêmes sacrifices qu'une alliance avec l'une des deux puissances, et l'égoïste cupidité des oligarches ne voulait pas en faire. Le décret resta sans exécution, et fut même rapporté peu de temps après.

Mais à partir de cette époque jusqu'à l'invasion de Bonaparte, en 1796, le gouvernement vénitien tâcha de faire oublier ses torts antérieurs au gouvernement français, à force de concessions et de caresses. Quand, en avril 1794, les troupes s'établirent à Savone, et que l'autorité convoqua un congrès à Milan , il refusa formellement , malgré les instances de l'empereur , de se faire représenter à ce congrès. Le 5 novembre suivant, il consentit à recevoir et à reconnaître officiellement le ministre Lallemant. Enfin, après la conquête de la Hollande, la Prusse et l'Espagne s'étant détachées de la coalition, et le bruit ayant couru que Venise serait hollandisée t c'est-à-dire traitée comme cette contrée, Saint-Marc s'empressa d'envoyer uu ambassadeur à Paris, où il n'en avait plus depuis trois ans. C'était le sénateur Aloïse Querini. Puis, quand le prétendant, Louis XVIII, alla, de Turin, demander l'hospitalité à Vérone, c'est à regret que ses hôtes l'y accueillirent ; et lorsque, le 1 er mars 1796, le

Directoire demanda au sénat l'expulsion du prince de la maison de Bourbon, cent cinquante-six voix contre quarante-sept accordèrent au Directoire l'objet de sa demande.

Nous voici arrivés à la (in du mois de mai 1796, aux premières et brillantes victoires du général Bonaparte, qui venait de franchir les Apennins, le Pô et l'Adda. Après l'Espagne et la Prusse, c'était au tour du roi de Piémont et du duc de Parme à demander grâce au vainqueur et à solliciter la paix. Au commencement de ce mois, les troupes autrichiennes, sous les ordres de l'archiduc Charles, gouverneur de la Lombardie et oncle de l'empereur, étaient entrées pour la seconde fois sur le sol vénitien. Il était évident pour Venise que le territoire national allait devenir le théâtre de la guerre entre deux armées étrangères; et, en effet, avant la fin de mai, le général Bonaparte, poursuivant les Autrichiens pour consolider ses derniers succès, prit possession de Brescia, où il établit son quartier-général , malgré les protestations des magistrats locaux.

C'était un événement grave que cette prise de possession d'une ville étrangère. Les conséquences de cet événement devaient l'être encore davantage. Si Venise eût fidèlement observé cette neutralité dont elle parlait sans cesse, la justice, qui est une pour les nations comme pour les individus, n'aurait pu que condamner cette invasion, et surtout tout ce qui devait en résulter. Il n'est pas plus permis à un peuple de violer le territoire d'un autre peuple, qu'à un citoyen de violer le domicile d'un citoyen. Mais Venise, on l'a vu, ne pouvait plus être considérée comme neutre, quoique , jusqu'aujour de sa chute, elle ait invariablement opposé ce mot aux Français ; et tout ce qu'elle avait déjà fait, secrètement ou non, pour

l'Autriche , légitimait ce que la France venait de faire.

La nouvelle de l'arrivée de Bonaparte ramena la discussion au sénat sur le parti à prendre dans ces circonstances nouvelles. Le débat fut vif, animé, et plusieurs opinions s'y produisirent.

« 11 nous arrive ce qui devait inévitablement nous ar- « river, dit le procurateur Pesaro; il y a deux ans, vous « avez voté, sur ma proposition, un décret qui prescri- « vait l'approvisionnement des places fortes et la levée « de quarante mille hommes. Qu'avez-vous fait de ce dé- « cret? Par un accord tacite, vous l'avez laissé d'abord « sans exécution, et puis, vous l'avez rapporté. Vous « êtes comme tous les vieux gouvernements, qui sen- « tent leur fin venir, qui pourraient se sauver et qui « n'en ont pas le courage. Le moment est venu des re- « mèdes héroïques. Le système que nous avons adopté a est le meilleur de tous. Nous avons affaire à deux en- « nemis dont il faut également nous défier ; ne soyons « ni pour l'un ni pour l'autre, et ne nous mêlons pas de « leurs querelles. Mais, avant tout, empêchons-les d'en- « trer chez nous malgré nous-mêmes. Si vous m'eussiez « écouté il y a deux ans, si vous vous étiez écoutés vous- « mêmes, Bonaparte, à l'heure qu'il est, n'aurait pas « mis le pied sur la terre de Saint-Marc. Vous avez obéi « à la peur et à vos intérêts personnels ; eh bien ! ne dés- « espérez pas : si vous voulez, il en est temps encore; il a vous en coûtera un peu plus, voilà tout, pour repous- « ser vos ennemis. Il s'agit maintenant de faire notifier à « Bonaparte qu'il ail à évacuer Brescia. Soyez tranquil- « les, il s'y résignera : il a bien assez de l'inimitié des « Autrichiens sans y joindre la nôtre ; il s'y résignera « si Venise lui dit cela comme elle doit le lui dire ,

« d'une voix ferme et la main sur la garde de son épée. « En 179i , je vous ai demandé quarante mille hom- « mes , maintenant je vous en demande cinquante « mille. Vous les avez à votre disposition parmi les « Esclavons, sans compter les ressources que vous « pouvez trouver dans les populations des campagnes et « des montagnes de la terre ferme. Cela va vous coûter « cher, je le sais, car c'est principalement sur nous, pa- « triciens et souverains de ce pays, que vont peser les « charges nécessitées par les circonstances; mais nous « sommes riches encore, et nous pouvons faire ce sacri- « fîce. Les malades qui ont un membre atteint de la « gangrène se le font couper pour sauver le reste de leur « corps. N'hésitons pas à donner, s'il le faut, la moitié « de nos fortunes pour sauver nos prérogatives du con- « tact menaçant des doctrines françaises, et notre terri- « toire de la voracité de l'aigle autrichien ! »

Cette proposition fut combattue par l'inquisiteur d'État Angelo Gabrielli, vieux ofigarche plein d'énergie , mais l'un des plus hostiles à la France.

« Le procurateur Pesaro a raison, dit-il, en vous de- « mandant des mesures vigoureuses. Oui, il faut armer « cinquante mille hommes et munir nos places fortes; il « faut même, s'il est nécessaire, donner jusqu'à notre « dernier ducat, puisqu'il s'agit du salut de Saint-Marc. « Mais faut-il persister dans notre neutralité? C'est là « que je cesse d'être de son avis. C'est, en effet, nous « bercer d'une folle illusion que de voir notre sauve- « garde dans cette neutralité. Croyez-vous donc que les « Français en aient été les dupes ? Ils savent bien que « tous nos vœux sont pour l'Autriche, depuis qu'ils ont « osé proclamer à la face de l'Europe les principes anar-

« chiques qui les gouvernent. Et vous-même qui parlez, « procurateur Pesaro, ne désirez-vous pas le triomphe « de l'empereur François? Eh bien! osons dire haute- « ment ce que nous avons dans le cœur. On reproche à « notre gouvernement de la duplicité ; montrons que « nous avons de la franchise, ne faisons plus les choses « à demi, et déclarons-nous officiellement pour le gou- « yernement de Vienne. Vous le savez, l'Italie a toujours # été le tombeau des Français. Au quinzième siècle, ils « n'y sont entrés que pour y périr. Il en sera de même « cette fois, et leurs succès momentanés aboutiront, « soyez-en sûrs, à une défaite définitive. Ne fournissons « donc pas à l'Autriche un prétexte pour nous dire, « après sa victoire, que nous sommes restés neutres, et « que nous n'avons rien a lui demander. Soyons ses « alliés, et sa justice ne nous fera pas payer les frais de « la guerre à la France. Dans tous les cas, en admettant « que la Cour de Vienne abusât contre nous des avanla- « ges de sa position, nous avons moins à perdre de ce « côté que de l'autre, car l'Autriche respectera au moins « les formes de notre gouvernement, qui se rapproche « du sien par les principes sur lesquels il repose. Tout ce « qu elle pourrait nous demander, ce serait une portion « de notre territoire ; et, quelque pénible que fût pour nous « ce sacrifice, il vaudrait encore mieux le subir que de « voir renverser notre gouvernement , nos antiques et « saintes institutions, par les Français, comme cela ne « peut manquer de nous arriver, si nous continuons à « rester neutres, et même si nous embrassons le parti de « la France. »

Une troisième opinion se produisit pour la première fois dans le sénat, où elle souleva, malheureusement pour

lui, une répulsion unanime. C'était celle du sénateur Battaglia, esprit progressif, prévoyant, un des rares aristocrates qui sentaient la nécessité des concessions et des réformes politiques, le seul qui sût juger et prévoir les événements.

« Je serais, dit-il, de l'avis du procurateur Pesaro, si « la neutralité armée était chose possible, si nous avions « les moyens de la faire respecter. Mais, il ne faut pas « s'y tromper, la puissance vénitienne est bien déchue « de son ancienne grandeur, et le temps est passé où « nous résistions à la ligue formée contre nous à Carnet brai par plusieurs puissances coalisées. Alors, nous « avions sur l'Adriatique une escadre formidable, et au- « jourd'hui nous avons à peine quelques vaisseaux. Vous « parlez des Esclavons ! croyez-vous ces Esclavons capa- « bles de résister à ces troupes françaises si bien disci- « pli nées, qui ont dans presque toutes leurs batailles « vaincu l'Autriche, la Prusse, le Piémont réunis? Non, « quelque force que nous puissions déployer, nous se^ « rons écrasés ; et, en définitive, pour avoir refusé de « nous attacher à un des deux partis, nous serons les « victimes de tous les deux, et ils se partageront nos déor pou il les à la fin de la guerre. Il faut donc, de toute « nécessité, prendre un parti décisif entre les deux puis- « sances que nous craignons. Examinons froidement, « sans prévention , quel serait le plus sage des deux « partis.

« D'abord, ne vous laissez pas abuser par ces dictons « populaires qui trompent le vulgaire, mais dont des « hommes éclairés et intelligents doivent savoir faire « justice. L'Italie a toujours été le tombeau des Fran- « çais, dites-vous? Qu'est-ce que cela signifie?Esk-ce donc

« que les Francs, les ancêtres des Français, ne sont pas « entrés en vainqueurs dans la Péninsule? Quoi ! parce « que les Français, au treizième et au quinzième siècle, « ont été repoussés du territoire italien, vous croyez « qu'il en doit être toujours de même? Vous croyez voir « dans ces faits une sorte de fatalité ou de loi providence tielle ! Mais oubliez-vous donc que vous auriez alors le « droit de dire, au même titre, que l'Italie est le tombeau « des Allemands, des Espagnols, car les uns et les autres « y ont été assez souvent vaincus ; et, cependant, cela « n'empêche pas qu'aujourd'hui l'Italie appartient pres- « que tout entière aux Allemands.

« D'ailleurs, remarquez bien que les circonstances « dont vous parlez étaient bien différentes des circon- « stances actuelles, à l'époque des défaites auxquelles a vous faites allusion. C'était la fantaisie, le caprice des « rois, c'était leur ambition qui avait poussé les Français « dans ce pays. Aujourd'hui, c'est pour eux qu'ils com- « battent, c'est pour leurs intérêts et pour leurs droits. « Us veulent faire triompher des principes qui ne sont « pas les nôtres, je le sais, et dont je me garderai bien « de faire l'éloge devant vous. Mais, enfin, ces principes « doivent singulièrement animer le courage de ceux qui « les défendent, vous m'accorderez bien cela ? et, quant à « moi, je crains qu'ils ne les rendent invincibles.

« Ce qu'il y a de positif, c'est que l'Autriche est vaina eue a l'heure qu'il est, c'est qu'elle est expulsée de II- « talie ; c'est qu'en supposant qu'elle tente un effort pour « y rentrer, elle ne le peut pas avant deux mois d'ici. Eh « bien ! ces deux mois suffiront à l'armée française pour « vous détruire, si vous vous prononcez pour sa rivale.

t L'inquisiteur Angelo Gabrielli reconnaît le danger

« de l'alliance avec l'Autriche. Il ne nie pas ses préten- « tions secrètes sur nos provinces de l'Illyrie et de la « Haute-Italie. Il croit qu'elle serait bien capable, après a sa victoire, de nous en dépouiller; mais, il dit: C'est « un sacrifice qu'il faut faire; il faut opter entre la France, a c'est-à-dire la chute de nos droits, de nos privilèges, « de notre gouvernement, et l'Autriche, c'est-à-dire la « possibilité de la perte d'une partie du territoire. Or, de « deux maux il faut choisir le moindre, et le moindre « c'est le dernier.

« Je vous assure que je n'ai pas la résignation de mon « collègue en ce qui touche l'abandon d'une partie du « territoire. Le sacrifice me paraît plus dur qu'à lui ; « voilà pourquoi je veux examiner avec vous si nous ne « pourrions pas nous tirer, à meilleur marché, de la po- « sition embarrassante où nous sommes placés.

« Si nous nous déclarons pour la France, et que la « France remporte la victoire, il est certain d'abord que « nous n'avons pas, de sa part, à redouter ce que nous « craignons de l'Autriche triomphante. Le gouverne- « ment de Paris n'envie rien à Venise, son ambition n'a « jamais convoité nos provinces, ses intérêts ne sont pas « là, et il est, au contraire, intéressé à nous défendre « pour le maintien de l'équilibre européen. Mais l'ami- « tié de la France, dit-on, nous coûtera notre gouver- « nement ! N'en croyez rien , Messieurs ; la France n'a « pas les principes qui nous régissent, mais elle ne veut « pas imposer violemment les siens aux autres nations. « Elle nous demandera , peut-être , de modifier un peu « notre constitution, mais rien de plus. Eh bien! est-ce a que vous ne voyez pas que cette constitution, telle « qu'elle est, n'est plus en harmonie avec l'esprit du siè-

<. cle? Est-ce que vous n'entendez pas les réclamations * énergiques des nobles de la terre ferme , des riches « bourgeois de nos villes? Prenez garde, les institutions « politiques ne peuvent demeurer stationnaires, et c'est « en voulant les immobiliser que les gouvernements se « perdent. Ouvrez les pages du Livre d'or, modifiez un a peu les formes du gouvernement, et vous aurez ains « atteint un double but, celui de vous concilier la France, « et celui d'apaiser le mécontentement de vos sujets.

« C'est donc l'alliance avec la France que je vous pro- « pose ; et, selon moi, cette alliance, au lieu de vous être « coûteuse , vous serait profitable , car peut-être , pour « prix des services que vous rendriez à ce pays, il vous « accorderait, après la guerre, une partie des dépouilles « de l'Autriche en Lombardie. »

Ces trois opinions , qui n'étaient pas également prudentes, étaient au moins également énergiques. Le système du procurateur Pesaro était celui de tous qui avait peut-être le moins de chances, vu l'insuffisance des forces du gouvernement. Mais, enfin, la neutralité armée valait mieux que cette autre neutralité impuissante, qui ne savait que protester, et devait servir forcément tour-à-tour les deux intérêts ennemis. Quant à l'alliance de la France, c'était, comme la suite des temps l'a prouvé , la résolution la plus sage; mais le sénateur Battaglia fut seul de son avis. L'alliance de l'Autriche , voilà ce que presque tout le sénat désirait au fond du cœur; mais on n'osa pas aller jusque là , et il fut décidé qu'on s'en tiendrait encore au système jusqu'alors pratiqué, c'est-à-dire qu'on attendrait , les bras croisés , les événements et la loi du . vainqueur. On se contenta de créer des fonctionnaires nouveaux, qui, pris dans le sénat et sous le nom depro-

vêdileurs extraordinaires , furent chargés d'aller représenter l'autorité centrale dans les villes de terre ferme , et de protester contre l'invasion de Bonaparte comme contre toutes les autres qui pourraient survenir.

Ce qui avait fait repousser d'une voix unanime l'opinion de Batlaglia, c'est qu'il avait reconnu que l'alliance avec la France était inséparable de la réforme des institutions de Venise. Si légère que pût être cette réforme , l'oligarchie n'en voulait pas, quoique, depuis quelque temps , elle ne pût se dissimuler le mécontentement de la partie intelligente des populations, et surtout le mauvais vouloir de la terre ferme. Elle ne voulait pas de transactions, et, plutôt que d'abandonner une partie de ses privilèges, elle aima mieux risquer le tout.

Les provéditeurs envoyés au-devant de Bonaparte, et tous les agents du gouvernement, reçurent la recommandation expresse de bien accueillir les Français, tout en protestant, de leur donner tout ce qu'ils demanderaient, et de tâcher, à force de démonstrations et de caresses , de gagner l'amitié des chefs , et surtout celle de Bonaparte.

Celui-ci, du reste, était déjà parfaitement fixé au sujet de Venise, et, à la date du 17 mars, il avait pu lire dans une dépêche confidentielle du ministre Lallemant : « Le gouvernement de Venise est dans la consternation. M. Pesaro est chargé d'aller vous porter lui-même ses représentations... Au reste, la république de Venise touche à sa fin : le gouvernement n'a plus de ressorts, les peuples sont arrivés au mépris, et il ne faut plus qu'une étincelle pour allumer l'incendie. On ne nous aime pas, mais le mot dé liberté que nous prononçons avec enthousiasme retentit partout, et les vieux aristocrates ont beau

proclamer leurs vieilles habitudes, ils ne font que précipiter le moment de leur chute. »

Bonaparte, ainsi renseigné, était arrivé sur le territoire vénitien avec un parti pris , celui de laisser ce gouvernement crouler de lui-même, mais bien résolu à exiger tout ce que sa position lui rendait indispensable. La puissance vénitienne, quoique bien affaiblie, n'était pas toutà-fait à dédaigner. Mécontenter son gouvernement, c'eût été l'amener à s'armer, et compliquer ainsi les difficultés de la guerre contre l'Autriche; il fallait obliger Venise à souffrir la présence des Français, à les laisser se battre sur son territoire contre les Autrichiens, à les nourrir même; mais il ne fallait pas l'attaquer, il fallait ménager son gouvernement, et ne pas se mêler des querelles qui pourraient s'engager entre les populations et lui. Tel était le plan que s'était tracé Bonaparte. Aussi, dès son entrée à Brescia, publia— l— il une proclamation en date du 29 mai, où il disait, « qu'amené sur le sol vénitien par la nccesa sité de poursuivre l'armée impériale qui avait eu la « permission de le franchir, il respecterait le territoire « et les habitants des États de Venise; qu'il ferait obser- <r ver la plus stricte discipline à son armée ; que tout ce a qu'elle demanderait aux citoyens serait religieusement « payé, et qu'il n'oublierait pas les liens qui unissaient « les deux républiques. » Il fut très-bien reçu par le provéditeur de Brescia , et , poursuivant sa marche, il arriva devant le Mincio, qui sort du lac de Garda, circule dans la plaine du Mantouan, puis forme un nouveau lac au milieu duquel Mantoue est placée, et va enfin se jeter dans le Pô. Beau lieu, le général autrichien , était sur la ligne du Mincio pour la défendre. Bonaparte la franchit, et les Impériaux, battant en retraite, se rejetèrent une seconde

fois dans le Tyrol. Après avoir passé le Mincio , Bonaparte prit possession de la place forte de Peschiera, que venait d'évacuer le général Beaulieu.

Beaulieu , sous prétexte d'obtenir passage pour cinquante hommes seulement, avait surpris la place de Peschiera, et y avait placé une garnison considérable. Quand Bonaparte y entra à son tour, il savait bien que les Vénitiens avaient été trompés par le général autrichien ; mais il voulait profiter de cette circonstance pour s'emparer de la ligne de l'Adige, qui était la meilleure de ces provinces, et particulièrement de l'importante ville de Vérone qui domine le fleuve. « Peschiera n'est plus neutre, « dit-il au podestat de cette ville ; Beaulieu l'a occupée, « nous avons donc le droit de nous y établir. »

Le 31 mai, le sénateur Foscarini, provéditeur de Vérone, alla trouver, de la part du sénat, le général français. Telle était la terreur qu'avait causée à l'aristocratie l'invasion française, que ce Foscarini, l'un des patriciens les plus hostiles à notre Révolution, avait écrit à son gouvernement avant d'aller trouver Bonaparte : « Je vais affron- « ter la colère des Français. Je crains bien de ne pas réuso sir dans ma démarche. Les intentions des Français « paraissent bien mauvaises pour nous et notre gouver- « nement. Que Dieu veuille me recevoir en holocauste ! » Il avait pour mission d'empêcher, s'il était possible, Bonaparte de s'emparer de Vérone, dont les habitants, effrayés , redoutaient d'être punis par lui du séjour que Louis XVIII avait fait dans leurs murs.

Bonaparte, feignant d'ignorer comment les choses s'y étaient passées , reprocha vivement à Foscarini d'avoir donné accès au chef de l'armée autrichienne dans un fort vénitien , celui de Peschiera. « C'est vous qui êtes cause

382 HISTOIRB DES PEUPLES BT DES RÉVOLUTIONS.

« que j'ai perdu plusieurs braves soldats au siège de cette « place. » Le provéditeur, inquiet, balbutia timidement la justification de son gouvernement, et aborda le sujet de sa mission. Il dit qu'il avait reçu l'ordre de refuser le passage à Vérone aux deux puissances belligérantes. « Il n'est « plus temps, lui répondit brusquement Bonaparte ; un « de mes généraux doit y être à l'beure qu'il est; peut- « être a-t-il déjà mis le feu à cette cité insolente, pour la a punir d'avoir osé se considérer un moment comme la « capitale de la France. » Foscarini , épouvanté , offrit alors à Bonaparte de lui remettre volontairement cette ville. Celui-ci exigea que le provéditeur en fit préalablement sortir la garnison d'Esclavons qui la gardait , et le lendemain 1 " juin , les Français prirent possession de trois châteaux forts et de la ville de Vérone. Les habitants les plus riches croyant qu'on ne leur pardonnerait pas le séjour de Louis XVIII, s'enfuirent presque tous dans le Tyrol, emportant leur argent et tous leurs objets précieux. Quelques jours après, les Français se rendirent maîtres de la Chiesa et de la place de Porto-Legnago.

On sait que l'armée d'Italiemanquait d'argent, eton comprend que lanécessité de vivre força les Français à se nourrir d'abord aux dépens du pays qu'ils occupaient. Ces réquisitions forcées, et la nouvelle que donna au gouvernement le sénateur Foscarini des mauvaises dispositions que Bonaparte venait de feindre dans l'intention de l'effrayer, décidèrent le sénat à envoyer deux nouveaux députés au général français. C'étaient encore deux sénateurs, Nicolas Erizzo et Nicolas Battaglia , le partisan de l'alliance française , qu'on chargea d'apaiser la colère calculée de Bonaparte. Ces deux envoyés lui dirent qu'ils étaient disposés à faire pour lui tout ce qui serait possible sans s'é-

carter ostensiblement du principe de la non-intervention adopté par les Vénitiens. Bonaparte les reçut bien , et, satisfait de leurs offres de services , il feignit de se calmer. Tour-à-tour insinuant et hautain , il déploya pendant cette entrevue cette habile politique , cette connaissance profonde des faiblesses humaines, qui firent de lui, plus tard, un homme d'État si éminent. — « La première « des lois est de vivre, répondit-il à Battaglia, qui se plai- « gnait de l'abus des réquisitions : puisque vous trouvez « que je vexe vos populations , dites à votre république « de se charger de nourrir mes soldats , et je promets « que la République française lui remboursera ses avan- « ces. » — « Mais, répliqua Battaglia , l'Autriche se plain- « drait, et ce serait violer le principe de la neutralité. » « — Mais vous avez nourri ses troupes, répondit Bona- « parte; d'ailleurs, cela peut s'arranger; chargez un de a vos banquiers de fournir à l'armée le nécessaire, vous « le paierez secrètement, et FÀutricbe n'en saura rien. »

Les deux envoyés consentirent.

Enfin Bonaparte leur proposa formellement une alliance avec la France. « Je suis maître de l'Adige , leur « dit-il , j'ai pris cette ligne d'opérations qui est la meil- « leure de toutes dans ces provinces ; je l'ai prise parce « que votre gouvernement n'est ni assez fort, ni assez « résolu pour la défendre contre les Autrichiens. Vous « êtes mécontents que j'occupe Vérone, Peschiera et Por- « to-Legnago? Eh bien , armez 50 ,000 hommes , placez-) es « sur l'Adige, et je vous restitue ces trois places. D'ail- « leurs , de quoi vous plaignez-vous ? Que suis-je venu « faire en Italie? L'Autriche n'a-t-elle pas toujours été « jalouse de Venise ? N'est-elle pas votre ennemie natu- « relie ? Je suis le sien , et les ennemis de nos ennemis

« doivent être nos amis. Croyez-moi , unissez-vous à la « France , vous ne pouvez qu'y gagner ; nous ne vou- « Ions pas la ruine de votre gouvernement. Seulement « dans votre intérêt, nous vous conseillerions de le moa difier et de le rajeunir. Le conseil des Dix, par exemple, « et les inquisiteurs d'État surtout, ont fait leur temps ; « ils ne sont plus de ce siècle. Au reste , voyez , réflé- « chissez ; mais avant tout , si vous n'êtes pas nos amis , « gardez-vous bien d'agir sournoisement comme nos « ennemis ; vous ne tarderiez pas à vous en repentir. »

Les deux députes, n'ayant pas qualité pour accepter l'offre d'alliance , répondirent qu'ils en feraient part à leur gouvernement. « Cet homme, dirent-ils dans la lettre qu'ils écrivirent à cet égard au conseil des Dix , aura un jour une grande influence sur les destinées de la patrie. »

Ainsi les conjectures de Battaglia se trouvaient confirmées. Bonaparte, pour prix de l'alliance qu'il proposait à la république , faisait entendre qu'on lui ferait des avantages , et il conseillait seulement quelques modifications aux formes du gouvernement. Mais la crainte de ces modifications, jointe à l'espoir persévérant de la défaite des Français , suffit pour faire repousser ces propositions , et le 7 août 1796 le sénat rendit un décret nouveau, par lequel il déclara encore une fois qu il persistait dans la non-intervention.

Bonaparte avait eu raison de se méfier des Vénitiens. Non-seulement le gouvernement refusa de devenir l'ami de la France, mais encore il ne tarda pasà se montrer sournoisement son ennemi , pour nous servir de l'expression du général français. En effet, pendant que le sénat délibérait sur les offres de Bonaparte , une vive agitation , provo-

quée par des moines fanatiques , se manifestait dans la province de Bergame , que les Français mettaient à contribution en attendant les fournitures du banquier vénitien. Au commencement de juillet, le podestat de cette ville écrivait au conseil des Dix qu'un violent mécontentement éclatait parmi les populations des campagnes , qu'elles étaient prêtes à tons les sacrifices pour prouver leur fidélité, qu'il pouvait disposer de dix-huit mille montagnards etdei ,500 fusils. Et le gouvernement lui répondait en lui recommandant prudence et discrétion jusqu'à ce que le moment favorable fût arrivé. On verra que plus tard , quand Bonaparte reprocha à Venise l'armement de ces montagnards , elle s'en justifia en disant qu'il n'avait d'autre objet que la répression des insurrections locales. Or , à l'époque où nous sommes arrivés , pas une ville ne s'était encore insurgée. Évidemment , ces dispositions étaient donc prises contre l'armée française, ce que prouvent du reste surabondamment ces recommandations de prudence et de discrétion ; et cependant l'armée française n'avait encore fait dans les États de Venise rien de plus que ce qu'y avait fait l'Autriche elle-même, sans qu'on se soulevât contre elle.

Pendant ce temps, les patriotes de Bergame et de Brescia, les deux provinces les plus maltraitées par le gouvernement vénitien , parce qu'elles étaient les plus, énergiques de ses États , commençaient à lever la téle , tandis qu'à côté d'eux, les montagnards et les paysans de ces mêmes provinces s'armaient dans un esprit contraire, sous l'inspiration du clergé. La présence des Français enhardissait ces mécontents, c'est-à-dire tous les bourgeois et tous les nobles, que fatiguait depuis longtemps, comme nous l'avons déjà dit, l'oligarchie vénitienne. Ils